Ren Muhafızı

REN CEPHESİ

Ren Cephesi üzerindeki gökyüzü… Bu gökyüzünde süzülen büyücüler arasında Büyücü Asteğmen Tanya Degurechaff da vardı. Onu diğerlerinden ayıran tek şey, tek başına uçma emri almış olmasıydı.

Bana neden böyle bir emir verildi ki? Çünkü üstlerim aptal.

Ve işte böyle, cephe hattında tek başıma uçup duruyordum.

Buraya nasıl gönderildiğimin tüm o acıklı hikayesi üç cümlede özetlenebilirdi. Belki de bu, İmparatorluk için beklenmedikti. Ama üstlerin öngörüsüzlüğü yüzünden alelacele konuşlandırılmak üzere seçilmiş biri olarak, bunu basitçe "beklenmedik bir olay" diye geçiştiremezdim.

Kuzey cephesinde İttifak Devletleri'ne karşı edindiğim tecrübeden öğrendim ki, gökyüzünde siper diye bir şey yoktu. Bulutlar, buna en yakın şeydi. Savunma konusuna gelince, büyücülerin şansı, dayanıklı olmalarıydı.

Ama dayanıklı olmam, ölümsüz olduğum anlamına gelmiyordu. Benden yüksek nüfuziyetli bir keskin nişancı tüfeğinin ya da kalibresi ölçüleri aşan bir makineli tüfeğin karşısına dikilmemi isterlerse, cevabım kesinlikle hayır olurdu. Tek kişilik görevler, büyücüler için ordunun diğer tüm birimlerinden daha kötüydü. Yine de, üst düzey komutanlık, stratejik bir gecikme sağlamak umuduyla Tanya'ya tek başına uçma emri vermişti.

Sıradan bir asteğmen bu emirden nasıl sıyrılabilirdi ki? Yapabileceğim tek şey, bir maaşlı çalışan gibi işverenimin kurallarına uymaktı. Böyle asil bir kavramın, yani bir askerin reddetme hakkının yokluğuna ağlamak istiyordum. Hava muharebe manevralarıma gelince, akademideki özenli eğitimim bana Hava Muharebe Becerisi Rozeti'ni kazandırmıştı. Uçamadığıma dair sızlanmak, bu noktada geçerli bir taktik değildi.

Ve böylece, ne kadar isteksiz olsa da, Tanya yine de kara kuvvetlerinin önüne geçmek için aceleyle havalandı. Havadan erken uyarı ve ileri uyarı hattı için bir keşifçi olarak görev yapacaktı. Batı Ordu Grubu Kontrol Merkezi ona "Şahin Göz" çağrı kodunu vermişti. Kesinlikle "Peri"den daha iyiydi.

"Şahin Göz 03, Komuta Merkezi'ne. Lütfen yanıt verin."

Şahin Göz 03, erken uyarı ekibinin bir üyesi olarak geçici çağrı kodumdu. Şahin gibi gözlerle, işim düşmanları aramak için önden uçmak ve herhangi birini bulursam ilerleyen birlikleri bilgilendirmekti. Bunun dışında, yaklaşan düşmandan sabit bir mesafeyi korumam ve istihbarat toplamaya devam etmem gerekiyordu. Duruma göre, görevlerim nihayetinde doğrudan destek gruplarına rehberlik etmek için ileri hava kontrolörü rolünü üstlenmeyi de içerebilirdi.

Ne yazık ki, bu işin düşündüğümden daha zor olduğunu itiraf etmeliyim. Bana atanan bölgenin kontrolörüyle iletişim kurmak için bu kadar çok uğraşmak zorunda kalacağımı fark etmemiştim.

"...Şahin Göz 03, Komuta Merkezi'ne. Lütfen yanıt verin."

Sürpriz saldırıdan bu yana, telsiz iletişimleri giderek daha kaotik hale geliyordu. Bunu göz önünde bulundurunca, belki de şanslıydım ki yer kontrol, Tanya'nın tekrarlanan ve bıkkın çağrılarından birine nihayet bağlandı.

"Yedinci Geçici Saha Komutanlığı. Çağrı kodu Kertenkele 08. Alım zayıf ama sorun değil. Şahin Göz 03, mesajınızı gönderin."

Temelde kara kuvvetlerini hedef alan her tür birim, düşmanın gökyüzündeki gözlerini —hava büyücülerini— ilk iş olarak saf dışı bırakmak isterdi. Durum, Norden'deki görevimde yaşadığımın aynısıydı. Bir ordu, hava ve büyü üstünlüğünü sağlayamazsa, görme yeteneğini kaybetmiş gibi olurdu. Yalnız büyü subayları, ordunun diğer tüm birimlerinden daha fazla avlanırdı.

Bir askeri operasyonda, ilk hareket tarzı genellikle paraziti ortadan kaldırmaktır, tabii hiçbir şeyi ihmal etmeyi göze alamazsınız.

"Anlaşıldı, Kertenkele 08. Ben de sizi net duyuyorum. Destek görevine şimdi başlıyorum."

"Teşekkürler, Şahin Göz 03. Geldiğinize sevindik! Başka bir çift göze ihtiyacımız vardı."

Ve bu, şimdi gelecek olanı daha da kötüleştiriyordu. Şimdi, nihayet düzgün bir destek alacakları için içtenlikle heyecanlanan birliklerin hevesini kırmak zorundaydım.

"Şahin Göz 03'ten Kertenkele 08'e. Bunu bu kadar erken söylediğim için üzgünüm ama benden pek yardım beklemeyin. İleriden hızla yaklaşan büyük bir grup tespit ettim."

Düşman saldırısı altındaki tek bir büyücü olarak, bu benim elimde değildi. Eğer varır varmaz saldırıya uğrarsam, istihbarat desteği sağlamadan önce kendimi savunmak zorundaydım.

Şahsen, Tanya kendisini daha büyük bir iyilik uğruna feda etme arzusundan dolayı anlamsız riskler alma isteği duymuyordu. Güvenliğini sağlamak için elinden gelenin en iyisini yapmaya odaklanıyordu. Her neyse, eğer tek başına uçmak gerekliyse, düşman tespiti onaylandığı anda kaçma oyunu başlardı.

Bu yüzden, dikkat çekmekten nefret etsem de, saha testleri için bana verilen Tip 95 hesaplama küresinin gücünü kullanarak irtifa kazanıyordum. Her zamanki gibi, hızlanma yeteneklerimden faydalanarak belirli bir noktaya yükseliyordum; burada, peşimden gönderilen düşman uçaklarının menzilinden hızla sıyrılıp uzaklaşabilirdim. Aynı zamanda, yerden gelecek uçaksavar ateşine karşı, altımda oluşturabileceğim en iyi koruyucu filmi oluşturuyordum; tek bir isabet muhtemelen dayanabileceğim tek şey olurdu.

Hayatta kalmak için seçtiğim irtifa sekiz bin fitti. Bu, Rab'bin ve Tip 95'in korumasıyla mümkün olan muharebe operasyonları için üst sınırdı. Deli bilim insanına göre, bu, Tanrı'nın ve insanın ellerinin mucizevi bir işbirliğinin meyvesiydi, ancak bu teknolojik yeniliğin nasıl başarıldığının ayrıntıları, belirli bir özgür ruhlu birey için son derece nahoştu. Bu cihaz lanetli olmakla kalmıyor, en sinir bozucu yanı da Tanya'nın, onu çalıştırabilen tek kişi olduğu için, bu cihaza adanmış bir testçi olma görevinden kaçma umudunun olmamasıydı.

Elbette, duruma başka açılardan da bakılabilir; kimileri bunu "ilahi takdirin himayesinde" ya da "kutsanmış" olarak tanımlayabilir, ama Tanya bu şekilde düşünmeyi kesinlikle reddediyordu. Bunun, bahsetmek bile istemediğim nedenleri vardı.

Uzun zaman önce okuduğum bir mangada, bir suç örgütü üyesi, sırların bir kadını güzel yaptığını fısıldamıştı, ama bu tam bir yalandı. Tanya bu küreyi ne kadar çok kullanırsa, bu "inanç" ya da her neyse, zihnine o kadar derin işleniyordu. Rab'bi övmekten başka çaresi kalmamışken, iç benliğinin yeniden özgür kalması için can atıyordu.

Neyse, bu tür şeyleri çok fazla düşünmeye başlamadan önce, önümdeki işi yapmalıyım. İş başına geçme zamanıydı. İç özgürlüğünü kaybedene kadar gerçekliğin peşini bırakmaması, işte buydu.

"Yaklaşık bir bölük büyücü grubu, saat üç yönünden hızla yaklaşıyor."

Tanya, irtifa kazanırken, bir yandan dişlerini gıcırdatıp üstlerinin beceriksizliğini şiddetle lanetleyerek, düşman hakkında gözlemleyebildiklerini yer kontrolüne iletiyordu.

Tanya, batıdan gelen François Cumhuriyeti saldırısını fark edememeleri yüzünden sırtında bir hedefle buradaydı. En büyük hataları, İttifak Devletleri'ni ciddiyetle ezmek için kuvvetleri seferber etmeleriydi. Kuvvet yoğunlaşması teorilerine sadık kalarak, sürekli daha büyük askeri başarı arzusuyla savaşı sürdürmüşlerdi. Hatta kimilerinin ilhak sanrıları bile vardı, öyle görünüyordu.

Bu sayede, kendi ülkelerini savunmasız bırakmış, aptalca batıdan bir işgale davetiye çıkarmışlardı. Gülmeden edemiyordum.

Normalde, İmparatorluk'un savunma planına göre, kuzeyin sadece geciktirme operasyonlarına odaklanması yeterliydi. Kuzey Ordu Grubu, kuzeydoğu cephesinden sorumluydu; son zamanlarda, İmparatorluk'un birincil potansiyel düşmanı olan Federasyon'a karşı Doğu Ordu Grubu'nu desteklemeleri gerektiği yönünde bir tartışma vardı. Eğer her bir ordu grubu savunmaya öncelik verseydi, takviyeler ancak ara sıra mevcut olurdu ve tam bir zafer elde etme umutları olmazdı.

Böylece, Genelkurmay'ın, beklenmedik büyük çaplı işgalden faydalanarak ve büyük ölçekte yedekleri seferber ederek İttifak Devletleri'ni tek darbede yok etmeyi planladığı anlaşılıyordu.

Ancak, bu kadar çok birliği seferber etmek, durumu hızla değiştirdi. "Savaş sanatı devlet için hayati önem taşır," ancak İmparatorluk'un pervasız seferberliği, yerleşik ulusal stratejinin ihtiyat gerektirdiği bir zamanda kötü bir yargı sergilemişti; beğense de beğenmese de, eylemleri çevre ülkeleri kışkırtmıştı.

İmparatorluk'un gelecekteki ulusal savunma avantajları elde etmek için İttifak Devletleri'ni proaktif olarak saf dışı bırakmayı umduğu gibi, François Cumhuriyeti de bu açığı değerlendirerek kendi önleyici saldırısını başlatmaya karar verdi. Sadece bir aptal, bunun geleceğini görmediklerini söyleyebilirdi.

İmparatorluk için seferberlik, şüphesiz kendisi ile İttifak Devletleri arasındaki sorunları çözmek içindi. Ancak komşu uluslar, İmparatorluk'un askeri gücünü artırmaya yönelik sürekli ilgisinden endişe duyuyor ve kuşatmanın kırılma ihtimalini dehşet verici buluyordu. Batıdaki François Cumhuriyeti'nin, İmparatorluk'un genel hedefini göz ardı edemediğini de belirtmek gerekir. İkisi arasındaki uzun süredir devam eden sınır anlaşmazlıkları ve bölgesel sorunlar, geçmişte birçok kez yerel savaşlara dönüşmüştü.

Köşeye sıkışmış İmparatorluk'u bağlayan zincirler gevşemeye başlıyordu, peki ya efendi, onları sökmeye çalıştığı için evde değilse? Kendi askeri gücü ile potansiyel düşmanının gücü arasındaki farkın tamamen farkında olan François Cumhuriyeti, bu fırsatı kaçıramayacağına inanıyordu.

İronik bir şekilde, mevcut askeri stratejiden kopup kopmama konusundaki büyük tartışmalarıyla İmparatorluk'un tam tersini yapmıştı. François Cumhuriyeti'nde, kendi stratejilerinin etkinliğini sağlamak için saldırıya geçmekten başka çareleri yoktu.

"Saat bir yönünde bir tabur büyüklüğünde kara birliği de tespit ettim. Ayrıca, çoklu tanımlanamayan hava araçları hızla yaklaşıyor."

İşte böylece Tanya, istemediği bu yeni küreyi kullanmaya zorlanmış, gelen düşman büyücü sürülerine karşı uçuyordu.

"Kertenkele 08, anlaşıldı. Derhal kaçınma manevrası yapın."

İmparatorluk ile Fransız Cumhuriyeti arasındaki ilişki, her iki tarafın da birbirinin elindeki kartları oldukça iyi bildiği bir yapıdaydı. Doğal olarak, Fransız Cumhuriyeti, İmparatorluğun kuşatmayla iç hatlar üzerinden yüzleşeceğini tahmin edebiliyordu. Bu nedenle, savunma stratejisi, potansiyel düşmanının iç hatlar stratejisini nasıl alt edeceğine sıkı sıkıya odaklanmıştı.

Çözüm oldukça basitti. İmparatorluk büyük çaplı seferberliğini tamamlamadan önce, Cumhuriyet'in çekirdek daimi ordusu, İmparatorluğun sanayi ve askeri gücünün önemli bir kısmının kaynağı olan batı bölgesini ele geçirip zapt edecekti. Bu, İmparatorluğun savaş potansiyelini büyük ölçüde düşürecekti. Cumhuriyet'in stratejisi, İmparatorluğun üçüncü bir ülkeyi işgal etmesi durumunda harekete geçmeyi de içeriyordu.

Açık konuşmak gerekirse, Cumhuriyet'in konumu, tüm eylemlerini İmparatorluğa bir yanıt olarak çerçevelemekten başka çare bırakmıyordu. Liderler durumu kendi haline bırakırsa, er ya da geç kuzeydoğu baskısından kurtulmuş bir İmparatorlukla mücadele etmek zorunda kalacaklardı. Bu yüzden, üstünlüğü hala ele geçirebilecekken şimdi harekete geçmeleri gerekiyordu.

Anlıyorum. Tamamen tarihsel bir bakış açısıyla, kuzey cephesinin tek bir darbeyle sonuçlanacağını söylemek mümkündü. Gerçekten de sadece bir an sürerdi. Sağduyulu herhangi biri, hatta bir amatör bile, savaşın yakında biteceğini açıkça görebilirdi.

İtilaf İttifakı'nın direnişi hiçbir şeye yaramaz, İmparatorluğa teslim olmak zorunda kalırdı. Geleceğin bu anlık görüntüsü, analizin kusurlu olması için fazla gerçekçiydi, ancak bir uzman size bunun tam olarak doğru olmadığını söylerdi. Bir ülkenin birkaç ay içinde harabeye dönmesi biraz hızlıydı, ancak stratejik olarak ana kuvvetlerinizi bağlı tutmak için de çok uzun bir süreydi.

Birkaç hafta içinde seferberlik tamamlanacak ve birlikler büyük sayılarla ilerleyebilecekti. Bu koşullar altında, bir saldırı Fransız Cumhuriyeti için cazip bir seçenek haline gelirdi. Bu durum, İmparatorluğun yıllardır savunma politikasına bağlı kalmasına neden olan zincirleri kırmak için Kuzey cephesini kullanabileceğine dair inancına benziyordu. Fransız Cumhuriyeti de bu tek hamleyle, vatanının ulusal savunmasını bunca zamandır rahatsız eden önemli bir tehdidi ortadan kaldırabileceğine aynı derecede güveniyordu.

İmparatorluk, Kuzey cephesindeki zafere öncelik veriyordu. Başka bir deyişle, üst düzey yetkililer bunun stratejik bir karar olduğunda ısrar ediyordu… Gerçekten de, ya bu senaryoyu aptalca öngöremediler ya da akıllarına geldi ama olasılığını hafife aldılar.

Savaş en başından beri pervasızca yönetilmişti. Aptal radyo istasyonları ve gazeteler, Kuzey cephesindeki ezici zaferi "Bu, İmparatorluğun çok cepheli savaştan kaçınmak için gizli planı ve topçuların kükremesi yeni bir düzenin doğuşunu müjdeliyor," gibi saçmalıklarla kutluyordu. Şimdi ise, ani saldırı sayesinde, şeytani Fransız Cumhuriyeti hakkında günlük propaganda yayıyorlardı. Ancak cephedeki insanlar propagandayı umursamıyordu; bu sadece siperlerde zaman öldürmek için üstlerle ilgili şakalar yapmaya yarıyordu. Onlar şunu haykırmak istiyordu: "Cepheye kadar propaganda yayınlayacak kadar paranız varsa, buraya daha fazla adam ve malzeme gönderin!" Üst düzey yetkililer gerçekle yüzleşmek yerine nedenler ve idealler hakkında tartışmaya devam ederse, başı belaya girecek olanlar onlardı.

"Görünüşe göre öncü büyücüler beni tespit etti. Hâlâ hızla yaklaşıyorlar."

Gerçeklik acımasız ama aynı zamanda basitti. Batı cephesindeki kuvvetler, ana kuvvetler dönene kadar adeta bir kum torbasıydı. İmparatorluk, kaynaklarının sınırına ulaşmıştı. Bunun kanıtı, iç kuvvetlerden eğitmen ekibinin özel olarak konuşlandırılması ve ön üretim modellerinin pratikliğini değerlendiren değerlendirme birimiydi.

Aslında, eğitim ve araştırma odaklı birimler, ordunun genel kalitesini geriden iyileştirmek içindi, cephede savaşmak için değil. Onları cepheye göndermek, genellikle sonuna yaklaşan bir ulusun çiğneyeceği bir tabuydu. Elbette, bu birimler evrensel olarak becerikliydi, bu da onları harika problem çözücüler yapıyordu. Ve bu yüzden, beklenmedik gelişme karşısında ulus paniğe kapılmışken, Tanya bir iç cephe araştırma laboratuvarından ön saflara fırlatılmıştı.

"Kertenkele 08'den Şahin Gözü 03'e. Takviye kuvvetleri derhal göndereceğiz."

"Şahin Gözü 03'ten Kertenkele 08'e. Minnettar olurum ama çok da umutlanmayacağım," diye onayladı Tanya ve hemen geri çekilmeye başladı. Bu sefer kaçmasına izin vardı. Direnmeye gerek yoktu.

"Bu hava sahasını terk ediyorum."

"Şahin Gözü 03, iyi şanslar!"

Savaş alanında, gelen takviyeler bir umut ışığı gibi görünebilirdi, ancak hem kişisel deneyimlerimden hem de tarihten çok iyi biliyordum ki çoğu zaman zamanında yetişemezlerdi. Güvenilmez desteğe bel bağlamak ve hayalperest düşüncelerle hayatını riske atmak aptallığın zirvesiydi, bu yüzden tüm dikkatimi geri çekilmeye verdim.

"Şahin Gözü 03, anlaşıldı."

Karşıma çıkan durum cesaret kırıcıydı, ama yüzümü buruşturacak kadar isteksiz olsam bile gerçekle yüzleşmem gerektiğini biliyordum. Tanya'nın mavi gözlerindeki sabırsızlık ve çatışma, insanlığın bilgeliğini keşfetmeye can atan bir filozofunkine benziyordu; o olgunlaşmamış sesten, sevimli ağzından dökülen inilti, durumun haksızlığına duyduğu öfke ise bir çocuğun masumiyetini barındırıyordu.

"…Öğğ…"

Tanya Degurechaff'ın endişeleri oldukça basitti. Üzerine yığılan görevlerin maaş seviyesini aştığına öfkeleniyor, güvenlik yönetmeliklerine uymayan kötü işyerinden rahatsızlık duyuyordu. Sendikaların varlığını kabul eder, iş kanunlarının oluşturulmasını tüm kalbiyle dilerdi.

Sorunun bir kısmı, ordunun hedef odaklı mantığıyla kişisel çatışmamdı. Ordular genellikle havacılık personeline yorgunluğu gidermek ve art arda günlerce süren yoğun çatışmalara dayanmak için gereken konsantrasyonu sürdürmek amacıyla yüksek kalorili diyetler sağlardı ve bu harikaydı. İmparatorluk'ta da büyücülere ve pilotlara yüksek kalorili diyetler sağlanması gerekiyordu.

Ama bana Pervitin aldırılmasını isteyip istemediğimden pek emin değildim. Ve küremi bir koz olarak kullanma konusundaki hislerimi "tereddütlü" kelimesi bile anlatmaya yetmezdi. Varlık X ile çılgın bilim insanının işbirliğinin meyvesi, keskin zihnimi herhangi bir uyuşturucudan çok daha sinsi bir şekilde zehirleyebilirdi. Gerçekten de ondan kurtulmalıydım.

İşte bu yüzden Tip 95'i kullanmak istemiyordum. Tanrı'nın lütfuyla dolu o lanetli hesaplama küresine güvenme fikrinden gerçekten nefret ediyordum. Ama ya hayatta kalmak için ona ihtiyacım olursa? Gerçekten de nihai bir seçimdi.

Birinci Teğmen Michel Hosman komutasındaki 228. Keşif Büyücü Bölüğü için bu, sıradan bir gün olmalıydı. Fransız Cumhuriyeti Ordusu başarılı bir sürpriz saldırı gerçekleştirmişti ve bu bölük, ordunun en ileri öncü birliğiydi. "Sürpriz" etkisi bazı yerlerde azalmaya başlasa ve görev taarruza dönüşse bile, öncü birliğin görevleri değişmezdi.

İmparatorluk Ordusu'nun kaostan toparlanmaya çalışırken gözlerini kör edin ve aynı zamanda iletişimlerini kesin. Görevleri, düşmanı izole etmek ve düzenli bir direniş hattı oluşturmasını engellemekti; bu da sonraki birliklerin gedikleri genişletmesine yardımcı olacaktı. Bu kıdemlilerin ve Birinci Teğmen Hosman'ın bir önceki gün aldığı görevle aynıydı. Ancak gerçek bir savaş alanında, savaş filmlerinin veya romanlarının aksine, sırada ne olacağına dair hiçbir önsezi yoktu.

"Golf 01'den Komuta Merkezi'ne. Bir düşman gözcüsüyle karşılaştım."

"Komuta Merkezi, anlaşıldı. Yerel doğrudan destek olduğunu düşünüyoruz. Ortadan kaldırıldıktan sonra, düşmanın ana kuvvetlerini aramaya devam edin."

"Şans bu adamın yanında değil." Bu, Birinci Teğmen Hosman'ın izlenimiydi. Ne de olsa, bu gözcü koca bir büyücü bölüğüne karşıydı ve bu, tüm bir ordunun öncü birliği olan Hosman'ın bölüğüydü. Açıkça adil bir dövüş değildi. Bu yüzden düşman büyücü, bölüğün yaklaşımını tespit ettiğinden beri kaçmaya odaklanmıştı.

Bu tepkiyi gören Hosman, rakiplerinin son derece başarılı ve hızlı karar verme konusunda üstün olduğunu hemen anladı; yalnız büyücü zaten sekiz bin feet gibi pratik olmayan bir irtifaya tırmanmıştı. Ve bu yüzden Hosman, düşmanı şanssız olarak görmekten kendini alamadı: Askerler, ne kadar becerikli olurlarsa olsunlar, şans olmadan uzun yaşayamazlardı.

"Golf 01, anlaşıldı. Ama o büyücü de ne cesurdu, sekiz bine tırmanmak…"

Kimse o kadar yüksekte uzun süre dayanamazdı, ama koca bir bölük karşısında tek kaçış yolları buydu. Hosman da bu gerçeğin tamamen farkındaydı. Böyle bir çatışmada takibi atlatmak için rakiplerinin tek seçenekleri, avcıların tereddüt edeceği yerlere kaçmak ya da yere yakın, düzensiz bir şekilde uçup her şeyi kadere bırakmaktı.

Uzun mesafeler kat eden birimler, genellikle o kadar yükseğe tırmanmak için gereken enerjiyi harcamaktan çekinirlerdi, bu yüzden gözcü bu seçeneği kullanmayacaklarını varsaymıştı. "Fena değil."

"Sadece küçük çocuklar 'Çok yüksek! Ulaşamıyorum!' diye ağlayarak kurtulabilir. Hadi iş başına, beyler!"

Bir düşman büyücünün başka bir gün savaşmak üzere kaçmasına izin veremezlerdi. Görevlerini düşündüklerinde, geri adım atmaları imkansızdı.

"Herkes anladı mı? Tamam, Mike Takımı gözcüyü ortadan kaldıracak. Diğer herkes benimle birlikte kuvvetli keşif yapacak. Doğrudan içeri dalacağız."

İmparatorluğun uyarı hattı bu kadar incelmişken, Cumhuriyet'in zafer şansı yüksekti. Bu, rütbe fark etmeksizin operasyona katılan herkes için yol gösterici ışıktı. Düşmanın ana kuvvetleri geri dönebilecekken geçici bir savunma hattına zaman harcayamazlardı.

Bu yüzden keşif büyücü birimleri, düşman hatlarını bozmak için hayati önem taşıyordu. Düşmanla temas kurarak istihbarat toplamak anlamına gelen olağan kuvvetli keşifle başlayacaklar, ancak daha sonra gedikler açarak içeri girmeleri de beklenecekti. Cumhuriyet'in zaferinin kendi omuzlarında olduğunu bilerek, bozguna uğramamaya kararlıydılar.

"Anlaşıldı, ona hemen yetişeceğiz."

Takım liderinin onayının ardından, Mike Takımı hızla irtifa kazandı. Sekiz bin metrede faaliyet göstermek, Cumhuriyet’in seçkinleri için bile doğal olarak yorucuydu. Standart muharebe irtifası dört bin metreydi; ancak gerçekten zorlarlarsa altı bin metreye kadar dayanabilirlerdi.

Bu açıdan bakıldığında, düşmanları sekiz bin metreyi seçerek iki kat daha zekice davranmıştı. Öncelikle, takip Mike Takımı’nı yoracak, böylece kuvvetli keşif görevinin genel gücünü iki takıma düşürecekti. Ayrıca, nöbetçi düşmanı oyalayarak ve işleri uzatarak geniş çaplı muharebeye önemli katkılar sağlıyordu. Saygın bir rakiple karşı karşıyayız.

“Angaje olun. Tilki 01, Tilki 01!”

Üsteğmen Hosman’ın zihnindeki sessizlik, adamlarından birinin telsiz temasıyla aniden bozuldu. Bölük komutanı olarak, uzun menzilli büyü formülü ateşi çağrılarını takip etti. Aynı anda, önlerindeki düşman askeri, kaçışın imkânsız olduğunu anlayınca yeni bir manevra yaptı. Haydut, sanki bir avın üzerine iniyormuş gibi aniden Mike Takımı’na doğru daire çizerek saldırdı. Anlaşılan o ki, yalnız büyücü taarruza geçiyordu.

“Tilki 02, Tilki 02! İnanamıyorum! Ondan mı sıyrıldı?!”

Astının telsizdeki şaşkın sesi, hem düşman saldırısına duyduğu şaşkınlığı hem de atışının ıskalamasının şokunu içeriyordu. Hosman, düşmanlarının niyetleri hakkında spekülasyon yaparken, Mike Takımı ile büyücü arasındaki mesafe önemli ölçüde azaldı.

Hosman biraz uzakta bir konumdaydı, ancak takımın temkinli bir şekilde muharebe manevralarına başladığını onayladığında, durumu kontrol altına aldıklarından emindi. Düşman, yakın mesafeden çatışmaya girerek onlardan daha fazla zaman kazanmaya mı çalışıyordu? Hemen uygulanabilecek bir taktik olarak, kötü bir seçim değildi. Ancak Mike birimi bir takımdı, bir bölük değil. Bir takımın koordinasyonu kolayca bozulmayacak kadar sıkıydı ve muharebe potansiyellerindeki fark, bir büyücünün onlarla tek başına başa çıkmasını umutsuz kılıyordu. Hosman cesarete ve kararlılığa saygı duyuyordu ama bu pervasız bir manevraydı.

“Düşman geliyor! Dağılın! Dağılın!”

Tam o anda, Mike Takımı yakın muharebeye daha uygun bir formasyona geçmek için dağıldı. Amaçları, Cumhuriyet’in sonraki saldırılarına destek olmak için rakibin gökyüzündeki gözünü ortadan kaldırmaktı. Atılgan rakipleri bunu bilemezdi ama keşif büyücü bölüğünün görevi, görsel temas kurdukları an neredeyse tamamlanmıştı. Gözlerini etkisiz hale getirin. Bunu yapabilirlerse, biraz oyalanmış olsalar bile sorun olmazdı.

“Üçlü çapraz ateş! Formüllerinizi hazırlayın! Onları vurun! Tilki 03! Tilki 03!”

Hosman’ın astlarının koordinasyonu ve becerisi kusursuzdu; hücumu durdurmak ve çapraz ateşi sürdürmek için bilerek biraz mesafe bırakmışlardı. Düşman büyücü, formül mermilerinin ateş hattına girmişti. Üstün hıza sahip olsa bile, Hosman’ın adamları hazırdı ve bekliyordu. Onu vurmak zor olmayacaktı.

Ancak sonra olanlar, kimsenin tahmin edemeyeceği bir şeydi. Kesinlikle doğrudan bir isabetti. Bir büyücünün koruyucu filmini kolayca sökebilen ve hatta sağlam savunma kabuğunu bile parçalayabilen askeri sınıf patlayıcı formüllerin düzenli ateşi, hedefi tam isabetle vurmuştu.

“Tilki 03! Tilki 03! Bok! Piç çok dayanıklı!”

Çoklu mermilerdeki formüllerin aktifleştiği an, alevler düşman büyücüyü kesinlikle yutmalıydı. Ama yine de…

O şey, hiç duraksamadan ilerlemesini sürdürdü, sanki boş bir gökyüzünde uçuyormuş gibi mesafeyi rahatça kapatıyordu. Mantıkla değil, sezgiyle kötü bir şeylerin olduğunu hissettiler. Ancak, medeniyet ilerledikçe, insanlar tür olarak hayvan içgüdüleriyle artık temas halinde değildi.

“Mike 3! Arkanı kolla! Arkanı kolla! Ahh, kahretsin!”

Bir göz açıp kapayıncaya kadar, haydut Hosman’ın astına saldırmıştı. Absürt ama inkâr edilemez bir şekilde, adamın göğsünden büyülü bir bıçak fışkırdı. Ardından, tek, isteksiz bir hareketle, sanki akşam yemeğini keser gibi, bıçak onu tertemiz ikiye böldü.

“Pan-pan, pan-pan, pan-pan!”

“O şey de ne?! Ne?! O—! Agh, Tilki 04!”

Telsiz çağrıları birbirine karıştı. Bu da neydi? Bu da neydi böyle? Hosman, dürbünüyle gelişen sahneyi izliyordu. Gözlerine inanamıyordu. Hava muharebe manevraları (ACM) açısından, Mike Takımı bölüğündeki en iyisiydi. Oyuna mı getiriliyorlardı? “Olamaz…” diye mırıldandı istemsizce. Bir büyücü gerçekten… bu kadar hızlı hareket edebilir miydi?

“Mike 1? Mike 1?”

Hosman farkına vardığında, Mike Takımı yarı felç olmuştu. Bir ve üç saf dışı kalmış, dördüncü birliğin hesaplama küresinin motoru bitmiş gibiydi. Havada asılı kalmış ve düşüyordu. İki, dördüncü birliği zar zor kolluyordu ve o da uzun süre dayanamayacaktı.

“Bok, Bravo, Golf, geri dönün! Geri dönün! Mike’ı kollamalıyız!”

Üsteğmen Hosman, adamları başı dertteyken eli kolu bağlı duramazdı. Emrindeki takımlara aniden tam muharebe hızıyla geri dönerek Mike Takımı’na destek olmalarını emretti.

Ama içten içe merak ediyordu: Nasıl? Büyücüler arasındaki bireysel yetenekler ne kadar farklı olursa olsun, böyle dengesiz bir muharebe olabilir miydi? Bazı İmparatorluk büyücülerinin özel olarak ayarlanmış hesaplama küreleriyle donatıldığını ve doğal olarak yüksek mana çıktısına sahip olduklarını duymuştu.

Ama o zaman bile, en fazla iki kişilik bir ekiple başa çıkabilirlerdi. Güya o İsimli canavarlar bile çoğunlukla vur-kaç taktiklerinde uzmanlaşmışlardı. Birinin, büyücüleri tek tek avlamak yerine, bir takımla doğrudan—ve yetenekli bir şekilde—karşılaşması akıl almazdı.

“Düşman menzilde!”

Ancak bölük komutanı olarak Hosman’ın bu düşüncelere dalacak zamanı yoktu. Düşman zaten atış mesafesindeydi. Aklındaki soru muharebeyle ilgili değildi, bu yüzden onu bir kenara itti ve uçuş formasyonlarında uzun menzilli keskin nişancı formüllerini haykırdı. Biraz uzaktı ama iki takımdan gelen mermi yağmuruyla ıskalamaları imkânsızdı.

Rakipleri de bunu anlamış olmalıydı ve ders kitabı niteliğinde kaçınma manevraları yapmaya başladı ki bu gayet normaldi. Sadece tek bir sorun vardı. O büyücü yerçekimi yokmuş gibi nasıl oradan oraya savruluyordu?

“Tilki 01! Tilki 01!”

Ancak en inanılmaz şey—hayır, tam bir kâbus—düşmanın koruyucu filminin ne kadar dayanıklı olduğuydu. Keşif bölüğü, atışlarının uzun mesafeli doğası nedeniyle isabetliliğe öncelik vermiş olsa da, patlama formüllerini güdüm formülleriyle birleştirmişlerdi, her ne kadar kusursuz olmasa da. Hedef tüm mermilerden sıyrılsa bile, gökyüzünü kaplayan ateş topundan tamamen kaçınabilecek kimse yoktu.

Ancak düşman hiç acı çekmiyor gibiydi ve hiç etkilenmeden ateşe karşılık verdi. Hosman bunun bir şaka olup olmadığını merak etmek zorundaydı.

“Ben dalıyorum! Beni kollayın!”

Golf 02 muhtemelen hiçbir yere varamadıklarını hissetmişti, bu yüzden elinde büyülü kılıçla saldırdı. Kesinlikle ne kadar dayanıklı olursa olsun, yakın mesafeden büyülü kılıçla yapılan bir şlakk darbesinden biraz hasar alması gerekirdi. Takımlar düşmanı uzaktan bitiremezse, ateşi yoğunlaştırmak da mantıklı bir stratejiydi.

“Onları yakaladık! Tilki 02, Tilki 02!”

Anlaştılar ve kaçınmanın zor olacağı orta menzilli bir kapışmaya hazırlandılar. Aynı anda, Cumhuriyet'in uluslararası üne sahip bir geleneği ve ateş disiplininin zirvesi olan İsimli Katili uyguladılar. Destek ateşi, duman perdesi olarak bir patlama formülüyle birlikte altı keskin nişancı formülünden oluşuyordu ve hepsi doğrudan isabet etti—ya da etmeliydi.

“Hâlâ iyi mi?! Bu ne saçmalık—!”

“Golf 02! Geri çekil! Geri çekil!”

Düşman büyücü, kısıtlayıcı ve kuşatıcı orta menzilli ateş kombinasyonundan sonra bile hâlâ ayaktaydı ve hareket ediyordu. Bu keskin nişancı formülleri vasat altı savunma kabuklarını kolayca delebilir. Bundan sonra nasıl hâlâ uçabilir biri? Hepsini bir anda idrak edemese de, bu soruyu düşünmek için zamanı yoktu.

Yakın mesafeden saldırmaya çalışan Golf 02’ye gelince, Mike 02’nin destek ateşi sayesinde kaplanın ağzından zar zor kurtulmuştu. Ardından düşman büyücü, iki koruyucu filmi hiç yokmuş gibi delip geçti ve adamları muharebe dışı bıraktı.

“Bu bir tuzak! Seni piç kurusu!”

Hosman tuzağa düşürülmüştü. Hoşuna gitmese de bunun gerçek olduğunu biliyordu.

Sekiz bin metreye tırmanarak kaçınması, kuvvetlerimizi bölmek için bir hileydi. Sağduyu, sekiz bin metrede muharebe manevralarının imkânsız olduğunu söyler… ama bu yanlış çıktı. Resmen tuzağa yürüdük. Adamlarım birbiri ardına saf dışı kalıyor ve hepsi benim hatam. Dudağını ısırırken, astlarının ölümlerine duyduğu öfkeyi yutmakta zorlanıyordu ama içinde bulundukları durumu anlamıştı. Bir canavarla—bilinmeyen bir İsimli ile—karşılaşmışlardı.

“Mayday! Mayday! Mayday! Yeni bir düşman türüyle karşılaştık!”

“Bok! Ve bunun kolay olacağını söylemişlerdi! Golf 01’den Komuta Merkezi’ne, bu bir acil durum! Bir adet bilinmeyen İsimli tespit edildi! Takviye ve üsse dönme izni talep ediyorum!”

İMPARATORLUK ORDUSU TEKNOLOJİ ARAŞTIRMA LABORATUVARI İNCELEME KURULU

Yeni bir silah inşa ederken, sadece en son teknolojiyi uygulamak yeterli değildi. Üretim maliyeti, bakım kolaylığı ve görev yapabilirlik oranı hayat memat meselesiydi. Yine de, birçok unsurun gerçek muharebede kullanılmadan değerlendirilmesi zordu.

Genelkurmay için batıda patlak veren François Cumhuriyeti ile savaş korkunç bir felaketti, ancak Tip 95 geliştirme ekibi için bu, küreyi sahada denemek için uzun zamandır beklenen bir şans anlamına geliyordu. Mühendisler sonuçları topluca bekliyordu ve Tip 95 kendini kanıtladı—beklentilerini aşmıştı.

“Muharebe nasıl geçti?”

“Çok iyi. Altı etkisiz hale getirildi, üçü yenildi, üçü kayıp. Gözlemci ekibine göre, kaybolan üç kişinin üslerine geri dönebileceği son derece şüpheliydi.”

Bunun imkansız olduğunu varsaymışlardı. Ne de olsa deney, ancak bir mucize sayesinde başarıya ulaşmıştı. Ancak test çalışması şaşırtıcı sonuçlar vermişti. Tip 95'in başarımları, sevinçten havalara uçan teknoloji personelinin üzerine yağdırdığı tüm övgülere layıktı. Sırıtmayı neredeyse hiç bırakamıyorlardı.

Elbette, kullanıcının becerisi büyük fark yaratıyordu. Teğmen Degurechaff, Gümüş Kanatlar Saldırı Rozeti sahibi birinin becerilerine kesinlikle sahipti, ancak bu tek başına, böylesine büyük bir dezavantajın üstesinden gelip bu denli etkileyici sonuçlar elde etmeye yetmemeliydi.

Tek başına neredeyse bir bölüğün tamamını etkisiz hale getirmişti.

Tüm büyücüleri yenmemişti belki ama yine de birliğin tamamını püskürtmüştü. Temel anlamda ezici bir üstünlüğe sahipti, hepsi bu. Teorik değerler olasılıkları işaret ediyordu, o ise bunları gerçeğe dönüştürmüştü.

"Evet, bu noktaya geldiğini düşünmek..."

Sağduyulu bir bakış açısıyla, sonuçlar ancak inanılmaz olarak tanımlanabilirdi. Küre, devrim niteliğinde bir şeydi. Bu teknolojik yenilik, yepyeni bir savaş evreninin kapılarını aralıyordu.

"Kesinlikle. Elinium Arms'taki geçmişine bakılırsa, büyük sorunları olmasını bekliyordum."

Gelişime devam etmeyi sorgulayan subaylar, şimdi neredeyse kendilerini küçümseyerek hayranlıkla yorum yapıyorlardı. Bu şey hakkında çok endişelenmişlerdi, ancak gerçekte ne olduğunu gördüklerinde, sonuçlar o kadar iyiydi ki önceki tüm başarısızlıklar affedilebilirdi. Eğer bu kadar iyi performans sergileyebilirse, her şey yolundaydı. Hatta seri üretim yoluyla maliyeti düşürebilirlerdi.

"Ah, sorunları var, hem de ne sorunlar."

Teknoloji departmanı, onların ve hayranlıklarının üzerine görkemli bir kova soğuk su döktü. Harekat Dairesi'nin duygularını çok iyi anlıyorlardı. Devrim niteliğindeki teknolojiyle heyecanlanmışlardı, bu yüzden kalitede devrim niteliğinde bir iyileşme umuyorlardı. Ama ne yazık ki, hepsi bir fanteziydi.

Herkesi bu rüyadan uyandırmaları gerekiyordu.

"Ne demek istiyorsunuz? Tek başına uçan birinden bekleyeceğimizden çok daha fazlasını başardı."

"Kesinlikle. Bu şey, bildiğimiz büyücü muharebesini değiştirebilir."

Şüphesiz, Tip 95 muazzam sonuçlar elde etmişti. Bu bir gerçekti. Performans açısından, kendi başına öyle bir ligdeydi ki ona gelecek nesillerin bile ötesinde bir küre diyebilirdiniz. Bu, dört çekirdekli senkronizasyon sayesinde mümkün olmuştu. Dört çekirdekli motorun gerçek muharebede mana sabitleme gösterisi ve bunun içerdiği potansiyel, Harekat Dairesi'nin ağzını sulandırmaya yetiyordu.

Ne de olsa, manayı sabitleme ve mermi gibi depolama teknolojisi muazzam taktiksel değere sahipti. Depolanmış manayı özgürce kullanma yeteneği, mana kapasitesi bariyerini etkili bir şekilde ortadan kaldırıyordu.

"Anladığım kadarıyla, geçmişte dile getirilen tüm endişeler ve eleştiriler muharebede asılsız olduğu kanıtlanmış," diye mırıldandı bir Genelkurmay subayı.

Gerçekten de, başarımlar kendiliğinden ortadaydı. Dört çekirdekli senkronizasyon, dört kat çıktıyı gerçeğe dönüştürerek muharebe potansiyelini yepyeni bir seviyeye taşıdı. Teknolojinin kullanılabilir olduğunu gördükten sonra, Harekat Dairesi bunu elde etmek zorundaydı.

"Sadece bir başarılı vakamız var. Proje, eğer hedefimiz sadece teknolojiyi doğrulamaktı demezsek, büyük bir başarısızlık oldu."

Ancak mühendisler, orduyu onu benimsemeye ikna etmek için Tip 95'i konuşlandırmamışlardı. Sadece gerçek saha kullanımında ne tür sorunlar ortaya çıkacağını görmek istemişlerdi, bu yüzden batıda savaş patlak verdiğinde onu cepheye gönderdiler. Teknolojiye odaklanmışlardı ve seri üretimini asla düşünmemişlerdi bile.

"Diğer vakalarda ne oldu?"

En başarılı vaka, aynı zamanda tek başarılı vakaydı. Eğer biri seri üretim olasılığını sorarsa, başarılarını tekrarlayabilecekleri konusunda şüpheler uyandırmak zorunda kalacaklardı. Büyücü teknolojisi kullanıcıları zaten seçilmiş birkaç kişiydi, ancak o zaman bile, sadece bir başarılı operatörü olan bir kürenin bir silah olarak seri üretim için pek şansı olamazdı.

"En kötü testlerden birinde, laboratuvarda bir patlama oldu ve tüm bir takımı kaybettik."

Bu şeyler sürekli patlıyorlardı; arızalı bir devre kendi kendini imha etmesine neden oluyordu. Gerçek muharebe denemelerine göre, eğer biri küreyi mana ile kaplayabilirse, darbelere dayanabilirdi. Ancak, o kritik adımın başarı oranı umutsuzca düşüktü.

En kötü kaza, bir senkronizasyon hatası sırasında meydana gelmişti; normal mananın dört katı patlamış ve testi yapan takımı havaya uçurmuştu—Merkez'den eğitmenler ve İleri Teknoloji Denetleme Kolordusu üyeleri de dahil olmak üzere elit bir grup.

"...Ama mana patlamaları atabiliyor, değil mi? Vazgeçmek için çok cazip."

"Onu kullanabilen tek kişi Teğmen Degurechaff. Başka herhangi birinin başarabildiği en iyi şey, havaya uçmamak."

Geliştiriciler ve mühendisler olarak, etik olarak karşı çıkmak zorundaydılar. Araştırmaya devam etmeyi talep eden mühendisler bile sadece teknolojik devrimi önemsemişlerdi. Dürtüsel olarak meraklı zihinleri ilham aldığında, Baş Mühendis von Schugel ve ekibi günlerini sadece mümkün olanın sınırlarını test etmeye odaklanmışlardı. Ancak sakinleşip düşündüklerinde, kürenin tehlikelerini ve zorluklarını en iyi anlayanlar onlardı.

Elbette anlıyorlardı—o şeyi onlar inşa etmişti.

"Ama bir başarılı vakanız var, değil mi? Onu kopyalayamaz mısınız?"

"...Size Elinium Arms'ı neredeyse kaybediyorduk dedim! Teğmen Degurechaff'ın başarılı vakası bile tamamen bir tesadüftü—bir mühendis olarak bunu söylememem gerekse de. Gerçekten ne olduğunu bile bilmiyoruz."

Gözlemlenen değerlerin analizi, dört çekirdekli senkronizasyon yoluyla mana sabitlemenin kimsenin hayal ettiğinden daha tehlikeli olduğunu açıkça ortaya koydu. Deney mucizevi bir başarıydı, ancak testi başarısız olsaydı tüm Elinium Arms Fabrikası'nın paramparça olacağını bilecek kadar mana ölçmüşlerdi. Azıcık aklı olan herkes için, o ölçekte bir yıkıma neden olacak bir deneyi tekrar tekrar başarısızlıkla sonuçlandırmayı göze alamayacakları açıktı.

"Tesadüf mü?"

"Kontrolden çıkmış bir mana reaksiyonu çekirdekleri eritmek üzereyken, girişim dalgaları uyum sağladı ve sıvılaşmaya ramak kala, çekirdekler senkronize oldu."

Mühendisler için bu sinir bozucu bir sonuçtu. Nasıl olduğunu bilmiyorlardı ama başarmayı başarmışlardı. Fantastik bir şans eseri, kontrol edilemez mana kendi kendine düzelmişti; kavrayabildikleri tek şey buydu. Sonuçları daha fazla doğrulamak isteseler bile, söyleyebildikleri tek şey bunun bir tesadüf olduğuydu.

Mananın kontrolünü kaybedip sonra buna göre ayarlarlarsa sonuçları kopyalamanın mümkün olabileceğini öne sürebilirdiniz... ama bu bir sonuçtu. Bu sonuçlar hakkında çıkarım yapmak imkansızdı. Basitçe kopyalanamazlardı. Bu, muhteşem bir heykeli tesadüfen oyan bir yıldırım düşmesini görüp sonra onu insan elleriyle yeniden yaratmaya çalışmak gibiydi.

"Yani azgın mana kendi kendine stabilize oldu. Temelde, mucizevi bir tesadüftü."

Baş Mühendis Schugel'in deney raporuna "Başarımızı Tanrı'nın gücüne borçluyuz" diye not düşmesi, o mucizenin boyutunu gösteriyordu. Her açıdan imkansız olan bir şey meydana gelmişti ve bu, insan anlayışının ötesinde gerçekleşmişti.

Tip 95'i yaratan Baş Mühendis Schugel bile, "Daha ileri gitmek küfür olur, Tanrı'ya meydan okuyan küstahça bir eylem olur," diyerek gelişime devam etmekten vazgeçmişti. Sıkı teknoloji meraklıları bile, o hesaplama küresini kullanmak için muhtemelen Tanrı tarafından seçilmiş olmanız gerektiğini düşündüler, bu da ne kadar zor olması gerektiğini gösteriyor.

"Peki bu ne anlama geliyor?"

"Şu anda anlamadığımız bir şeyi, anlamadan kullanıyoruz ve bu hiç de kolay olmadı."

Başka bir deyişle, bildikleri tek şey buydu. Kürenin arkasındaki prensibi çözmek ya da onu yeniden üretmek için muazzam miktarda zaman ve çaba gerekecekti ve bunun da ötesinde, başarı olasılıkları, nasıl hesaplarlarsa hesaplasınlar, üzerine bahse girilmeye değmezdi.

"Teğmen Degurechaff'ı bir kahraman olarak yüceltmek daha iyi olabilir."

"...Katılıyorum. Bu, bize daha büyük bir şekilde yardımcı olabilir."

Neyse ki, Teğmen Degurechaff, Gümüş Kanatlar Saldırı Rozeti'ni oldukça genç—açıkçası, çok genç—bir yaşta kazanmıştı. Yeteneklerini tanıtım amaçlı övmek, kusurlu küreyi sergilemeye çalışmaktan çok daha kolay olacaktı.

ASTEĞMEN OKULU YURDU

Ben, Viktoriya Ivanovna Serebryakov, erken kalkan biriyim.

"Visha! Kalk, Visha!"

"Öğğ, günaydın, Elya."

Teknik olarak, bu benim muhteşem arkadaşımın beni her zaman uyandırmasından kaynaklanıyor. Her zaman nazik Elya benden daha uzun ve bu kadar zayıf olmasına rağmen vücut hatları yerli yerinde. Sadece bu da değil, sabahları tansiyon düşüklüğü de yaşamaz—her zaman enerji doludur.

Ben ondan sadece bir santimetre kısayım ve tıpkı onun kadar zayıfım! Tanrı ne kadar da adaletsiz. Elya ile aynı yaşam tarzına sahibiz, bu yüzden vücudunun bazı kısımlarının benimkinden bu kadar çok geliştiğini gerçekten anlamıyorum.

Asteğmen Okulu'ndan yeni çıkan herkes, sıcak yataklarında olabildiğince uzun süre mışıl mışıl uyumak ister. Çünkü asteğmen okulunun eğlenceli yanlarından biri, yurt arkadaşlarınla bütün gece sohbet etmektir. Elya bunu gerçekten seven kızlardan biri. Ben ondan önce yatağa girerim çoğu zaman.

Ama sonra o her zaman daha erken kalkar. Bu nasıl oluyor da mantıklı geliyor? Sanırım bu da insanlar arasındaki o farklardan biri. Ne kadar uğraşırsam uğraşayım buna bir şey yapamıyorum.

İyi huylu arkadaşımdan nefret ediyormuşum gibi geliyor kulağa muhtemelen, ama aslında etmiyorum.

Genel olarak, Asteğmen Okulu'na katılmak gönüllüdür, ancak büyücü olmaya uygun olan herkes temelde askere alınmaya zorlanır ve kargaşanın içine atılır. Bu yüzden bu şanssız asteğmen, en katı kurallara bağlıydı ve iblis eğitim çavuşları tarafından sürekli azarlanıyordu. Elbette o zamanlar Tanrı'yı suçladım, ama böyle harika bir arkadaşla tanıştığımda kızgın kalamadım.

Ne yazık ki, iyi dostumla geçirdiğim zaman bugün sona erecek. Henüz içime sinmedi ama bugün, her birimiz kendi muharebe birliğimize atanacağız. Umarım birlikte görev yaparız, ama bu muhtemelen fazla iyimser bir dilek.

Üniformaları biz giymiyorduk da sanki üniformalar bizi giyiyordu, ama yine de gerçek askerlerdik. Her ne sebeple olursa olsun, kader bize büyüsel potansiyel bahşetmişti.

Ve böylece, İmparatorluk Ordusu büyücüleri, Reich'ın gururu olmuştuk. Gerçi, teknik olarak çaylaktık. Ne ara oldu anlamadım, kendimi Ren Cephesi'ne takviye olarak Batı Ordu Grubu'nun yurdunda buldum.

Bir asker olarak görevim, bu kritik dönemeçte sevgili vatanım için batıda yorulmak bilmeden bir kalkan gibi hizmet etmekti… ya da öyle bir şey. Ben de bir imparatorluk tebaasıydım sanırım, bu yüzden yüce ülkem için savaşmam gerektiğini düşünüyordum belki, ama içime tam olarak sinmiyordu. Belki de kar beyazı güzel Moskova'da doğduğum için bu gayet doğaldı. Gerçi, hafızamdaki bulanık kalıntılar sadece bir kırmızı selinden ibaretti, pek de eğlenceli sayılmazdı. Annemle babam akrabalarından yardım istemiş, biz de şükür ki ülkeden kaçmayı başarmıştık, hikâyem bu işte. Çok küçük olduğum için pek bir şey hatırlamıyordum, ama burada doğmuş imparatorluk askerlerine kıyasla yeterliliklerim eksik kalabilir gibiydi.

Bununla birlikte, beni yanlarına aldıkları için teyzemle enişteme minnettardım. İkinci olarak da, günlük ekmeğimi veren Tanrı'ya şükran duyuyordum.

“Hadi yemeğe!”

Buradaki beslenme düzenimiz cephe gerisinden farklıydı, ama cepheye yakın astsubay yemekhanelerinde sıkça rastlanan pek de taze olmayan sebzelere ve konserve yiyeceklere çoktan alışmıştım. İlk gün, yemeklerin savaş tayınları kadar berbat tadı olduğu için ağlamıştım, ama son zamanlarda gayet keyifle yiyordum.

“Visha, sana atanan takıma yeni bir lider geleceğini duydun mu?”

Yemek zamanı sohbet ettiğimiz için eğlenceli geçiyordu. Mevcut koşullar göz önüne alındığında, görev atamalarımızı konuşmakla ilgilenmemiz hiç de şaşırtıcı değildi.

“Gerçekten mi? Yeni bir takım lideri eklemek için biraz tuhaf bir zaman değil mi bu?”

“Kesinlikle doğru!”

“Elya, sakin ol.”

Elbette, sohbetin çoğu dedikoduydu. Duyduğuma göre, kıdemli olunca hem kendi görevini hem de arkadaşlarınınkini önceden öğrenebiliyormuşsun, eminim doğrudur. Ama tahmin edebileceğin gibi, Harp Okulu'ndan yeni çıkmış büyücüler, yani sıradan astsubaylar, orduda sağlarını sollarını bilemezlerdi.

Yine de, görev atamamla ilgileniyordum ve arkadaşımın tuhaf bir şekilde her şeyi duyma yeteneği vardı.

“Ama ciddi misin? Biz takviye olacaktık. Cephe hattında tamamen yeni bir takım mı kuracaklar gerçekten?”

“Mantıken hayır, ama bu doğru olmalı, Visha. Personel subaylarının bunu konuştuğunu duydum!”

Elya'nın tüm bu haberleri nereden duyduğunu merak ediyordum doğrusu. İlkokul öğretmenlerinin derslerinden bahsetmesi gibi değildi ki; Personel'den subaylar gerçekten başkalarının önünde görev atamalarını tartışır mıydı?…Fazla düşünmemeliydim.

“Elya… bazen Uzak Doğu'dan bir ninja mısın diye düşünmüyor değilim.”

“Ha ha ha ha ha. Bir kadının sırları vardır, Bayan Serebryakov.”

“Peki, neyse. Bu yeni takımın nereye konuşlandırılacağını biliyor musun?”

“Ah, yani… yeni bir takım değil de, yok edilmiş bir takımın yerine geçecek bir birlikmiş. Ama sen iyi olacaksın. Lideri, Gümüş Kanatlı bir kıdemliymiş güya.”

Bir an, ne dediğini anlamadım. Normalde uysal biriyimdir, ama kendime geldiğimde o kadar şaşırmıştım ki istemsiz bir tepki vermekten kendimi alamadım.

“Gümüş Kanatlar mı…? Gümüş Kanatlar Hücum Nişanı'ndan mı bahsediyorsun?!”

“Vay canına, gözlerin fal taşı gibi açıldı.”

“Ne?!”

“Visha, yüz ifadelerin hep çok komik oluyor.”

Daha sonra, diğer yemek yiyenlerin dikkatini çekmemek için kahkahasını bastırdığı için ona teşekkür etmem gerekecekti. Ama vay canına, hâlâ hayatta olan biri Gümüş Kanatlar Hücum Nişanı almıştı… Muhteşem bir imparatorluk askeri mi? Daha çok muhteşem bir insan evladı gibiydi.

“Sen de kendi görevini biliyorsundur, değil mi?”

“Evet. Topçuyu bir gözlem ekibinin parçası olarak destekleyeceğim. Elbette, arkada çay demleyeceğim!”

“Hey… dikkatli olmazsan ne olacağı belli olmaz.”

Bununla birlikte, arkadaşımın güvende olacağı haberi beni kıskandırsa da yine de içim rahatlamıştı.

“Eyvah, böyle oyalanmaya devam edersek zamanımız bitecek. Hadi yemeğini bitir, Visha!”

“Evet, haklısın… Hey, karamelim nereye gitti?”

“Ah, henüz yememiştin, ben de sana yardım ettim.”

Evet, bu çıldırtıcı yaramazlık abidesi benim kıymetli arkadaşımdı.

BİRKAÇ GÜN ÖNCE – İMPARATORLUK BAŞKENTİ

“Yeniden görevlendirme mi?”

Teknoloji araştırma departmanından ve Tip 95 hesaplama küresinin özel testçisi olarak kobay gibi muamele görmekten nihayet uzaklaştırılıyordum. Büyü Asteğmen Tanya Degurechaff, yıllar gibi gelen günleri sayarak bu habere can atıyordu ve bunu sevinçle kabul etti. Başvurusu nihayet, nihayet onaylanmış olmalıydı. Zihnim özgürleşecekti. Burayı terk edip hemen yeni görev yerime gidecektim.

“Evet, yeniden görevlendirme. Sanırım üstler, bir ası öylece boşta bırakmayacak. 205. Hücum Büyücü Bölüğü'nün Üçüncü Takımı'nın lideri olacaksın.”

Kaynakların o kadar az olduğu, hatta eğitim birliğinin bile savaşa katılmak zorunda kaldığı düşünülürse, cephe hattında olmama yapabileceğim bir şey yoktu. Aslında, akademiden yeni çıkmış biri olarak, savaşın en hararetli yerinde bile bir takıma liderlik etmek, kobay gibi istismar edilmekten çok daha iyiydi.

Nihayet, anlaşılan astlarım olacaktı. Artık geçmişte tek başıma halletmek zorunda kalacağım görevleri delege edebilirdim. Ve en kötü senaryoda, üstlerle aram bozulacak olsa da, onları canlı kalkan olarak kullanmak da bir olasılıktı. Çoğunlukla beceriksiz olmamalarını umuyordum, ama her halükarda, bu bir kutlama sebebiydi.

“Ve tebrikler, Asteğmenim. Gümüş Kanatlar'ın yanında pek bir şey sayılmaz, ama son başarılarınızın takdiri olarak size Hava Hücum Nişanı'nı vermeye karar verdik.”

“Teşekkür ederim, efendim.” Tanya neşeli bir selam verdi ve kendisini küçük bir kız gibi gösteren bir gülümseme takındı.

Keyifli bir ruh haliyle yurduma döndüm ve eşyalarımı toplamaya koyuldum. Elbette, askerlerin zaten pek kişisel eşyası olmazdı. Biyolojik olarak kadın olmasına rağmen, Tanya temiz ve düzenli olmanın kıyafetler için yeterli olduğunu düşünüyordu. Hatta, sahip olduğu tek giysi üniformalarıydı. Mevcut bedenlerin hiçbiri uymadığı için, sadece bir giysi harçlığı başvurusu yapıp onları özel diktirmesi gerekiyordu.

Subay seyahat çantamı toplamak bir saatten az sürdü. Geçici görevim sırasında kaldığım yurdun müdürüne hızlıca naklimi bildirdim; emirlerimi gösterdim; ve orada kaldığım süre boyunca bana baktığı için teşekkür ettim. Bununla birlikte, taşınma hazırlıklarım tamamlanmıştı.

Ardından doğrudan belirlenen birliğime yöneldim. Bunlar cephe emirleriydi. Veda partileri gibi sinir bozucu sosyal yükümlülüklerden vazgeçmemi ve görevime mümkün olan en kısa sürede başlamamı gerektiriyorlardı. Bu yüzden, Hava Savunma Tanımlama Bölgesi'nden uçuş izni aldıktan sonra, çantamı alıp derhal gökyüzünde belirlenen buluşma noktasına doğru hızla ilerledim.

Neyse ki, ordu bir krizle karşı karşıya olsa da, bu hâlâ cephe gerisindeki üsler arasında bir yer değiştirmeydi. Kısa uçuş sorunsuz sona erdi ve ayrılışımdan iki saatten az bir süre sonra varıp yeni bölük komutanıma kendimi tanıttım.

“205. Hücum Büyücü Bölüğü Üçüncü Takım lideri, Büyü Asteğmen Tanya Degurechaff, göreve hazır!”

“Hoş geldiniz, Asteğmenim. Öncelikle sizi karşılamama izin verin. Ben bölük komutanı, Üsteğmen Ihlen Schwarkopf.” Emredildiği gibi geldiğimi teyit etti ve beni karşılarken görevlendirme prosedürlerini tamamladı. Askeri düzenlemelere uygun olarak işi resmi tutarken, birbirimizi üstünkörü değerlendirdik. İkimiz de askerdik ve askerler müttefiklerini seçemezlerdi. Bu nedenle, birbirlerini en azından tanımazlarsa savaş alanında uzun süre dayanamayacaklarını varsaymak mantıklıydı.

“Komutan Schwarkopf, efendim, emrinizde hizmet etmekten memnuniyet duyarım.”

“Harika. O zaman konuya gelelim, Asteğmen Degurechaff. Bir takıma liderlik etme tecrübeniz var mı?”

Tanya'yı ilk bakışta mutlu eden şey, komutanının son derece ortodoks bir büyücü gibi görünmesiydi. Kendisi bir üsteğmendi. Yaşına bakılırsa, muhtemelen epey bir süre hizmet etmişti. Ve taktığı madalyalardan, zengin bir muharebe tecrübesine sahip olduğu kolayca anlaşılıyordu.

Özellikle birkaç küçük çatışmaya katılımını öven nişanlar, belli bir güvence sağlıyordu. Bu yüzden ilk izlenimim, düşmandan daha korkutucu olacak beceriksiz bir üst olmadığı yönündeydi. Komutanımı seçemediğim için, eğer Burma-İmphal cephesini mahveden efsanevi asker gibi çıkarsa, harekete geçip ardından yaşanacak “talihsiz kazanın” yasını tutmaya karar verebilirdim.

“İlk deneyimim olacak, efendim.”

Schwarkopf da Degurechaff'ı gözlemliyordu. Bölük komutanlığı ofisindeki masasının önünde küçük bir kızın belirmesini görünce biraz şaşırdığını inkâr edemezdi. Yukarıdan duyduğu tek şey, kendisine Kuzey Cephesi'nde muharebe tecrübesi olan, Merkez'deki bir eğitim birliğinden bir büyücü gönderecekleriydi.

Schwarkopf, kendisine deneyimli bir kıdemli göndereceklerini düşünmüştü. Bir eğitim birliğinden gelen bir asteğmenin astsubay rütbesinden yükseldiğini varsaymak güvenliydi ve bir kıdemli her durumda güvenilir olmalıydı. Ayrıca, Gümüş Kanatlar Hücum Nişanı sahibi olarak, üstlerin göndereceği kişinin zengin muharebe tecrübesine sahip yetenekli bir asker olması gerekiyordu. İşte bu yüzden Schwarkopf, kızından bile küçük bu çocuğun kusursuz bir selamla gelişini bildirdiğini görünce, bu zorlu takımla ne yapacağını merak etti. Ona komutayı verme konusundaki asıl niyeti, onun bir kıdemli olacağı beklentisine dayanıyordu…

“…Asteğmenim, açık konuşacağım.”

Kayıtlar doğruysa ve bir yanlışlık yoksa, kendisinin konuşmasını dikkatle bekleyen teğmen, muharebede kendini olağanüstü bir şekilde kanıtlamış önemli bir değerdi ve batı cephesinde kötüleşen durumla ilgilenmek üzere gönderilmişti. Ancak iyi bir sporcu olmakla iyi bir antrenör olmak farklı şeylerdi ve Schwarkopf bu durumun da aynı olmasından endişeleniyordu.

"205. Taarruz Büyücü Bölüğü'nün üç müfrezeden oluşması gerekiyordu, ancak savaşın ilk günlerinde sayımız iki müfrezenin altına düştü ve o zamandan beri eksik kadroyla faaliyet gösteriyorduk."

Kaybedilen adamların yerine bölüğe yeni bir müfreze komutanı ve taze üyeler atanmıştı. Schwarkopf, müfrezenin her üyesi acemi bir çaylak olsa bile şikayet edemeyeceğini biliyordu; ancak liderin deneyimli bir kıdemli olmasını ummasının sebebi de tam olarak buydu.

"…Harbiyeden yeni çıkmış çaylaklardan oluşan bir müfrezeye komuta edebilir misiniz?"

Mevcut durumu karamsar bir ışıkla değerlendirecek olursak, müfreze, acemilere liderlik eden bir çocuktan oluşacaktı. Bu durum sadece etkisiz olmakla kalmayacak, aynı zamanda bir yüke dönüşecekti – hatta bir yükten bile beter. Söylemeye gerek yok ki, İmparatorluk güçleri aynı anda hem çocuk bakıcılığı yapıp hem de savaşabilseydi, bu kadar zorlanmazlardı.

Soruyu kısmen şüpheyle soruyordu; personelde acil bir değişiklik gerekip gerekmediği onun cevabına bağlı olacaktı.

Degurechaff'ın yanıtı basitti: "Lütfen emri verin." Yanıtını kısa tutmuş ve sakin, gerçekçi bir tonla konuşmuştu. Yine de gözleri, Schwarkopf'a neredeyse küstahça bir gururla parlıyor, onun yeteneği hakkındaki şüphelerini reddediyordu. "Size sonuçlar vereceğim."

Yanıtı aynı zamanda sarsılmaz özgüvenini de gösteriyordu. Bu, beklentilerini aşıyordu. Güvene giden ilk adım, bu muharebe kıdemlisinin "Emri verin" dediğinde, emrin yerine getirileceğine inanmaktı.

"Pekala, Gümüş Kanatlar Taarruz Nişanı'na sahipsiniz. Sizden çok şey bekliyorum!"

"Emredersiniz, efendim!"

Eğitim biriminden Gümüş Kanatlar Taarruz Nişanı'nın yaşayan bir sahibi, bu kadar güvene layıktı.

Tanya ise Schwarkopf'un yanıtını yalnızca taktığı nişan yüzünden kabul ettiğini düşünüyordu. Başka bir deyişle, Teğmen Tanya Degurechaff'ın tüm değeri bu nişanla özetlenebilirdi.

Bu anlamda, Gümüş Kanatlar'ı almış olmaktan gerçekten minnettardı. Beraberinde gelen "Beyaz Gümüş" lakabı (ki bunu en başta hiç istememiştim ve kurtulmaya can atıyorum) ve bana dayattığı akıl sağlığı kontrolleri dışında, mevcut durumumda zararlı hiçbir şey yoktu ve iyi bir itibara sahiptim.

Pekala, bunu hoş karşılamalıyım herhalde. Asker maskesinin ardında, Tanya hesaplar yapıyordu. En azından iyi niyet ve övgü, düşmanlık ve hakaretten daha iyiydi.

"Pekala. Durumu açıklamaya geçeyim."

"Emredersiniz, efendim."

Az çok iyi izlenimler edindikten sonra, şimdilik birbirlerine, kendi işlerine odaklanabilecek kadar güvenmeye karar verdiler. Sıra işe gelmişti.

"Bildiğiniz gibi, Büyük Ordu'nun ana kuvvetleri acil olarak yeniden düzenleniyor ve toplanıyor."

İmparatorluk, François Cumhuriyeti'nin sürpriz saldırısının hemen ardından düzensizliğe düşmüştü, ancak genel olarak, ilk muharebelerde kendini büyük ölçüde korumuştu. Bu durum, birliklerin baskı altında olduğu gerçeğini değiştirmiyordu, ancak ulusal savunma politikası iç hatlar stratejisini gerektiriyordu. Bu anlamda, Batı Ordu Grubu'nun Merkez'deki kalan birliklerden takviye aldığı doğru olsa da, düşmanı geciktirme görevlerini tamamen yerine getirmişlerdi.

"Durum böyle olsa da… batı cephesine ulaşmaları biraz zaman alacak."

Tek bir sorun vardı: Karşı darbe olması beklenen yedekler ve daimi birlikler, hepsi kuzeye konuşlandırılmıştı. Genelkurmay'ın üst düzey üyeleri Norden sorununu tek bir hamleyle çözmek istemişti, ancak orijinal ulusal savunma planı dağılıyordu.

"Batı Ordu Grubu'nun yapabileceği tek şey, onların yakında gelmesini ummak; ancak bunun biraz zaman alacağını varsaymak zorundayız."

Başlangıçta plan, Merkez'in seferberlik emirlerinden sonra yirmi dört saat içinde üç tümen göndermesini, buna öncü olarak bir İmparatorluk Muhafız tümeninin de dahil olmasını ve yetmiş iki saat içinde yedi tümenin daha takip etmesini öngörüyordu. Yaklaşık bir hafta içinde, Büyük Ordu'nun kendisi, yirmi tümenlik onurlu düzenli birliklerinden ve altmış tümenlik yeterli yedeklerden oluşan ezici bir kuvvet konuşlandıracaktı.

Batı Ordu Grubu bu yüzden düşmanı bir ay boyunca kendi başlarına yavaşlatma ihtiyacını hiç hayal etmemişti. Ve tabii ki, planda öngörülen takviyeler olmadığı için, sadece geciktirmek için savaşsalar bile, bunu kayıplarını en aza indirecek şekilde yapmak zorunda kalacaklardı.

Batı Ordu Grubu'nun hazırladığı tek plan, büyük çaplı direnişle sınırlı bir savunma muharebesiydi.

Genelkurmay, Büyük Ordu'yu Norden'e konuşlandırırken bunu unutmuştu ve bedeli herkesin hayal ettiğinden daha yüksek olmuştu.

Üstlerin batı savunmasını kurma çabasıyla eğitim birimini seferber etmesi, ne kadar panik içinde olduklarını gösteriyordu. Hatta laboratuvardan çıkmaması gereken bir askeri sır olan Tip 95'i bile, Tanya ile sürekli değerlendirme bahanesiyle göndermişlerdi; aslında sadece gücünü istiyorlardı.

Hızla değişen savaş durumu onlara başka seçenek bırakmamış olabilir, ancak gizliliği önceliklendiremeyecek kadar büyük bir kargaşa içindelerse, savunma planını öngörüldüğü gibi yürütmeleri imkansızdı.

Ana İmparatorluk taarruz gücü olan Büyük Ordu, stratejik bir yargı hatası nedeniyle tamamen kuzeye konuşlandırılmıştı. Birlikleri yeniden düzenlemek ve yeniden konuşlandırmak sadece kısa bir zaman alsa bile, askeri açıdan bu çok uzun bir süreydi.

"Büyük Ordu'nun toplanması nasıl gidiyor?"

Zorluklarının, bu öngörülemeyen birlik konuşlandırma ihtiyacı için bir plan eksikliğinden kaynaklandığı açıktı. En ince ayrıntısına kadar hesaplanmış bir operasyonu bile aksaklık olmadan yürütmek zorken, bu durumu doğaçlama idare etmek neredeyse imkansız görünüyordu.

Kaçınılmaz olarak, mevcut toplanma hızı ideal değildi. Bu durumda, takviyelerin gecikmesi ve bunun cephe üzerindeki etkisi, Batı Ordu Grubu için ölüm kalım meselesiydi; ayrıca Büyük Ordu gelmeden önce saldırının yükünü çekmek zorunda kalacak İmparatorluk askerleri için de kritik endişe kaynaklarıydı.

"İyi değil. Kuzeyde araç sıkıntısı çekiyorlar, bu yüzden birlikleri batıya yeniden konuşlandırmak için yaklaşık iki haftaya ihtiyaçları var."

Schwarkopf, gerçekten sadece iki hafta gecikeceklerinden şüphe duyuyordu. Deneyim ona, karargahın takviye sayısı ve varış zamanı konusunda her zaman iyimser tahminler verdiğini öğretmişti.

Yeniden konuşlandırma kulağa yeterince basit gelse de, bu sadece birlikleri yeniden düzenlemek ve yeni bir komuta zinciri kurmaktan ibaret değildi; birliklerin herhangi bir yere gitmeden önce takviye edilmesi ve yeniden ikmal edilmesi gerekiyordu. Bu kolay bir iş değildi. Sadece bir orduyu taşımak bile kaynak tüketir – sadece yakıt ve erzak değil, aynı zamanda askerlerin enerjisi gibi soyut şeyler de.

Bu yüzden Tanya, üstünün sakin bir şekilde "Batı hattı boyunca geciktirme fikrinden vazgeçtik. Mobil savunmaya geçiyoruz," diye açıkladığında şaşırmadı.

Zaman kazanmanın yeterli olmayacağını anladığınızda, mobil savunma stratejisi benimsemek doğal bir adımdır. Normalde, birlikleri uzun menzilli düşman topçularına karşı güçlendirilmiş arka konumlara yerleştirir ve geciktirme muharebesi sırasında geri çekildiğiniz mesafeyi derinlemesine savunma için kullanırsınız.

"Teğmenim, size bunu söylememe gerek var mı bilmiyorum ama… bu, lafta kolay, icraatta zor işlerin klasik bir örneği."

"Emredersiniz, efendim, anlaşıldı."

Orijinal iç hatlar stratejisi, savunma hattının düşmanın ilerlemesini engellemesini ve Büyük Ordu takviyelerinin İmparatorluk bölgesine çok derinlemesine sızan kuvvetleri kuşatıp yok etmesini öngörüyordu. Ancak o hat zaten çökmüştü ve şimdi buz üzerinde bir savunma muharebesi veriyorlardı ki bu hiç de eğlenceli değildi. Muhtemelen tek keyifli savunma muharebesi, evden çıkmayanlar için mükemmel olan ünlü Maginot Hattı'nın arkasında verilen olurdu. Oraya saklanıp savaşın bitmesini bekleyebilirdiniz.

Tanya'ya göre bu, stratejik seviyedeki bir başarısızlıktan daha derin bir sorundu. Eğer yıpratma ve kuşatma taktikleri kullanarak savaşmayı planlıyorsanız, o zaman savaş başlamadan önce başarısız olacak bir stratejiye yönelmek yerine, sınırınızı kalelerle güçlendirmeniz aklınıza gelmeliydi. Eğer komuta kademesi, François Cumhuriyeti'nin İtilaf İttifakı'nın yenilgisi üzerine dış hatlar stratejilerinin çökme tehdidini göz ardı etmekle yetineceğini gerçekten varsaydıysa, bu saflık Tanya'yı şaşkına çevirirdi. Tanya ve Schwarkopf gibi alt rütbeli askerler, bu yanlış hesabın bedelini kanlarıyla ödemek zorunda kalıyorlardı ki bu tahammül edemeyecekleri bir şeydi.

"Biz askeriz. Eğer üstlerimiz bize bir şey yapmamızı söylerse, yaparız."

Bir vatansever, ülkenin önde gelen stratejistlerinin beceriksizlikleri yüzünden ülkeye karşı çalıştığını iddia edebilir. Tanya'nın İmparatorluk için ölmek gibi en ufak bir niyeti bile yoktu. Gerçekten hissettiklerimin aksine her zaman örnek teşkil eden açıklamalar yapmak zorundayım, kendimi başarılı kılmak için beklenen rolü oynayarak. Bu uğurda, beceriksizliğinden nefret etsem de, Tsugenevari bir konuşma bile yapardım. İş ciddiye binse, "Vatanseverlik suç değildir!" diye bile haykırırdım.

Bu tür şeyleri nefes almak kadar doğal bir şekilde gevezelik edebilirim ve bu, Tanya'nın bebeksi görünümüyle birleşince, dinleyen herkese vatanseverliğimi düşündürmeye yeterdi.

En önemlisi, askerlerin çoğu, cephe gerisinde vatanseverlik ve cesur sadakat gibi kelimeleri savuran idealistlerden nefret eder; ancak onlara göre ülkesini sevme duygusu kutsaldır. Sahada övgülerini kazanmış muharebe kıdemlileri, ülkelerini savunmaya yemin ederler. Aşırı koşullarda, bu yemini bir inanç beyanı olarak görürler.

“…Çok doğru, Teğmen Degurechaff.” İşte bu yüzden, görev odaklı savaş doktrinine bağlı kalarak vazifelerini kayıtsızca yerine getirenler örnek birer imparatorluk askeri sayılır ve bu nitelikleri övgüyle karşılanır. “Güzel. Konumuza dönebiliriz o zaman.”

“Emredersiniz, komutanım!”

En azından beceriksiz olmadığımı anlamış olmalıydı. Schwarkopf, derin bir memnuniyetle biraz olsun rahatlayabildi. Durum tatsızdı, orası kesin, ama elinde iyi bir koz vardı.

Son dakikada, net bir stratejik yönlendirme olmaksızın seferber edilmiş birliklerle bir savunma savaşı vermek zorundaydı. Zaten hırpalanmış askerlerinin büyük bir kısmını kaybetmiş, yerine gelenler ise işe yaramaz çaylaklardı, üstelik başlarında da küçük bir kız mı vardı? Bir an için umutsuzluk içinde gökyüzüne bakmak geldi içinden, ama Schwarkopf için Degurechaff'ın iş bitirici bir subay olması, onu elindeki sayılı değerli kaynaklardan biri yapıyordu.

“205. Hücum Büyücü Bölüğü, hareketli savunma muharebesinde mobil taarruz gücü olarak seçildi.”

Schwarkopf ve bölüğünün ilk muharebelerdeki yetenekli çatışma ve incelikli manevraları, onları mobil taarruz görevine taşımıştı; işleri, yangın söndürür gibi oradan oraya koşuşturmak ve sıradan birliklerden çok daha fazla rol üstlenmekti.

“Kontratak'ın kilit noktası biziz. Bu, omuzlarımızda büyük bir sorumluluk. Sahada neyden yapıldığınızı görmeyi dört gözle bekliyorum.”

“Teşekkür ederim, Teğmenim. Vatanı korumak için elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Tanya, masum mavi gözleriyle Schwarkopf’a bakıp, çocuksu dudaklarından asil idealler ve ulusa katkı sunmaktan bahsediyordu.

Elbette, Tanya’nın sözlerinde zerre samimiyet yoktu; sadece kendi konumundaki birinin söylemesi gereken laflar olduğunu biliyordu.

Tanya, siperlerin ne kadar korkunç olduğunu – kaynakları başka bir evrenden savaş filmleri ve kitapları olsa bile – bu yüzden siperlerden birine çakılıp kalmak yerine bir kontratak yedeği olmaktan memnundu.

Elbette, güçlendirilmiş betonla tahkim edilmiş bazı mevzilere sığınmak, ilk bakışta daha güvenli bir seçenek gibi görünür. Acemilerin neden böyle düşündüğünü anlayabiliyordum. Makineli tüfeğin icadı savunmaya avantaj sağlamıştı ve bunu bilen herkes için savunma pozisyonu tartışmasız güçlüydü. General Nogi tarafından Port Arthur'u kılıçlarla ele geçirmesi emredilen hiç kimse, bir “kaza” olmasını sağlamaktan çekinmezdi. İnsanlar beton ve demirden çok daha kırılgandır.

Aynı zamanda, Port Arthur'daki üssün ağır deniz topçusu tarafından yok edildiğini de unutmamak gerekir. Bir muharebe alanındaki tahkimatlar, hareketsiz olmaları gibi ölümcül bir yapısal kusura sahiptir. Tarih bize öğretir ki, kale ne kadar sağlam olursa olsun, kuşatma topçusu karşısında sadece başka bir hedeften ibarettir. Önceki noktayı göz önünde bulundurarak, Tanya, sıkıştıklarında istedikleri yere kaçabilecekleri, sahada mobil bir birimin parçası olmanın daha güvenli olduğunu biliyordu.

Bir büyücü bile, iyi savunulan bir kaleye yakın mesafeden saldırıp kolayca kurtulamaz, ama o kalenin topçu ateşiyle dövüleceğini de biliyordum. Ve düşman öncü birliğine saldırmanın, sadece kıyasla bile olsa, daha güvenli olduğunun farkındaydım, zira onlar savunma hattını yarmaktan yorgun düşmüş olacaklardı.

Böylece Tanya, sahte sadakat beyanlarında bulunurken, gerçekten sevinçle karşıladığı tek şey görevlendirilmesiydi. Hayatta kalma şansını azıcık bile artırmak, şüphesiz mutlu bir olaydı.

“Harika. Sorusu olan?”

“Evet, komutanım. Savunma hattından mı, yoksa geriden mi taarruza kalkacağız?”

Akılda tutulması gereken bir nokta vardı. Mobil taarruz güçleri iki türde olur. Biri geride konumlanır ve düşman gediklerini hızla kapatmak için karşılık verir. Diğeri ise ileri bir mevziden yola çıkarak düşmanı arkadan kuşatır. İkisi arasındaki fark, geride kontratak personeli olarak rahatlayıp dinlenebilmeniz mi, yoksa sürekli düşman saldırısı tehdidi altında siper kazıp tahkimat inşa etmek zorunda kalmanız mıydı? Bunlar tamamen farklı iki ortamdı.

Elbette, gedikleri kapatmak zorunda olan birlik, ön cephelere hücum etmek zorunda kalacağı için bir miktar zayiat verecekti, ancak genel olarak, bir karşı saldırı başlatmak, genellikle sayısal üstünlüğün tadını çıkarmak anlamına gelirdi. Başka bir deyişle, durum ezici bir şekilde kötü olursa, kontrataklara gönderilme konusunda endişelenmeme gerek kalmazdı.

“Sevinin, Teğmenim. En ön hatta olacağız.”

“Ne büyük bir onur.”

Bu, olabilecek en kötü şeydi.

Mobil taarruz personeli en önde mi? Yani hattı savunmak ve kontratak sırasında dikkat dağıtıcı olarak iki kat görev yapmak zorunda kalacaklardı? Kaç can olsa yetmezdi. Eğer bir siperden savunma yapsaydı, en yakın insanları kalkan olarak kullanabilirdi, ama hattı bırakıp yem olursa bunu yapamazdı. Düşmanı gerideki adamlarla kıskaca almak kulağa harika gelebilirdi, ama biz sadece yüceltilmiş hedefler olurduk.

“Bunun sizi mutlu edeceğinden hiç şüphem yoktu. Durumun gerektirmesi halinde, tahkim edilmiş noktaların savunmasına da yardım etmemiz gerekebilir.”

Beklendiği gibi. Sevinmeli miydim? Uğursuz sezgimin tam isabet etmesi beni hiç de heyecanlandırmıyordu. Kriz yönetimi becerilerimi geliştirmek için bu görev kötü olmazdı, ama onları kullanmaya hiç ihtiyaç duymamayı tercih ederdim.

“Yani mobil taarruz operasyonlarına öncelik verecek, ama aynı zamanda savunma hattını da destekleyecek miyiz?”

“Aynen öyle.”

Kaderimi öylece kabullenmeli miydim? Hatta çakılıp kaldıktan sonra mobil taarruz gücünün bir parçası olarak sömürülmeme izin mi verecektim? Bir insanı ne kadar fazla çalıştırabileceğinizin bir sınırı olmalıydı. Daha iyi çalışma koşulları veya en azından taban maaşta bir artış talep etmek isterdim.

Elbette, sözleşmemin kapsadığı görevleri yerine getirmekte bir sorunum yoktu, ama bu biraz fazlaydı. Yeterince telafi edilmek isterdim.

“Ancak görevimiz düşmanı yok etmek değil, sadece püskürtmek. Onları kuşatıp yok etmek için kendimizi paralamaıza gerek yok.”

“Bu, olabilecek en kötü şeydi. Büyük Ordu'yu toplamak zorlu geçiyor olmalı.”

“Vay, bunu anlayabildin mi?”

“Eğer tek hedefimiz düşman kuvvetlerini oyalamak olursa ve onları yıpratmayı amaçlayan hareketli bir savunma benimsemezsek, yeterince uzun süre dayanamayız. En aptal, yeni mezun bir subay bile bunu görebilirdi.”

Bu devasa cephe boyunca başarılı bir geciktirme savunması yapmaları imkansızdı. Düşman kuvvetlerini yıpratmak için hareketli bir savunma stratejisi kullanmadan düşmanı bastırmak imkansız olurdu; durum o kadar vahimdi ki, İmparatorluk, akıncıların tek bir yerden geçmesine izin verme ve orada onlara saldırma riskini almak zorunda kalacaktı. En azından organize olacaklardı, bu yüzden muhtemelen Birinci Dünya Savaşı'ndaki Doğu cephesinin son günleri kadar büyük bir felaket olmazdı, ama yine de kendimi hazırlamam gerekiyordu.

“…Öyle de denebilir. Neyse, savaşmanın neşeli bir yolu yoktur zaten. İşte bölüğünüzdeki kişiler.”

“Teşekkür ederim, komutanım.” Tanya zihinsel olarak derin bir nefes aldı ve ilk astlarının listesine göz gezdirdi, ama o kadar saçmaydı ki beyni dondu kaldı. Sarsıldığının farkına vardı. Belgeyi içgüdüsel olarak fırlatıp atmamasının tek nedeni, mantığın zaferinden ziyade aşırı şoktu. Düşünceleri kelimelere dökülseydi, “Bu kadarı da fazla!” olurdu. “Batı Ordu Grubu'nda kilit personel eksikliği olduğu ve bu yüzden üçüncü bölük için bulabildiğimiz tek yedeklerin sıfır deneyimli çaylaklar olduğu yönündeydi bilgim, ama kendimi düzeltmem gerekiyor… Belki de onlara eğitimsiz acemiler demeliyiz?”

“Bunda bir sorun görmüyorum. Bu, bölüğünüzün son derece ham olacağı anlamına geliyor. Pozisyonu savunmayı ana göreviniz yapmanızı istiyorum.”

Bu büyücüler sadece Harp Okulu temel eğitimini tamamlamış, ve biz onları bir muharebe birliğine mi sürüyoruz? Büyücü muharebelerinin nasıl işlediğine dair azıcık fikri olan herkes bunu bir 1 Nisan şakası sanırdı. Bölükler dörder, bölükler on ikişer kişiden oluşurken, büyücü takımları sayıdan ziyade beceriyi her şeyden önde tutardı. Doğuştan büyücü potansiyeli olan biri bile, temel eğitimden fazlası olmayan bir çaylak olarak sadece ayak bağı olurdu. Bu, sadece en temel ordu kuralları ve yönetmelikleri beynine kazınmış bir adamı alıp, bir uçağa koyup, ona uçmasını söylemek gibiydi. Bir hindi avından bile beter olurdu.

Anlıyorum. Bizi savunmaya koyarak, onları muharebeye uygun görmediğini söylüyordu. Bu birlikten bir şey beklemek mantıksız olurdu, bu yüzden geçerli bir sonuçtu.

“Komutanım, bölük komutanı olarak, naçizane bir önerim olacak, müsaadenizle…”

“Teğmen Degurechaff, çocuk bakıcılığı yaparken savaşmanın çok şey istediğini farkındayım, gerçi bunu size söylemek garip geliyor…”

“Açıkçası, o bölükte olmaktansa tek başıma savaşarak daha faydalı olacağımı söylemeliyim.”

Bölüğün eğitim eksikliği olduğunu anlıyorum, ama bana onu sabit bir güç haline getirmemi mi söylüyorsunuz? Mobil muharebeleri kaldıramazlar, öyleyse bana üssü savunurken onları yeniden eğitmemi ve eğitmeye devam etmemi mi söylüyorsunuz? Bu, bana beceriksizlerin beni engellemesine izin vermemi emretmekle aynı şey değil miydi?! Tanya, bu krizi tarif edilemez bir gazapla şiddetle protesto etti. Akademide öğrendiği yönetmelikler revize edilmediyse, çocuk bakıcılığı kesinlikle bir askerin görev tanımında yer almıyordu.

Bu acemileri kimsenin olmadığı topraklara fırlatıp kendimi bu yükten kurtarmak daha güvenli olurdu. Belki de fırsat bulursam bunu yapmalıyım. Hayır, onlarla tanışmadan yargılayamam…

“Bir subay olarak, komuta görevlerimi terk etmeye niyetim yok, ancak kuvvetlerimizi en etkili şekilde kullanma yolunu göz önünde bulundurmanızı umuyorum.”

“Bu adamlar yedek. Durum gerektirirse ve zamanlama uygun olursa, sizi gerilla görevlerine göndeririz.”

Bölüğü hizaya sokmasını istese de, baştan beri gerektiğinde Tanya'yı tek başına göndereceğini ima ediyordu.

“Anlaşıldı. Gerektiğinde mevzimizi terk etmemize izin var mı?”

“Maalesef, hatları daha fazla geri çekemeyiz.”

“Yani tutmak zorundayız?”

“Komuta, zafer ya da Valhalla arasında seçim yapabileceğimizi söylüyor.”

Zafer mi, Valhalla mı? Bu bir seçim mi şimdi? Resmen bizi cephede ölmeye zorlamanın dolaylı bir yolu. Hayır, dolaylı bile değil; düpedüz narsistçe bir saçmalık.

Neden başkaları için öleyim ki? Eğer biri benim için canını vermek isterse, bu onun tercihi, ama beni ölmeye zorlamak, özgür irademi tamamen çiğner.

Özgürlük her şeyin üstündedir. Demokratik, milliyetçi, hatta emperyalist olabiliriz, yeter ki ben özgür olayım. O yüzden lütfen, savaş tahvilleri çıkarmayı bırakın. İmparatorluk'un kazanacağı varsayımıyla tahvil basarak savaşı finanse etmek, savaş nasıl biterse bitsin hiperenflasyonu garantiler.

Kazansak da kaybetsek de, geleceğin epey "eğlenceli" olacağını tahmin edebiliyorum. Ne kadar da nahoş.

“Harika. İki seçenek de kulağa hoş geliyor.”

“Mükemmel. O zaman sizi takımınızla tanıştırayım.”

Pekala, bu sefil savaşta müttefiklerimi selamlama zamanı. Eğer doğru zamanda doğru yerde olurlarsa, onları insan kalkanı olarak bile kullanabilirim, bu yüzden onlardan çok şey beklemem gerekiyor.

Ve böylece, ikisi de istemese de, genç kadın ve küçük kız, aynı çamuru yudumlayacak, süngüleriyle kırmak zorunda kaldıkları bisküvileri kemirecek ve batı cephesinde, mermi yağmuru altında omuz omuza savaşacaklardı.

Batı cephesi mobil taarruz ordusu, Yedinci Taarruz Grubu, 205. Taarruz Büyücü Bölüğü'nden doğrudan amirim, İmparatorluk Ordusu subayı Teğmen Degurechaff hakkındaki ilk izlenimim "vampir" olmuştu. Ten rengi o kadar beyazdı ki hasta gibi görünüyordu ve keskin gözleri güneşi adeta tiksintiyle karşılıyordu. Bu tam bir şoktu.

Onu ilk gördüğümde, Üsteğmen Schwarkopf bize toplanma emri vermişti ve biz beklerken, üniforması içinde tuhaf bir şekilde rahat görünen küçük bir çocuk çıkageldi. Askerî Okul'dan bir öğrenci olamazdı; kayıt yaptıracak yaşta bile değildi. Dağınıkça bağlanmış saçlarının üzerindeki kep, ona çok büyüktü. İkinci teğmen rütbesini taşıyan onu gören herhangi bir normal asker, dönüp bir daha bakardı.

Ancak bölük komutanı onu bize tanıttığında, Teğmen Degurechaff hakkında hiçbir tuhaflık hissetmedim. Tam olarak açıklayamasam da, sanki oraya aitmiş gibiydi.

Yine de, bizi değerlendirilecek birer nesne gibi gören buz gibi soğuk gözlerini bize çevirdiği an, istemsizce ondan irkildim. Böyle küçük bir çocuktan korktuğum için bana gülebilirlerdi, ama o gözler, bir kedinin fareyle oynarkenki bakışını anımsatıyordu ve bu beni ürkütmüştü.

Elya'nın dediği gibi, Teğmen Degurechaff, Gümüş Kanat Taarruz Nişanı başta olmak üzere, üstün hizmetlerinden dolayı sayısız madalya kazanmış kıdemli bir as pilotuydu. Etrafında yoğun bir savaş aurası vardı ve yüzü, o kadar hoştu ki neredeyse bir bebek yüzünü andırıyordu. Boş bakışlı mavi gözler, koyu griye çalan sarı saçlar.

Belki de Ren cephesinde pek güneş görmediğimizdendi, ama içimden onun tıpkı bir vampir gibi göründüğünü not ettim.

Sakince, yanlış anlamaya yer bırakmayan iş bitirici bir tonla rütbemizi, adımızı ve en son nerede görev yaptığımızı bildirmemizi istediğinde, oradan biraz olsun kaçmak istediğimi hissettim. Askerî Okul'un öğrencileri sınıflandırmak için basit bir yöntemi vardı. Ordu, gönüllülerle askere alınanların birlikte eğitim görseler bile aynı frekansta olmayacaklarını çok iyi biliyordu, bu yüzden büyücüleri en başından iki sınıfa ayırmışlardı. C Taburu'nun sonunda akademide subay olarak eğitim alması beklenirken, D Taburu sadece zorunlu hizmetini tamamlayacaktı.

İki takım arkadaşım da C Taburu'nun seçkinlerindendi.

“Onbaşı Kurst von Walhorf, Idal-Stein C Taburu, Birinci Bölük’ten!”

“Onbaşı Harald von Vist, yine Idal-Stein C Taburu, Birinci Bölük’ten!”

İki Askerî Okul gönüllüsünden sonra rütbemi ve adımı söyledim. Tam olarak gönüllü olmayı dilemiyordum ama ülkesine hizmet etmeye gönüllü olduklarını açıklayan kişilerin hemen ardından askere alındığımı söylemek biraz moral bozucu olmuştu. Elya gibi umursamaz olamazdım; bunu gülüp geçecek kadar kalın derili değildim. Ah, Tanrım, neden bana işkence ediyorsun?

“Onbaşı Viktoriya Ivanovna Serebryakov, Idal-Stein D Taburu, Üçüncü Bölük’ten.”

Tek askere alınan kişi olarak kendimi biraz yersiz hissettiğimi söyleyebilirim. Yani, Onbaşılar Kurst ve Harald aynı bölükten gönüllülerdi. İşler olağan seyrinde gitseydi, bu, birlikte çalışma deneyimi olan iki adamın arkadaş olacağı ve benim de takım lideriyle eşleşeceğim anlamına geliyordu.

Bu yüzden, rapor verirken, yavaş ve tembel bir asker olduğum için azar işitmezsem harika olacağını düşünüyordum. Bu yüzden teğmenin bir sonraki sözleriyle anlık bir şaşkınlık yaşadım.

“Görevlerinizi yerine getirdiğiniz için size saygı duyuyorum, Onbaşı Viktoriya Ivanovna Serebryakov. Zor olacak, ama elinizden gelenin en iyisini yapıp hayatta kalmaya çalışın.”

Beklenmedik bir teşvikti bu; hele de o şimdiye dek gördüğüm en savaşçı gözlere sahip, bu kadar soğuk olduğuna inandığım bir subaydan gelmesi... Bir an ne olduğunu anlayamadım ve donakaldım.

Bu sırada…

“Peki, kendi hür iradenizle askere yazılan arkadaşlara gelince: Gönüllü olduğunuz için, Onbaşı Serebryakov ve benden sonra ölmemeniz iyi olur.” Sakin tonu değişmemişti. Sesini yükseltmedi. Ama o duygusuz ifadeyle sarf ettiği sözler inanılmaz ağırdı. “Öncelikle şunu açıkça belirteyim. İmparatorluk'un beceriksiz subay adaylarını destekleyecek zamanı veya kaynağı yok. Aslında, bunu yapmak tam tersi bir etki yaratır.”

Tüm eğitim çavuşlarından farklıydı. Konuşma tarzı, sanki farklı bir imparatorluk askeri türüymüş gibiydi. Değerleri, orduya katıldığımdan beri bana aşılananların tam tersiydi.

“Ulusun size ihtiyacı olduğu için isteğiniz dışında hizmet etmeye zorlansaydınız, bu başka bir hikâye olurdu, ama vatanın üniformasını giymek için sıraya giren sizlersiniz, bu yüzden buna göre katkıda bulunun. Eğer bunu yapamayacak kadar beceriksizseniz, o zaman ölün.”

Konuşamaz halde, donakalmış acemilere söylemek istediği her şeyi söylemiş olmalıydı. Bölük komutanına bu kadar olduğunu söyledikten sonra, hâlâ öylece durduğumuz için bizi hemen dışarı attı. Ne olduğunu anlamadan, daha yeni gelmiş olsak da, kendimizi siperlere atılmış bulduk ve Cumhuriyet Ordusu'ndan gelen periyodik "teslimatlar"la bombardımana tutuluyorduk.

Orada bizi bekleyen şey, büyücü olarak temel becerilerimizin yeniden değerlendirilmesiydi. Sadece maaşımızı hak etmediğimizi değil, çöp kadar değersiz olduğumuzu da öğrendik.

Böylece "yola getirilen" Onbaşılar Kurst ve Harald isyankârlaştı, ancak doğrudan disipline edilmediler—anahtar kelime doğrudan. Bölük komutanı ve teğmen, cephede onlarla ilgilenemeyeceklerini belirttikten sonra, ikili arka cepheye gönderildi.

Bu tanışma ve biraz aksiyonun ardından, Teğmen Degurechaff'ın takımının tek üyesi olarak onun yoldaşı oldum ve birlikte uçtuk.

Bu sırada, diğer iki öğrenci daha iyi bir pozisyona transfer edildi. Çift terfi alarak bölüğün arka cephedeki üssünü savunmakla görevlendirildiler. Bir sığınakta yedek olarak güvende kalabilir ve karşı saldırı için hazırlanabilirlerdi. Ancak uçarken öğrendiğim bir şey vardı ki… topçu ateşi için sabit bir sığınak, sağlam bir hedeften başka bir şey değildi.

Cumhuriyet birliğinin hattı yarmaya çalışırken, destekleyici ağır topçularının bastırıcı ateşi altındayken, kanattan saldırma emri aldığımız zamandı. Oradan asla sağ çıkamayacağımı düşünerek yarı ağlamaklı bir halde, sırıtarak hücum eden bölüğün kıdemli üyelerini takip ettim. Biz tek bir çizik bile almadan kurtulurken, bir üssün paramparça olduğunu gördüm.

Garip bir şekilde, bize doğru neredeyse hiç mermi gelmediği gibi, temas kurmadan önce de hiçbir gerçek kayıp vermedik. Bunu defalarca deneyimledikten sonra, topçunun sistematik olarak kullanılması gerektiğini fark ettim.

Üzerine düşündüğümde mantıklı geliyordu. Makineli tüfeklerin uçakları vurma şansı, topçudan daha fazlaydı. Uçaksavar top mevzisine denk gelmediğiniz sürece, uçaklara ateş eden tek şey makineli tüfeklerdi. Büyücüler uçaklardan daha yavaş olsalar da, topçunun nişan almak için zaman ayırması için hâlâ çok hızlıydık.

Bir atış mevzisine veya sığınağa saldırıp yoğun alan ateşi altında kalsaydık, muhtemelen farklı bir hikâye olurdu. Ama bize, kendi bölgemizde savaşırken hızın her şey olduğu öğretilmişti. Teğmenler Degurechaff ve Schwarkopf'tan, bir büyücü olarak ne kadar deneyim kazanırsanız, sabit bir mevziyi savunma konusunda o kadar şüpheci olacağınızı öğrenecek kadar şanslıydım.

Kısacası, topçu, savaş alanında güvenmemiz gereken tanrıdır; aynı zamanda asla öfkelendirmememiz gereken tanıdır. Bu tanrıyı müttefikiniz yapıp demir çekicinden nasıl kaçınacağınızı öğrenmedikçe hayatta kalamazsınız.

Belki de bu yüzdendi… Liderim, ateş gücüne sonuna kadar inanan, müzakere edilemez mobil savaşın mükemmel bir vücut bulmuş hali, ve sonra bir büyücü. Sahip olduğu tek inanç, topçulara dayanıyordu.

Doğası gereği realist bir grup olan askerler, Tanrı'ya inanabilir miydi? Bu soruya verdiği cevap oldukça ilginçti. Elya'ya bu konuda yazdığımda, bana şöyle cevap verdi: “O zaman ilahi iradeden sorumlu savaş tanrıçası benim.” Bu cevap ona o kadar benziyordu ki, beni gülümsetti. Kelimelerle arası iyiydi.

Gözlerimiz ve kulaklarımız vardı, bu yüzden cephe hattında, siperlerde ve top yuvalarında çömelmiş dindar inananlara topçunun ilahi vahiyleri vaat edilmişti.

Gözcülerin katkısıyla, kriz durumuna göre düşman hücumunu dağıtmak veya bombardıman yapmak için ateş çağırabiliyorduk. Bu bana, rahat bir işte takılıp çay içebildiği için gülümseyen Elya'yı hatırlattı. Ama o her zaman besleyici, yardımsever bir tipti, bu yüzden sorumluluk duygusunun devreye girdiğinden ve çok çalıştığından emindim.

Havadan taarruza geçmeden hemen önce, bölüğün en büyük dileği topçu desteğiydi. Savunma hattımızı yaran Cumhuriyet Ordusu'na kontratak yapma emri aldığımızda, taarruzu kırmak için topçu ateşiyle eş güdüm içinde kanatlarına saldırırdık.

Artık savaşa alışmıştım. Bir çaylak olarak tek işim, hızla öne atılan Teğmen Degurechaff'ı takip etmekti. Normalde ortak olacaktık ama komutanımız gülerek daha fazla eğitime ihtiyacım olduğunu söylemişti.

“Ohhhh, Tanrı’ya şükürler olsun. Adı Topçu! Aynen öyle. Ne harika bir ses, değil mi?”

Üsteğmen Schwarkopf, mermiler mükemmel zamanlamayla yağarken topçuyu överek yüzü parladı. Müzik zevkimiz biraz farklıydı; ben bu yoğun bombardımanları sesi beni ürkütmeden ancak atlatabiliyordum.

“Evet, o Savaş Alanının Tanrısı! Tanrı telsiz taleplerimizi yanıtladı!”

“Topçu, Topçu! Sen bizim dostumuzsun! Sen bizim kurtarıcımızsın!”

Korkutucu ifadelerini yumuşatıp kendilerini kaptıranlar, Birinci Takım'dan gelen o yoğun ama güvenilir deneyimli kıdemlilerdi. Topçunun kurtarıcımız olduğu yönündeki fikirleri biraz abartılı olsa da, bunun tamamen yanlış olmadığını öğreniyordum. Bir kontratak birimi olabilirdik ama işimizin yarısı düşmanı zapt etmekti, böylece topçu onların işini bitirebilirdi.

Onları kuşatmak yeterliydi —ister ayaktakımı, ister ilerleyen birim, ister savunma birimi, hatta düşman topçusu olsun— topçu doğal olarak her şeyi yok ediyordu. Buna sadece bir kez şahit olmak bile dua etme isteği uyandırırdı. Tanrım, lütfen bana topçu desteği ver.

Bir taarruzdan önceki topçu hazırlığı, teselli edilemez korku içindeki yürekler için her zaman güven vericiydi. Bir keresinde desteğimiz gecikmişti, bu yüzden çeşitli büyücü bölüklerini içeren tabur büyüklüğündeki bir birimimiz düşman birliğiyle çatışmaya girmek zorunda kalmış… ve hatırlamak istemediğim bir sürü şey olmuştu.

Bu minvalde, yeterli destek ve ön ile arka hat arasında yeterli mesafe olduğunda, savaşın yükü hafiflerdi. Evet, yine hayatta kalacağım gibi görünüyor.

Tanya dürbününden düşman birliğine bakarken, mermiler tam da hedeflenen yere düşüp toprağı altüst ediyor, insanları gübreye dönüştürüyordu. Başka bir deyişle, savaşmanın doğru yolu buydu: canlı varlıkları mühimmatla tarihe karıştırmak.

“120 mm’lik yoğun ateş gerçekten muhteşem bir manzara, komutanım. Amin.”

“Gerçekten de, Teğmenim. Yetenekli bir gözcü ile topçunun ekip çalışması olmalı. Etkili atış yapmakta hiç vakit kaybetmediler.”

Her durumda, işler yolunda gittiği sürece insanlar sakin kalmayı daha kolay bulurlar ve görünüşe göre savaş alanındakiler de istisna oluşturmuyordu. Chicago ekolünün aydınlatıcı öğretileri, her şeyin ekonomiyle ölçülebileceğini söyler ama işler plana göre gittiğinde sağlık üzerindeki etkileri ölçmek ve nicelleştirmek zordur. Her şey yolunda gittiğinde, gereksiz unsurlar kısıtlandığında ve ek maliyet oluşmadığında, bu tek kelimeyle harikadır.

205. Taarruz Büyücü Bölüğü'nün önünde gelişen durum, bunun mükemmel bir örneğiydi. Üsteğmen Schwarkopf'un dediği gibi, topçu işini takdire şayan bir şekilde yapıyordu. Oldukça yakın koordinasyon içinde olmalılar; kalibrasyon atışından etkili atışa sadece birkaç mermiyle geçişleri muhteşem bir beceri ortaya koyuyordu.

Bu sayede, bölük taarruz pozisyonlarına vardığında, düşman ordusu topçunun kapsamlı bombardımanı altında çöküyordu. Normalde misilleme ateşi ve bir topçu düellosu ihtimali olurdu ama düşman topları ileri mevzimizden gelen bastırma ateşiyle meşgul görünüyordu.

“Şanslıyız. Kolordu düzeyindeki topçumuz 120 mm’lik mermilerle düşman birliklerini havaya uçurdu ve bize sadece kalan artıkları temizlemek kaldı.”

“Evet, gerçekten de.”

Schwarkopf'un dediği gibiydi; bölük şanslıydı. Asteğmen Tanya Degurechaff için savaş için harika bir gündü. Tek yapmamız gereken, zaten avantajlı oldukları bir savaş alanında imha edilmiş düşman piyadesini temizlemekti; basit, uygun bir görev.

“Neredeyse zamanı geldi. Bölük, taarruza hazırlanın. Topçunun ıskaladıklarını avlayacağız.”

Böylece, komutanının emirlerini takiben Tanya, formül emdirilmiş mermilerle dolu tüfeğini omzuna astı, hesap küresini kaptı ve taarruza hazırlandı.

Bölük hazır bekliyor ve hücum edeceklerinin farkındaydı ama harekete geçmeden hemen önce, deneyimli kıdemliler bile endişelenmekten kendini alamıyordu. Gergin yutkunmalar siperlerde tanıdık bir sesti, yakınlarda patlayan mermilerin sesini bile bastırarak açıkça duyulabiliyordu.

“İşe koyulalım. Keşke her zaman bu kadar eğlenceli olabilseydi!”

Tanya için, Schwarkopf gibi yetenekli bir subayın liderliğinde, topçu ateşiyle harap edilmiş piyade kalıntılarına karşı savaşabilmek harikaydı —elbette, nispeten. İnsanlar savaşları istedikleri için yapmazlar.

Kendini mutlu sayıp saymadığını sorsanız, böylesine genç, masum bir çocuğu bu rastgele savaş alanına fırlattığı için Varlık X'e yöneltilen bir dizi küfürden ihtiyacınız olan her şeyi anlardınız. Yine de objektif olmak zorundaydı, bu yüzden daha az korkunç bir durumu memnuniyetle karşılamak yanlış olmazdı.

“Teğmenim, yemek seçmeyin, yoksa hiç uzayamazsınız.”

“Komutan Schwarkopf, ben daha küçük bir yüzey alanına sahip olmayı tercih ederim, zira bu vurulma olasılığımı azaltıyor.”

“…Kazandınız, Teğmenim. Yemek seçmek için duyduğum en iyi bahane bu.”

Saldırıyı başlatmak için doğru anı bekleyen Schwarkopf için Degurechaff ile olan şakalaşma fırsat niteliğindeydi. İşin sorunsuz ilerlemesi için her seviyeden komutanın taarruz öncesi stresi görevin bir parçası olarak gördüğünü bilmek için tarihe bakmaya gerek yoktu.

Schwarkopf'un 205. Taarruz Büyücü Bölüğü Ren Cephesi'nin kıdemlileri olsalar da, onlar bile bir saldırıdan hemen önce geriliyordu. Bu yüzden hafif şaka herkesi bir ölçüde rahatlattığında, teğmen onları harekete geçirmek için o anı seçti. Topçu birimlerini taarruzu başlattıkları konusunda bilgilendirdi.

Kontrol'den onayı alır almaz, operasyon başladı.

“Tamam, millet. Yemek seçen Teğmen Degurechaff’ın tüm iyi lokmaları kapmasına izin vermeyin!”

Bölüğün düşmanın karşısında sakin kalıp kıkırdayabildiği için Tanrı'ya şükrederek, Üsteğmen Schwarkopf eğitimli sesiyle kükredi, “Hücum! Benimle!”

Herkes taarruz pozisyonlarından havalandı ve pervasız bir hızla düşman birliklerine doğru hücum etti.

Korunmasız piyade için, hızla yaklaşan büyücüler topçu kadar ciddi bir tehditti. Büyücülerin koruyucu filmleri ve savunma kalkanları mevcuttu, bu yüzden birkaç atış onları düşürmeye yetmezdi. Dahası, ağır silahlardan daha yoğun ateş gücü serbest bırakmakta hiç zorlanmıyorlardı. Gerçekten de zorlu rakiplerdi.

O korkunç büyücülere etkili bir şekilde karşı koymanın sınırlı sayıda yolu vardı. Bunlardan biri el bombalarıydı. Şanslıysanız, bir büyücü menzile girerdi — ve işte bu kadardı. En iyi yol, onları yoğun bir ateş barajıyla durdurmaktı. Bunun dışında, piyade birimlerinin pek seçeneği yoktu.

Bu yüzden, bombardıman nedeniyle komuta yapısı zaten dağınık olan düşman ordusunun bakış açısından, sadece yaklaşık on büyücüden oluşan eksik kadrolu bir bölük bile korkunç bir tehditti. Muhtemelen ateşe ateşle karşılık vermek için doğrudan destek büyücüleri mevcuttu ama büyücüler bile topçu mermilerinin hedefi olduklarında zorlanıyordu.

İmparatorluk bölüğünün şansına, Cumhuriyet Ordusu'nun şanssızlığına, İmparatorluk'un 120 mm'lik topları uçan Cumhuriyet büyücülerini buldu, onları kıyma haline getirerek yeri cesetlerle doldurdu.

“Önce düşman komutanlarını ve iletişimini hedef aldığınızdan emin olun!”

“Bu bariz değil miydi?” Tanya kendi kendine düşündü, ayırt edici sırt çantası tarzı telsizler taşıyor gibi görünen bir grup askeri hedef alırken. Diğer bölük üyeleri gibi, o da davetsiz Cumhuriyetçi misafirlerini ateş ve çeliğin sıcak, hoş karşılayan kucağıyla bir patlama formülüyle selamladı.

Aralıklı karşı ateşten anlaşıldığı üzere, direniş zayıftı. En fazla, rastgele ateş eden bir avuç izole asker vardı. Çoğunluk zaten pes etmiş ve kuyruğunu kıstırmıştı, bu yüzden tek yapmamız gereken süpürüp geçmekti.

Normalde, potansiyel düşman takviyeleri bir endişe kaynağı olurdu ama bu kez başka bir topçu birimi ve mobil taarruz ekibini içeren karma bir grup zaten onları halletmişti; mevcut görev sadece kalan piyadeyi temizlemekti.

Bu, Tanya'ya Onbaşı Serebryakov'un muharebe performansını yakından takip etmek için yeterli serbestlik veriyordu, oysa daha önce sadece astının hala arkasında olduğundan emin olabiliyordu. Tüfek ateşi altında bile savunma kalkanını asla düşürmüyordu. Manevraları hala kusursuzdu ama bir ay öncesine kıyasla tamamen farklı bir büyücü gibi hareket ediyordu. Bu kadar ilerleme hiç de fena değildi.

Teğmen Schwarkopf'un, bunun çöken düşmanlarının hırpalanmış artıklarını hedef olarak kullanan bir muharebe tatbikatı olduğu yorumunu hatırlamaktan kendini alamıyorum. Gerçek muharebe gerçekten de en iyi eğitimdir.

“Bir düşünün, çok değil daha önce yeşile dönüp her yere kusuyorlardı. Biraz eğitimle neler başarabileceğiniz şaşırtıcı.”

İnsan potansiyelini asla küçümseme. Bu dersi bir kez daha hatırlayan Tanya, insan onurunun ve özgür iradenin kutsallığı üzerine düşünmekten kendini alamıyordu.

Bu nedenle, Cumhuriyetçi askerlere acıyordu. Bu kadar demirin içine hücum etmelerini emreden karargahları ne kadar da modası geçmiş bir karmaşa olmalıydı. On yıl önce Uzak Doğu'da Federasyon ile Dominyon arasındaki bir çatışma sırasında tüm dünyaya demirin ete hükmettiği gösterilmişti.

İnisiyatiften yoksun insanların korkunç yanı buydu. İnisiyatif eksikliği temelde kayıp potansiyeli gerektiriyordu, bu yüzden muhtemelen inisiyatife sahip olan insan kaynaklarını —bol insan sermayesini— alıp İmparatorluğa kıyma olarak ihraç etmeleri üzücü bir ironi teşkil ediyordu.

BAŞLIK: Ren Muhafızı

İnsan sermayesinin değerini piyasa ilkesine göre biraz olsun yeniden düşünmeleri ve kavramaları gerekmez miydi diye sormak istiyordum.

Ne yazık ki, dünyadaki herkes sözleşmelerle bağlıydı. Bir İmparatorluk askeri olarak Tanya ile Cumhuriyetçi işgalciler arasındaki ilişki, ya öldür ya öl üzerine kuruluydu. Her ülkenin propagandasının vatanı uğruna ölmenin yüce eylemini övmesi iyi ve güzeldi ama insanların madalyonun diğer, apaçık yüzünü de anlamalarını dilerdim: vatanlarının düşmanlarını da öldürmek zorunda olduklarını.

İkinci Teğmen Tanya Degurechaff, birkaç gencin geleceğini bir büyü formülüyle çalmış olmanın üzüntüsünü yaşarken, "Ziyan edilen değerli insan kaynakları açısından savaştan daha büyük bir suç olamaz," diye hayıflanıyordu.

İşler asla istediği gibi gitmiyordu, diye düşündü kendi kendine, formülleri kaçan Cumhuriyet Ordusu askerlerini acımasızca organik enkaz yığınına çevirirken. Buna tek kelimeyle “israf” denebilirdi. Kendi ülkesi olmasa bile, Tanya bu kadar eğitimli genci heba etmenin yanlış olduğunu düşünmeden edemiyordu. "Aha, 'israf düşmandır' sözünün nedenini şimdi anlıyorum." Tarihin ironilerinden biri de, bir ülkenin bu sloganı benimseyip sonra kendi insan kaynaklarını heba etmesiydi. Belki de en umut vadeden vatanseverlerinin hayatlarını heba eden beceriksiz liderler her zaman var olacaktı.

“Tanrım, belki de biraz daha savaş alanına odaklanmalıyım.”

“Topçular yolu açar, büyücüler iner, piyadeler ilerler.” Bunu güzel bir öğleden sonra, savaş tarihi dersinde uyanık kalmaya çalışmak yerine güneşlenmeyi tercih edeceğim bir zamanda öğrendiğimi hatırlıyordum. Ama tam olarak ne zaman olduğunu bilmiyordum…

Askeri Okul’dayken, uyku sersemi dinlediğim dersler o kadar sıradan geliyordu ki, gerçek hayata dönüştüğünde ise korkunçtu. Teğmen Degurechaff’ın yüzünde bu yılmış ifade vardı ama yine de hızlı, acımasız bir yıkım fırtınası estiriyordu. Bir yandan insanüstü yeteneklerine hayran kalmış, bir yandan da şaşkınlıktan donup kalmıştım; tek yapabildiğim onun peşinden uçmaktı ama o, peşimden gelen düşmanları bile tek bir darbe almadan halletmeyi başarıyordu.

Böyle zamanlarda bunları düşünmenin anlamsız olduğunu biliyordum ama bu tür şeyler bana, ikimizin de temelde farklı evrenlerde yaşamadığı bir durumda olsaydık, onun asla Gümüş Kanatlar Saldırı Rozeti’ni kazanamayacağını fark ettiriyordu.

“Bölük komutanından herkese. Üç yüz saniye içinde bombardıman devam edecek. Geri çekilin.”

Ve sonra, ben dalgın dalgın etrafa bakarken, düşman kuvvetlerinin dağınık kalıntıları geri çekilmeye başlamıştı. Savaş, ben can havliyle uçarken hep bitiyordu. Doğal olarak, her zamanki takip emirlerine kendimi hazırlamıştım, bu yüzden “Anlaşıldı,” diye yanıtlamak biraz rahatlatıcıydı.

Evet, rahatlama. Suçluluk duyarak düşmanı kovalamak zorunda kalmayacağım için bir rahatlama. Kaçan askerleri optik keskin nişancılıkla veya patlama formülleriyle sırtlarından soğukkanlılıkla vurabilen Teğmen Degurechaff’tan farklıydım. Ateş etmek zorunda kalmayacağım için rahatlamıştım.

Onun peşinden uçmak için elimden gelen her şeyi yaparken, neredeyse transa geçmiş, düşünmeye vakit bulamadan rastgele formüller saçıyordum. Ama yine de kaçan bir askere nişan alıp büyü yapmak zorunda kaldığımda tereddüt ediyordum. Yani… onları öldürmenin doğru şey olup olmadığını merak ediyordum.

Elbette, Onbaşı Viktoriya Ivanovna Serebryakov olarak ateş etmem gerekirdi ama Visha olarak hiçbir motivasyonum yoktu.

“Hepimiz buradayız. Zayiat yok. Ekipman dışında kayıp yok.”

Buluşma noktasına indiğimizde, gerilimin aniden boşalması beni sersemletmişti. Zihnimi meşgul eden tek düşünce, kütük gibi uyuma arzusuydu.

Hassas yaştaki genç bir hanımefendi olarak bunun doğru olup olmadığını merak ettim ama neredeyse hiç su olmayan cephede, kızlara özel bir duş odası kadar rahat bir şey umut edemezdiniz. Teğmen Degurechaff kaba bir şekilde mırıldandı, “Şimdi uyuyorum. İyi geceler,” ve yatağına gitti, ben de onun örneğini takip ettim ve sadece bir yatağım olduğu için şükretmeye karar verdim; dinlenmeye fazlasıyla hazırdım.

Ama Tanrı o kadar da nazik değildi. Aniden toplanmaya çağrıldık. Ne olduğunu anlamadan hepimiz bir araya gelmiştik.

“Güzel. Pekala, bölük, size kötü bir haberim var.”

Eyvah. Teğmen Schwarkopf gayet doğal bir şekilde –hatta duygusuzca– konuşmaya devam ettiğinde gerilmemek elde değildi. Sınırlı askeri tecrübeme rağmen, bir komutanın bu kadar doğal konuşmasından daha kötü bir işaret olamayacağını öğrenmiştim.

“Acil bir mesaj aldık. 403. Saldırı Büyücü Bölüğü, aniden iki düşman sızma büyücü bölüğüyle çatışmaya girmiş.”

Bu, bir sonraki düşman dalgasını karşılamakla görevli bölüğün saldırıya uğradığı anlamına geliyordu. Yeni bir düşman, takviyelere saldırması beklenen adamları rahatsız etmişti. Beynim yorgundu ama kriz hissi onu harekete geçirdi ve kısa sürede durumu kavramıştım. Bizim birliklerimiz, düşman kuvvetlerinin bir sonraki dalgası ve yeni düşman vardı.

“…Peki ya takviyeler?”

“Topçular onları bombalıyor ama gözlemci, düşman doğrudan destek büyücüleri tarafından kovalanıyor ve isabetleri doğru düzgün değerlendiremiyordu.”

Üst subaylar arasındaki konuşma bana korkunç kötü bir gelecek tahmin ettirdi. Ah, yine savaşmak zorundayım, durumu kavradıkça iç çektim.

“Yani 403. ile buluşmamız gerekiyor. Hemen yola çıkıyoruz.”

Birbiri ardına aksilikler. Üstelik, rahatladıktan sonra savaşma azmini yeniden inşa etmek o kadar kolay değildi. Bölük komutanı, beni ve dağınık düşüncelerimi umursamadan konuşmaya devam etti.

“Aynı zamanda, saldırı altındaki o gözlemciyi kurtarmamız gerekiyor. Takviye istemiş. Bu arada, kuzeyde böyle bir şey yaşamıştınız, değil mi Teğmen Degurechaff?”

“Evet, efendim, ve bunu tekrarlamak istemiyorum.”

Topçular için gözlemcilik yapmak, düşman büyücüler için sırtına hedef çizmek gibiydi. Her kıdemli, topçuların gözlerini ortadan kaldırmanın ne kadar kritik olduğunu defalarca söylerdi, çünkü o zaman toplardan korkulacak bir şey kalmazdı. Savaş alanının hakimi için gözlemciyseniz, kaderiniz ilk vurulacak kişi olmaktı.

…Elya, yalancı seni. Arkada çay içerek güvende değilsin!

Gözlemciler şok edici derecede hedef alınıyorlardı. Beni her şeyden çok korkutan şey, mermi yağmuru arasında soğukkanlılıkla süzülebilen Teğmen Degurechaff’ın bile gözlemciyken ciddi şekilde yaralanmış olmasıydı. Düşmanların ne kadar şiddetli saldırdığını gösteriyordu bu.

Bunu başka bir şekilde düşünürsek, Elya ile aynı konumda olan bu gözlemcinin başı ciddi beladaydı. Hiç de mantıklı değildi ama bir ses bana onu kurtarmam gerektiğini söylüyordu. Bu hissi ben de tam olarak anlamıyordum.

Bu yüzden bu kurtarma operasyonunda elimden gelenin en iyisini yapmalıydım. Yeni bir kararlılıkla gerindim ve uyanmak için derin bir nefes aldım. Ama sadece farklı hissetmiştim. Dışarıdan bakıldığında hala ölü gibi yorgun bir çocuk gibi görünüyordum.

“Anlıyorum. Pekala o zaman… Teğmen Degurechaff, Gümüş Kanatlar sahibi olarak, kurtarma mümkün mü?”

“Olası gecikmeleri saymasak bile, zor olurdu.”

“Tip 95’i kullansanız bile mi?”

“…Ben iyiyim ama Onbaşı Serebryakov sınırlarına ulaşmış gibi görünüyor,” diye yanıtladı Teğmen Degurechaff, orada sersemlemiş ve hareketsiz duran bana göz ucuyla bakarak, biraz kabullenmiş gibi bir sesle. “Kurtarma görevine astını çıkarıp, kurtarılması gereken kişiye ek olarak onu da kaybeden beceriksiz bir subay olmak istemiyorum.”

“O zaman ikiliyi ayırın. Hayır, boş verin.”

Sözlerindeki duyguları tam olarak anlamak zordu. Belki hayal kırıklığı, belki endişe ama sonuçta basitçe ifade ettiği şey, bunun imkansız olduğuydu. Ve Teğmen Schwarkopf’un cevabının ortasında fikrini değiştirmesi her şeyi anlatıyordu. İkili, temel birimdi.

Eğer Teğmen Degurechaff kurtarma görevini tek başına uçarsa, ben en az iki büyücü bölüğüyle bir hava savaşıyla karşı karşıya kalacaktım. Sınır ötesindeki birliklerin takviye alacağı ilkokul bilgisiydi. Dostumun yardımı olmadan, desteksiz bir çaylak olarak hayatta kalma şansım düşüktü.

Göreve gitmek istesem bile, son saldırıdan sonra yorgun ve dalgın bir şekilde herkesin önünde duruyordum. Bu yüzden fikri reddettiler. Tereddütleri buradan kaynaklanıyordu.

Bunu fark ettiğimde bağırdım. Bu dürtüyü ben de pek anlamıyordum. “Komutanım, müsaadenizle!”

“Onbaşı Serebryakov?”

“Gönüllü olmak istiyorum! Kurtarma görevine gönüllüyüm!”

Teğmen Schwarkopf şüpheyle konuştu. Üstlerimin sözünü kesmiştim, bu da ceza almamla sonuçlanabilirdi. Bu kadar dürtüsel bir şey yapacağımı, bu kadar cesur olacağımı asla hayal etmezdim.

“Onbaşı!”

“Ben de bir İmparatorluk askeriyim! Bunu söylemek küstahlık olsa da, bu görevi halledebileceğime inanıyorum!”

Teğmen Degurechaff’ın kısa azarları beni genellikle felç ederdi ama sert tonu bile beni bu kez durduramadı.

“Komutanım, lütfen gitmeme izin verin!”

“O öyle diyor, Teğmenim.”

“Teğmen Schwarkopf?!”

Şaşkın haykırışı ve genellikle ilgisizlikle yarı kapalı olan gözleri, şimdi olabildiğince kocaman açılmıştı – bu inanılmaz cevaba itiraz etme şekli, onu on yaşındaki kıza daha çok benzetiyordu.

Görünüşe göre yüzeyde bu kadar soğuk görünen birinin bile astları için endişelendiğini gösteriyordu bu.

“Schones’ın birliği sana eşlik edecek. Yola çıkın.”

“Ama… Teğmenim.”

“Kararını vermiş. Endişenizi anlıyorum, Teğmenim ama daha fazlası sadece aşırı koruyuculuk olur.”

Teğmen Degurechaff şaşkına dönmüştü. Belki de gösterdiğinden daha duygusal olabilir. Düşünce küstahçaydı ama ifadeleri o kadar komikti ki kendimi tutamadım. O an odaklanmam gereken şey bu değildi gerçi, ama komik yüz ifadelerim yüzünden benimle alay eden arkadaşımı bir nevi anladığımı hissettim.

Teğmen Degurechaff’ın vampirvari soğukluğu kaybolmuş, yerini hafif bir sıkıntı almıştı.

O an, ona ne kadar beklenmedik bir şekilde önemli olduğumu fark etmek tuhaftı. Biraz geç kalmıştım belki ama bana göz kulak olanın aslında ne kadar genç bir kız olduğunu da o zaman idrak ettim.

“Anlaşıldı. Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

“Bir kriz anında günü kurtarmak, her büyücünün hayalidir. Bol şans.”

“Size de, Komutanım.”

Bunun üzerine bölüğün ana kısmı ayrıldı. Teğmen Degurechaff onları uğurladıktan sonra hayranlık dolu bir gülümsemeyle bana döndü.

“Pekala, Onbaşı. Hazır mısın?”

İyi bir gülümsemeydi. Nedense o ifadeyi görünce, gerçekten de bir vampir gibi sivri dişleri olduğunu düşünmeden edemedim. Ama yine de gururlu ve kendinden emin bir şekilde geri gülümsedim. Evet, kararımı vermiştim. Kimseyi terk etmeyecektim.

“Evet, Teğmenim.”

“Güzel. O zaman iş başına. Çavuş Schones, sizin ekibinizi de iyi değerlendireceğim.”

“Elbette. Ren Cephesi’nde kimseden az tecrübemiz yok.”

Kahretsin o İstihbarat’a! Bu bölgenin savunmasız olduğunu nasıl söyleyebilirler?!

Savaşçılar çevikti. Uzaktan bakıldığında zariflerdi. Ancak gerçekte, imparatorluk büyücüleri, gözlemcinin optik formülünü mana parıltısı yağmuruyla büyü yapması üzerine çaresizce kaçınma hareketleri yapıyorlardı. Bu, nihayet dördüncü atıştı. Bir süredir düşman gözlemcilerini avlıyorlardı ama bu, topçuların isabetini zerre kadar etkilememişti. Sesten anlaşıldığı kadarıyla muhtemelen 120 mm’lik atışlar yapıyorlardı. En kötü senaryoda, belki 180 mm veya 240 mm’lik mermiler de vardı.