Bölüm

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

まぶたを開くと、白くて肉づきのいいぷっくりしたお尻が目の前にあった。

「……ひかり、またお前か」

名前を呼ぶと、しなだれかかるような甘えた声で、彼女が耳をくすぐってくる。

それに構わず、神田空太は顔に押し付けられたひかりのお尻を手で押しのけて、グレーの絨毯から体を起こした。無理やり起こされたひかりが、すねた声を上げたが、ため息ひとつであしらった。

「むごいな……」

目を細めて眩しい窓の外を見る。西の空がこの世の終わりを告げるように真っ赤に燃えていた。

「起きたら猫の尻って……俺の青春むごすぎるよ」

押し寄せる虚脱感に空太は手で顔を覆った。

「いや、青春とか口走ってる方がもっとむごいか……」

そうだと同意するように、膝に乗っかってきた白猫のひかりがあくびをする。続けて、六畳一間の部屋にいる他六匹の猫たちが、飯を食わせろと一斉に合唱をはじめた。

白、黒、三毛、茶トラ、コゲ茶トラ、シャムもどきに、アメショっぽいのとバラエティ豊かに揃う七匹の猫は、すべて空太が拾ってきた元捨て猫だ。律儀にも、ひかり、のぞみ、こだま、つばさ、こまち、あおば、あさひと命名されている。

食事を要求する猫たちに、空太は腹を鳴らして返事をした。ご主人様も空腹を堪えているのだと訴える。

春休み最終日、四月五日。夕刻五時。

赤く染まった二階建ての木造ボロアパートは、水明芸術大学付属高等学校の学生寮だ。

庭にある大きな桜の木から取ったのか、名前はさくら荘。

キッチン、ダイニング、風呂は共有。

学校まで徒歩十分。最寄り駅までも徒歩十分。

その１０１号室が、この春から二年になる神田空太の根城だ。

部屋の壁には『目標！　脱・さくら荘!!』と空太が今年一番に書き初めでしたためた想いが、堂々とした文字で躍っている。

空太の当面の目標は、彼女を作るでもなければ、甲子園に行くでもない。もちろん、国立競技場でも、総体でもない。この寮を脱出することだ。

なぜなら、このさくら荘は普通の寮とは少し違う。

一般寮での共同生活からはみ出した生徒が集められた更生の場であり、平たく言えば、問題児の巣窟だ。一般寮と違って、寮母さんがおらず、食堂もないため、炊事、洗濯、掃除といった家事全般を、自分たちでやらなければならないところが面倒くさい。自立を促すためだと、学校側は言っているが、本当は誰も働き手が見つからないだけだと空太は思っている。

なんせ、さくら荘と名前を出すだけで、友人から距離を置かれるほどの破壊力だ。

さらに厄介なのが、月に一度、学外清掃に強制参加させられること。その名の通り、学校周辺のゴミを拾って歩くボランティアなのだが、一周するのに大人の足でも三十分はかかる大学の敷地を基準とした上での『周辺』のため、丸一日を使った大仕事になる。毎回、翌日には、足が筋肉痛になるほどだ。

そんな不名誉な寮に、今は男女合わせて四人の生徒と、監視要員の教師ひとりが一緒に暮らしている。

空太はそのうちのひとりだ。

去年の夏、校長から直々に呼び出され選択を迫られた。

「神田空太君、猫を捨てるか、寮を出るかを選びたまえ」

「じゃあ、寮を出ます」

権威というものに逆らってみたいお年頃だった空太は、校長の言葉が終わるよりも前にそう宣言して、その日のうちに、一般寮を追い出された。

人生最大の岐路だったわけだが、完璧に間違った選択をしたと今では思っている。直後の脳内会議では、誰が責任を取るのかでもめにもめた。確か、前頭葉のせいになったはずだ。

あの頃は、まだ白猫のひかり一匹だったのだから、貰い手を必死に探せば、それで寮の問題は綺麗さっぱり解決できたのだ。島流しにされたあとで、さくら荘の先住民である三鷹仁にそう突っ込まれ、三日はショックから立ち直れなかった。

そんなわけで、今も飼い主は募集している。

だがどうしたことか、その後数ヵ月で、猫は減るどころか七匹に増えたのは、たぶん何かの間違いだ。

呪われているとしか思えないハイペースで、空太の行く先々に猫が捨てられていたのだから仕方がない。一度は見て見ぬふりを試したが、たった三歩ダンボールから遠ざかっただけで、後ろめたさに胸を押さえて蹲ったこともある。

考え事をする空太を心配してくれているのか、ひかりに続いて、のぞみとこだまが空太に擦り寄ってきた。

「お前ら、あんまり俺になつくなよ。飼い主募集中なんだからさ。別れ際に泣いちゃうぞ、俺が。俺の泣き顔はダサいぞ、ドン引きだぞ」

わかっているのか、いないのか。猫たちは気まぐれに顔を洗いはじめる。

ため息を吐きながら、空太は茜色の空に目を向けた。

春休みも今日で終わりだというのに、なんと有意義な過ごし方をしたものか。西日に照らされながら乾いた笑みを浮かべていると、背後のベッドでもうひとつ鳴き声があがった。

頭を抱えたい気持ちを押し殺しながら振り返る。

どうして自分が硬い床で寝ていたのかを思い出した。

本来、空太が安眠をむさぼるためのベッドには、何かを企む猫のような口をした美少女が胎児のように丸くなった格好で眠っている。さしずめ、猫の女王様。その見た目は、健康的で正統派、華のあるアメリカンショートヘアだ。制服の短いスカートの裾からは、やわらかそうな太ももが惜しげもなく晒され、二つはずれたブラウスのボタンの隙間からは、両腕で押し潰して強調された胸の谷間が見えた。

一年前の空太であれば、目の前の光景に生唾を飲み、面白いように取り乱しては悲鳴を上げていたことだろう。

だが、このさくら荘に島流しにされて半年以上が経った今、この程度でうろたえてはいられない。

「美咲先輩、起きてください」

動揺を押し殺しながら、ベッドの主に声をかけると、野生動物さながらのしなやかさで上井草美咲が伸びをしながら起き上がった。

ブラウスの裾が上がり、むしゃぶりつきたくなるような腰のくびれたラインと、かわいらしいおへそがちらりと見える。寝癖で外にはねた髪すらも、美咲の可憐さを際立たせるポイントになるから不思議だ。十人とすれ違えば、十人が振り返ること間違いなし。

ステータス数値も抜群で、身長は１５６センチ、体重は46キロ。スリーサイズは上から87・56・85と高三にしてすでに最終形態。

美咲はその魅力を無自覚に撒き散らしながら、ぱっちりと開いた大きな目を空太に向けていた。

「あたし、将来はお嫁さんになりたい」

「寝言は寝てるときに言うのが、この世のルールですよ」

「じゃあ、あたしがお嫁さんをするから、こーはいくんは旦那様ね。仕事から帰ってきたところからいくよ」

「なんで、漫才のネタふりみたいな進行してんの！」

「おかえりなさい、あなた。今日は早かったわね」

「って、本当にするのかよ！」

「食事にする？　お風呂？　それとも〜、ま・わ・し？」

「ここはどこの相撲部屋だ！」

「た・わ・し？」

「素直にわ・た・し、でいいでしょ！　帰宅後の旦那に風呂掃除させる鬼嫁か!?」

「ナマケモノも、交尾のときはテンション上がっちゃうのかな？」

「話を飛ばすな！」

"Ne kadar da soğuksun. Benimle Kouhai-kun'un arasında böyle bir bağ varken, bana tam olarak ayak uydurman gerekir."

Kouta'yı işaret edip cümle sonuna kalp işareti ekleyen Misaki, yaramaz bir çocuğu uyarır gibi tek gözünü kırptı.

'Nasıl oluyor da uyanır uyanmaz bu kadar enerjik olabiliyor?'

"...Her neyse, günaydın. Ve defalarca söyledim ama, lütfen kendi odanda uyu."

"Öyle baştan savulursa, dişiler buna katlanamaz ki."

"Tembel hayvan muhabbeti devam mı edecek!"

"Cinsel olarak tatmin olmazsa yazık olur."

"Dişiler de ton balığı gibi, yani ikimiz de aynı durumdayız, değil mi?"

Kouta pes etti ve yanıt verdi.

"Peki, dünün devamını yapalım mı?"

Ama Misaki, sohbetin akışını hiçe sayarak bu kez TV'nin önüne geçti, oyun konsolunun kontrolcüsünü kavrayıp açtı. Fooo diye bir açılış sesiyle Sistem çalışmaya başladı, gıyır gıyır sesler çıkararak ROM okunuyordu.

Başlık ekranı belirmeden Kouta, düğmeye uzanıp kapattı.

"Aaa, ne yapıyorsun yaa?"

Yanaklarını şişirerek Misaki protesto etti. Kızgın yüzü de sevimliydi. Hafif yukarıdan bakan bakışına istemsizce sırıtacaktı.

'Ama buna kanmamalıydı.'

"Tembel hayvan nereye gitti şimdi!?"

"Eeeh, o muhabbet hiç de eğlenceli değil."

"Sen başlattın onu!"

"Ama, oyun oynayalım."

"Bağlaçlar birbirine bağlı değil ki! Hem dün, daha doğrusu önceki günden beri ölümüne oyun oynadık, değil mi? Tam olarak otuz altı saat aralıksız! Sadece ekrana bakmak bile bugün beni kusturacak gibi! Gözlerim çürüyecek! Şimdi TV'nin elektromanyetik dalgalarına maruz kalırsam, kuma ya da tuza dönüşeceğime eminim!"

Yerde uyanmasının sebebi, uyuyakalmasıydı.

Hemen ardından Misaki tekrar düğmeye bastı.

"Pekâlâ, o zaman Kouhai-kun her kazandığında ben birer parça çıkarırım diye bir kurala ne dersin! Göz ziyafeti de garanti olur! Ne büyük bir nimet, ne büyük bir heyecan! Baş döndürücü bir gençlik şehveti! Yetişkinliğe adım atacağız! Şehvetin zinciri bu!"

"Senpai'yi soyacağıma, soğan soymak penise daha çok kan toplar."

" 'Oha, beyaz bir şeyler çıktı!' diye düşünürsün, değil mi? O küçümsenemez. Ama sebzelerle heyecanlanmak ortaokul ikinci sınıfa kadardır diye bir kural var. Otçul erkekler olmaz. Atılgan olmalısın. Liseye gelince, yine et! Et! Hadi Kouhai-kun, et şehveti dünyasına birlikte yolculuk edelim! Yaşasın!"

Diyerek Misaki, dolgun göğüslerini öne doğru itti. Elbisesinin altında göğüsleri puding gibi sallandı. Ne yazık ki, erkek doğası gereği, tam anlamıyla ona kilitlenmişti.

Yine de Kouta, çaresizce direnmeye çalıştı.

"O açık saçıklığınla, zerre utanma duygunun olmaması da dahil, ben Senpai'de artık kadınlık hissetmem imkansız! Lütfen beni affet. Gerçekten, o boş yere sevimli halini de bırak artık. Kadınlara güvenim kalmayacak, cidden rica ediyorum."

"Biz, sonunda kadın erkek duvarını aşıp en iyi arkadaş olduk. Tebrikler! Bugün kutlayalım. Sabaha kadar oyun!"

"Kutlanacak bir şey değil! Nasıl bir düzeltme yaparsan öyle olur bu! Hem zaten, uzaylı uzayına geri dönsün artık!"

Bu bahar tatilinde, her gün sabaha kadar Misaki'ye eşlik ettikten sonra, bayılacak gibi uyuduğu günler devam ediyordu. Bugün bari sakin ve huzurlu bir zaman geçirmek istiyordu.

"Kouhai-kun'un söylemek istediği sadece bu mu!"

"Bu kadarla biteceğini sanıyorsan yanılıyorsun, seni pislik! Her zaman, her zaman Senpai çok özgürsün! Burası özgürlükler ülkesi mi!"

"O halde, gel bir sonuca varalım, oyunla! Kanla kanı yıkayan büyük bir savaşın başlangıcı bu! İkimizden biri yok olana dek bu savaş bitmeyecek!"

"İstediğin bu olsun... diyeceğim ama bugün yapmayacağımı söyledim, değil mi!"

Somurtkan bir yüzle ona bakarken, Misaki hızla oyun konsolundan ROM'u çıkardı. Kouta'nın şaşkınlığını umursamadan, yerine beyaz bir ROM taktı.

"Hıh, hıh. Tamam. Tamam. Oyun oynamak istemiyorsan elden bir şey gelmez. Rush check'e yardım edeceksin o zaman."

Ne olduğunu anlamaya çalışırken, eski bir filmin başlangıcı gibi, beş saniyeden geri sayım TV ekranında belirdi.

"Yoksa, yeni bir şey mi?"

"Önceki gün sabah kurgusu bitmiş, taptaze bir şey. Hadi afiyet olsun."

"Hafiften tazeliğini yitirmiş bir zaman dilimi bu..."

Son bir saniye okunduğunda, TV ekranında Misaki'nin tek başına yaptığı orijinal anime akmaya başladı. Kayıt öncesi olduğu ve tabii ki dublajı da yapılmadığı için ses, müzik ve efektler yoktu. Yine de hareketler akıcıydı, dinamikti ve etkisi fazlasıyla hissediliyordu. Dahası, 2D karakterlerle 3D çizilmiş arka planların birleşiminde hiçbir gariplik hissettirmeyen en ileri görüntü ifadelerini bile gerçekleştirmişti. Hem karakterler hem de arka planlar detaylı ve özenle çizilmişti. Tempolu kesimler ve özgün kompozisyonların yanı sıra, yüksek kalorili, zahmetli çizimlere de cesurca meydan okuyordu. Sanki tek başına yapılmış gibi görünmüyordu. Amatör bir seviyede de değildi. Birinci sınıf bir kaliteydi.

Güzel Sanatlar Üniversitesi'ne bağlı bir lise olduğu için, halk arasında Suikou olarak bilinen okulda, Kouta'nın ait olduğu genel bölümün yanı sıra, on kişilik kontenjanla az sayıda seçkin öğrenci yetiştirme politikası güden bir Müzik Bölümü ve bir Sanat Bölümü vardı. Ülkenin dört bir yanından yetenekli öğrenciler toplanır, sadece muazzam rekabeti kazananlar okula kabul edilirdi.

Misaki onlardan biriydi, Sanat Bölümü üçüncü sınıf öğrencisi.

Üstelik, son on yılda Güzel Sanatlar Bölümü'nün tek özel yetenekli öğrencisi olarak tanınan yetenekli bir kişi olmasının yanı sıra, sürekli anime yaptığı için bu hakkı elinden alınmış bir eksantrik olarak da ünlüydü.

"Vay be."

Herkesin söyleyebileceği Kouta'nın yorumuna Misaki'den bir tepki gelmedi. Kouta'nın yanında, ses efektlerini ve müziği kendi ağzıyla yapmaya meşgul gibiydi.

"Güm! Gas! Dok! Zırrr! Ça-çarararalanranran. 'Kaderin buraya kadarmış!' Şak! Pırıl! Tantaratantantan. 'Safsın, sözlerin çok hafif.' 'N-ne dedin!?' 'Pantolonunu indirip tekrar gel, süt kokulu velet!' Tururira-ranranran... Cacaan!"

Ancak Misaki'nin bu ateşli performansı, videoyla hiç mi hiç ilgili değildi.

'Acaba zihninde nasıl bir harikalar diyarı kuruyordu?'

Misaki sakinleştiği anda, ekran yavaşça karardı.

Yaklaşık beş dakikalık video, etkileyiciliği yüzünden mi bilinmez, iki katından daha uzun sürmüş gibi gelmişti.

"Bu, tahmin ettiğimden çok daha fazla tekrar çekim gerektirecek."

ROM'u çıkarırken, Misaki omuzlarını öyle bir düşürdü ki sanki "hıçk" sesi duyulacak gibiydi. O kadar saçma sapan konuşmasına rağmen, yapması gerekeni yapıyor olması şaşırtıcıydı.

"Benim için düzeltilecek bir yer görünmüyordu ama."

"Safsın, Kouhai-kun. 'Tamamlandı' dediğin yerden sonra asıl savaş başlar. Düşman kendi içindedir!"

"Ha, öyle mi dersin?"

"Aaa, doğru. Yine Nanami'ye seslendirme rica edemez miyim acaba?"

Nanamin, birinci sınıfta Sorata’nın sınıf arkadaşı olan Aoyama Nanami’ydi. Gelecekte seslendirme sanatçısı olmayı hedefliyor ve şu an bir eğitim merkezine gidiyordu. Birinci yılın sonundaki kariyer anketinde, üniversitede tiyatro bölümüne gideceğini söyleyerek coşmuştu. “Nanamin” lakabını pek sevmiyordu.

Bir sanat üniversitesinin bağlı okulu gibi biraz özel bir ortam olduğu için, gelecekteki hedeflerini şimdiden belirlemiş ve bu doğrultuda çabalamaya devam eden öğrenci sayısı az değildi. Bu Sakurasou’da da senarist olmak isteyen ve edebiyat bölümünü hedefleyen bir üçüncü sınıf öğrencisi ile şimdiden programcı olarak oyunlarla ilgili işler yapan ve medya bölümüne gideceğini iddia eden bir ikinci sınıf öğrencisi vardı.

Hayat planları net olanların aksine, Sorata kariyer anketini boş teslim etmişti. Okul çıkışı öğretmenler odasına çağrıldığını ve bunun bahar tatili ödevi yapıldığını hatırladı.

Bu arada, bir üst sınıftaki Misaki, gelecekteki kariyer bölümüne “Göz kamaştırıcı olduğu için görünmüyor” yazmış, o da öğretmenler odasına çağrılmış ve Sorata’nın üç katı kadar azarlanmıştı. Onu azarlayan öğretmen, Misaki’den “uzay diliyle” bir kontratak almış ve kalbinde silinmez bir yara taşımıştı. Şu an görevden uzaklaştırılmıştı. Geri dönme ihtimali de yoktu. Bu, Misaki’nin sınıf öğretmeninin iş göremez hale geldiği ikinci seferdi. İnsan acımadan edemiyordu.

“Rica etmekse, rica edebilirim.”

“O zaman, lütfen. Kayıt sırasında da yardım et.”

“Bir kere okul yemekhanesi benden.”

“O iş bende.”

Gerçekten de Misaki için bu gerçekten kolay bir işti. Muhtemelen, yıllık yemek masraflarını karşılasa bile, acımazdı bile. Geçen yaz bir video sitesine yüklediği Misaki yapımı otuz dakikalık anime, bir anda herkes tarafından beğenilmiş ve izlenme sayısı bir milyonu aşmıştı. Kısa süre sonra bir satış şirketinden ticarileştirme teklifi gelmişti. Bu yılın Ocak ayında DVD olarak piyasaya sürülmüş ve satış düşüşünden muzdarip sektöre adeta alay edercesine, yüz bin adedi aşan büyük bir hit olmuştu. Daha önce şöyle bir göz attığım banka cüzdanında, “Artık gez tozarak yaşayabilirsin!” dedirtecek sayılar yazılıydı.

Senaryoyu, yine Sakurasou’nun sakini ve Misaki’nin çocukluk arkadaşı olan Mitaka Jin üstlenmişti.

Uzak gelecekteki Dünya’da inşa edilmiş yapay bir adada geçen bir bilim kurguydu. Hikaye, adada doğup büyümüş sessiz bir çocuğun, ana karadan gelen bir kızla tanışmasıyla başlıyordu.

Başlangıçta, ikilinin ilişkisi tıkır tıkır ilerlediği için, kolaycılığa kaçtığı ve biraz sıkıcı olduğu düşünülüyordu. Çocuk kendi duygularıyla hiç boğuşmuyor, kız ona itiraf edip çıkmaya başlıyor, hatta ilk öpücükte bile kız önderlik ediyordu. Çocuk ne acı çekiyor ne de inciniyordu. Ancak, bunun bir numarası vardı ve hikayenin ortasında büyük bir dönüşüm yaşanıyordu.

Bir gün, çocuk etrafındaki dünyanın tamamen bir “yalan” olduğunu öğrenir. Çocuk, Dünya’daki yapay bir adada değil, uzay boşluğunda süzülen bir uzay kolonisi içindeydi. İnsanlığın çıkardığı korkunç bir savaş sonucunda Dünya’nın yaşanmaz bir yer haline geldiği gerçeğiyle yüzleşiyordu.

On altı yıl boyunca çocuk hiçbir şey bilmeden yaşamıştı. Dünya’da olduğunu sanıyordu. Hepsi bir yalandı. Sadece bu da değil. Çocuğun ebeveynleri de gerçek ebeveynleri değildi. Sınıf arkadaşlarının da gerçeği bilerek onu kandırdığı ortaya çıkıyordu. Elbette, kızın varlığı da öyleydi. Her şey planlanmış bir düzendi; çocuğun on altı yıllık hayatının bir senaryosu vardı.

Tekrarlayan savaşları ortadan kaldırmak için dünya hükümetinin ulaştığı insanlığın yeniliği: Ark Projesi. Amaç, acıyı, ıstırabı, üzüntüyü, nefreti ve öfkeyi bilmeyen çocuklar yetiştirerek insanlıktan savaşma içgüdüsünü ortadan kaldırmaktı. Yapay ada bunun için bir minyatür bahçeydi. Çocuk ise bir kobay.

Bir anlamda, plan başarılı olur. Çocuk, gerçek karşısında nasıl tepki vereceğini bilemeyerek, sadece titrer. Ancak, sonuçta içindeki düğümlenmiş duygulara bir isim veremeyerek, aklını kaybeder ve kontrolden çıkar. Gördüğü her şeye karşı yıkım dürtüsünü bastıramaz, hikaye dünyasını simgeleyen iki ayaklı devasa bir silahı kontrol ederek yapay adayı alevler denizine çevirir.

Dünya hükümeti oğlanı yok etmeye karar verirken, sadece kız oğlanın yanına geri döner. Askerler tarafından kuşatılmış oğlanı korurcasına durur kız. Ancak, kız göğsünden kurşunla vurulur ve oğlanın kollarında sakince son nefesini verir.

Kızı kaybedince, oğlan nihayet farkına varır. Tamamen yalan sandığı dünyada bile gerçekler olduğunu. Oğlanın kıza duyduğu hisler ve kızın oğlana duyduğu şefkat gerçekti.

Bu anda, oğlan ilk kez gözyaşı döker. Bu, bir yandan hüzün gözyaşlarıyken, diğer yandan izleyenlere garip bir şekilde sıcak bir izlenim veren unutulmaz bir sahne olarak ün salmıştı.

İlk izlediğinde, Sorata da istemeden ağlamıştı. Senaryonun gücünü en üst düzeye çıkaran olağanüstü yönetmenlik becerisine hayran kalmıştı.

Tüm bunları Misaki tek başına tamamlamıştı. Çeşitli ayarların ve tasarımların oluşturulması, storyboard’lar, düzenler, anahtar kareler, ara kareler, renklendirme, arka planlar ve sanat yönetimi, çekim ve efektler, ardından kurgu, kayıt, dublaj ve hatta video düzenlemeye kadar tüm iş süreçlerini. Normalde, her bölüm ayrı olur ve her birinin farklı bir sorumlusu bulunur.

Bununla birlikte, Misaki sadece 2D’de değil, 3D kullanımında da ustaydı ve teknik ile estetik anlayışın birleştiği eşsiz yönetmenlik ifadeleri yaratıyordu.

Doğal olarak, müzik ve ses efektleri gibi sesle ilgili kısımları müzik bölümündeki arkadaşlarına yaptırmış anlaşılan. Yine de, Misaki’nin tek başına muazzam bir iş yükünü, üstelik inanılmaz bir kaliteyle üstlenmiş olması gerçeğini değiştirmez.

Tanrı’nın bazı insanlara birden fazla yetenek bahşettiğini, Misaki’nin yaptığı anime aracılığıyla Sorata acı bir şekilde öğrenmişti. Misaki gerçekten de muazzam bir yeteneğe sahip.

“Pekala, o zaman, yeniden çekim işine girişeyim!”

Misaki ayağa kalkıp gerindi. Ardından, Sorata’ya olan ilgisini kaybetmiş bir şekilde odadan fırladı. Hemen merdivenlerden yukarı koşma sesi duyuldu ve Misaki’nin ayak sesleri tavandan yankılandı. Misaki’nin odası tam Sorata’nın üstündeydi.

“Sağduyum kaybolmadan önce, gerçekten buradan kaçmalıyım…”

“Rahatsız etmeye geldim.”

Misaki’yle yer değiştiren ve kapı ağzında görünen kişi, iddialı makyajı ve rekabete hazır giyimiyle resim öğretmeni Sengoku Chihiro’ydu. O, Sakurasou’da gözetmen olarak Sorata ve diğerleriyle birlikte yaşıyordu. Gerçi görevini pek de ciddiyetle yerine getirmiyordu…

“Oha, ne kadar abartılı! O, gece kelebeğini aşıp güve olmuş, Sensei.”

“Sonuçta, çocuk Kandalar, yetişkin çekiciliğini anlayamazlar, değil mi?”

İğrenç bir şekilde, Chihiro tek gözünü kırptı. Maskarası çat diye ses çıkaracak gibiydi.

Mide bulantısını bastırarak, gergin bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Yine de uyardım sizi.”

“Bugün gelecekteki damadımı yakalayacağım, o yüzden bekle ve gör.”

“Peki, bunu söylemeye mi geldiniz?”

“Neden ben Kanda’ya böyle bir şeyi rapor etmek zorunda kalayım ki?”

“Ben de böyle bir şeyi Sensei’den duymak istemem.”

“Lafını esirgemeyen bir çocuksun sen. Al bakalım, bu.”

Uzatılan şey, tek bir fotoğraftı. Beş, altı yaşlarında küçük bir kız çocuğu vardı fotoğrafta.

“Sensei’nin gizli çocuğu mu?”

“Bugünden itibaren Sakurasou’da kalacak olan kuzenim.”

“Ha.”

“Adı Shiina Mashiro. Saat altıda tren istasyonunda buluşacağız, git ve onu al.”

“Ha?”

“Saat altıda tren istasyonunda buluşacağız, git ve onu al dememi duymadın mı?”

“Duydum da, ‘Ha?’ dedim zaten!”

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

「だって、私これから合コンだもん。医者よ、医者！　こんなの滅多に釣れないんだから。ほら、どう考えても私には外せない用事があるでしょ？　どう見ても、あんたはヒマでしょ？　もう人相がヒマジンって感じよね」

「今日も絶好調に教師にあるまじき暴言連発ですね。ほんと尊敬しますよ。でも、今日は無理です。明日までに人生考えないといけないんで」

「あんた、なに言ってんの？」

「進路調査出せって言ったの先生でしょ！」

「ああ、あんなの適当に『パイロット』って書いておけばオッケーよ」

「俺は小学生か！」

「じゃあ、『お金持ち』でいいわよ」

「なお酷いわ！」

「ケツの穴の小さい男ね。どうせ、考えて捻り出せるようなもんじゃないんだから。『進学』の二文字で職員室は安心するわよ」

「つか、仁さんに頼んでください。あの人もどうせヒマでしょ？」

「あの外泊の帝王ならいないわよ。今日もどっかのお姉さまを自慢の甘いマスクと、元気な下半身使って、天国まで連れて行ってんじゃないの？」

「あんたはほんとに教師か！　聖職者としての自覚を持て！　びっくりするわ！」

「聖職者の自覚？　そんなもの父親の睾丸の中に忘れてきたわよ」

「うわ〜、すげ〜、俺、女の人が睾丸って言うのはじめて聞きました。さすがレベル30超えて、アマゾネスにクラスチェンジすると違いますね。アビリティ、三十路ヂカラは伊達じゃないっす」

千尋の眉間がぴくりと動く。

「誰が三十路ですって〜！　私はまだ二十九歳と十五ヵ月よ！」

踏み下ろした足の力で、床が震動した。やっぱり、アマゾネスじゃんという言葉は、身の危険を感じたので、言わないでおいた。

「だったら、赤坂は？　あいつなら確実にいるでしょ？」

部屋の壁を見る。隣の１０２号室には、空太と同学年のプログラマー、赤坂龍之介が住んでいる。

「あの引きこもりが出てくるわけないでしょ。常識でものを語りなさいよ。ああ、もう出ないと遅刻しちゃう！　あと頼んだわよ！」

勢いよく千尋がドアを閉める。その拍子に、留め金が外れてドアが傾いた。猫の長い鳴き声に慰められながら、外れたドアを直していると余計に虚しくなってきた。

廊下を遠ざかって行く千尋の後ろ姿に、合コンが失敗に終わりますようにと念を送ってやった。

それから、部屋の床からケータイを拾い上げ、龍之介にメールを打つ。

恐るべき早さで返信があった。

──ただいま、龍之介様は、Ｓ社よりご依頼を受けましたサウンド圧縮用のミドルウェア開発を、それはもう退屈そうに、しかしながらお仕事だからという責任感を持ちまして行っている真っ最中にございます。そのため、せっかくの空太様からのメールですが、龍之介様にお取り次ぎすることはできません。申し訳ございませんが、ご理解いただきますよう、よろしくお願い致します。秘書役もお任せのメイドちゃんより

メイドちゃんとは、龍之介が独自開発した自動メール返信プログラムのＡＩのことだ。どういう仕組みなのかは、空太の知るところではないが、驚くほどに感情豊かで、信じられないくらいに頭がいい。少し砕けた文章だろうが、誤脱が含まれていようが、行間まで読んで、的確な返事をくれるすぐれものである。

それが面白くて、ヒマなときに人生相談を持ちかけたり、口説いてみたりと色々試したこともあった。

だが、今日はそんな電子のメイドとメール交換をして遊んでいる場合ではない。

もう一度、取り合ってくれるように、メールを投げた。

すると、今度もわずか一秒程度で返って来る。

──物分かりが悪いのは滅（めっ）ですよ？　あんまりしつこいとウィルスとか送っちゃうぞ（笑）。ウィルスだって作れちゃうメイドちゃんより

「うおっ、やばっ！」

お茶目な文面の裏側に黒いものを見た空太は、慌てて弁解のメールを打った。

以前、本当にシステム破壊プログラムを送信され、買ったばかりのケータイをおしゃかにされた苦い経験があるのだ。

──ご理解いただけたようで何よりです。あ、でも、せっかく用意したウィルスを使えなくて少し残念ですね。早く人間になりたいメイドちゃんより

ＡＩに気を遣って、もう一度、謝罪のメールを空太は打っておいた。

途端にため息が零れる。

「はあ、生徒も教師も変人ばっかだよ。まじで脱出しないとやばいよ。頭おかしくなるよ。早く真っ当な生活に戻りたい……誰か助けてください」

それから、もらった写真を見直す。

色白の小さな女の子は、大きな麦わら帽子を被り、純白のワンピースを着ていた。表情は薄く、カメラを向けられても笑っていない。レンズのさらに向こう側を見ているような透明の瞳をしていた。

その壊れ物のような儚さが原因なのか、空太の心臓に痛みが走る。

女の子は何かに似ている。

猫が鳴いた。

「……そうか、昔のお前たちに似てんのか」

足元に擦り寄る猫を見ながら、ダンボールの縁を掴んで自分を見上げてくる少女を想像し、そのあまりの破壊力に空太はひとり悶絶したのだった。

さくら荘から駅に向かう最短の道は、赤レンガ通りの商店街を縦断するコースだ。昔ながらの下町情緒溢れる感じのいいところで、この街で生まれ育った空太にとっては、遊び場のひとつとしても記憶されている。

そのせいか、通りかかるだけで、顔見知りから次々に声をかけられた。

魚屋の前では、

「よう、神田の坊主じゃねえか！　今日はサバがいいぞ」

と言われ、その先の肉屋では、

「あらあら、空太君じゃないの〜。ね、ね、今日は何がいいの？　コロッケおまけするわよ」

と結局何も買わずに、おばちゃんにコロッケだけをもらい、

「空太、久しぶりだな。お前、スイコーなんだよな」

という具合に、八百屋の店番を手伝っていた中学時代の友人にもばったり会った。

都心の方では失われているらしい、近所付き合いなんてものが、この街にはまだ残っているのだ。

今さら開発を進めても、誰の得にもならないせいもあるのだろうが、水明芸術大学の城下町としては、こんくらいで丁度いいと、みんなが思っているおかげでもあるような気がする。

三年ほど前に、駅の向こうに、品揃えもよく、値段も安い大型スーパーができたが、もっぱら空太は商店街を利用している。なんかこっちの方が落ち着くのだ。

そう思っている人が他にもいるおかげか、今もなんとか商店街は生き残っていた。

もらったコロッケを頬張りながら歩いていると、すぐに駅前にたどり着いた。

芸大前駅と名を冠しながらも、大学までは大人の足でも十五分はある。毎年、知らずにギリギリに来た受験生の何人かがこの罠にはまり、涙を呑むのは地元では有名な話だ。

改札がひとつしかない不便な駅で、駅の反対側に住む人たちは、踏切を渡って回ってこなければならない造りになっている。

空太は改札前のロータリーの鉄柵に腰掛けて待つことにした。

財布に挟んだ写真を出して、今一度確認しておく。

椎名ましろ。

変わった名前だ。

千尋は従姉妹だと言っていたが、随分歳が離れている。

そんなことを考えていると、ホームに下りの電車が入ってきた。

Normalde eve dönen ortaokul ve lise öğrencilerinin akın akın indiği saatler olsa da, bahar tatili olduğu için şimdi insanlar seyrekti. Kimliği belirsiz, yaşı da bilinmeyen, ne yaptıkları pek anlaşılmayan insanlar istasyondan çıkıyordu.

Onların arasında, Sorata tanıdık bir yüz gördü. Karşıdaki de Sorata'yı fark etmiş gibiydi, biraz şaşırarak gözlerini kocaman açtı. Sonra, hafif adımlarla Sorata'nın önüne geldi.

"Ne yapıyorsun sen? Beni mi bekliyordun yoksa?"

"Hayır."

"Tabii ki öyle."

Neyi komik bulduysa, Jin Mitaka sesli güldü.

Kahverengi, kabarık saçlar. İnce yapılı ve oldukça uzundu. Yakınında durunca etkileyiciydi ama genel havası nedense yumuşaktı.

Keskin tasarımlı gözlükleri ona entelektüel bir hava katan üçüncü sınıf öğrencisi, erkek olan Sorata'nın gözünden bile tartışmasız yakışıklıydı.

Bu yüzden, popüler olması şaşırtıcı değildi. Boynunda öpücük izi görse bile artık şaşırmazdı. Bu, Jin'in günlük hayatıydı.

Sakurasou'daki odası 103 numaraydı. Özel yeteneği ise kadınların üç ölçüsünü kıyafetlerinin üzerinden tahmin etmekti.

"Ne o ne o, sen ne taşıyorsun? Güzel bir koku geliyor ama."

Aldığı kroket poşetine uzanıp baktı. Sakin ve olgun tavırlarına yakışmayacak şekilde yüzünde çocuksu bir merak vardı.

"Kasabın kroketleri. Gelirken aldım."

"Ah, ne güzel, bana da ver. Sabahtan beri bir şey yemedim."

Uzattığı kroketleri, Jin iştahla ağzına attı.

"Sorata, sen müthişsin ya."

"Ha?"

"Sadece çarşıdan geçerek böyle lezzetli kroketler kapıyorsun değil mi? Dahisin, sana saygı duyuyorum."

"Şehirde yürüdüğünde kadınları hamile bırakabilecek Jin-san daha müthiş değil mi?"

"Hey hey, korunuyorum ben."

"Hem, Misaki-senpai'nin animesi de... çok beğenildi, değil mi?"

O senaryoyu Jin yazmıştı.

"O, sadece Misaki'nin müthişliği. Eskiden beri o bir sapık. Hmm, lezzetliymiş, ben buranın kroketlerini severim."

Jin'in konuyu değiştirmeye çalıştığını düşündüğü için Sorata üstelemedi.

"Bir dahaki sefere teyzeye teşekkür ederim. Jin-san'ın övdüğünü söylerim."

"Ah, sahi ya, sen buralıydın değil mi?"

"Evet."

"Peki neden yurtta kalıyorsun?"

"Bunu şimdi mi soruyorsun? Neyse, sorun değil ama pek de ilginç bir hikaye değil."

Bu, yaklaşık bir yıl önceydi, lise sınav sonuçlarının açıklandığı gün.

Kazanacağını hiç düşünmeyen Sorata, kazanma kutlaması adı altında arkadaşlarıyla karaokede doyasıya şarkı söylemişti.

Tarih değişmek üzereyken eve döndüğünde, oturma odasında dimdik duran babasına yakalandı.

"Sen de artık liselisin. Sana seçme hakkı vermek istiyorum."

"Ha?"

"Ailenle birlikte Fukuoka'ya mı gideceksin, yoksa yalnız başına burada mı kalacaksın, seç."

Kollarını kavuşturmuş babasının söyledikleri anlamsızdı.

Yardım istercesine, mırıldanarak bulaşık yıkayan annesine baktı.

"Birdenbire, babanın tayini çıktı."

"Hım, anladım. Sonra?"

"Bu yüzden, bizimle mi geleceksin, yoksa kalacak mısın, seç."

"Bir dakika. Sadece baba tek başına gitmiyor mu?"

"Ne diyorsun oğlum. O zaman ben yalnız kalırım."

"Baba olmasına rağmen 'yalnızım' gibi iğrenç şeyler söyleme!"

"Durum böyle olunca, elbette anneyle Yuuko'yu da götürüyorum."

"Peki ben neden farklıyım?"

"Sen olsan da olmasan da benim yalnızlığıma bir etkisi olmuyor da ondan."

"Ah, öyle mi. Peki Yuuko'nun okulu ne olacak?"

"Nakil başvurusunu çoktan yaptım."

"Çok hızlı!"

Ama Sorata, "Neyse, sorun değil," diye düşündü. Hayalini kurduğu yalnız yaşama kavuşacaktı.

"Bu arada, az önce emlakçıya uğradım. Bu evi satmaya karar verdim."

"Dur! Karar çok hızlı!"

"Ben artık mentai'nin ülkesine gömüleceğim."

"Sen aklını mı kaçırdın! Kendine gel! Hem, 'mentai ülkesi' mi? Fukuoka'dan özür dile! Kesinlikle başka güzel yerleri de vardır!"

"Merak etme. Ben Hawks taraftarıyım."

"Bana ne!"

"Anne, artık yeter. Gerçekten de ergenlik çağındaki oğullarla anlaşılmıyor. Ergenlik denen şey bu yüzden baş belası."

"Bir dakika! Sanki benim yüzümdenmiş gibi bitirme!"

Şaşkın yüzlü babası Sorata'dan uzaklaştı ve hızla banyoya girdi. Doğrusu, peşinden gidecek havada değildi. Kim babasının çıplak halini görmek isterdi ki?

Yerine gelen annesi Sorata'nın önüne oturdu.

"Peki ne yapacaksın? Hayatının seçimi bu."

"Okulun broşürleri hala duruyor, değil mi? Yurt ne kadar tutuyordu?"

"Sabah ve akşam iki öğün yemekle birlikte elli bin yen yazıyordu."

Annesi gururlu bir ifade takındı.

"...En kötü ihtimalle, yarı zamanlı iş bulursam idare ederim."

"Eee, ama neden neden, Abiciğim, bizimle gelmiyorsun!?"

Aniden araya giren, pembe, çocuksu pijamalar giymiş kız kardeşi Yuuko'ydu.

Sorata'ya koşup kolunu tuttu ve "Neden neden?" diye sorarak yukarı aşağı salladı.

"Ben Abiciğim yanımda olmazsa istemiyorum. Abiciğim, benden ayrı kalmaya razı mısın? İnanamıyorum!"

Nisan'dan itibaren ortaokul ikinci sınıf öğrencisi olacak olmasına rağmen, aşırı çocuksu zihinsel yapısı bir endişe kaynağıydı. Eskiden beri vücudu pek güçlü değildi ve hep Sorata'nın arkasına saklanan bir kız kardeş olduğu için bu tayin karmaşası hakkında en çok düşünen o olabilirdi.

"Ben de zar zor kazandığım okulu bırakmak istemiyorum."

"Evden en yakın olduğu için saf olmayan bir güdüyle seçtin, değil mi! Fukuoka'daki eve en yakın yere gitsene! Saf olmayan!"

Ondan sonra da Yuuko'nun hızı kesilmedi ve ne pahasına olursa olsun Sorata'yı götürmek için ikna edici sözler yağdırdı.

Sorata'nın kararlı olduğunu görünce ağlamaya başladı ve Sorata'yı olabilecek en kötü şekilde zor durumda bıraktı. Sonunda, annesinin tek bir sözüyle sustu.

"Hadi hadi, bu kadar bencil olma. Abiciğin senden nefret eder sonra."

On üç yıldır annelik yaptığı için kızına nasıl davranacağını biliyordu.

"Anladım... Abiciğimden vazgeçiyorum..."

Satılığa çıkarılmış bir tay gibi bakışlar atarak Yuuko odasına geri döndü.

Bir yıl önceki bu olaylar şimdi epey eski bir anı gibi geliyordu.

Konuşma boyunca Jin kıkır kıkır gülmeye devam etti.

"Kıskanılacak bir ailen var."

"Hepsi aptal babamın suçu."

"Neyse, ama ciddi bir durum olmadığına sevindim. Kötü bir şey çıkarsa diye önlem almamıştım."

"Aile dağılması mı? Babamın kaybolması mı?"

"Aynen öyle."

Jin içten ve ferah bir şekilde gülümsedi.

Bu ifadeyle kadınlar kesin düşüyordur.

"Peki? Sen burada ne yapıyorsun?"

"Ah, bu."

Chihiro'dan aldığı fotoğrafı Jin'e gösterdi.

"Şirin bir kız çocuğu."

"Evet."

"Beş yaşlarında falan, değil mi?"

"Sanırım öyle."

"Senin kız kardeşin falan mı?"

"Hayır, değil."

"Hım, tamam, anladım."

"Neyi anladın ki?"

"Polise gidiyoruz, Sorata. 'Ben lolicon'um' diye itiraf edeceksin. Ve son zamanlarda buralarda da sıkça görülen, sapıkların karıştığı taciz olaylarının sorumlusu olarak kendini ihbar edeceksin. Ben de seninle gelirim."

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

「真顔でなに言ってんですか！　違いますよ！　先生に頼まれたんです！　駅に迎えに行けって言われて」

「あ、なんだ。そんな落ちかよ、面白くね〜」

「俺が痴漢の方が面白かったんですか」

「ま、このつまらん現実よりは、幾分ましだろ」

どこまで本気かわからない顔を仁はしていた。

馬鹿話が一段落したところで、黒いタクシーがロータリーに入ってきた。空太から十メートルほど離れたタクシーの乗り場に停車する。

何の気なしに見ていると、後部座席から見慣れたスイコーの制服を着た、見知らぬ少女が降りてきた。

制服はまだ真新しく、体に馴染んでいない。茶色のトランクを両手で前に下げ、走り去った成田ナンバーのタクシーを見送る横顔は、どこか退屈そうだ。

わずかに釣り上がった目元のせいで大人びては見えるが、制服を着ているのだから、空太と同年代のはずだ。

透き通る白い肌が、彼女のいる周囲の空間までも、白く染め上げていく。

その美しさに、空太は目を奪われた。頭の中から余計なものは失われ、果てしなく続く白い世界だけが心の中に残っている。周りの景色は見えなくなって、呼吸は苦しくて、自分がどこにいるのかも、このとき空太は忘れた。

一面の雪原に少女がひとりで立っている。そんなありえない錯覚の虜にされていた。

「雰囲気あるなあ。あの子。なあ、空太？」

「…………」

「空太？」

仁が何か言っている気がしたが耳に入らない。

彼女が静かに歩き出す。猫で言えばイリオモテヤマネコ。芯のある存在感を放ちながらも、どこか危うさが常に漂う絶滅危惧種。目を逸らした隙に、儚く消えてしまいそうな不安な気持ちにさせられる。

彼女は音もなく、ロータリー脇のベンチに、それこそ人形のように座った。

空太との距離は約六メートル。

わけのわからない緊張に負けて、空太は喉を鳴らした。

「いくらかわいいからって、がっついて見るのはマナー違反だぞ。お前のど真ん中だってのは、俺も認めるところではあるが」

「…………」

「なんか、こう、守ってあげたくなる感じだもんな」

「…………」

「わかったよ。俺の特殊能力を見せてやるよ。そうだな、身長は１６２センチ、体重は45キロ、スリーサイズは上から79・55・78で間違いない。貧乳じゃないかって？　そう悲観的になるな。ウエストが細い分、脱がしてみると、数字の印象より胸はある。俺を信じろ」

仁の声は、少し前から聞こえていた。

「……なに言ってんすか、仁さん」

「だって、お前、わかりやすすぎ」

夢の世界から現実に戻っても、空太は少女から目を離せなかった。少女の横顔に、何かの面影を見たような気がして、その答えを探してしまう。

そして、意外なほど早く見つかった。

「あ、そうか」

「いいよ、いいよ、照れるな、照れるな」

「違います。彼女ですよ」

その思いは、口にしたことで確信に変わっていた。

「は？　お前こそ、なに言ってんの？」

「てっきり、電車で来るんだと思ってましたけど」

「ほんと、頭は大丈夫か？」

「だ〜か〜ら〜、この写真！」

千尋から渡された写真を、仁の顔に突きつける。

「まったくわからん」

「もう、いいです」

鉄柵から腰を浮かせると、空太はベンチに座った少女に近づいていく。

「ねえ、あなたは何色になりたい？」

それが彼女の声だとすぐには気付かなかった。

彼女に意識を集中していなければ聞き逃していたに違いない。

見上げてくる彼女と目が合った。それだけで、空太の心は動揺した。

「俺？」

小さく頷かれてしまった。

「考えたことないな」

「なら、考えて」

「将来のことは未定だけど、とりあえず、今は玉虫色だよ」

「それは色？」

「ほんとは虹色っぽいけど、意味合い的には曖昧な色ってとこかな」

「面白いね」

「君は？」

「え？」

「何色になりたいんだ？」

「考えたことないわ」

「なんだ、そりゃ」

「今はたぶん白」

「名前のまんまなんだな」

「……」

わずかに驚いた目が空太を見ている。

「ごめん。怪しいもんじゃない。俺は神田空太。千尋先生に頼まれて迎えにきたんだけど。知ってるよね？」

「千尋に？」

「ったく、先生も無茶苦茶だな」

目の前の少女と写真を見比べる。一見してすぐにはわからない。けど、なぜだか空太にはわかった。雰囲気がそっくりだったから。

彼女こそが椎名ましろなのだ。

「何年前の写真よこしてんだよ。三倍は育ってんじゃん」

──このまま、彼女をさくら荘に連れて帰っていいのだろうか。

今にも止まりそうな速度で隣を歩く椎名ましろの横顔に見惚れながら、空太はそんなことを考えていた。

線の細い体。小さな声。物静かな動作。感情の起伏も乏しく、表情も薄い。

隣にいると、今にも割れそうな氷の上に立っているような気分になる。

触れたら壊れてしまう繊細なガラス細工の置物。

そんな印象を、空太はましろに抱いていた。

それに加えて、

「空太っていいね」

「え？」

「音がきれい。わたし、好きよ」

とか突然言い出して、空太を喜ばせてしまうような無防備な子なのだ。

さくら荘の空気が合うとは思えない。

あそこは常識はずれの個性の集まりだ。規格外の人種の巣窟だ。

宇宙人の上井草美咲。引きこもりの赤坂龍之介。夜の帝王である三鷹仁。その上、教師はものぐさで適当を絵に描いたようなあの千石千尋。

そういえば、駅で一緒になった仁は、いつのまにかいなくなっていた。

おかげで、空太は初対面の女子とふたりきりにされてしまった。

気の利いた話でもしようと思えば思うほどに、話題が思い浮かばない。

そこにきて、ましろの先ほどの発言だ。

空太の脳はすっかり茹で上がっていた。

だが、そんな自分の情けなさが、逆に空太を開き直らせた。

「あのさ」

「ん？」

「椎名はスイコーに入学するんだよな」

ましろの首がわずかに横に振られた。

「編入」

「あ、そうなのか……ってことは、二年？」

今度は小さく頷く。

「タメなんだ」

澄んだ目が、斜め下から見上げてくる。表情は動かない。

恥ずかしくなって、空太から目を逸らした。

ただ、黙ってさくら荘を目指す。

──こうなったら、俺が盾になるしかない。敵は手ごわいがやるしかない

もう、さくら荘の屋根が見えていた。

さくら荘に着くと、引っ越しセンターのトラックが出て行くところだった。耳障りなエンジン音を鳴らし、駅の方へと消えていく。

ましろから預かったトランクを玄関脇に置き、

「ほら、あがって、あがって」

と寮内に招き入れる。

すると獲物を見つけたチーターのような足取りで、二階から美咲が駆け下りてきた。いや、飛び下りてきた。膝のクッションを利かせた着地は、まさに野生動物そのものだ。

「さくら荘へようこそ〜！」

手に持っていたクラッカーを容赦なく放つ。ましろの前にいた空太に見事直撃。

とりあえず、仕返しに脳天にチョップを叩き込んでやった。

「うげっ！乙女になにするかー！」

「乙女を名乗るのは、せめて俺の部屋で寝るのをやめてからにしてください！」

"Merak etme! Ben hiç öpüşmedim bile, tüm vücudum yepyeni!"

Geride kalan Mashiro arkada şaşkınlıkla bakıyordu.

"Hayır hayır, Senpai sadece bir senpai, kesinlikle uygunsuz bir ilişkimiz falan yok! Yanlış anlaşılmasın, tamam mı?"

"Eee, neymiş neymiş, Kouhai-kun'a bak sen, şimdiden Mashiron'u mu düşünüyorsun?"

"Değil! Hem, Mashiron derken... Senpai nereden biliyor?"

"Hadi hadi, Giriş'te durmayalım, onu odasına götürelim."

"Misaki-senpai durdurdu bizi zaten!"

"Sonunda benim de bir komşum oldu! Birbirimizde kalır mıyız acaba? Ya da o bende kalır mı? Aşk tavsiyeleri falan verir miyiz birbirimize?! Ooo, heyecanlandım şimdi!"

Transa geçmiş Misaki'yi iterek, Kouta, Mashiro'yu da alıp erkeklerin giremediği ikinci kata çıktı.

202 numaralı odanın kapısında 'Mashiro'nun Odası' yazan bir tabela asılıydı. Üstelik, gizemli bir anime karakteri de vardı üzerinde.

"Onu dün gece ben yaptım."

Ne ara yetiştiği belli olmayan Misaki öne atıldı.

"Dün gece sabaha kadar oyun oynuyordun oysa."

Buna aldırış etmeden, Misaki, oda sahibinden izin bile almadan kapıyı ardına kadar açtı.

"Güm!"

Kouta'nın hatırladığı kadarıyla boş olması gereken odaya, yatak, şifonyer, masa, büyük monitörlü bir bilgisayar ve kıyafetler gibi çeşitli eşyalar taşınmış ve kusursuzca düzenlenmişti.

"Nasıl ama, bu muhteşem işçilik? Kouhai-kun dışarıdayken kusursuz bir iş çıkardılar. Helal olsun! Gergedan logolu taşımacılık şirketi! Profesyoneller! Sizler profesyoneldiniz!"

Gereksiz yere aşırı neşeli Misaki, kendi başarısıymış gibi gururla göğsünü kabarttı.

"Senpai'nin hiçbir şey yapmadığı ortada değil mi?"

"Ama ben dikkatle göz kulak oldum!"

O sırada, odanın müstakbel sakini Mashiro ise, sessiz ve duygusuzca, Kouta ve Misaki'nin atışmasını izlemekle yetiniyordu.

"Shiina... Gerçekten burada mı yaşayacaksın?"

"Evet."

Bir meltem gibi fısıldadı. Sesi yüksek değildi ama konuşma tarzı kararlıydı ve ses tonunun kendisinde bir öz vardı, bu şaşırtıcıydı. Yine de, kaç kez dinlerse dinlesin, duygusal ifadesi hep yavan kalıyordu.

'Sadece onu izlemek bile içimi daraltıyordu. Bu his de neydi böyle?'

"Ay, ben de çok sevindim doğrusu. Aynı güzel sanatlar bölümünden arkadaşız sonuçta."

Misaki'nin büyülenmiş bir ifadeyle Mashiro'ya sokulmasını, Kouta, başını tutarak durdurdu.

"Şey, Shiina, güzel sanatlar bölümünde mi?"

'Zaten korkunç bir rekabet vardı. Bu kadar kolay ara dönemde giremezdi.'

"Evet."

Mashiro gayet sakin görünüyordu.

"Ne kadar da safsın, ne kadar da saf. Hiçbir şey bilmiyorsun ki. Modern savaşların kaderini bilgi belirler. Böyle giderse yüz savaştan yüzünü de kaybedersin. Ne acı, ip atmak istiyorum!"

Kendi başına takılmasını söyleyen sözlerini yutarak, Kouta, Misaki adındaki kontrolden çıkmış treni, bir şekilde rayına oturtmaya çalıştı.

"Peki, Senpai ne biliyor?"

"Mashiron'un modern tasarım sanatları dünyasında aşırı ünlü biri olduğunu! Küçük yaşlardan itibaren İngiltere'de üstün yetenekliler için sanat eğitimi aldığını!"

'Demek ki, yurt dışından dönen bir öğrenciydi. O tuhaf davranışları, konuşma temposundaki farklılık ve Mashiro'yu saran o kendine özgü atmosfer, belki de uzun süreli yurt dışı yaşamından kaynaklanıyordu.'

"Hatta yurt dışındaki müzelerde birkaç resmi sergileniyormuş bile. Ödüller falan da almış! O resimlere inanılmaz fiyatlar biçildiği söyleniyor."

'Mashiro'nun inkar etmemesine bakılırsa, doğru olmalıydı.'

'Ama yine de sanat dünyasının ölçütlerini pek anlamıyordu.'

"Hızlı tren tabiriyle ne kadar ünlü?"

"Elbette, Nozomi!"

"Vay be, bu harika."

Nasıl, şaşırdın mı dercesine, Misaki, böbürlenerek ellerini beline koydu.

"Senpai de çürük de olsa güzel sanatlar öğrencisiymiş demek."

"Neden?"

"Çünkü Shiina'yı bilmen bu yüzden, değil mi?"

"Hayır. Dün Chihiro-chan'dan öğrendim her şeyi."

"Buna rağmen, acayip böbürleniyordun be!"

"Bir saniye bile önce öğrenen galip gelir. Fuhahahahahahah!"

Anlamsız kahkahasına karşılık, tekrar bir tokat indirdi. Bunun üzerine Misaki, kılıç tutar gibi eliyle yakaladı.

"Bana aynı numara iki kez sökmez!"

Madem öyle, diye, boşta kalan alnına ters bir el darbesi indirdi.

"Öğğ! Acıdı ama! Sevdiği kıza sürekli sataşan anaokulu çocuğu musun sen, Kouhai-kun!"

"Senpai'ye karşı sinir bozukluğundan başka bir duygu beslemedim ben!"

"Kendini saklamak istediğin yaşlarda olduğunu anlıyorum. Kendini büyük göstermek istediğin yaşlarda olduğunu da anlıyorum! Ama yalan söylemek olmaz! Geçenlerde banyoya girip çıplak halime saldırmaya çalışıp burun kanaması geçirdin oysa! Nemli vücuduma heyecanlandın oysa! Utanıp sıkılman çok tatlı ama!"

"Nee! O şey! Senpai'nin banyo kurallarını hiçe sayması yüzünden olan bir kazaydı!? Ben mağdurum! Kırmızı kan hücrelerimi ve beyaz kan hücrelerimi geri ver!"

"Ben soyununca harika olurum!"

"Soyunmasan da harikasın zaten!"

O anda, aniden aklına geldi, Kouta, çekinerek Mashiro'ya baktı. Mashiro'nun yüzünde hiçbir duygu belirtisi yoktu. Sadece biraz meraklı bir şekilde Kouta ve Misaki'yi izliyordu.

"Şey, rahatsız mı oldun?"

"Ne konuda?"

"Şey, şu anki duruma göre."

Daha da anlamadığını belli edercesine, Mashiro başını yana eğdi.

Bu sevimli hareketi karşısında, Kouta'nın dili tutuldu.

"Vay be, aşırı tatlı... diye düşündüğün çok belli oluyor, Kouhai-kun."

"O zaman bunu kendine saklar mısın lütfen!"

İki yumruğuyla, Misaki'nin kafasını ovuşturdu.

"Ayyy!"

"Siz ikiniz hâlâ ne kadar da iyi anlaşıyorsunuz."

Döndüğünde, zombi gibi yürüyen Chihiro'yu gördü. Kouta'nın laneti mi tutmuştu acaba, çöpçatanlık randevusu kötü geçmiş gibiydi.

Chihiro'nun arkasında, tren istasyonunda kaybolan Jin de vardı. Biraz huysuz bir ifadeyle Kouta ve Misaki'ye bakan Jin'in iki elinde alışveriş poşetleri asılıydı. İçinde, güveç için tüm malzemeler, atıştırmalıklar ve meyve suları vardı.

Kouta ile göz göze geldiğinde,

"Onun hoş geldin partisi için gerekli, değil mi?"

diye ağzının bir köşesini yukarı kıvırarak Jin ustaca gülümsedi.

"Sensei de erken gelmiş. Yine de damat işi yattı mı?"

"Ben de hafife alındım resmen. Tek bir doktor bile yoktu! Hepsi yalandı! Öyle özgeçmiş sahtekarlığı yapmak da ne cesaret!"

"Sensei de yaşını saklıyor sonuçta, karşılıklı yani."

Chihiro daha önce söylemişti. Çöpçatanlık randevularında sonsuza dek yirmi yedi yaşında olduğunu.

"Hah, keşke şu an mutlu olan herkes geberse."

"Chihiro-chan, pes etme! Damat bulamazsan, Kouhai-kun'un seni karısı olarak alacağını söylüyor."

"Demiyorum öyle bir şey!"

"Doğru ya. Bir beş yıl daha beklersek olur herhalde."

"Olmaz öyle şey!"

"Vay canına, gerçekten gelmişsin."

Chihiro'nun gözleri, Mashiro'ya doğru sınar gibi döndü. Bu anlamlı bakış, muhtemelen bir yanılsama değildi.

"Evet."

"Şey, Sensei, bir soru sorabilir miyim?"

"Durup dururken birilerini incitmek istiyorum, o yüzden kısa kes."

"Peki, sadece bir tane."

Aslında başka birçok şey de sormak istiyordu. Yurt dışında ciddi ciddi sanat eğitimi alan birinin neden özellikle buraya geldiği gibi. Ya da ailesinin ne yaptığı.

Birçok soru arasından Kouta, en çok merak ettiği şeyi dile getirdi.

"Shiina'nın taşındığı yer neden Sakura Yurdu, Sensei? Normal yurtlarda da boş odalar var, değil mi?"

"Öyle şey belli değil mi?"

"Hayır, hiç anlamıyorum ama."

"Mashiro için burası uygun da ondan."

"Hah."

"Yakında anlarsın. Özellikle de sen."

Chihiro'nun gözlerinin neden şüpheli bir şekilde parladığını Kouta yine de anlamadı.

"Uykum var, uyuya kalacak kadar uykum var."

Neden bugün artık bahar tatili değil diye anlamsız şeyler düşünürken bile Kouta, bir şekilde yataktan ağır bedenini kaldırdı.

Uykusuzluğunun nedeni Misaki'ydi. Son zamanlarda ne olursa olsun, hepsi Misaki'nin suçu. Küresel ısınma da, dünya çapındaki borsa düşüşleri de, yenin değer kazanması da, Concorde ve Blue Train'in kaldırıldığı bu dünya da, hepsinin Misaki'nin suçu olduğunu düşünüyordu. Kesinlikle öyle olmalıydı.

Geç yatmasının nedeni, Mashiro'ya hoş geldin partisi vermeleriydi. Goukon şokunu atlatamayan Chihiro ve Akasaka Ryuunosuke odalarına kapanmış olduğundan, Kouta, Misaki ve Jin olmak üzere üçü Mashiro'yu ağırlamışlardı.

Jin'in hazırladığı tencere yemeğinin etrafında toplanıp Misaki tek taraflı olarak gevezelik ederken, Kouta, Mashiro'ya zarar gelmemesi için kalkan olmuştu. Mashiro, Misaki'den rahatsız olmuş gibi görünmüyordu ama Jin'in esprili şakalarına bile neredeyse hiç tepki vermediği için gerçekte ne düşündüğü pek anlaşılamıyordu.

Biraz tuhaf yanları olsa da özünde saf ve sessizdi. Birileri ona göz kulak olmazsa kaybolup gidecek, narin bir varlıktı. Kouta'nın Mashiro hakkında yeniden edindiği izlenim buydu. Onu korumazsa, bu Sakura Yurdu'nda yaşayamazdı. Bu yüzden Kouta, onu korumaya tek başına yemin etti.

Yemeğin sonundaki zousui'yi bitirince Misaki, henüz hiç kullanmadığı üçüncü sınıf İngilizce ders kitabına, bir jimnastikçinin demir barda büyük tekerlekten moon sault yaptığı bir flipbook çizerek eğlence olarak Mashiro'ya gösterdi. Kalitesi inanılmaz derecede yüksekti; anime animasyon seviyesinde bir şeydi.

Buna karşılık olarak bu kez Mashiro, bavulundan bir eskiz defteri çıkarıp artık yemekten pay kapmak için gelen yedi kediyi çizdi.

Gördüğü an tüyleri diken diken oldu, Kouta hislerini kelimelere dökemedi. Eskiz defterine çizilen yedi kedi, her an hareket edecek gibiydi; gerçekten daha gerçekçi görünüyordu.

O resim, Kouta'nın odasının duvarına asılıydı.

Saat on bir buçukta dağılmışlardı ama ondan sonra da Kouta, Misaki'ye eşlik etmek zorunda kalmış, biraz öncesine kadar sabaha kadar oyun oynamıştı.

Ne zaman yattığını hatırlamıyordu. En azından yatakta uyanması bir mucizeydi. Misaki de yoktu. Yanılmıyorsam, Jin, Misaki'yi kendi odasında yatması için götürmüştü ama o noktada rüya ile gerçeği ayırt edemiyordu artık.

Odasından çıkınca girişte bir ses duydu.

Başını uzatıp baktı.

Yeni okul döneminin neyini sevdiğini bilmeden, "Yaşasın!" gibi sesler çıkararak Misaki dışarı fırladı. Misaki neden bu kadar enerjikti? Haksızlık olduğunu düşünürken, dün onca sürüklenmesinin intikamını almak için eteğinin ucundan ara sıra görünen açık mavi çizgili külotuna şöyle bir göz atmayı düşünüyordum ki arkadan Jin tarafından kafama sertçe vuruldu.

Acı çekerken Misaki'nin sırtı gözden kaybolmuştu.

"Sabah sabah azma."

Jin de hemen yemek odasına gitmişti, şikayet etmeye fırsat bile kalmamıştı.

Tam o sırada Chihiro da geldi.

"Sensei, bugün erken geldiniz."

Saat henüz yedi buçuktu. Yaklaşık bir saat daha vakit vardı.

"Kanda, insanlar çeşitli deneyimler yaşayarak güçlenirler. Aklında tutsan iyi olur."

Gerçek anlamı anlaşılamazdı ama dünkü goukon hakkında konuştuğunu düşünerek daha fazla üzerine gitmemeye karar verdi.

"Mashiro'ya göz kulak olmanı isteyebilirim, değil mi? Sadece öğretmenler odasına getirmen yeterli."

"Şey, ilk gün sonuçta. Yol göstermeyi yaparım."

Tam o sırada Chihiro öne doğru eğildi ve parmağıyla göğsüne tık tık vurdu.

"N-ne var?"

"Peki, düzgünce getireceksin, değil mi? Sorumlulukla getireceksin, değil mi?"

"Hayır, yani, anladım diyorum."

"İyi. Sana güveniyorum. Gerçekten sana güveniyorum."

"Hah. Nedense iğrenç geliyor."

Karşılık vereceğini sanmıştı ama Chihiro, hıh diye burun bükerek çıktı gitti.

Chihiro'yu uğurladıktan sonra koridordaki duvar saatine baktığında, saat yedi kırkı geçiyordu.

İkinci kattan Mashiro'nun geldiğine dair bir işaret yoktu. Artık onu uyandırmanın zamanı gelmişti.

"Benim hatırladığıma göre, ikinci kat erkeklere yasaktı ama."

Gıcırdayan merdivenlerden yukarı çıkarken garip bir şekilde huzursuz hissetmeye başladı. Beyni, Mashiro'nun pijamalı halini ya da uyuyan yüzünü kendiliğinden hayal edip tuhaf beklentilere giriyordu.

Kızlardan nefret ettiği falan yoktu. Misaki sayesinde epey bağışıklık kazanmıştı. Hayır, ama o gerçekten kız olarak adlandırılabilir miydi? Ne diye sorulsa uzaylı derdi.

Mashiro'nun odasının önüne geldiğinde gerginliği zirveye ulaşmış, alt karın bölgesinde gurultu festivali başlamıştı.

"Ben... korkuyor muyum?"

Kendini rahatlatmaya çalışarak yapmacık bir şekilde söylediği sesi tamamen titrek çıkıyordu.

"H-hey, Shiina! Artık kalkmazsan geç kalabilirsin falan!"

Tuhaf ifadesine, kendine acıdı.

Duymuyor muydu, odanın içinden ses gelmedi.

Güm güm, bu kez kapıyı çaldı.

"Shiina? Sabah oldu! Ama gerçekten cevap yok. Bu bir tehlike mi?"

Daha da sert vurdu kapıya. Tak tak tak.

Acımasızca geri dönen tek şey sessizlikti.

Kapı koluna uzanıp birden kendine geldi.

"Hayır hayır hayır, dur dur dur. Misaki-senpai'nin odası değil ki kilidi açık olsun..."

Kontrol etmek için kolunu hafifçe çevirdi. Kilitli olduğuna dair bir direnç hissetmedi.

Bu his kesinlikle açıktı.

"Ama sırf bu yüzden, Misaki-senpai'nin odası değil ki açmamam gerekirdi, değil mi..."

Yine de artık dışarıdan seslenerek durumun düzeleceğini düşünmüyordu.

"Elden bir şey gelmez, değil mi? Bu, elden bir şey gelmez, değil mi?"

Böyle anlamsızca kendine bahane bulduktan sonra kapı kolunu sıkıca kavradı.

Yavaşça çevirip biraz aralık bıraktı.

"Ha?"

Orada dili tutuldu ve farkında olmadan kapıyı sonuna kadar açtı.

"Bu da ne?"

Odayı karıştırdığını sandı. Telaşla oda numarasını kontrol etti. 202 numara. Mashiro'nun odasıydı. Doğruydu. Haklıydı. Tamamdı. Bingo.

Oysa dünkü anılarından eser kalmamış bir manzara uzanıyordu.

Yerin her yerinde kıyafetler, iç çamaşırları, kitaplar ve mangalar dağılmıştı. Halı görünmüyordu. Odada bir kasırga çıkmış gibiydi.

“Bu da ne,” diye kafasında alarm çaldı.

Aklına gelen, hırsız kelimesiydi.

Kafası attı ve tüm vücudundan ter fışkırdı.

"Hey, Shiina!"

Telaşla odaya daldı.

Yatakta Mashiro'nun izi yoktu. Yerde de yoktu. Hiçbir yerde yoktu.

Her bakışımda, sırtımdan soğuk terler boşandı.

Oda darmadağındı, Mashiro ise yoktu.

Umutsuz bir durumdu.

Ayakları sendeledi, masaya tutundu. Derken, fareyi oynattığı için mi bilinmez, uyuyan monitör canlandı. Arkasının aniden aydınlanmasıyla hafifçe çığlık attı.

İçinde biriken öfkeyle bilgisayar monitörüne baktı.

Ekranda, karelere ayrılmış çerçeveler içinde, aşk sözleri fısıldayan yakışıklı bir adamın çizimi görünüyordu. Utanarak başını eğen kızın yanağına elini koymuş, onu öpmeye zorluyordu. Çizim olağanüstüydü. Harika. Vücut oranları dengeliydi, iskelet yapısı sağlamdı ama aşırı gerçekçi değildi. Yalnızca, biraz fazla çizgi ve detay vardı sanki.

Neresinden bakılırsa bakılsın, bir shoujo manga taslağıydı.

"Nasıl olur da, Shiina..."

Ne olduğunu anlamadan, düşünceleri durma noktasına gelmiş Kouta'nın ayak ucunda bir şey hareket etti.

Tüm vücudu irkildi, sonra çekinerek masanın altına baktı.

Çarşafları ve kıyafetleri dar bir yere taşımış, Shiina Mashiro mutlu mesut uyuyordu. Tıpkı bir hamster yuvası gibiydi.

Kouta'nın ağzından bir rahatlama nefesi döküldü. İyi ki. Neyse ki iyi ki. Yoksa, gerçekten iyi miydi?

Bir kez daha odaya göz gezdirdi.

Bu, acaba... derken gözlerinin önü karardı. Eğer hırsız değilse, tek bir cevap vardı.

Bir saniye, diye kimseye hitap etmeden ilan etti ve Kouta gözlerini kapadı. Kabul edilebilir, ucu ucuna gerçekçi bir sebep bulmak için çaresizce uğraştı.

—Kesin, Japonya'daki hayata alışamamıştır.

Hangi ülkede kendi odasında kasırga oyunu oynama kültürü var ki...

—Belki de sadece birazcık fena uyku düzeni vardır.

Bunun neresi 'birazcık'? Masanın altında uyuyor resmen...

—Kesin uzaylı istilasına uğramıştır.

Artık gerçekçilik kalmadı ki.

—O zaman bu bir rüya, Kouta-kun. Sen hâlâ uyuyorsun.

Ah, anladım, evet öyle. Bu en olası ihtimal.

İkna olmuş bir şekilde Mashiro'nun odasından çıktı.

Arkasından kapıyı kapattı, derin bir nefes aldı.

Artık rüyadan uyanmış olmalıydı.

Kararlılığını toplayıp kapıyı açtı.

Hemen ardından Kouta göğe baktı. Beklendiği gibi, oda az önceki haliyle duruyordu.

İnsan yaşadığına inanılması imkânsız bir durum.

Mashiro'nun biraz tuhaf yanları olsa da, Kouta onun kendi tarafında biri olduğunu düşünmüştü. Kalbinin vahası olmasını beklerken...

"…Tanrım, ben bir şey mi yaptım?"

Umutsuz bir ruh haliyle, Kouta az önceki gibi değil, yerdeki kıyafetlerin ve iç çamaşırlarının arasından yol bularak masanın önüne ilerledi. Sağlıklı bir lise öğrencisi erkek için, dağınık kız kıyafetleri göz zehriydi. Özellikle, rengarenk iç çamaşırları göze batmamalıydı.

Görmemeye çalışsa da, gözleri ister istemez kayıyordu.

Masanın önünde çömeldiğinde, Kouta dikkatlice seslendi.

"Şey, Shiina-san? Uyanabilir misiniz acaba?"

Cevap yok.

"Alooo?"

Sessizlik

Sadece düzenli horultular yankılanıyordu.

"Uyanırsan çok sevinirim ama..."

Sessizlik

Elden bir şey gelmezdi, bu yüzden çarşafın ucunu tutup çekmeyi denedi. Mashiro da sıkıca tuttuğu için mi bilinmez, belirgin bir direnç vardı. Vazgeçip omzundan sarsmayı denedi.

"Heyyy, sabah oldu! Sabah oldu!"

"…Sabah artık gelmeyecek."

"Hayır hayır, geldi işte! Korkunç şeyler söyleme!"

Mashiro, kıyafet ve iç çamaşırı yığınına gömdüğü yüzünü kaldırdı. Uykulu gözlerle bir süre boşluğa baktı. Yaklaşık bir dakika geçtikten sonra nihayet Kouta ile göz göze geldi.

"Günaydın."

Sessizlik

Mashiro, dağınık saçlı başını tekrar yuvasına soktu.

"Uyursan ölürsün! İlk günden geç kalmak kötü olur!"

"…Anladım. Kalkacağım."

"Oh, şaşırtıcı derecede anlayışlıymış."

Uyuşuk bir ifadeyle masanın altından çıkan Mashiro ayağa kalktı.

Vücuduna dolanmış çarşaflar ve kıyafetler hışırdayarak yere düştü.

Omuzları açığa çıktı. İnce kolları, mütevazı göğüsleri, belinin kıvrımı ve kalça hattı; hepsi Kouta'nın görüş alanını aydınlattı.

O anlık, Kouta'nın kanı kaynadı.

"Gyaaaaaaaahhh!!"

Sanki idrarında kan varmış gibi bir çığlık yankılandı. Çığlığı atan Kouta'ydı.

"Gürültü yapma."

Rahatsız olmuş gibi, Mashiro gözlerini ovuşturdu.

"Dur! Sen, ne, ne! Gyaaaaaah!"

"Ne var?"

"Giysilerini giy! Yani, neden çıplaksın! Böyle bir tür müsün sen!?"

Tümden sarsılmış bir halde, kalan tüm mantığını toplayıp arkasını döndü.

"Neden acaba?"

"Kendine gel!"

"…Banyoda."

"Sonra?"

"Kıyafetleri çıkardım..."

"Pekala, geriye sadece giymek kaldı."

"Hepsini çıkardım."

"Hayır! Dur! Hepsini çıkarma!"

"Gerisi de tamamdır diye düşündüm."

"Ne biçim düşünüyorsun sen! Üstelik başkasının meselesiymiş gibi konuşma! Ve giyin! Ne olursa olsun giyin!"

Tam arkasında çıplak Mashiro'nun olduğunu fark edince, sakinliğini koruması imkansızdı.

"Bu durumda, üniforma bile olur!"

Ayaklarının dibine dağılmış kıyafetlerin arasından Suiko'nun üniformasını bulup Mashiro'ya fırlattı.

Arkasından hışırtılar ve kıyafet sürtünme sesleri geliyordu.

Kalbi patlayacak gibiydi.

"Tamam mı şimdi?"

Uygun zamanı kollayıp seslendi.

"Tamam."

"Şey, sen, birazcık..."

Böyle derken arkasını döndü ve Kouta ağzı açık kaldı.

Mashiro sadece bluzunu giymişti, düğmeleri tamamen açıktı. Bir sürü şey görünüyordu.

"Neresi tamam bunun!"

Yine arkasını döndü. Başını ellerinin arasına alıp çömeldi.

"Ne oldu?"

"Anlıyorsun ya!"

"İyi misin?"

"Asıl sen iyi misin!"

"Evet."

"Evet değil, çabucak giyin!"

Yine kıyafet sürtünme sesleri geldi. Az önceki hatadan ders çıkararak, yeterince beklemeye karar verdi.

"Gi, giyindin mi?"

"Külot?"

"Giy onu!"

"Hangisi iyi?"

"Öyle şeyler seçtirme bana!"

"O zaman iyi."

"İyi olur mu hiç! Rüzgar esse felaket olur! Giy! Giysene! Lütfen giy!"

Böyle derken, Kouta açık yeşil bir külotu yerden alıp çığlık atarak Mashiro'ya fırlattı.

"Bu külot sevimli değil."

"Bugün birine gösterme gibi bir planın mı var senin!"

"Yok ama."

"O zaman ona katlan!"

Sabahtan beri o kadar çok bağırmıştı ki, kafasındaki damarlar patlayacak gibiydi.

Cep telefonundaki saate baktığında, çoktan sekiz on beşi geçmişti.

"Eyvah! Hey, Shiina, biraz acele et!"

"Bitti."

Külotunu giymiş, memnun görünen Mashiro'nun başı, uyku dağınıklığıyla karmakarışıktı. Şu an kafasının üstünde kuş beslenecek kadar dağınıktı ve düzgün yüz hatlarıyla arasındaki tezatlık yüzünden mi bilinmez, bakılacak gibi değildi.

"Kafan! Yani saçın! Lavaboda düzelt gel! Hazır gelmişken yüzünü de yıka!"

"Nerede?"

"Dün öğretmiştim ya! Gel peşimden!"

Aceleci, patır kütür adımlarla birinci kata yöneldi. Fakat Mashiro gelmiyordu. Biraz sonra, yavaş adımlarla geldi.

"Ah, bir saniye bekle. Yüzünü yıkayacaksan ceketini çıkar!"

Üstünü alıp Mashiro'yu lavaboya itti. O süreyi kullanarak Kouta kendi odasına döndü. Kendi giyinmesini tamamlamak için.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

一分とかけずに用意を済ませる。空っぽの鞄も肩から掛けた。

そそくさと洗面所に戻るとましろが出てくるところだった。

そして、また空太は悲鳴を上げるはめになった。

顔を洗った際に水がかかったのだろう。ブラウスの胸元はびちょびちょに濡れて、すけすけの状態で肌に張り付いている。

しかも、ノーブラのせいで、控えめな膨らみとか、その先端部分とか、とにかく、何もかもが全部浮かび上がっていた。

「ちょっ！　おまっ！　あのなっ！　何かつけろ！　下着的なものを！」

「空太が出してくれなかった」

「俺のせいなの？　おかしくない？」

きょとんとした顔で、ましろが首を傾げる。

空太の中の常識がまったく通用しない。

とにかく平常心を保つために、空太は洗面所のタオルを取りに行った。そこも大惨事になっていた。蛇口から噴水のように水が出て、洗面所を水浸しにしている。

「朝から行水する習慣でもあんのか！」

「行水なんてしてないわ」

「ボケにまじめに答えるな！」

「空太は面倒くさい」

「俺か？　俺がおかしいのか？」

蛇口を捻って、水を止めた。ありったけの雑巾を出して、洗面所に敷き詰めていく。

そこで昨日の千尋の言葉が頭を過った。

──ましろには、ここがふさわしいからよ

そうか。あれは、そういうことか。

──すぐにわかるわ。特にあんたはね

「くっそっ！　あのものぐさ教師め！　全部、俺に押し付けやがったな！」

今頃気づいたところで遅いのだが、そう言わずにはいられなかった。

「学校、遅れるわ」

「椎名に言われたくねえ！」

空太の魂の叫びは、春の空に響き渡った。

その日の晩、空太は椎名ましろという大問題への対処方針を決定するため、夕食の時間を利用して、さくら荘会議を招集した。

要は、共同生活のルールを、全員で話し合って決める場だ。

食事当番や、買い出し当番、風呂掃除当番といった日常的な分担から、雨漏り当番や蜂の巣当番といった、少々風変わりな役割までもが、今日までこの会議で決められてきた。

今回の招集目的は『ましろ当番』の設置と、人員の決定にある。

リビングの円卓には約一ヵ月ぶりに全員が揃った。時計回りに、千尋、美咲、仁、空太、ましろの順番で並んでいる。

部屋から出るのを拒んだ赤坂龍之介は、チャットでの参加だ。エビフライを咥えた美咲が、ノーパソでカタカタやっている。

「ええ、今日集まってもらったのは他でもありません。このさくら荘の由々しき問題を全員で協力して乗り越えたいからです」

気合いの入った空太とは対照的に、全員食事に夢中で、ろくに話を聞いていない。

いまいちやる気のない参加者に活を入れるため、空太は円卓にばんと両手をついた。

結局、今朝は遅刻したのだ。

洗顔のあと、ましろにパンツと同色のキャミソールを着せ、濡れたブラウスを着替えさせ、靴下も履かせてやり、とっ散らかった寝癖を直したところで完全にタイムアップ。

どうせ遅刻ならと、ばっちり朝食を取ってから優雅に登校した。

退屈な始業式には、間に合わなかったが、とりあえず、ＨＲには顔を出せた。

職員室にましろを連れて行った際、千尋からのお咎めがなかったのには驚いたが、どうやらもっと遅れることを想定していたらしい。

だったら、最初からましろのことを教えておいてくれればよかったのだ。

二年の新しいクラスでは、今朝の疲れが酷すぎて完全に上の空だった。

放課後には、千尋からましろの学校案内を丸投げされた。

どこに連れて行っても、興味があるのか、ないのか、よくわからない反応をましろはしていて、自分が酷く無力に思えてきたものだ。

帰りも空太がましろを連れ帰ってきた。なぜなら、ましろはわずか十分程度の道を覚えていなかったからだ。

学校案内が終わったあとで別れ、空太は一度寮まで戻ってきたのだが、一時間経っても、二時間経っても、ましろは帰ってこなかった。

心配になって捜しに行くと、帰り道どころか、学校内で迷子になっているのを発見した。

しかも、本人にその自覚はないようで、今から帰ろうと思っていたとのたまった。

それだけじゃない。

さくら荘に帰る途中、今週の買い出し当番だった空太は、美咲に頼まれた牛乳を買うためにコンビニに寄った。

そこでも、ましろはやってくれた。

お店の商品を、レジも通さずにぱくりと食べた。あまりに自然に棚からバームクーヘンを取り、あまりに堂々と開封し、あまりにおいしそうに頬張るものだから、空太は瞬時に状況を理解できなかった。

「えっと、椎名さん？　何をしていらっしゃるのですか？」

「バームクーヘンを食べてる」

「どうして？」

「好きなの」

「好きで許されたら警察いらないんだよ！」

「たくさんあるのに」

「そりゃ、商品だからな！　売り物だからな！」

ましろは小首を傾げ、わからないって顔をする。

「椎名って、どういう人生送ってきたんだよ？」

「絵を描いてきた」

「他には？」

「絵を描いてきたの」

「…………」

「絵を描いてきたわ」

「聞こえてるから！　他の言葉を待ってんだよ！」

そこで騒ぎを聞きつけた店長に見つかり、空太はめちゃくちゃ恥ずかしい思いをしながら何度も何度も頭を下げた。その間に、ましろはバームクーヘンを完食し、二個目に手を伸ばした。

「椎名！　お前は俺をどうしたいわけ？　何か恨みでもあんの？」

「食べる？」

かわいい顔で、ちぎったかけらをあ〜んしてくる。

「いらんわ！」

「おいしいのに」

結局、空の袋と、半分減った袋をレジに通してもらった。空太とは顔見知りの店長で、おかしな子だとげらげら笑ってくれたのがせめてもの救いだった。

「というのが、今日一日でわかった恐るべき事実です」

「ま、仕方ないわよ」

そう言ったのは、ひとりビールで酒盛りをしている千尋だ。

「この子、美術の勉強しかしてないせいで、ちょっと普通じゃないから」

「いやいや、ちょっとじゃないでしょ！」

散々な言われようにもかかわらず、話題の中心人物であるましろは器用に箸を操り、エビフライを丸裸にしていた。その後、剥がした衣をごくごく自然な動作で、空太の皿の上に載せてきた。

「なにしてんの？」

「脱皮した」

「ちょっと面白いこと言ってる場合か！」

「面白くはないわ」

「そこは否定しなくていいだろ！」

わずかに首を傾げた後、ましろは解体作業に興味を移し、二匹目のエビフライもただのエビにしてしまった。脱がしたフライ部分を、またしても空太の皿に置く。それから、丸裸のエビを一口でぱくり。

「ものすごく偏食だって話よ」

「先生、そういうことは全部先に言ってください！」

新たな問題点が浮き彫りになったことにショックを受けていると、隙だらけになった空太の皿から、今度は美咲がエビフライを二匹さらっていった。抗議の声を上げる間もなく、美咲の口に収まる。

「先輩までなにしてんだ！」

「こーはいくんだけ、ましろんから分けてもらってずるいじゃん！」

「だったら、この脱皮後の抜け殻を持っていけ！」

「育ち盛りなんだもん！」

美咲が堂々と胸を張る。

—Ben de öyleyim!

—Şey, bence dizüstü bilgisayar ile iç çamaşırsız olmak birbirine benziyor.

—Ne saçmalıyorsun!

—Peki peki. Mızmızlanmayı bırak da Kanda, bira getir.

Tamamen sarhoş olan Chihiro, boşalan bira kutusunu Kūta'ya doğru yuvarladı.

—Kendin al!

—Sen daha yakınsın ya.

Sessiz duran Jin, acı acı gülümseyerek kalktı, buzdolabından bir bira kutusu çıkarıp Chihiro'ya uzattı.

—Mitaka gerçekten iyi bir adam. Kanda'dan çok farklı.

—Sensei, size bira veren herkes işinize gelir, değil mi! Hem de şu an konuştuğumuz şey, Shiina'ya ne yapacağımız!

—Peki, ailesi bana onun bakım gerektirecek seviyede olduğunu söylemişti zaten. Bu yüzden Sakura Yurdu'nda kalmasına karar verdik.

Bakım. Tamamen yanlış olmadığı için korkutucu.

—O zaman Sensei, sorumluluk alıp ilgilenin!

—Hadi canım, saçmalama Kūta.

Sözünü kesen, yemeğini erkenden bitirip telefonundan peş peşe e-posta gönderen Jin'di.

—Bu toplantı anlamsız.

—Ama o zaman ben zor durumda kalırım!

—Düşünmeye bile gerek yok, değil mi? Ben sadece ara sıra eve gelirim, Misaki'ye başkasının sorumluluğunu bırakmak saçmalık. Çocukluk arkadaşı olarak ben söylüyorum, kesinlikle doğru. Hem Chihiro-chan da hararetli bir evlilik arayışında, şimdi onu böyle bir yükle bırakırsak yazık olur.

Tek bir kişinin adı geçmemişti ama bu, Jin'in adını anmaya gerek görmediğinin bir göstergesiydi.

—Bu yüzden son umudumuzu Jin-san'a bağlamıyor muyuz!

—Ne diyorsun, asıl o imkânsız. Ben, Pazartesi dördüncü sınıf tiyatro öğrencisi Asami-san ile, Salı hemşire Noriko-san ile, Çarşamba çiçekçi Kana-san ile, Perşembe de genç hanımefendi Meiko-san ile buluşuyorum, değil mi? Cuma günü yarış kraliçesi Suzune-san'a ayırdım, hafta sonları da ofis çalışanı Rumi-san beni eve bırakmıyor ki. Hiçbir yerde boşluk yok yani.

—Bu popüler burjuva seni! Tamamen maharaja'ya sınıf atlamışsın! Gelecekte Hindistan'da mı yaşamayı düşünüyorsun, seni herif!

—Hey, bu kadar heyecanlanma. Kötü bir şey yapmıyorum sonuçta.

—Farkına var! En azından, evli kadınlar etik olarak sorunlu!

—Ah, doğru ya. Geçenlerde kocasına yakalanmak üzereydim, gerçekten tehlikeliydi.

E-postaları bitirmiş olacak ki, Jin nihayet telefonunu bıraktı.

Aynı anda, Chihiro günün altıncı bira kutusunu lıkır lıkır içti.

—Benim için Mitaka'nın zehirli pençelerine sevimli kuzenimin düşmesine göz yummam imkânsız, bu yüzden o seçenek zaten hiçbir şekilde masada değil. Yani, Kanda ne kadar bağırırsa bağırsın, boşuna.

Buna Jin alaycı bir şekilde güldü. Hayır, açıkça keyif alıyordu.

—Şey, cesaret edip soruyorum ama Sensei'nin seçeneklerinde benden başka biri var mı?

—Dört boşluk hazırlamıştım ama dördü de seninle dolu.

Beklentileri aşan bu saçma cevaba rağmen Kūta yılmadı. Burada geri çekilirse kolayca ezilirdi.

—Zaten ben yakında Sakura Yurdu'ndan ayrılmayı planlıyorum, imkânsız bu, bakın, imkânsız diyorum.

—Kedinin sahibini buldun mu?

Jin, alaycı bir gülümsemeyle ona döndü.

Cevabı bildiği halde soruyordu.

—Şey...

Kızartmanın yağıyla dudakları parlayan Misaki, dizüstü bilgisayarının ekranına bakıyordu.

—Ne var?

—Ryūnosuke, "Dünyevi işlerin boş toplantılarına zaman harcayacak kadar aylak değilim. Çıkış yapıyorum," diyor ama... Aa, çıktı bile. Geri gel! Tabii, geri gelmez ki... Her neyse, yemek için teşekkürler. Karnım doydu.

—Peki. O zaman "Mashiro Nöbeti" Kūta'ya verildi. Dağılın!

Telefonunu alan Jin yerinden kalktı. Odasına dönmeden doğrudan girişe yöneldi. Bugün Salı, yani hemşire Noriko-san'ın günüydü.

Jin'in sırtı gözden kaybolana dek, hüzünlü bir ifadeyle onu uğurlayan Misaki de,

—Yoruldun canım. Hadi bakalım ben de yeniden çekim işine devam edeyim. Yapacağım, yaratacağım, bitireceğim!

deyince dizüstü bilgisayarını kapattı ve zıplaya zıplaya ikinci kata çıktı.

Bu sırada Chihiro, buzdolabından bir sonraki birayı çıkarıyordu.

Yuvarlak masada Kūta ile Mashiro kalmıştı.

Ağır bir hava çöktü.

Böyle bir insan ilişkisiyle ilk kez karşılaşıyordu. Bakım veren taraf, bakım alan taraf.

Bu da neyin nesi diye kafa karışıklığı beyninde bir girdap oluşturuyordu.

—Kūta.

—Ne, ne oldu?

—İyi geçinelim.

Mashiro hafifçe başını eğdi.

—O-oh. Ben de... Saçmalama! Neden tamamen bakılmaya niyetlisin ki?

—Kūta'nın dediklerini bazen anlamıyorum.

—Eğer ben yanılıyorsam, dünya şimdi hemen yok olsun...

—O zaman kötü olur.

—Ah, yeter, nefret ediyorum! Aklımı kaçıracağım! Kesinlikle gideceğim ben. Sakura Yurdu'ndan ayrılacağım!

6 Nisan.

Sakura Yurdu toplantı tutanaklarında şöyle yazıyordu:

—"Mashiro Nöbeti" Kanda Kūta'ya verildi! Dayan, çömez! Ben seni destekliyorum! Katip: Kamiigusa Misaki