Sahanın Ötesinde

Ona söylediğimiz gibi, kayda değer bir sorun ya da drama yaşanmadı. A Sınıfı'ndaki kızların çoğu Ushio'yu zaten bir kız olarak kabul etmişti, bu yüzden çok geçmeden eski formuna kavuştu ve doğal atletik yeteneğini bir kez daha sergiledi. Beden eğitimi dersinden epey keyif alıyor gibiydi şimdi — ki bu da onun tüm bu süre boyunca katılmak istediğini düşündüğümde beni hüzünlendirdi. Gerçi koşullar göz önüne alındığında tereddüdünü anlamamak elde değildi.

Bakışlarımı A Sınıfı'nın sahasına çevirdim. Ushio oyuna dahil olunca ibre kesinlikle değişiyordu. Oldukça kritik kurtarışlar yapıyor, arada sırada birkaç smaç daha basıyordu. Zamanla, takımdaki diğer kızlar da nihayet ritimlerini bulmuş, puanlar kazanmaya başlamışlardı. Yavaş ama emin adımlarla, A Sınıfı ile D Sınıfı arasındaki devasa fark kapandı; öyle ki geri dönüş artık sadece mümkün değil, kaçınılmaz görünüyordu. Tam umutlanmaya başladığım anda, hakemin düdüğünden çifte bir ses yükseldi ve Ushio'nun omuzlarındaki gerilimin anında boşaldığını gördüm. Diğer oyuncular, sahadan başı dik ayrılırken çabaları için ona teşekkür etmek üzere etrafını sardılar. Hoshihara da dinlendiği yerden fırlayıp ayağa kalktı.

“Aferin, Ushio-chan!” diye birbirlerinin yanından geçerken ve çakışırken söyledi. “Gerisini ben hallederim!”

“Teşekkürler, Natsuki,” dedi Ushio. “Sana güveniyorum.”

Maç henüz bitmemişti; Ushio sadece maksimum oyun süresine ulaşmıştı. Bu, fakültenin A Sınıfı kızlarının takım bazlı etkinliklerde haksız bir avantaja sahip olduğu konusunda kimsenin şikayet etmemesini sağlamak amacıyla Ushio'nun bugünkü turnuvaya katılımına aceleyle konulan (son derece özensiz) engellerden biriydi. Rahatlık nedenleriyle temas sporlarına katılımına da benzer kısıtlamalar getirmişlerdi; ve bazıları yapısı ve kas kütlesi nedeniyle doğal bir avantaja sahip olduğunu iddia edebileceği atletizm etkinliklerine de. Bana göre bu kesinlikle aşırıya kaçmaktı, ama Ushio bu şartları kabul etmeye istekli görünüyordu ve diğer kızlardan da herhangi bir şikayet duymamıştım, bu yüzden belki de beni ilgilendirmiyordu. Ayrıca, A Sınıfı'ndaki diğer kızlar tarafından bir süredir kabul edilmiş olsa da, bugün ilk kez diğer sınıflardan kızlarla rekabet etme şansı bulmuştu. İşlerin oldukça sorunsuz ilerlediğini görmek güzeldi.

Oh be, çok şükür…” diye içimi çekerek rahatladığımı belli ettim.

“Çok da havaya girme dostum,” Hasumi araya girdi. “Henüz önde değiller.”

“Ah, hayır. Kimin kazanıp kaybettiği umurumda değil aslında.”

“Onları desteklediğini sanıyordum?”

“Destekliyorum. Ama ‘çok şükür’ dememin nedeni o değildi.”

“Öyle mi? Peki neden dedin?”

“Sadece Ushio'nun durumu yüzünden. Sınıflar arası bir turnuva olduğu için, herkesin açıkça birincilik için mücadele ettiğini düşününce, diğer tüm sınıfların motivasyonunun oldukça yüksek olacağını tahmin ettim.”

“Pekala, evet? Bunun Ushio ile ne ilgisi var tam olarak?”

“Şey, kızlar tarafında ilk kez katılıyor, bu yüzden en azından birilerinin çıkıp bunun haksızlık, kural ihlali veya her neyse öyle adlandıracağını düşündüm. Ve bu durum, Ushio'ya karşı yeniden daha açık sözlü önyargı veya ayrımcılığa dönüşürse, işte o zaman…” Bu düşünceyle ürperdim. “Evet, bunca ilerlemeden sonra hiç hoş bir manzara olmazdı. Ama şu an itibarıyla kimse onun katılımına itiraz etmedi, bu da büyük bir rahatlama. Bu yüzden ‘çok şükür’ dedim.”

“Dostum. Onu desteklemeye mi geldin yoksa ona refakat etmeye mi?” Hasumi bugün iğneleyici yanıtlarında gerçekten isabetliydi.

“Evet, biliyorum,” diye yanıtladım. “Çok evhamlı olduğumu düşünüyorsun. Anlıyorum…”

Kendi eksiklerime tamamen kayıtsız değildim. Haklıydı. Ushio'nun arkadaşı olmalıydım, helikopter ebeveyni değil. Yine de, onun nasıl hissettiği ve akranlarının ona nasıl davrandığı konusunda endişelenmeden edemiyordum. Her türlü "ya şöyle olursa" senaryosunu hayal eder, sonra da kimseye faydası olmayan bu durumlar yüzünden kendimi strese sokardım. Doğam gereği basitçe aşırı düşünen biriydim — ama özellikle Ushio söz konusu olduğunda.

“Ve onun için endişelenmemin hiçbir şeyi değiştirmeyeceğini anlıyorum,” diye devam ettim. “Ama elimde değil, anlıyor musun? Kültür festivaline kadar ne kadar kötü olduğunu fark etmemiştim bile, ama bu daha takıntılı eğilimlerin bazılarının tedavisi olmadığına eminim. Sanki ölümcül olmalılar. Bir gün benim sonumu getirecekler.”

“Kulağa zor geliyor, dostum,” dedi Hasumi.

“Öyle, inan bana. En azından son zamanlarda yalnızlık içinde kendi kendimi tüketmeyi bıraktım. Bir şeyler beni rahatsız ettiğinde en azından konuşarak halletmeye daha çok çalışıyorum, ki bunun çok yardımcı olduğunu düşünüyorum. Hani, ‘iletişim anahtardır’ falan derler ya.”

“Vay canına… Heh. Pekala, haklısın. En azından sessizce acı çekmekten iyidir. Her ne kadar biraz utanç verici olsa da.”

“O son kısmı söylemeyebilirdin, biliyor musun.”

“Ayrıca, aklına gelen her küçük düşünceyi dile getirirsen, bir gün gerçekten pişman olacağın bir şey söyleyeceğine garanti veririm.”

“Tamam, kes şunu! Bu gidişle her şeyi tekrar içime atmaya başlayacağım…”

Tam o sırada düdük çaldı ve voleybol maçı sona erdi. A Sınıfı maçı kaybetmişti. Ushio oyundan çıkar çıkmaz, hemen tekrar ezilmeye başlamışlardı. Oldukça tahmin edilebilir bir sonuçtu; hatta okul voleybol takımından çok sayıda üyesi olan bir sınıfa karşı bu kadar dayanabilmelerine şaşırmıştım. A Sınıfı kızları da aşağı yukarı aynı şekilde hissediyor gibiydi, zira hiçbiri kayıptan özellikle üzgün görünmüyordu, diğer takıma selam vermek için fileye doğru yürüdüler. Ve böylece A Sınıfı, kızlar voleybol müsabakasından resmen elenmiş oldu.

Kızlar tek bir bütün halinde kenara çekilip kendi aralarında sohbet etmeye başladılar; okuldan sonra karaoke'ye mi gitmeleri yoksa birlikte yemek mi yemeleri gerektiğini tartışıyorlardı (kaybetmeyi kutlamak için, anlaşılan). Ushio ve Hoshihara da aralarındaydı. Hatta Ushio, az önceki sahadaki üstün performansı sayesinde dikkatlerin odağı gibi görünüyordu.

Son zamanlarda diğer kızlar arasında oldukça popüler olmuştu. Elbette her zaman öyleydi, ama geçiş yapmadan önce onlardan aldığı ilgiye açıkça daha romantik alt tonlar eşlik ediyordu. Oysa şimdi, diğer kızlar gibi, grubun sıradan bir üyesi olarak kabul ediliyor gibiydi. Başlangıçta oldukça kadınsı yüz hatlarına sahip olmasının da bunda etkisi olduğunu varsaydım, ama dürüst olmak gerekirse, kızlarla her zaman daha iyi anlaşıyor gibiydi. Eski erkek arkadaşlarıyla tekrar rahat bir uyum yakalamakta daha çok zorlanmasının nedeni de muhtemelen buydu. Benim durduğum yerden bakıldığında, bu konuda da son zamanlarda oldukça büyük adımlar atıyor gibiydi. Her şeye rağmen, sınıftaki en popüler çocuklardan biri olarak yerini geri alması sadece bir zaman meselesiydi.

Umursamazca bakışlarımı Ushio'dan yan sahadaki basketbol maçına kaydırdım. Voleybol maçında olduğu gibi, yedek kulübesinde katlanır sandalyelerde oturan birkaç öğrenci oyuna girmeyi bekliyordu. Tam da şüphelendiğim gibi, bu yedek oyunculardan biri gözlerini sıkıca Ushio'ya dikmiş, ona uğursuz, sitemkar bir bakışla ters ters bakıyordu.

Evet, Ushio diğer kızlarla çoğunlukla daha iyi anlaşıyordu. Ama hepsiyle değil. A Sınıfı'nda Ushio'nun yeni kimliğini kesinlikle kabul etmeyi reddeden bir kız daha vardı — adı Arisa Nishizono'ydu.

Küçük yapısı ve devasa örgülü saçlarıyla sevimli görünümü, gerçek yırtıcı doğasını gizliyordu. Aşırı büyük bir egosu vardı ve neredeyse patolojik bir şekilde kaybetmeye tahammülü yoktu. Temmuz ayında uzaklaştırma aldıktan sonra, daha açık sözlü tacizini kesinlikle azaltmıştı, ama yine de yeni Ushio'yu ve geçişinin temsil ettiği her şeyi reddediyordu. Ve mucizevi bir fikir değişikliği yaşamadığı sürece, ikisinin bir zamanlar olduğu gibi tekrar anlaşabileceğini hayal edemiyordum — ama belki de sorun yoktu. Bazı insanlar basitçe uyumsuzdu. Bir arkadaşlığı zorlamaya çalışarak herhangi bir sürtüşme riskine girmektense, mesafelerini korumalarına ve kendi hayatlarına huzur içinde devam etmelerine izin vermek daha iyiydi.

Bakışlarımı Nishizono'dan kaçırıp voleybol sahasına geri döndüm, diğer iki sınıf arasındaki şampiyonluk maçı yeni başlamıştı.

Sonunda, A Sınıfı kızları basketbol turnuvasından yarı finallerde elendi ve sınıfımızın günün etkinliklerinde ulaştığı en uzak nokta da buydu. Yıllık spor festivalini bitiren kısa bir kapanış töreninin ardından, tüm öğrenciler hızla spor salonundan ayrıldı. Saat zaten dördü geçmişti ve bugün katılacak ders kalmamıştı. Şimdi tek yapmamız gereken eşyalarımızı alıp eve gitmekti.

2-A Sınıfı'ndaki diğer erkek öğrencilerle birlikte üzerimizi değiştirmek için sınıfa geri döndük ve kızlar da kısa süre sonra soyunma odalarından gelip bize katıldılar. Son haftalarda dışarısı oldukça soğumuştu, bu yüzden herkes zaten uzun kollu kışlık üniformalarına geçmişti; bazı öğrenciler ceketlerinin altına kapüşonlu sweatshirt giymeyi bile tercih ediyordu. Sınıf arkadaşlarım boş sohbetler edip eve gitmek için eşyalarını toplarken, Ushio'ya baktım ve Hoshihara ile sohbet ettiğini gördüm. İkisi bir tür plan yapıyor gibiydi. Meraklanıp kulaklarımı diktim ve kısa bir süre dinlemeye çalıştım.

“Peki,” dedi Hoshihara, “hangisini tercih edersin, Ushio-chan: McDonald's mı, Joyfull mı?”

“Mmm…” Ushio düşündü. “Sanırım kalabalık bir grupsak, Joyfull daha mantıklı olabilir?”

“Ooo, iyi nokta! Tamam, öyle yapalım o zaman. Diğer kızlara haber veririm.”

“Kulağa hoş geliyor, teşekkürler.”

Hoshihara koşar adım uzaklaştı ve sınıftaki diğer kızlara bu ani planlardan bahsetmeye başladı. Görünüşe göre, spor festivalinin bitimini kutlamak için gerçekten dışarıda yemek yemeyi planlıyorlardı. Ama belli ki bu, tamamen kızlara özel bir şeydi ve ben de kesinlikle aralarına girmek istemiyordum, bu yüzden bugün eve yalnız yürüyecektim. Masamdan kalktım, sırt çantamı omzuma attım ama tam odadan çıkmak üzereyken, atletik yapılı, uzun boylu bir çocuk sınıf kapısından içeri başını uzattı.

“Hey,” dedi. “Ushio burada mı?”

Neredeyse duyulur bir öğğ sesi çıkaracaktım.

Bu, Ushio’nun eski atletizm takım arkadaşı Fusuke Noi’ydi. Sportmen görünüşüne rağmen, bu adam ve karakteri hakkında oldukça olumsuz bir izlenimim vardı. Kültür festivali komitesinin ilk toplantısında, Ushio’nun arkadaşı olduğum için gelip beni gözdağı vermeye çalıştığını hâlâ hatırlıyordum. Okulda tanıdığım, Nishizono dışında, Ushio’ya hâlâ erkek zamirleriyle hitap etmekte ısrar eden ve onun yeni kimliğini kabul etmeyi reddeden tek insanlardan biriydi.

“Yardımcı olabilir miyim?” dedi Ushio, sandalyesinde oturmaya devam ederek ekşi bir ifadeyle. Bunu sınıfa girme izni sayan Noi, doğrudan onun sırasına doğru yürüdü.

“Seninle bir şey konuşmak istiyorum. Bir an gel buraya.”

“Üzgünüm, olamaz!” dedi Hoshihara, Ushio adına araya girerek reddederek. “Şimdi hep birlikte yemeğe çıkıyoruz, o yüzden beklemek zorunda kalacak!”

Aniden hatırladım ki, Noi benim de işime karıştığında araya girip durumu yatıştıran Hoshihara olmuştu. Ondan bir kafa boyu kısa olmasına rağmen, o zamanlar tir tir titrediğini hatırlıyordum ama şimdi ona karşı durma yeteneğine tamamen güveniyor gibiydi. Bu da onun festival komitesi başkanı olarak gönüllü olma deneyimiyle ne kadar olgunlaştığını gösteriyordu.

“Uzun sürmez,” dedi Noi. “En fazla az bir kaç dakika. Hemen bunun ardından antrenmanım var.”

“Pekala, eğer bu kadar acilse, o zaman onunla hemen burada, sınıfta konuşabilirsin, değil mi?” dedi Natsuki.

“Bak, bu kişisel bir mesele, tamam mı? Rastgele kimsenin dinlemesini istemiyorum.”

“Tamam, peki. O zaman ben de geliyorum.”

“Şey, az önce ne dediğimi duymadın mı?”

“Ah, duydum seni. Ama ben sadece ‘rastgele biri’ değilim; ben Ushio-chan’ın arkadaşıyım. Bu da onu kollamak bana düşüyor demek,” dedi Natsuki, kaşlarını çatarak. “Özellikle de ona kaba kuvvet uygulamaya kalkışma ihtimalin varsa.”

Noi dilini şaklattığında yanağı seğirdi ve sınıftaki hava gerilimle yüklendi. En kötüsü de, onun "kaba kuvvet uygulamaya" çalışmasını hayal etmek hiç de zor değildi, zira Ushio okula etekle geldiği ilk gün sınıfa dalıp onu yakasından tutmuştu… Şimdi düşününce, Hoshihara’nın da tam olarak o ana atıfta bulunduğunu sanıyordum. O gün orada olan A Sınıfı’ndan kimsenin o olayı unutacağını sanmıyordum.

“Ah, yeter artık,” dedi Noi, kısa kesilmiş saçlarını sinirle kaşıyarak. “Beni ne tür biri sanıyorsunuz?”

“Yani…”

“Aslında, boş verin – umurumda değil. Tek bildiğim sinirlerimi bozduğunuz, bu yüzden geri çekilip Ushio ile konuşmama izin vermenizi öneririm. Size söyledim, sadece bir an sürecek.”

Hoshihara dudağını ısırdı ve sesindeki bastırılmış hırıltı karşısında geri çekildi.

Bu herifin… Ne cüretle böyle davranıyor?

Tam sırt çantamı yere bırakıp ona yardım etmek üzereyken, Ushio araya girdi.

“Üzgünüm, Fusuke,” dedi. “Ama Natsuki gelemezse, ben de gelmiyorum.”

Bu şartları ona sanki bir ültimatommuş gibi, etkilenmemiş bir tavırla bildirdi. Noi’nin sinirli tavrının aksine, Ushio gayet sakin görünüyordu – ama gözlerinde, altında yatan sessiz bir gazabı işaret eden keskin bir parıltı vardı. Sadece ona öfkeyle baktı ve sınıfın okul sonrası telaşı sessizliğe büründü. Sohbet eden sınıf arkadaşlarımız konuşmalarına ara vermiş, ne olacağını görmek için dönmüşlerdi. Sonunda, Noi sadece pişmanlıkla dilini şaklattı.

“Pekala,” dedi Hoshihara’ya, sonra döndü ve yavaşça sınıftan dışarı yürüdü. “Hadi, gelin artık.”

Hoshihara yanındaki kıza dönüp akşam planlarıyla ilgili birkaç son talimat verdi, sonra Ushio ile birlikte kapıdan dışarı çıktı. Sınıf hızla yeniden sohbet sesleriyle doldu, azımsanmayacak sayıda öğrenci üçü arasında neler olup bittiğine dair spekülasyon yapıyordu. Bana gelince, bir aptal gibi bir süre orada durdum, sonra kendime gelip koridora fırladım.

“Ş-şey, bekleyin!” diye seslendim arkalarından.

Noi arkasına dönüp baktı, ifadesi sert ve şüpheciydi.

“Ben de geliyorum,” dedim.

“Şey, ne? Neden?” dedi Noi. “Ve sen kimsin ki, velet?”

“Ah, lütfen. Beni hatırlamıyormuş gibi yapma. Özellikle de o festival komitesi toplantısında gelip beni korkutmaya çalıştığın zamandan sonra.”

“Üzgünüm, senin gibi ezikleri aklımda tutacak yerim yok.”

“Ah, demek beni hatırlıyorsun,” diyecektim neredeyse ama dilimi tuttum. Ushio ve Hoshihara’nın bunun ardından planları olduğunu biliyordum, bu yüzden onunla atışarak zamanlarını boşa harcamak istemedim.

“Seninle Ushio arasında kan davası olduğunu biliyorum,” dedim. “Bu yüzden ne olur ne olmaz diye ben de gelsem iyi olur diye düşündüm, yani… anlarsın ya.”

“Hayır, anlamıyorum,” dedi Noi. “Ne demeye çalışıyorsun?”

“Demeye çalıştığım şey, şey…”

Her şeyden çok, Noi’nin ne söyleyeceğini merak ediyordum – ama bunu pekâlâ söyleyemezdim, yoksa sıradan bir meraklıdan farksız ya da daha az ilgili görünürdüm. Burada olmam için en azından makul bir gerekçe bulmam gerekiyordu.

Hoshihara’nın bahsettiği gerekçeyi kullanabilirdim: ona “kaba kuvvet uygulama” riski vardı ve Ushio’nun yeterli desteğe sahip olduğundan emin olmak istiyordum – ki şimdi düşününce bu oldukça iyi bir bahane gibi geliyordu kulağa. Ama bu aynı zamanda Hoshihara’nın durumu tek başına idare edebileceğini düşünmediğim anlamına da geliyordu, bu yüzden belki daha dolaylı ve üstü kapalı bir şey tercih edilebilirdi… Aslında, hayır. Boş ver.

“Ne demek istediğimi biliyorsun,” dedim. “Sana tek tek açıklamak zorunda kalmamalıyım.”

Şüpheye düştüğünde, sadece muğlak kal, diye düşündüm.

Noi bunu kabul etmiyordu. “Hayır, gerçekten anlamıyorum. Benimle dalga mı geçiyorsun yoksa? Burada ciddi bir konuşma yapmaya çalışıyorum. Eğer sadece olay çıkarmak istiyorsan, defol git.”

“Hayır, olay çıkarmak istemiyorum,” dedim.

“O zaman ne halt etmeye buradasın? Bana tek bir iyi sebep bile sunamıyorsan, defol git, tamam mı? Bunun ardından antrenmanım olduğunu söylediğimi duymadın mı? Eğer zamanımı boşa harcayıp müdahale etmeye çalışmayı bırakmazsan, yemin ederim ki ağzını burnunu dağıtırım.”

Kahretsin. Biraz zorba bir pislik gibi davranıyordu ama söylediklerinde teknik olarak yanlış hiçbir şey yoktu. Bir de Ushio ile Hoshihara’nın sonrasında akşam yemeği planları olduğunu biliyordum. Bunu bir şekilde yoluna koymam gerekiyordu… Dur bir dakika. Neden birdenbire gerçekten sadece olay çıkarmak için burada olduğumu hissetmeye başlıyorum? Belki de gerçekten defolup gitmeli ve bırakmalıydım ki onlar kendi aralarında halletsinler. Ama ben orada kararsızca gidip gelirken, Ushio hayal kırıklığıyla bir iç çekti ve bana bir can simidi uzattı.

“Sakuma için endişelenme,” dedi. “O da gelebilir. Sorun değil.”

Benim için kefil olmasına çok minnettar kaldım (bu beni biraz acınası hissettirse de). Noi’ye başım dik baktım ve hafifçe alay ettim. “Heh. Gördün mü? Ushio bile izin verdi.”

“Neden bu kadar büyük bir zafer kazanmış gibi davranıyorsun? Adamım, sinir bozucusun…” dedi Noi, sonra Ushio’ya baktı. “Hadi ama. Bu serserinin de gelmesi için ciddi bir sebep olamaz, değil mi?”

“Pek sayılmaz, hayır,” dedi Ushio. “Ama o etraftayken konuşmak bana daha rahat hissettirir.”

“Ha? Bu da ne demek oluyor şimdi?” dedi Noi, yüzünü sinirle buruşturarak. Yine de, daha fazla karşı koymaya niyeti yok gibiydi. Sadece bana baktı ve “Pekala. Ama ağzını kapalı tutsan iyi olur, anladın mı?” dedi.

Bunun üzerine Noi döndü ve koridorda ilerledi, biz üçümüz de onu takip ettik. Yürürken, Ushio’nun kulağına fısıldamak için eğildim.

“Teşekkürler,” dedim. “Sana bir borcum var.”

“Bir dahaki sefere, ağzını açmadan önce biraz daha düşünmeye çalış.”

“Hımm… Evet, bunun için üzgünüm…”

Ben günahlarıma tövbe ederken, Hoshihara Ushio’nun diğer omzunun üzerinden baktı. “Şahsen ben, senin etrafta olmandan daha iyi hissedeceğim, Kamiki-kun,” dedi.

“Bekle, gerçekten mi? Vay canına, beni kızartacaksın…”

“Evet! Yani, üçe bir her zaman ikiye birden daha güvenlidir, biliyor musun?”

“Kesinlikle. Sayıca çok olmakta kesinlikle güç var. En kötü senaryoda, eminim üçümüz onun ağzını burnunu dağıtabiliriz.”

“Evet. Eğer komik bir şey denemeye kalkarsa, onu pataklayıp hamur ederiz.”

“Hey! Sizi duyuyorum, biliyor musunuz!” diye bağırdı Noi, tehditkâr bir öfkeyle bakarak etrafında dönerek. Bu beklenen bir tepkiydi elbette, zira son sözlerimizi onun kulaklarına ulaşacak kadar yüksek sesle söylemiştik. Okul sonrası binada hâlâ bu kadar çok öğrenci varken, gün ortasında bize gerçekten bir şey yapamayacağını hepimiz biliyorduk.

Merdivenlerden indik, koridordan geçtik ve okulun kapalı iç avlusunun ortasına çıktık. Öğle yemeğinde popüler bir yer olmasına rağmen, şimdi tamamen boştu ve bu anlaşılırdı. Oldukça karanlıktı, çünkü her tarafı binalarla çevriliydi, bu yüzden güneş tam tepede olmadıkça pek ışık almıyordu. Bunun da ötesinde, dışarısı oldukça serindi. Noi belli ki burayı, bu özel konuşmanın ne olursa olsun, yeterince gözlerden uzak bir yer olarak görmüştü.

“Peki,” dedi Ushio. “Ne hakkında konuşmak istemiştin?”

Noi döndü ve ciddi bir ifadeyle Ushio’ya baktı. “Şey, zaten biliyorsundur sanırım, ama erkekler uzun mesafe bayrak yarışında eyalet ön elemelerine kaldık.”

“Evet, son toplantıda duymuştum. Tebrikler.”

“Dokuz yıldır ilk kez elemeleri geçiyoruz. Eleme turu önümüzdeki ay başlıyor. Takımdaki herkes çok hevesli ve yeterince sıkı çalışırsak birinciliği alabileceğimizi düşünüyorlar.”

“Ne güzel.”

“Ama ben… Ben yanımızda daha hızlı birini istiyorum,” dedi Noi. Ushio gözlerini kıstı. “Şu an elemeler için Nagase var takımda ama… Ona bir şey demek istemem ama kesinlikle en zayıf halka o. Kendisi de biliyor bunu. Son zamanlarda kendini geliştirmek için çok zorluyor ama dereceleri pek düşmüyor.”

“Peki bunun benimle ne ilgisi var?”

“Ne, hâlâ anlamadın mı?”

Onun neye varmak istediğini zaten biliyordum – Hoshihara da muhtemelen anlamıştı. Ama bunu kilometrelerce öteden görebilecek biri varsa o da Ushio’ydu. Yine de anlamamış gibi yaptı, Noi’nin kendisi söylemesini bekledi. Ve beklendiği gibi, Noi beklemekten sıkılıp istediğini söyledi.

“Seni geri istiyorum,” dedi Noi. “Erkekler atletizm takımına.”

Tahmin etmiştim. Görünüşe göre Ushio da aynı şeyi tahmin etmişti; en ufak bir şaşkınlık belirtisi göstermeden, gördüğüm en hüzünlü bakışı attı ona.

“Üzgünüm, yapamam,” dedi.

“Elbette yapabilirsin,” dedi Noi. “Yani, evet, biraz paslanmışsındır ama tanıdığım herkesten daha fazla doğal yeteneğin var. Birkaç hafta antrenmanla eski formuna döneceğine ve bizim en iyilerimizle koşmaya hazır olacağına eminim.”

“Mesele fiziksel olarak yapıp yapamayacağım değil.”

“Ah, merak etme. Adın kayıt formunda olmasa bile yarışabilirsin. Tsubakioka Lisesi öğrencisi olduğun sürece, kimin koştuğunu zerre umursamazlar.”

“O da değil.”

“Eğer kendine güven meselesiyse, seninle bire bir antrenman yapmaktan memnuniyet duyarım.”

“Fusuke,” dedi Ushio, onu azarlar gibi. “Artık erkekler atletizm takımında olamam.”

Sonunda Noi’nin yüzündeki iyimserlik bulutlandı. “Peki neden olmasın ki, ha? Sakatlanmış falan değilsin. Bölgesel yarışmalara gidecek yeteneğin de tecrüben de var… Bunu yapmamak tam bir israf olur.”

İsraf. Maalesef, Ushio’nun yeni yaşam tarzı hakkında, ilk geçiş yaptığında benim de aklımdan geçen bir düşünceydi bu. O zamanlar, bu kadar yetenekli ve popüler birinin neden her şeyi bir kenara atıp hayatını bu kadar zorlaştıracak bir yolu seçtiğini anlayamıyordum. Şimdi anlıyordum ki onun için bu, hangisinin daha kolay ya da zor olduğunu “seçmek” meselesi değildi, faydalı olup olmadığına da dayanmıyordu. Bu bir kimlik meselesiydi ve Noi bunu açıkça anlamıyordu.

Bununla birlikte, bu işte bana tuhaf gelen başka bir şey daha vardı.

“Şey… Üzgünüm, bir soru sorabilir miyim?” dedim ve Noi bana ters ters baktı.

Vay canına! Gerçi dürüst olmak gerekirse, bana ağzımı kapalı tutmamı söylemişti.

“Peki, yanlış mı hatırlıyorum bilmiyorum ama… Sen kısa mesafe koşucusu değil miydin, Ushio?”

En azından ortaokul boyunca uzmanlık alanının bu olduğundan oldukça emindim. Okul törenlerinde başarılarını hep duyururlardı, bu yüzden iyi hatırlıyordum. Ve kısa mesafe koşucusunun uzun mesafe bayrak yarışına katılmayacağından da oldukça emindim.

“Adamım, bunun için peşimize takıldın da bunu bile mi bilmiyorsun?” dedi Noi, daha da sinirlenerek. Sanki onda öfkeden başka hiçbir duygu uyandıramıyordum – üstelik bu sefer tartışmaya bile çalışmıyordum.

“Ushio-chan geçen yaz itibarıyla uzun mesafe koşuculuğuna geçti,” diye bilgi verdi Hoshihara, ben orada donup kalmış bir şekilde dururken.

“Oh…” dedim. “Ü-üzgünüm, bilmiyordum…”

Elbette bilmiyordum, çünkü Ushio ve ben birinci sınıf boyunca hiç konuşmamıştık. Bir an için Noi’den sohbeti rayından çıkardığım için özür dilemeyi düşündüm – ama sonra bakışlarını benden çekip tekrar Ushio’ya döndü, sanki bu küçük sapma ona bir şeyi hatırlatmış gibiydi.

“Aslında,” dedi ona, “o zamanlar da aynısını yapmıştın, değil mi? Kimseye söylemeden kısa mesafe koşuculuğunu bırakıvermiştin.”

“Sadece odak noktamı değiştirdim. Bunun neden eleştiriyi gerektirdiğini anlamıyorum.”

“Sadece ‘odak noktanı mı değiştirdin’? Hadi ama, dostum. Bir gecede sprinterlıktan maratoncuya geçemezsin. Tamamen farklı bir kas yapısı ve antrenman rejimi gerektirir. Hafife alınacak bir karar değil bu. Peki neden yaptın?”

“Bunda daha iyi olacağımı hissettim.”

“Hadi canım. Kısa mesafede de harika dereceler yapıyordun.”

“Sana diyorum ki, bunun altında yatan derin bir sebep yoktu.”

“Bana yalan söyleme.”

“Ne söylememi istediğini bilmiyorum, Fusuke.”

Ushio bu konuşmadan bıkmış gibiydi ve öfkesi yüzünde açıkça okunuyordu. Genellikle bu kadar uyumlu biri için, sinirlendiğinde oldukça korkutucu olabiliyordu; Hoshihara’nın bile bunu görünce gerildiğini fark ettim. Ama Noi zerre kadar yılmadı. Hatta bu durum onu daha da sinirlendirmiş gibiydi.

“Seni hiç anlamıyorum, dostum,” dedi. “Önce şehirde etek giymeye başlıyorsun, sonra da atletizm takımını bırakıveriyorsun… Ne yapmaya çalışıyorsun ki, ha? Böyle ihanete uğramış ve terk edilmiş hissetmek sana nasıl gelirdi bir düşünsene.”

“Senin paranoya kompleksinin suçunu üstlenmeyeceğim,” dedi Ushio. “Takımdan haber vermeden ayrıldığım için zaten özür diledim ama sana zarar verecek ya da seni rahatsız edecek hiçbir şey yapmadım. Eğer benim kişisel seçimlerimden – ki bunlardan hiçbiri seninle alakalı değil, eklemeliyim – dolayı kendini küçümsenmiş hissediyorsan, bu senin sorunun.”

Noi buna karşılık tek kelime etmedi.

“Şimdi lütfen bitirebilir miyiz artık?” dedi Ushio. “Atletizm takımına asla geri dönmeyeceğim, konu kapandı. Bir daha sorma. Elemelerde başarılar.”

“Hey, hayır,” dedi Noi. “Konuşmayı bitirmedim henüz.”

“Natsuki, Sakuma – gidelim,” dedi Ushio, konuşmayı kısa kesmek için uzaklaşarak. Hoshihara hızla peşinden gitti, ben de öyle – ama Noi’ye son bir kez temkinli bir bakış atmadan önce değil.

Muhtemelen, Ushio’nun geçişini ya da neden böyle hissettiğini bir türlü anlayamıyordu. Bayrak yarışı meselesinin sadece bir bahane olması ve aslında onunla yeniden etkileşim kurmak, bazı cevaplar almak için bir fırsat kollaması beni pek şaşırtmazdı. Gerçi nihai hedefinin yeni Ushio’yu anlamaya çalışmak mı yoksa onu eski haline döndürmek mi olduğunu söyleyemezdim. Eğer ilki olsaydı, belki biraz empati kurabilirdim onunla. Aynı zamanda, Ushio artık onunla hiçbir şey yapmak istemiyorsa, bu tamamen onun hakkıydı.

“Hey, bekle!” diye seslendi Noi. Ushio durmayı reddedince, derin bir sessizlik oldu ve sonra ekledi, “Biz… biz iyi bir takımdık, değil mi?”

Sesi neredeyse bir yalvarış gibiydi. Bu, Ushio’nun yürümeyi bırakmasına yetti, gerçi hâlâ arkasını dönmemişti. Yüz ifadesini anlamak için gizlice bir bakış attım, ama onu taş kesilmiş gibi buldum. Ya da hayır – yüzünde bir yorgunluk ya da bıkkınlık emaresi vardı.

“Sakın bana, derecelerimizi olabildiğince düşürmek için birbirimizle yarıştığımız o uzun geceleri unuttuğunu söyleme,” diye devam etti Noi. “Lanet olsun, hâlâ kimin kaç galibiyeti, kaç mağlubiyeti olduğunu ezbere biliyorum. Akşama kadar canımız çıkana kadar koşar, sonra eve dönerken lokantaya uğrardık… Ve ertesi sabah ikimiz de erken antrenman için aynı anda kulüp odasında belirirdik. Bilmiyorum, belki de sadece ben böyle düşünüyorum ama bence birlikte çok güzel anılar biriktirmiştik.”

Noi bir adım öne çıktı.

“Eğer geri döner, takıma katılırsan ve eskisi gibi yine birlikte koşabilirsek, bu olanları tamamen affetmeye ve unutmaya hazırım,” diye sürdürdü. “Hatta, istediğin kıyafetleri giymene ya da istediğin kişiyle takılmana izin vereceğim ve bunun için seni yargılamayacağıma ya da sana laf etmeyeceğime söz veriyorum. Ayrıca, demek istediğim… Muhtemelen insanlara gerçekte ne kadar yetenekli olduğunu yeniden göstermek için can atıyorsundur, değil mi? Bugün seni kızlar tarafında oynarken gördüm… Hadi ama, dostum. İkimiz de biliyoruz ki böyle yaşamaya devam edersen tüm potansiyelin boşa gidecek.”

Noi’nin bu düşüncesiz talebini dinlerken göğsümde öfke kıvılcımlarının tutuştuğunu hissettim – ve en kötüsü de, onun muhtemelen burada büyük tavizler verdiğini düşündüğünü biliyordum. Ama artık yargılayıcı olmayacağını iddia eden biri için, önyargılarını saklamakta korkunç derecede kötüydü. Ushio’yu kontrol etme ve hayatını kendi istediği gibi yaşamaya zorlama arzusu, her kelimesinden damlarcasına, ses tonunda açıkça belli oluyordu.

“İstediğimi giymeme ‘izin mi vereceksin’, ha?” diye mırıldandı Ushio, arkasını dönerken.

Tam o anda, içimi bir ürperti kapladı. İlk başta soğuk bir rüzgar estiğini sandım ama hayır. Omurgamdan aşağı bir titreme gönderen Ushio’nun tavrıydı. Yüz ifadesi kusursuzca sakindi, ama duruşundaki bir şey, beni korkudan ürpertecek kadar buz gibiydi. Tek bir bakışla, onun gazaba geldiğini anlayabilirdim.

“Peki ben etek giymek istersem, Fusuke, tam olarak neden senin iznine ihtiyacım olsun ki?” diye sordu. “Ya da istediğim kişiyle takılmak için? En son baktığımda, bunlar senin vereceğin kararlar değildi. En ufak bir şekilde bile. Ayrıca, evet, belki dışarıdan bir gözlemciye göre oldukça iyi bir takım gibi görünmüş olabiliriz. Küçük rekabetimizin karşılıklı olarak verimli olduğunu inkar etmeyeceğim. Ama bunun koşmaktan başka hiçbir şeyle alakası yok. Kişiliklerimize gelince, hiçbir ortak noktamız yok.”

“N-ne…?” Noi ağzı açık kaldı, bu sert azara inanamayan gözleri faltaşı gibi açılmıştı.

“Bir de şu var,” diye devam etti Ushio. “Benim ‘insanlara neler yapabileceğimi göstermeye can attığım’, bunun ‘potansiyelimin boşa harcanması’ olduğu gibi bir sürü varsayımda bulunup duruyorsun... Benim hakkımda en ufak bir şey biliyormuş gibi davranmayı keser misin artık? Çünkü ben hiç de öyle hissetmiyorum. Şu an beden eğitimi dersinde ve her şeyde bulunduğum durumdan gayet memnunum. Elbette, evet, her zaman daha kolay veya farklı olmasını istediğim şeyler olacaktır ama eski halime geri dönmek istemem, bir an bile.”

Sesi hiddetliydi ama Noi'nin söylediklerini baştan aşağı çürütürken sanki tek nefeste hepsini söylemeyi başarmıştı. Nihayet sözünü bitirdiğinde, içini çekti. Tüm bunları içinden attığı için rahatladığını düşündüm ama sonra buz gibi bakışlarını bir kez daha Noi'ye dikti. Henüz bitirmemişti.

“Ama sanırım sana bir özür borçluyum,” dedi. “Çünkü haklısın; kısa mesafe koşuculuğunu bırakmamın gerçekten bir nedeni vardı.”

“Ne?” Noi şaşkınlıkla mırıldandı.

Ushio'nun konuyu bu şekilde açışından anladığım kadarıyla, Noi'nin kesinlikle duymak istemeyeceği bir şey olduğunu varsaydım. Gerçek nedenin ne olabileceğini hayal etmeye çalıştım ama akla yatkın hiçbir şey bulamadım. Muhtemelen basit bir tercih veya yetenek meselesinden daha karmaşıktı, çünkü aksi takdirde en başından beri bu konuda açık olmaması için bir sebep olmazdı.

Açıklamasını bekledim ama hiç yapmadı. Ağzını açıp konuşmak istediğinde bile kelimeler dökülmedi ve bakışları yere sabitlenene kadar başını yavaşça eğdi. Beş saniye böyle geçti, sonra on saniye, ve ben biraz gerilmeye başladım. Bu açıklama ne kadar kötü olabilirdi ki?

“Ee?” Noi sonunda araya girdi. “Söylemeyecek misin bana?”

Onun ısrarı üzerine Ushio, sinirlerini yatıştırmak istercesine derin bir nefes aldı, tereddütle başını kaldırdı ve—gözleri hala yere dönük, Noi'nin bakışlarıyla karşılaşmak istemeyerek—sözünü söyledi.

“Çünkü bacaklarımın çok kalınlaşmasını istemedim.”

“Ş-şey, ne?” dedi Noi.

“Kısa mesafe yarışlarında durur vaziyetten hızla fırlamak için çok kas gerekir... ve bacaklarımın çok kalınlaşmasını istemedim. Yani, tüm kısa mesafe koşucularının devasa bacakları var demiyorum ama kesinlikle uyluklarımın, baldırlarımın ve diğer her yerimin zaten olduğundan daha kaslı olmasını istemedim...”

“Ne dedin?”

Noi tamamen şaşkına dönmüştü ve nedenini anlayabiliyordum. Dürüst olmak gerekirse, tüm o gerilimli girişten sonra bu oldukça sönük bir cevaptı bence. Aynı zamanda Ushio için bunun muhtemelen çok ciddi bir mesele olduğunu da fark ettim. Özellikle Noi'nin anlattığına göre, kısa mesafe koşucusundan uzun mesafe koşucusuna geçmek hiç de kolay bir iş değildi ve Ushio eskiden bölgesel atletizm yarışmalarına katılabilecek kadar iyiydi. Bu, kolayca aldığı bir karar olamazdı. Ama Tanrım, bu çılgınca... Onun bacaklarının kalın olduğunu veya buna benzer bir şey hiç düşünmemiştim.

Ushio boğazını temizledi, bakışları bir kez daha keskinleşmişti. “Yanlış anlama sakın,” dedi. “Uzun mesafe koşmaya seninle birlikte yarışmak istediğim için falan geçmedim.”

“Dur, dur, dur. Bir saniye bekle,” dedi Noi, sesi telaşlı bir hal almıştı. “Yani bana sadece kalın bacakların olmasını istemediğini mi söylüyorsun? Kısa mesafe koşuculuğunu bırakmanın tüm nedeni bu mu? Kırdığın onca okul rekorundan sonra mı hem de?”

Ushio dudaklarını rahatsızca büzdü. “Evet, merak etme. Anlamayacağını biliyordum zaten.”

“Ama ben anlıyorum ki!” Hoshihara hevesle araya girdi, yüzünde samimi bir ifade vardı. “Ortaokuldayken, yüzme takımında olan bir arkadaşım vardı, bronzlaşmaktan nefret ettiği için takımı bırakmıştı. Ama yüzmeyi gerçekten çok seviyordu, bu yüzden onun yerine kapalı yüzme dersleri almaya başladı. Üstelik çok pahalıydı, bu yüzden tüm arkadaşları ona para israfı olduğunu ve yüzme takımına geri dönmesi gerektiğini söyleyip durdular. Ama hiç dönmedi.” Hoshihara bir an duraksadı, sonra yalvaran bir tonla devam etti, “Sana önemsiz görünse bile, bu o kişi için daha az ciddi olduğu anlamına gelmez. Özellikle de dış görünüş söz konusu olduğunda. Herkesin kendine göre büyük küçük güvensizlikleri vardır. Senin bilemeyeceğin bir konuda ‘önemli değil’ gibi davranmazdım.”

“Teşekkürler, Natsuki,” dedi Ushio, bu sıcak duyguya hafifçe gülümseyerek.

“Şey, Ushio-chan'ın kocaman, dolgun bacaklarla nasıl görüneceğini merak etmezdim dersem yalan olur tabii... Heh heh heh...”

“Um... İkinci bir düşünüşte, belki de düşüncelerini kendine saklasan iyi olur...”

“Tamam, yeter artık!” Noi hırladı.

Kaşları öfkeden çatılmıştı ve alnında bir damar belirginleşmişti. Görünüşe göre inkar aşamasını geride bırakmış ve doğrudan öfkeye geçmişti. Adam yumruk atmaya hazır gibi görünüyordu. Tekrar tetikte beklemeye başladım.

“Bu saçmalığa gerçekten inanmamı mı bekliyorsun? Kim takar bacaklarının nasıl göründüğünü, dostum? Kendini bir model falan mı sanıyorsun? Şimdi sana bir haber vereyim, ahbap: Dış görünüşünü ne kadar değiştirmeye çalışırsan çalış, altında her zaman bir erkek olacaksın.”

Noi'nin sözleri Ushio'yu adeta delip geçerken yüzünü buruşturdu.

“Hey, dikkat et, pislik...” dedim, daha fazla kışkırtmaya tahammül etmeyeceğimizi göstermek için öne çıkarak. Ama Noi gözlerini sıkıca Ushio'ya kilitlemişti.

“Ha,” diye ekledi, “iyi bir takım olduğumuz hakkındaki sözlerimi geri alıyorum. Senin gibi yüz karası bir hainle asla ortaklık yapmam.”

“Biliyor musun, bayağı büyük konuşuyorsun,” dedi Ushio, sesini alçak ve ölçülü tutarak. Küçümseyerek dudağını bükerek ekledi, “Ama hain olsam da olmasam da, her zaman senden daha iyi bir koşucuyum—ve bunu sen de biliyorsun.”

Noi buna ilk başta tepki vermedi; doğrudan Ushio'ya öfkeyle bakmaya devam etti ama kıvılcımlar uçuşmadı. Avluya bir kez daha buz gibi bir sessizlik çöktü. Yakında, çalılıklardan bir cırcır böceği ötmeye başladı, sesi o anki gergin duruma fon müziği olmak için fazla sakin ve zarifti. Sonra, sanki bunu bir işaret almış gibi, Noi nihayet karşılık verdi.

“Öyle mi?” dedi. “O zaman benimle yarışmaya ne dersin?”

Ushio kaşlarını çatarak suratını astı.

“İki hafta sonra. Standart 5 kilometre. Eğer ben kazanırsam, erkekler atletizm takımına geri dönecek ve benimle uzun mesafe bayrak yarışında koşacaksın. Eğer sen kazanırsan, sana karşı söylediğim her şey için özür dileyeceğim.”

“Hadi canım. Bu nasıl adil olabilir ki?” Araya girdim. Noi bana ters ters baktı ama ben yılmadan devam ettim, “Ushio aylardır antrenman yapmıyor. Ve eğer kaybederse onu takıma geri dönmeye zorlamak ne kadar mantıklı? Seninle aynı seviyede performans gösteremeyecekse neden ön elemeye gitmesini isteyesin ki?”

“Hey, Ushio. Duydun mu? Buradaki arkadaşın senin yeteneklerine pek güvenmiyor gibi.”

“Ben öyle demedim!”

Tanrım, bu adam sinir bozucu. Ushio'nun, sadece takım arkadaşı olsalar bile, onun kişiliğine bu kadar uzun süre katlanabildiğine inanamıyordum. Bizi kışkırtmaya çalıştığını biliyordum, bu yüzden omuz silkip geçmeliydim ama küstah tavrı beni çileden çıkarmıştı. Ushio'ya baktım, onun da bu saçmalıklarına kanmadığından emin olmak için. Bana durumu kontrol altında tuttuğunu anlatan anlamlı bir bakış attı, sonra tekrar Noi'ye döndü.

“Sakuma haklı,” dedi. “İstemediğim halde beni yarışmaya neden zorluyorsun ki, sana karşılık vermek için her yarışı bilerek kaybedebilirim? En azından bu şartlarla seninle yarışmayı kabul etmem için bir neden göremiyorum. Benim için bir faydası yok.”

“Aman... Ne oldu?” dedi Noi. “Kazanamayacağını mı düşünüyorsun?”

“Ben öyle demedim.”

“Yok canım, tamamen ödlekçe davranıyorsun. Beni artık yenemeyeceğini çok iyi biliyorsun. Bu kadar uzun zamandır narin bir kız rolü yapıp dururken değil. Muhtemelen ilk yüz metreden sonra nefes nefese kalırsın.”

Bu, onu kışkırtmak için oldukça bariz bir girişimdi, yine de nedense Ushio yemi yemiş gibiydi, gözlerinin öfkeyle parladığını görebiliyordum.

“Pekala, tamam,” dedi. “Eğer öyle olacaksa, varım.”

Biraz şaşırmıştım; meydan okumayı kabul edeceğini düşünmemiştim.

“Güzel—ve gerçekten de ortaya çıkmalısın,” dedi Noi, kışkırtıcı bir genişçe sırıtmayla. “Şimdi benden cayma sakın.”

“Oh, caymam. Ve ben kazandığımda özür dilemeye hazır olsan iyi edersin.”

“Eğer kazanırsan. Ama neyse, sanırım burada işimiz bitti.” Noi bana döndü. “Şimdi çekil yolumdan, cüce.”

Yoldan çekildim ve Noi, tüm önceki hayal kırıklığı erimiş gibi, adımlarında bir caka ile okul binasına geri yürüdü. Gözden kaybolunca, Ushio sendeliyerek zıt yöne gitti, sonra hemen yakındaki bir banka kendini bıraktı. Orada başı öne eğik, kambur bir şekilde otururken tamamen bitkin görünüyordu, saçları yüzüne dökülerek ifadesini gizliyordu.

“İyi olacak mısın, Ushio-chan?” diye sordu Hoshihara, onu kontrol etmek için yanına yürürken, ben de onu takip ettim. Ushio elini kaldırdı ve alnına bastırdı.

“Öğğ, ben ne işe bulaştım böyle?” dedi, tamamen bitkin bir sesle. “Onun teklifini kabul etmeyi bile düşünmüyordum... Sanırım fark ettiğimden biraz daha fazla sinirlerime dokunmasına izin verdim.”

Ushio'nun oturduğu yerde pişmanlık bulutunu neredeyse görebiliyordum. Demek ki o anın hararetiyle kabul etmişti. Tüm o kışkırtmalardan sonra onu gerçekten suçlayamazdım da. Ushio tanıdığım en sakin ve soğukkanlı insanlardan biri olsa da, insanüstü değildi. Duygularını gerçekten inciten veya onu rahatsız eden bir şey olduğunda, herkes gibi duygusal (hatta mantıksız) olabileceğini bilecek kadar uzun zamandır arkadaşıydım.

İkinci bir düşünüşte, belki de ona haksızlık ediyordum. Ushio, sıradan on yedi yaşındaki bir gence kıyasla çok daha metanetliydi, orası muhakkak. Ancak hayatında yaşadığı tecrübeler, özellikle son zamanlardakiler, ortalama bir on yedi yaşındaki gencin başa çıkmak zorunda kaldıklarından çok daha stresliydi; bu yüzden adil bir kıyaslama sayılmazdı. Yaşadığı onca şeyden sonra, artık onu şaşırtmak ya da sarsmak çok zordu – ki dürüst olmak gerekirse, bu durum içimi burkuyordu.

"O zaman gidip fikrini değiştirdiğini söylemeliyiz ona," dedi Hoshihara, Ushio'nun yanına oturup onu rahatlatmak için. "Yani, böyle bir şeye zorla razı olmak zorunda hissetmemelisin kendini, hele ki büyük bir dezavantajdayken."

"Hayır, sorun değil," diye yanıtladı Ushio, aniden başını kaldırarak. "Kendi kararımı kendim verdim, şimdi de sonuçlarına katlanmalıyım. Hem, onu yenemeyecek değilim ya."

"Bundan emin misin?"

"Evet," dedi Ushio, gülümseyerek. "Bu konuda bana güvenebilirsin."

Ama gülümsemesi o kadar ince ve kırılgandı ki, bakmak bile içimi acıtıyordu.

---

Pekala, kendini zorlama sen de," dedim, Ushio'nun diğer tarafına oturarak. "Zaten baştan adil bir mücadele olmayacaktı. Elbette, buna rağmen kazanırsan epey etkileyici olurdu – ama kaybedersen o adama hesap vermek zorunda kalmak, buna değmez gibi geliyor, anlıyor musun? Yani eğer gerçekten vazgeçemiyorsan, o zaman sanırım..."

Ushio ve Hoshihara ikisi de bana baktı.

"Senin yerine onunla yarışmaya itirazım yok," diye ilan ettim.

"Sen mi?" dedi Ushio, eğlenmiş bir kıkırdamayı tutamayarak. "Sen benden bile daha büyük bir dezavantajda olursun, aptal. Hayatında hiç spor yapmadın ki."

"Hey, bu doğru değil. Yedinci sınıftayken tenis takımındaydım."

"Evet, bir ay falan. Pek sayılmaz bence."

"Pekala, tamam. O zaman ben de senin günah keçin olur, kaybedersen atletizm takımına katılırım."

"Bir şeyler bana Fusuke'nin buna pek razı olmayacağını söylüyor..."

Bana tuhaf tuhaf baktı, belki de ne demeye çalıştığımdan emin değildi. Duygularımı daha etkili veya açık bir şekilde ifade edemediğim için kendime biraz sinirlendim, ama gururumu yutup ona dosdoğru söylemeye karar verdim.

---