***

BAŞLIK: İkilem ve Parfe

İşte geldi! Bir sipariş daha tamam!

Güm. Taiga'nın gözlerinin önüne, ardını göremeyeceği kadar büyük bir yoğurt parfe bırakıldı.

"Bu sadece ikimiz arasında, ama bu Taiga'ya özel, BOLCA ekstra vanilyalı dondurmalı bir parfe. Yerken diğer müşterilerden sakla, tamam mı?"

"Emin misin, Minorin? Patron'la başın belaya girmez mi?"

"Yok canım, sorun değil! Bu tatil boyunca neredeyse her gün geldin. En azından bu kadar hizmeti hak ediyorsun! Takasu-kun, sen de bir şey ister misin? Matcha parfe tavsiye ederim ya da tatlı sevmiyorsan belki patates kızartması. Sana bol bol veririm, yığarım resmen!"

"Ah, hayır, ben…" Sorun değil, sorun değil. Ryuuji, kendi kahvesinden başını bile kaldıramadan elini yüzünün önünde salladı. Aslında, en başta gözlerini bile açamıyordu.

Fazla parlaktı.

O çok parlaktı; garson Üniforması içindeki Kushieda Minori.

Saçları çekici bir at kuyruğuydu, ince ensesi tüm ihtişamıyla gözler önündeydi. Soluk turuncu Elbise ve beyaz mini önlük, fazla sevimli bir Üniforma'ydı. Normalde pek dikkat çekmeyen göğüsleri, ince kumaşı nazikçe yukarı kaldırıyordu. Yanakları gülümsemesiyle parlıyor, henüz olgunlaşmamış bir şeftalinin cazibesini taşıyordu.

Hızla kızaran yüzünü gizlemek için başını eğen Ryuuji, neredeyse bir yıldır karşılıksız sevdiği kızın bakışlarından çaresizce kaçındı. Bakmak istiyordu ama bakmayacaktı, hayır, bakamazdı.

Aşık bir çocuğun ikilemi buydu işte.

"Eee, bu tatil boyunca neredeyse her gün buraya birlikte yemeğe gelirken, gerçekten çıkmadığınızı söyleyebilir misiniz? Resmen bir çift kumrusunuz!"

Bunun üzerine, ikisinin de Minori'ye söyleyecek tek bir şeyi vardı, o da…

"Olamaz."

"Olamaz."

Ryuuji ve Taiga başlarını sallarken nefesleri bile senkronizeydi.

"Öyle mi dersin?"

"Kesinlikle."

Taiga, bıkkınlıkla gözlerini kıstı. Sonra arkadaşına son derece neşeli bir bakış fırlattı, içinde en ufak bir kötü niyet kırıntısı bile yoktu. "Minorin, sen de bu tatil boyunca her gün burada çalışıp duruyorsun ama ne Patron'la ne de mutfaktaki o yaşlı adamla çıkmıyorsun, değil mi? Bizim için de aynı şey geçerli. Sadece birlikte buradayız diye nasıl çıktığımızı varsayabilirsin?"

"Sen de hemen böyle sonuçlara atlayacak cinsten bir çocuksun."

"Şey, sizin-çıkıyorsunuz meselesi de o kadar saçma bir şey işte."

Takasu ve Aisaka'nın resmi açıklaması, şu an için çıkmadıkları yönündeydi. Minori ise her fırsatta ilişkileri hakkındaki asılsız şüphelerini şakalarına katmaktan vazgeçmiyordu.

Minori'ye gizlice aşık olan Ryuuji içinse bu, en acımasız şakaydı.

"Tamam, tamam, sus artık, dede."

"Kime dede diyorsun sen?"

"Ne Patron'la birlikteyim, ne iki akşamda bir çalıştığım shabu-shabu dükkanının Patron'uyla, ne Karaoke Patron'uyla, ne de sabah erken saatlerde çalıştığım Market'in Patron'uyla. Aynı şekilde, Taiga, sen ve Takasu-kun da birlikte değilsiniz. Yeterince açık mı? Pekala, o zaman işime geri dönmem gerek."

"…Kaç tane yarı zamanlı işin var senin?" Ryuuji bu sözleri düşünmeden ağzından kaçırdı. Ama en azından kulağa doğal geliyordu. Aferin bana.

"Hey, tüm bunlara rağmen kendimi frenliyorum, haberin olsun! Tatil boyunca bile kulüp toplantılarımız var, değil mi? Ve başkan olarak tek bir gün bile izin yapamam!"

Ryuuji, bu cevabı karşısında söyleyecek söz bulamadı.

Taiga onun yerine cevap verdi. "Çok fazla çalıştığını söylüyor. Tüm bu parayı gerçekten istediğin bir şey olduğu için mi kazanıyorsun?"

"Ekstra zamanım var, değerlendirmem gerek. Hepimiz kendi hikayelerimizin yıldızlarıyız, değil mi? Benimki de 'Ekstra İş Dosyaları'!"

"…Ne?"

"Ya da belki 'Çalışanlar Geri Dönüyor!' Neyse, ben dönerim, tamam mı?"

Sadece bu şifreli sözleri arkasında bırakarak Minori mutfağa doğru fırladı. Kim bilirdi ki bu kadar işkolik olduğunu? Gözleri onu çıkışına kadar takip etti.

"Ne çalışma ahlakı ama… sadece sevimli değil, aynı zamanda ciddi. Tanıdığım birine hiç benzemiyor."

"…Yani?"

"Öğleden sonra uyanırsın, saçın başın dağınık halde buraya gelirsin, öğle yemeği yersin, sonra öylece uzanıp televizyon izlersin, sonunda Akşam yemeğini yer, bütün gece tembellik eder ve sonra da eve gidersin. Tembelsin."

Taiga, en üstün kibirle çenesini kaldırdı, parfe kaşığını masanın karşısına doğru doğrultarak. "Tatildeyiz, o yüzden rahatlamak gayet normal. Hem sen de o kadar farklı değilsin. Önemli kısmı tamamen kaçırıyorsun. Seninle buraya gelmek için her zaman çaba gösteren benim, değil mi? Ve dahası—tamam, her şeyden önce—"

"Kah…! Gözüme dondurma sıçrattın!"

"Benim yapacak hiçbir şeyim olmamasının nedeni sensin, Ryuuji. Anladın mı? Hı?" Taiga küstahça konuştu. Öfkeden ziyade, küçümsemenin rengi büyük, parıldayan gözlerini doldurdu. "Senin işin çok iyi. Sevdiğin kişiyi görmene yardım etmem için bana güvenebilirsin ama benim kendim için bir 'benim' yok. Kendi aşk hayatımı neşelendirecek benim gibi iyi kalpli bir insanım yok."

"…Yahu, biraz daha lafı dolandırabilir misin acaba? Kitamura ile tatilde buluşamaman benim hatam değil. Sana gerektiği gibi yardım ettim."

...

"Konuşurken beni görmezden gelme!"

"Kapa çeneni."

İçindekileri söyledikten sonra Taiga somurtkan bir Sessizliğe büründü. Gözlerini, yolda bir kitapçıdan aldığı kadın dergisine indirdi. Ryuuji bunu beğenmedi ama yapabileceği pek bir şey de yoktu. Sadece öfkesini siyah kahvesine boğabilirdi.

Kitamura meselesi kesinlikle onun hatası değildi.

Tatillerinin ilk günü, öğleden sonra erken saatlerde olanları hatırladı.

Taiga'nın bitmek bilmeyen ısrarlarına boyun eğen Ryuuji, yakın arkadaşı Kitamura'yı – Taiga'nın karşılıksız aşkını – aramıştı. Kitamura ve Minori'nin üyesi olduğu softbol kulübünün tatil sırasında yaklaşık üç gün izinli olduğunu bilen Taiga, Ryuuji'den Kitamura'nın o zamanki planlarını öğrenmesini istemişti. Taiga, Kitamura'yı kendisi dışarı davet etme cesaretini gösteremese de, Ryuuji'nin Kitamura ile buluşma ayarlamasını ve sonra bir Tesadüf bahanesiyle onlarla karşılaşmasını istiyordu. Bu acınası planı o uydurmuştu.

Ancak telefondan gelen (Taiga'nın Ryuuji'nin yanında Soğuk Terler içinde durduğu sırada) kaba cevap şuydu: "Hayır! Üzgünüm! Ben de bir gün takılmak isterdim ama Öğrenci Konseyi işleri ve evde yapmam gerekenler yüzünden programım tamamen dolu!" Nereden bakarsan bak, sadece kötü bir zamandı. Ryuuji'yi suçlayacak hiçbir yer yoktu.

"Onu görsen bile, zaten dilin tutulurdu."

...

Taiga başını kaldırdı. Ne bir ses çıkardı ne de ifadesini değiştirdi, sadece dudaklarının hareketiyle fısıldadı…

Cehenneme. Git.

"…Cehenneme git mi? Ne, beni oraya mı atacaksın?"

"Duydun mu? İyi kulakların varmış." Taiga, en soğuk küçümsemeyle burun kıvırdı, Ryuuji'ye kaplan değil de adeta şeytan kesilmiş bir ifadeyle Dik dik bakarak.

Böyle zamanlarda Ryuuji, kendine engel olamayarak düşündü: Neden onunla, beni küçümseyen ve hor gören böyle biriyle neredeyse birlikte yaşıyorum ki…?

"Ah!"

Düşünceleri Taiga'nın nidasıyla kesildi.

"Öğğğ! Ne yapıyorsun sen, sakar?!"

Hâlâ bir eliyle başını tutan Ryuuji, hızla bir peçete kaptı ve Taiga'nın koltuğunun yanına, adeta bir uşak gibi diz çöktü. Ağzından bir damla yaban mersini sosu damlamış ve Elbise'sinin kucağına düşmüştü. Danteli lekelemeden önce silmesi gerekiyordu.

"Öğğ, şimdi yandık… leke yapar mı dersin?"

"Hayır, tam zamanında yakaladık. Eve gidip doğru şekilde halledersek muhtemelen sorun olmaz."

Bir bardak suda peçeteyi hafifçe ıslattı ve Taiga acınası inlemeler salarken Elbise'ye gergin bir şekilde hafifçe dokundu. Ne de olsa, Elbise Ryuuji'nin giydiği herhangi bir kıyafetin en az yirmi katı fiyatındaydı… ve Ryuuji'nin olmasa bile, ona bakmak zorundaydı, yoksa para tanrılarına küfür etmiş olurdu. Bir dakika önce ikisi atışıyor olsa bile, Şimdi bunun bir önemi yoktu. Farkına bile varmadan Ryuuji, normal ritimlerine geri dönmüştü – ve bu gayet normaldi. Sonuçta, işler hep böyle yürürdü.

O ve Taiga hep böyleydi. Ryuuji dalgın dalgın acil leke çıkarma tekniklerini uygularken, gözleri uzaklara daldı.

Düşününce, ortak noktaları aslında birbirlerinin en iyi arkadaşlarına aşık olmalarıydı. Bu durum tesadüfler ve koşullar aracılığıyla ortaya çıktığında, sonunda tuhaf, birleşik bir cephe oluşturdular… ki bu çoğunlukla Taiga'nın lehineydi, ama neyse, önemli olan ikisi de çıkmaza girdikleri için bir ilişki kurmuş olmalarıydı.

Taiga tek başına yaşadığı için, Ryuuji'nin ev işlerine, temizliğe ve evle ilgili her şeye olan doğal sevgisine bel bağlamıştı. Ryuuji ise bu isteği reddetmek yerine, karmaşık ev ortamlarını ustaca senkronize ederek mevcut düzenlemeyi ortaya çıkarmıştı.

Taiga, seni sakar.

Ryuuji, korkulan Avuç İçi Kaplanı'nın diğer şaşırtıcı yönünü keşfetmişti – ne yazık ki savunmasız olan, tüm dünyada sadece Ryuuji'nin bildiği kısmını. Bu yüzden Ryuuji, Taiga'yı gözünün önünden ayıramıyordu. Yalnız bırakılsa günde üç kez kendi kendine takılıp düşecek türden biriydi. Arkasında olduğunda dönüp bakmaktan kendini alamıyor, ateş kullandığında ise müdahale etmek istiyordu. Eğer yemeklerini hazırlamazsa, yiyecek hiçbir şeyi olmazdı ve sonra da çökerdi. Her gün ona eşlik etmek zorundaymış gibi hissediyordu, olur da pervasızca bir şey yaparsa diye.

Ama dahası – onun hassas, hayatında bir kez yapacağı aşk İtiraf'ının edildiği sahneye tesadüfen tanık olmuştu. Ve beklenmedik bir şekilde, onun bir sulugöz olduğunu da keşfetmişti.

Ryuuji ve Taiga, mucizevi bir dengeye ulaşana dek işler çığırından çıkmıştı. Birlikte yemek yedikleri, okula gittikleri, hatta alışveriş yaptıkları ama sevgili olmadıkları garip bir ilişkiye yerleşmişlerdi. İlişkilerinin garip yanı da buydu.

Her neyse, Ryuuji itiraf etmek zorunda kalsaydı, onun yanında durmasının başka bir nedeni daha vardı. Ryuuji bir Ryu—yani bir ejderha—Taiga ise bir kaplandı; kaplan ve ejderha daima bir ikiliydi.

Ah!

İkinci yaban mersini rengi damla, Ryuuji’nin düşüncelerini böldü.

“…Ucuz atlattık. Onca yer varken, neden zaten sildiğim yere döktün ki? Gerçi parmağıma geldi, o yüzden sorun yok.”

“Kes gevezeliği. Kasten yapmadım, hem zaten senden silmeni de istemedim.”

“Ne kadar da minnettarsın! Peki o zaman, lekeyi nasıl çıkaracağını biliyor musun? Sanırım cevabı biliyorum! Şunu bil ki bunu senin için yapmıyorum; bu elbise için yapıyorum.”

“Öyle miymiş? Vay canına! Madem bu kadar beğendin, al senin olsun! Neden denemiyorsun?”

Eh… şimdi kavga daha da kötüleşiyor, tırmanıyordu.

Ama pahalı kıyafetlerin gözünün önünde lekelenmesine, hiçbir şey yapmadan izin veremezdi. Ryuuji’nin bakışları, üç hüküm giymiş ve on yıl ağır hapis yatmış bir suçlunun bakışına dönüştü (biraz sinirlenmiş olabilir). Başkalarının bakışlarına aldırış etmeden, tekrar elbisenin üzerindeki lekeyi silmeye daldı. Sonra…

“Oh!”

Taiga’dan gelen o istemsiz sesle, Ryuuji refleks olarak yüzünü kaldırdı. “Bu sefer ne yaptın?!”

“Hiçbir şey. …Bu çok şirin, alıyorum. Kesinlikle alıyorum.” Kendi kendine mırıldanarak, Taiga derginin sayfalarından birinin köşesini katladı.

“Şimdi neye para saçacaksın? Aynı elbiseden kaç tane alacaksın ki tatmin olasın? Hepsi de aynı fırfırlı ve kabarık tarzda üstelik. Hadi bakalım—hangisi bu? Ne kadar?”

“Tanrım, ne kadar da sinir bozucusun! Kendini annem mi sandın sen?!”

“Nasılsa bana kaldırtacaksın, o yüzden önce kontrol etmeye hakkım var.”

Ryuuji kalktı ve yaygara koparan Taiga’nın yanına oturdu, neredeyse dirsek dirseğe gelecek kadar yakındı. Baktığı sayfaya göz ucuyla baktı. Taiga’nın dolabından taşan o devasa pahalı kıyafet dizisini öfkeyle düzenlediği anı hâlâ zihninde capcanlıydı. Onu anlamsız alışverişlere para saçmaktan bir kez ve sonsuza dek durdurmaya hakkı vardı.

Ama sonra bir şey gördü.

“…Ş-şu mu? B-bunu… bilemedim şimdi…”

İstemsizce başını yana eğdi. Kesinlikle alıyorum, diye mırıldanmıştı Taiga, sayfadaki modele bakarak. Model, uzun bacaklarını sergileyen dar kesim kot pantolonla güzelce poz vermişti. Fırfırlı ya da kabarık değildi ama…

“Burası Chushingura değil, biliyorsun. Şogun’un kale salonlarında hakamanı yerde sürükleyerek dolaşamazsın.”

Taiga zar zor yüz kırk santimetre boyundaydı, sonuçta. Bacaklarının uzunluğunu tahmin etmek kolaydı, ama Taiga onun düşüncelerini kesti.

“…Benim istediğim bu. Bu çanta.”

Taiga tırnağıyla modelin tuttuğu küçük çantayı işaret etti.

“A-ah… demek istediğin oydu.”

“Kısa bacaklı olduğum için üzgünüm.” Tekdüze sesi garip bir şekilde sakindi, ama korkunç, uğursuz tonlarla çınlıyordu. Ryuuji şaşırmış, içgüdüsel olarak kaçmaya hazırlanmıştı. Taiga’nın vahşi gözleri kısıldı ve dudaklarının kenarları sessiz bir gülüşle yukarı kıvrıldı.

“Dur, bak, sakin ol… Burası Kushieda’nın çalıştığı yer… ve burası saray, efendim.”

“Ne dedin sen?! Benimle dalga mı geçiyorsun?! Bu tür bir tavra katlanamam! Eğer pot kırdığını biliyorsan, neden özür dilemekle başlamıyorsun?!”

Taiga’nın burnunda sert kırışıklıklar belirdi—acemi mizah denemesi tam bir fiyaskoydu. Bu kötü oldu, onu gerçekten kızdırdım. Kesinlikle bir an önce özür dilemek istiyordu ama…

“Guhhh…!”

“Her neyse, evet, kısa bacaklarım var! Ama bu, daha önce kimseye bir kez bile sorun çıkarmadı!”

Taiga, Ryuuji’yi ensesinden yakalamış ve öfkeyle ileri geri sallıyordu. Aslında özür dileyememesinden çok, nefes alamamasındandı. Çırpınırken eliyle acınası bir şekilde masaya vurdu. Çaresizce söylemeye çalıştığı şey şuydu: “Pes ediyorum, pes ediyorum!”

Sonra Taiga’nın eli beklenmedik bir şekilde gevşedi. Serbest kalan Ryuuji, öksürerek koltuğa yığıldı.

“Ş-şey… biliyor musun… bir gün beni yanlışlıkla öldüreceksin! Gerçekten!”

“N-n-ne…?” Taiga’nın ağzı çocukça bir şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırırken yarı açık kaldı.

Sonunda ne kadar şiddetli olduğunu anladığını düşünerek, Ryuuji bilgece başını salladı. “Şaşırtıcı, değil mi? Şimdi dersini aldın, bir daha kimseyi boğmaya kalkışma.”

“Ne?! Neler saçmalıyorsun sen? Hiç de öyle değil. Buraya bak! Şuna bak!” Taiga, sinirle Ryuuji’ye ters ters baktı, az önce incelediği dergi sayfasına işaret ederek. “Bak, bak!”

“…Zaten çantayı istediğini söylemiştin.”

“Hayır, çanta değil! Bu! Bu kişi!”

Kiraz çiçeği pembesi tırnağının üzerinde, uzun, zarifçe çaprazlanmış bacaklara sahip güzel kadın yatıyordu—ya da daha doğrusu, güzel kadının gülümseyen yüzü. Havalı siyah arka planı tamamlayan, birkaç on binlerce yen değerinde bir atlet ve daha da pahalı bir kot pantolon giyiyordu. Gevşekçe kıvrılmış saçları rüzgarda savruluyordu. Elbette çok güzel bir modeldi, ama zaten modeldi, bu yüzden güzel olması doğaldı. Ona göre her şey oldukça sıradandı.

Ne var bunda diye sormaya çalıştığı an, başına yapıştı—“Ayayayay!”—ve neredeyse yüz seksen derece ters yöne çevirdi.

“…Oh!”

Düşünmeden, Taiga’nınkine neredeyse tıpatıp benzeyen bir hayranlık sesi çıkardı.

Birkaç koltuk ötede, Ryuuji ve Taiga’nın oturduğu yerden, bir garson yeni bir müşteriyi içeri yönlendirdi.

Ona bakanlar sadece Taiga ve Ryuuji değildi. Kalabalık restorandaki müşteriler arkalarını dönüp birbirlerine fısıldadılar. Neredeyse hepsi bakışlarını yeni gelene çevirmişti.

Gözlerini ilk çeken şey, ince bir ceylanı andıran narin bedeniydi. O kadar uzun görünmüyordu, ama bunun nedeni narin başının kusursuz bir kadının altın oranlarına sahip olmasıydı. Saçları parlak ve ipeksiydi, uçlarına kadar güzelce bakılmıştı. Ama dümdüz inmek yerine, omuzlarında yumuşakça dağılmış, vahşi bir havası vardı.

Çocuksu, elf benzeri yüzünde, Hollywood ünlülerinin devasa güneş gözlüklerini takıyordu ve son derece zarif bir duruşla yürüyordu. İnce topuklu sandaletler bileklerini sarıyordu, sanki bir heykeltıraşın taştan yonttuğu kadar kusursuzdu.

Dar kesim kot pantolonunu inanılmaz derecede sade bir triko üstle kombinlemiş olsa da, bu kıyafet, Japon biri için duyulmadık derecede uzun uzuvlarını, herhangi bir elbiseden daha parlak gösteriyordu. Omzundaki markalı çanta ve pürüzsüz fildişi teni, onun bir acemi olmadığını gösteriyordu.

Kısacası, büyüleyiciydi. Kimse ona dönüp bakmaktan kendini alamıyordu—kadın, herkesin çekim merkeziydi.

Güneş gözlüklerini umursamazca çıkardığında, tüm restoran garip bir heyecanla sarıldı.

Ryuuji de istisna değildi. “Ohaaa,” diye haykırdı, keskin, saplantılı gözlerini istemsizce ona dikerek.

Kendi nemli gözleri, incelikle çocuksu bir ifade taşıyordu. Yüz hatları sanki kendine özgü bir ışık saçıyordu.

Bir mucize gibi, minyon yüzüne iki dev göz yerleşmişti. Pürüzsüz yanakları büyüleyici, kiraz çiçeği pembesiyle kızarmıştı. Yumuşak, rahat yüzü zarif, narin ve tatlıydı; rafine figürü ise bambaşka bir seviyede dikkat çekiciydi.

Onunla ilgili her şey çekici ve saftı. Nazik, kibar ve zarifti. Şüphesiz, bir melek gibiydi. Böyle bir restorana inmiş ve içindeki fani ölümlülere cömertçe görkemli aurasını bahşetmiş bir melekti. Neredeyse başının üzerinde bir ışık halesi görebildiğini hissetti.

Ve o güzellik…

“…Oymuş…”

“…Evet…”

Şüphesiz Taiga’nın sayfada işaret ettiği güzel kadındı.

“Model oymuş…”

Hayatında ilk kez bir model gören Ryuuji derin bir iç çekti. Onu dergide gördüğünde, görünüşü o kadar özel gelmemişti, peki gerçeği nasıl bu kadar göz kamaştırıcı olabilirdi? Bu kadar zarif ve rafine biri gerçekten var olabilir miydi?

“Adı ‘Kawashima Ami.’ Geçen aydan önceki ayın kapağında da o vardı.” Yanakları alışılmadık şekilde kızarmış Taiga, hafif bir neşeyle konuştu.

“Anlıyorum… vay canına. Sanırım en yeni hayranı olabilirim… Kawashima Ami-san, öyle mi…? Böyle sıkıcı bir banliyöde ne işi var ki…?”

“Annesi oyuncu Kawashima Anna. Bir süre önce başka bir dergide görmüştüm.”

“Vay canına… Daha dün gece onu televizyonda gördüm.” Ryuuji bir televizyon spikeri taklidi yapmaya başladı. “Büyüleyici Izu Yarımadası’nda bir yerlerde! Bir cinayet davası—kapibara kaplıca cazibesi—sosyete güzeli adli tabip, Yuudzuku Reiko! Dördüncü sezonu kaçırmayın!” Durup düşündü. “…Demek Yuudzuku Rieko’nun kızı… şimdi söyleyince benzerliği görebiliyorum. Yapacak tek bir şey var—cep telefonuyla fotoğraf çekmek.”

“Hey, bırak şunu. Onu kızdırırsın.”

“D-doğru, belki de öyle. …Evet, sakinleşeceğim. Biraz fazla heyecanlandım.”

“Seni köylü.”

“Hadi canım. Sen de heyecanlanmadın mı sanki?”

Aynı koltukta birbirlerine yakın oturmuş, ikisi de birkaç derin nefes aldı.

“O kadar da heyecanlanmadım ama… gerçekten harika bir şey görmüş olduk.”

“Tatil boyunca yaşadığımız tek ve unutulmaz şey bu.”

Onaylayarak başını salladı ve ikisi de aynı anda fincanlarına uzandı. Sonra oldu—ikisinin de bir yudum aldığı o anda. Ryuuji kahvesinden, Taiga ise maden suyundan.

“Yuuusakuuu! Teyze, amca, bizim yerimiz buradaymış~!”

“Doğru!”

“Püff!”

“Püff!”

Öfkeli bir şekilde, aynı anda ağızlarındaki içecekleri püskürttüler.

İkisi de aynı anda öksürerek feci şekilde acı çekti. Ve bu çok doğaldı. Gözlerinin önünde beliren güzel model, tanıdık bir hödüğe sevgiyle sesleniyordu.

“N-n-ne… neden?”

“K-K-Kita—Kitamura-kun?! Hayır, hayır, neden?! Bu nasıl olur?!”

Ryuuji, şaşkınlıktan donakalmış bir halde, peçeteyle masayı hummalı bir şekilde silmeye başladı. Taiga ise karaya vurmuş bir ahtapot gibi çırpınıyor, kolu Ryuuji’nin koluna dolanıyordu. Elbette, tam da o sırada fark edildiler.

“Ha? Bak sen, Takasu ve Aisaka değil mi bunlar? Ne büyük bir tesadüf! Ne diye birbirinize dolandınız öyle? Her zamanki gibi ne kadar da yakınsınız!”

Kitamura Yuusaku, sanki hiçbir şey olmamış gibi, rahatça restorana doğru ilerlemişti. Yaklaşırken el salladı. Ryuuji’nin içindeki kargaşa öylesine büyüktü ki, bıçak gibi keskin gözleri daha da sivrilmeye başladı. Taiga ise adeta bir duygu seline kapılmıştı, öyle ki tek kelime edemiyordu. Ama Kitamura bunu umursamadı.

“Görünüşe göre Kushieda da burada yarı zamanlı çalışıyormuş. Onu gördünüz mü?”

Dur durak bilmeyen neşesiyle onlara doğru yürümeye devam etti.

“Hayır, Kushieda’yı gördük ama—boş ver şimdi onu!” Hiei Dağı keşişlerine taş çıkaracak kadar sert bir ifadeyle, Ryuuji kaygısız arkadaşına yoğun bir şekilde yüklendi. “Sen—şu—tam olarak ne oluyor burada?! Neden—”

“Ha? Ah, doğru. Tam da sırası, sizi tanıştırayım. Bunlar benim annemle babam. Ryuuji, annemle veli toplantısında tanışmıştın, değil mi?”

“Nasılsınız Takasu-kun, anneniz iyi mi?” Kitamura’nın anne babası başlarını eğerek selam verdi ama Ryuuji kendini tutamadı.

“Hayır, onlar değil! Hiç de öyle değil!” Başını sallamayı bir türlü bırakamıyordu. “Diğer şey. Şu… şu… oradaki! O!”

Ryuuji’nin duygu dağarcığı biraz kısıtlıydı. En iyi arkadaşına yaşadığı sıkıntıyı anlatmak için sağa sola kıvranıyor, kelimenin tam anlamıyla çırpınıyordu.

“Ne oldu Yuusaku?”

“Doğru, tam da sizi tanıştıracaktım.”

Bu bir felaketti.

Kargaşanın kaynağı, Ryuuji ve Taiga’ya doğru, kendi ayakları üzerinde, gözlerinin önünde yaklaşıyordu. Parıldayan ışık parçacıkları bedenini sarmış gibiydi, tatlı kokusu usulca onlara doğru süzülüyordu.

“Bu Kawashima Ami. Görünüşe göre öyle olmasa da, aynı yaştayız ve eskiden buralarda yaşardı. Hatta taşınmadan önce komşumdu. Çocukluk arkadaşım diyebilirsin.”

“Ne demek ‘öyle olmasa da’?” Gülümserken bile yanaklarını şişirmiş, sanki dudak büzüyordu. Sanki sıradan bir kızmış gibi, Kitamura’ya ters ters bakarak onunla dalga geçiyordu.

İşte oradaydı, Ryuuji’nin gözlerinin önünde. Gerçekti. Kanlı canlı. Üç boyutlu.

Bu nasıl bir mucizeydi…?

Ama Kitamura tamamen kayıtsız bir ifade takınmıştı. “Sadece bir lafın gelişi. Her neyse, bu benim iyi dostum Takasu Ryuuji, bu da Aisaka Taiga.”

Kanepede yan yana oturan bu tuhaf kız-erkek ikilisini melekle tanıştırmıştı.

Melek Kawashima Ami şirin bir şekilde gülümsedi. “Tanıştığımıza memnun oldum! Ben Ami!”

Aniden iki savunmasız elini uzattı.

Ryuuji o iki güzel ele baka kaldı… daha doğrusu, jesti bile idrak edemeyen bir robot gibi büyülenmiş bir halde felç olmuştu.

“Hadi, el sıkışalım. Yuusaku’nun arkadaşıysan, benim de arkadaşımsın demektir.”

Önce elleri eriyip gidecekti sanki. İki avucunda da şerbet gibi ter damlacıkları birikmişti.

“…Şey, şey, ş-şeyy…”

Kawashima Ami, Ryuuji’nin masada duran elini nazikçe kavradı ve kendi iki eliyle sardı. Elleri serin ve soğuktu, yüzüklerinin tenine değmesi ise daha da soğuktu.

“Oh, bu—olamaz.”

Ami elini bıraktığında Ryuuji boş boş bakıyordu. Onun yerine, zarif parmağını hala masanın üzerinde açık duran Taiga’nın dergisine uzattı.

“Kıyaa!”

Ne hoş bir çığlıktı bu.

Ami, telaşla dergiyi kaptı. Omuzlarını içeri çekti, dergiyi sıkıca göğsüne bastırdı. Utanmış gibiydi…? Dergiyi hala siper ederek elf yüzünü indirdi. Sadece gözleriyle yukarı baktı, kirpiklerini öyle bir kırpıştırdı ki göz bebekleri parıldadı. “Olamaz…! Ne büyük bir tesadüf…! Bunun olma ihtimali ne kadar? Belki… ah hayır, kesinlikle biliyorsunuz, değil mi? Benim… beni burada gördüyseniz, yani… biliyorsunuz… bu tür bir iş yaptığımı…!”

O parıltının içinde gerçek bir utanç dalgalanıyor gibiydi—birkaç saniye boyunca içe işledi. “Ne diyorsun sen?” diye düşündü Ryuuji, yarı sersemlemiş bir halde.

O görünüşle, Ami’nin model ya da yıldız olduğunu düşünmek için kimsenin bir dergi görmesine gerek yoktu zaten. Sadece bir bakış atmak yeterliydi. Ama anlayamadığı şey, Ami’nin nasıl olup da fark edilmeyeceğini düşündüğüydü. Belki de Ami, ne kadar olağanüstü göründüğünün farkında değildi?

Bu düşüncelerini toparlayıp bir şekilde bir cevap sıkıştırdı. “Hayır… sadece sana bakınca… bir modele benziyorsun…”

Ryuuji için inanılmaz derecede dobra sözlerdi bunlar. Sınırı buydu. Ama…

“Hııı? O doğru değiil!” Ami’nin sesi yükseldi, gözleri kocaman açılmıştı. Şüpheyle başını yana eğdi, şüpheciliği şüphesiz kalbinin derinliklerinden geliyordu. “Hiç de doğru değil! Makyaj bile yapmadım, bu kıyafet de rastgele üstüme geçirdiğim bir sürü şeyden ibaret. Görünüşümün neresi ‘model’ diyor ki?”

Bu da demek oluyordu ki, bu melek gerçekten hiçbir şeyin farkında değildi. Belki de bu saflık veya masumiyetti.

“Bakın, saçlarım darmadağınık, uyandığımdan beri hiçbir şey yapmadım, hatta taramadım bile! ‘Böyle iyi,’ dedim ve çıktım, değil mi? Neden siz… çok tuhaf… anlamıyorum…”

Yüzündeki endişeyi izlerken, Ryuuji bir şekilde anladı. Doğuştan güzel olan insanlar, güzelliklerinin ne kadar nadir olduğunun farkında olmazlar. Kesinlikle olan bu. Ama bu sayede saf kalabilirler. Ve bu saflık onları daha da güzelleştirir. Sonra, tüm bunları dalgın dalgın düşünürken…

“Ah!”

Ami’nin parmak ucu aniden Ryuuji’nin burnunun ucuna uzandı.

“Az önce ‘farkında değil’ diye düşündün, değil mi?”

“Ha?”

Sarsılan Ryuuji donakaldı. Tam önünde, Ami bir yanağını şişirdi ve gözlerinde muzip bir ifadeyle ona ters ters baktı. Gerçekten de onun farkında olmadığını düşünmüştü, ama ima edilen anlam biraz farklıydı… ya da hayır, belki de doğruydu—en azından bu durumda.

“Şey, biliyorum, tamam mı? Gerçekten de öyle düşündün, değil mi?”

Ami’nin gözlerinin derinliklerinde gizli bir gülümsemenin varlığını hissetti ve otomatik olarak başını sallayarak ona boyun eğdi.

“Biliyordum!”

Aaaahh. Ami tatlı tatlı içini çekti, şikayetle dudaklarını büktü. “Şey, insanlar bana hep öyle der. Ami çooook farkında değilmiş derler. Neden acaba? Hiç de farkında değilim ama herkes öyle diyor. …Yuusaku da muhtemelen öyle düşünüyor. Çünkü çok sıkılmış görünüyor.”

“Doğru değil.” Kitamura konuyu geçiştirdi, ardından hafifçe acı acı gülümsedi ve omuz silkti. Sonra, sanki uygun bir anı beklemiş gibi, Ami’nin sırtına hafifçe bastırmaya başladı. “Hadi. Yerlerimize dönelim. Anne babamız bizsiz sipariş veremez.”

“Oh, doğru! Eyvah, hepsini beklettik, değil mi?”

“Üzgünüz!” Ellerini Ryuuji ve Taiga’ya doğru kaldırdılar.

“Siz biraz daha burada olursunuz, değil mi? Anne babamız yemekten hemen sonra eve gideceklerini söyledi, o yüzden akşam yemeği bitince sizinle konuşmaya geliriz.”

“Ah, tabii.”

“Görüşürüz sonra!”

El sallayarak ve topukları üzerinde dönerek, Ami kendini öylesine zarif taşıyordu ki—ne çalkantılı bir olaydı bu. Ve görünen o ki, bu çalkantı henüz bitmemişti.

Ami ve yakın arkadaşının ayrılışını izlerken, Ryuuji bitkin düşmüş gibi kanepeye çöktü. İkisini yerlerine ulaşana dek dikkatle izledi.

“Ahhh…”

Büyülenmiş bir halde içini çekti. Birkaç kez.

O kadar güzeldi ki. Üstelik annesi de ünlü bir aktristi. Ama buna rağmen hiç de kibirli değildi. Sonsuz bir saflığa sahipti. Güzel olduğunun aklına bile gelmediği belliydi. Biraz safdil biriydi ama bu da cazibesinin bir parçası değil miydi? Bu dünyada böyle bir kızın var olduğunu düşünmek… adeta bir süper kahraman gibiydi, mükemmel bir kadın.

Benzer şekilde güzel, ama tuhaf bir şekilde kavgacı ve feci derecede çarpık bir Avuç İçi Kaplanı’ndan tamamen farklıydı. Onları karşılaştırmaya çalışmak bile bir budala işiydi.

“…Hey, Kawashima Ami ünlü olsa da, gerçekten çok tatlı görünüyor. Güzel ama kişiliği de çok hoş. Belki sen de bir şeyler öğrenebilirsin. Kitamura’nın böyle bir çocukluk arkadaşı olacağını düşünmek… Değil mi, Tai…”

“…”

“Tai…ga…?”

Duyulur bir şekilde yutkundu, yerinde kıpırdandı. Gelişigüzel, hem de öylesine gelişigüzel bir şekilde, masanın karşı tarafına doğru çekilmeye çalıştı.

Dikkatsiz davranmıştı. Yanındaki sessizce hırlayan kaplanı fark etmemişti. Şimdi düşününce, tüm varlığı tuhaf bir şekilde sessizleşmişti—ama aslında, huysuz yırtıcı, avını daha iyi takip etmek için çalılıkların arasına gizlenmişti.

Çalılıktan bir pençesi dışarı uzanmış bir canavar gibi, Taiga’nın bedeninden çalkantılı bir kana susamışlık aurası yayılıyor gibiydi. Küçük, güzel hatları ürkütücü bir Noh tiyatrosu maskesine dönüşmüştü. Çarpık dudakları şimdi bile aralanıp, eti kemikten ayırmaya hazır bir canavarın dişlerini ortaya çıkaracak gibiydi. Büyük gözlerindeki delici, vahşi ışık, Ami’nin uzaklaşan sırtını izlerken ince göz kapaklarıyla yarı gizlenmişti. Küçük bedenini minderlere geri yasladı ama küstahça çenesini dışarı uzattı.

Taiga’nın keyfi berbattı.

Geçip giden melekle kendisi arasındaki bariz farkları göz ardı etse bile, Ryuuji bir yorum yapmaktan kendini alamadı. “Sen… nasıl desem… bu tavır iyi bir fikir mi sence? Kitamura’nın güzel bir çocukluk arkadaşı var diye bu kadar sinirli görünmene gerek yok. Az önce ne kadar da neşeli ve enerjik değil miydin?”

“Yanlış anladın.” Sesi uğursuzca, alçak ve sessiz bir şekilde yankılandı, sanki dudaklarını yalayan bir kaplanın homurtusu gibiydi. “O kadar aptalca bir şey değil. Değil…”

Ama Taiga durakladı ve saçlarını yukarı itti. Burun çekti ve kaplandaki gerginlik gevşemiş gibiydi.

"…Her neyse. Sorun değil." Parlak, keskin gözleri Ryuuji'ye dönerken acımasız bir gülümsemeye büründü. "Onu şımartmak aptallık değil mi? Az önce gördün mü? Sen bile fark etmiş olmalıydın, oysa sen taş kutusundan daha aptalsın."

"…Neyi fark ettim şimdi?"

"Bu tür şeyleri koklamakta iyiyimdir. Sana en azından bir ipucu verebilirim: Daha önce kaç kişiyle tanıştın ki herkesin kendilerine 'farkında değil' dediğini dürüstçe söyleyebilsin?"

"…Öyle bir şey mi söyledi?"

"Artık önemli değil." Taiga, Ami'den bakışlarını kaçırırken gücenmiş bir şekilde dudaklarını bükerek homurdandı.

Ryuuji, "Keyfi yok ama Kitamura ile konuşma fırsatı olursa eve gitmek istemez herhalde," diye düşündü.

Taiga, anlaşılamaz, ifadesiz bir yüzle dergiyi okumaya devam etti. Ryuuji ise dergiyle birlikte gelen bento tarif kitabının sayfalarını çeviriyor, bir türlü rahatlayamıyordu. Yarım saat geçmiş olmalıydı.

***

"Yo. Annelerimiz babalarımız eve gitti." Üzerinde ne yazık ki eski püskü Uniqlo kıyafetiyle Kitamura, o güzel modeli masalarına doğru getirdi. Ami adeta içinden ışık saçıyordu. Restoranı geçerken, çekiciliği istisnasız tüm müşterilerin bakışlarını üzerine çekmişti.

"Beklettiğim için özür dilerim!" Kitamura'nın bir adım gerisinden gelen Ami, Ryuuji'ye el sallarken meleksi bir gülümseme takınmıştı. Ryuuji farkında bile olmadan karşılık olarak el salladı.

"Neşelisin… kuyruk sallayan bir köpek gibi…"

Taiga'nın soğuk sözleri üzerine garip bir utanç duydu ve elini indirdi.

Tahmin edildiği gibi, "Kawashima-san benim yanıma otursun. Kitamura da Taiga'nın yanına," diyemedi. Bu yüzden erkeklerin bir tarafa, kızların diğer tarafa oturması doğal oldu.

Ryuuji'nin yanına yerleşen Kitamura menüyü açtı ve karşısındaki kıza sordu: "Ami, zaman konusunda hâlâ sorun yok, değil mi? Bir şeyler sipariş etmek ister misin?"

"Hayır, teşekkürler. Az önce yedik! Tıkabasa doydum. …Peki ya siz ikiniz?"

Konunun aniden değişmesiyle Ryuuji'nin omuzları irkildi. Kitamura'ya gündelik kıyafetleriyle bile bakamayan Taiga, donakalmış bir şekilde kendi dizlerine bakıyordu.

"Ş-şey, ne… ne yapmalıyız? Taiga?"

Taiga, hâlâ aşağı bakarak başını bir o yana bir bu yana salladı.

Konuşma bitti. Peki, şimdi ne yapmalıyız? Sonra ne konuşmalıyız?

Ryuuji, umut dolu gözlerle, aralarından en iyi tanıdığı kişi olan Kitamura'nın konuşmaya devam etmesini bekledi. "Hayatımda bir modelle aynı masayı paylaşmak için muhtemelen son fırsatım bu. Lütfen sohbeti eğlenceli bir yere taşı – bunu unutulmaz bir an yap," diye dua etti.

Ama sonra…

***

"Ahhh, akrabalarla bu kadar zaman geçirdikten sonra oldukça yoruldum. Affedersiniz, hızlıca bir tuvalete gideceğim." Kitamura, her zamanki gibi aralarındaki tek rahat kişiydi. Arkasında bırakacağı atmosferden habersiz, oturduğu yerden kalktı.

"Ş-şey, bekle…"

Telaşlanan Ryuuji, kolunu Kitamura'nın arkasından uzattı ama bunu söyleyemedi. "Gerçekten gitmiyorsun, değil mi?"

Taiga'ya baktı. Hâlâ aşağı bakıyordu, taşa dönmüştü.

Ami'ye baktı. Mutlulukla gülümsüyordu, başının üzerinde adeta bir soru işareti belirmişti. Ryuuji'ye şaşkınlıkla başını eğdi – sonuçta Ryuuji oldukça şüpheli davranıyordu.

İmkansızdı. Ne kadar uğraşsa da durumu toparlayamıyordu. Ryuuji, umursamazca başını kaşıyormuş gibi yaptı. "Ah, ben de gitmem gerekiyor sanırım. Şey, tuvalet neredeydi yine…?"

Gecikmiş olsa da Kitamura'nın peşinden, bir formasyon içinde onu takip etti. İşeme zamanı!

Elbette merak etti. Taiga'yı bu kadar kötü bir ruh halindeyken o kızla bırakmak gerçekten doğru muydu? Utanç verici bir şekilde, sinirleri galip geldi. Zaten konuşmakta kötüydü, Ami ise bir kızdı ve üstelik mega-muhteşem bir modeldi. Böyle zamanlarda Taiga'ya güvenemezdi. Ryuuji, Kitamura olmadan durumu toparlayabileceğine dair zerre kadar güven duymuyordu.

Ryuuji, terk ettiği yerine dönüp bakamadı bile. Erkekler tuvaletine doğru korkunç bir aceleyle giden Kitamura'nın peşinden gitti. Bu olabilecek en acınası durumdu ama elinden bir şey gelmiyordu. Fırsattan istifade doyasıya işeyecekti.

Ama Kitamura, tuvalet kapısına varmadan hemen önce dönerek onu şaşırttı.

"Güzel. Geldin."

"Bekle, ne?"

"Tam da planladığım gibi. Yerimden kalkarsam kısa sürede peşimden geleceğinden emindim," diye mırıldandı, gümüş çerçeveli gözlüğünü yukarı iterek.

Ryuuji, keskin gözleri parlayarak neler olduğunu merak etti. Kitamura, sigara otomatının gölgesine saklanması için onu işaretle çağırdı. "Sana bir şey sormak istiyorum. Dürüstçe cevaplamanı istiyorum." Kayısı şeklindeki gözleri Ryuuji'ye dikildi. Ardından, gözünü bile kırpmadan doğrudan sordu: "Takasu, Ami hakkında ne düşündün?"

Sonra bekledi.

"…Yani işemen gerekmiyor mu?"

"Hayır."

Ciddi görünüyordu. Kitamura'nın buraya gerçekten de sadece Ryuuji ile konuşmak için geldiği anlaşılıyordu. Sorunun nedenini anlamasa da cevap vermesi gerekiyordu. Cevap vermemek için iyi bir nedeni de yoktu.

"…Özel bir şey düşünmedim… ve bana hiç haber vermeden böyle tatlı bir kızı aniden getirmemeliydin! O kadar gerildim ki ne yapacağımı bilemedim."

"Eh, tatlı olduğu doğru. Bunu kabul ederim."

"Hayır, sadece tatlı değil ama. Gerçekten iyi bir kız. Nasıl desem… o, sanki… saf… o kadar saf ki birinin onu koruması gerekiyor…"

"…Evet, evet." Kitamura, alışılmadık bir hareketle kaşlarını çattı, gözlüğünü alnına itti ve sanki korkunç derecede yorgunmuş gibi gözlerini ovuşturdu. Aniden Ryuuji'nin sırtına doğru itti.

"Oha, bir saniye bekle. Bekle—nereye gidiyoruz? Tuvalet ne olacak? Yerine geri dönmüyor musun?"

"Şey… şimdilik, çömel."

Tuvaletlerin güvenli ortamı gittikçe uzaklaşıyordu. Oturma alanına doğru geri döndüler. Ardından, eğilip süs bitkilerinin arkasına saklanarak, sigara içilen ve içilmeyen bölümleri ayıran bariyerin ardına gizlendiler. Neden böyle yaptıklarına dair hâlâ hiçbir fikri olmasa da Ryuuji saklanmaktan başka bir şey yapamadı. Taiga ve Ami'yi bıraktıkları koltukların tam arkasına gelecek şekilde uzun yoldan dolanmışlardı. İkisini de gayet net görebiliyorlardı ama kızların oturduğu yerden burası kör bir noktaydı.

"…Bu biraz gizlice takip ediyormuşuz gibi hissettiriyor. Ne yapıyoruz biz?"

"Bana güven. Sesini kes ve izle."

---