Beklenmedik Bir Başarı

Sınavlar bitip okul paydos olunca, öğleden sonra mahalledeki dahiliye kliniğine uğramaya karar verdim. Tahmin ettiğim gibi, doktor okula gitmek için kendimi bu kadar zorlamamam gerektiğini söyledi. Hatta dikkat etmezsem böyle aşırıya kaçmanın sonumu getirebileceğine dair uzun bir nutuk çekti. Bunu aileme anlattığımda, annemle babam o durumda ölmediğime sevindiklerini söylerken, ablam Ayaka bana tam bir aptal olduğumu haykırdı. Görünüşe göre kötü kararlarıma verilen bu tepki çeşitliliğini takdir ettim.

Akşamın geri kalanını odamda, boş bir insan kabuğu gibi hissederek geçirdim. Sınavları bitirmek için son zerresine kadar enerjimi harcamıştım ve şimdi yataktan kalkacak gücü bile bulamıyordum. Yine de o gece daha sonra Hoshihara'dan bir telefon aldığımda, yine de bir şekilde anında ayağa fırlamayı başardım.

"Hey! Bitirdiğin için tebrikler! Başardın, Kamiki-kun! İnanamıyorum! Sonlara doğru resmen ölü gibi görünüyordun. Senin için çok endişelendim!"

"Ha ha… Evet, kesinlikle öyle hissettirdi. Bir anlığına gerçekten ölüp gideceğimi sandım. Son birkaç sınavda ne yazdığımı bile hatırlamıyorum."

"A-aman Tanrım, gerçekten bu kadar tehlikeli miydi?"

"Sonlara doğru resmen tükenmiştim, evet. Bu yüzden… Sera'yı geçemezsem şimdiden özür dilerim."

"Ah, hayır! Sorun değil!" Bu feragatnameye rağmen beni rahatlatmak için acele etti. "Dürüst olmak gerekirse, kendini bu kadar zorlamanı beklemiyordum. Geriye dönüp bakınca, tüm bunları senden istediğim için kendimi kötü hissediyorum… Peki, benim sana yapmamı istediğin bir şey var mıydı?"

Bu ani ve beklenmedik soru karşısında kalp atışlarım fırladı. Elbette, onun benim için yapmasını istediğim milyonlarca şey vardı. Ama uzun ve çetin bir iç tartışmanın ardından, mümkün olan en güvenli seçeneğe karar verdim.

"Eğer yapabilirsek…"

"Hımm?"

"Bir süre önce sana tavsiye ettiğim o son kitap serisi hakkında konuşabilirsek, sanırım bu hoşuma giderdi… Tabii başlamaya fırsatın olduysa."

"Bekle, sadece bu mu istiyorsun? Aman Tanrım, bu çocuk oyuncağı! Gerçi seni uyarayım, birinci cildin ancak yarısını okuyabildim ama…"

Adı geçen cildin ilk yarısıyla ilgili izlenimlerini anlatmasıyla başlayan, kitaplar üzerine uzun ve hoş bir sohbet ettik. Bu sohbet daha sonra hangi kitapları gerçekten sevdiğimiz, gelecekte hangilerini okumak istediğimiz ve benzeri konularda daha dağınık bir tartışmaya dönüştü. Boğazım ağrıdığı için istediğim kadar uzun konuşamadığıma üzülmüştüm ama yine de gerçekten, çok güzel bir zamandı. Harcadığım çabaya değdiğini hissettirecek kadar.

Sonraki birkaç gün gelip geçti ve her gün doğumu bir öncekinden daha sıcak hissettirse de, neyse ki soğuk algınlığımdan tamamen iyileştim. O noktada, sınavlar sırasındaki ölümden dönme deneyimim o kadar geride kalmıştı ki, artık ona dönüp gülebiliyordum.

Bugün Tsubakioka Lisesi'nde dönem sonu töreni vardı. Her sınıftan her öğrenci, kavurucu sıcaklıktaki spor salonunda düzgün sıralar halinde durmaya ve okul müdürünün bir şeyler hakkında uzun uzun nutuk çekmesini dinlemeye zorlanıyordu – gerçi şahsen ben konuşmasına pek dikkat etmiyordum. Zihnim sınav puanı sıralamalarını düşünmekle meşguldü.

Sınavlarımızın hepsini zaten geri almıştık – ve bir şekilde her birinden yüzde doksanın üzerinde puan almayı başarmıştım. Bunun, sınıfımızda tek haneli sıralamalarda bana bir yer garantilediğinden oldukça emindim. Asıl soru, Sera'nın sınavlarında nasıl bir performans gösterdiğiydi. Sorsam muhtemelen söylerdi ama onun toplam puanının benimkinden daha iyi olmasından o kadar korkuyordum ki bunu yapamadım. Bununla birlikte, benden daha iyi puan almış olsa bile, bu onun birinci olduğu anlamına gelmiyordu. Her zaman ikimizden de daha iyi puan alan birkaç öğrenci daha olabilirdi.

Ne olursa olsun, bugün nihayet öğreneceğimiz gündü.

…Ve bu notla, bu töreni sona erdirebileceğime inanıyorum," dedi müdür ve toplantı sona erdi. Ardından sınıflarımıza dönecek, karnelerimizle birlikte bireysel sınav sonuç belgelerimizi alacaktık. Sınıfımızdaki diğer öğrencilere göre sıralamamızı bu noktada öğrenecektik.

Kalbim küt küt atmaya başladı. Sera birinci gelmediği sürece her şeyin yolunda olacağını biliyordum ama açıkçası, tüm bu çabadan sonra o yeri benim almayı gerçekten umuyordum. Müdür yardımcısının işaretiyle, şimdi biz ikinci sınıf öğrencilerinin spor salonundan çıkma sırası gelmişti. Kapılar, çıkmaya çalışan öğrenci sayısına göre oldukça dardı, bu yüzden kademeli çıkışlara rağmen girişin etrafı oldukça kalabalıklaştı. Birinin omzuma çarptığını hissettim ve o kişi bana bakmadan bile aceleyle özür diledi.

"Ah, üzgünüm, ben—"

Bu Ushio'ydu ve yüzündeki şaşkınlıktan anladığım kadarıyla, çarptığı kişinin ben olduğumu bile fark etmemişti. Hemen gözlerini kaçırdı ve beni geride bırakarak aceleyle ilerledi. Bu durum beni oldukça hüzünlü bir ruh haline soktu.

Ushio, sınavlar bittiğinden beri benden kaçınıyordu. Sera ve Hoshihara ile normal bir şekilde konuşmaya devam ediyordu ama benimle arasına çok bilinçli bir mesafe koymuştu. Nedenini oldukça iyi tahmin ediyordum. Muhtemelen, ona "Sera'nın onu almasına izin vermek istemediğimi" ve benzeri şeyleri söylediğim o konuşma yüzünden hala garip hissediyordu. Dürüst olmak gerekirse, ben de bu konuda biraz rahatsız hissediyordum. Sınav puanlarına ek olarak benim için bir başka endişe kaynağı haline gelmişti. Ortamı yumuşatmak için bir şeyler yapmam gerektiğini biliyordum ama aklıma iyi bir çözüm gelmiyordu.

Sonuç olarak, yarın yaz tatiline başlayacak biri için oldukça keyifsiz hissediyordum.

Sınıfa döndükten kısa bir süre sonra Bayan Iyo geldi. Uysalca kendi aralarında sohbet eden sınıf arkadaşlarım, bahar döneminin son sınıf dersini bir an önce bitirmeye fazlasıyla hazır bir şekilde sıralarına döndüler.

"Pekala, millet! Kimler yaz tatiline hazır?!” Bayan Iyo kürsüden heyecanla bağırdı. "Vay canına, gerçekten de çılgın birkaç ay oldu, değil mi? Siz ne düşünüyorsunuz – harika mıydı dersiniz? Yoksa zor muydu? Şaka yapıyorum. Tüm dönemi tek bir kelimeyle anlatmanın kolay olmadığını biliyorum! Ama hepinizin zor kazanılmış bir tatile gerçekten dört gözle baktığını varsayıyorum, değil mi? Yine de uyarayım, tatil ışık hızıyla geçip gidecek, bu yüzden onu boşa harcamamak için elinizden geleni yapın. Dışarıda gerçekten harika anılar biriktirin. Şimdi o zaman! Daha fazla uzatmadan…"

Avuçlarını kürsüdeki iki kağıt yığınının üzerine vurdu. Gözü olan herkes bunların dönem karnelerimiz ve final sınav sonuç belgelerimiz olduğunu tahmin edebilirdi.

"Hepinizin beklediği an geldi! Bunları tek tek dağıtacağım, o yüzden adınızı söylediğimde buraya gelin!”

Bir anda sessiz sınıf canlandı. Öğrenci listesini aşağı doğru okumaya başladığında, her köşeden beklenti ve endişe mırıltıları yükseldi. Alfabetik olarak sadece sekizinci öğrenci olduğum için sıram hemen geldi.

"Sakuma Kamiki?” diye seslendi.

Sandalyemden kalktım ve kürsüye yürüdüm.

Bayan Iyo gözlerimin içine baktı ve kocaman bir gülümsemeyle beni selamladı.

"Bu sefer yüzde yüz onunu verdin," dedi. "Güzel iş."

Bana karnemi ve yüzü aşağı dönük sonuç belgemi uzattı. Onları usulca kabul ettim ve masama döndüm. Kalbim deli gibi atıyordu. Derin bir nefes aldım, dışarı verdim, sonra sonuç belgesini çevirdim.

"…Ha?”

“Sınıf Sıralaması” satırına baktım ve şu sayıyı gördüm: 1/214. Gözlerimi ovuşturmuştum ama sayılar değişmedi. Yanlışlıkla bana yanlış sonuç belgesi de verilmemişti. Adım ve öğrenci numaram oradaydı, tam da orada. Bir tür hata gibi hissettiriyordu ama değildi.

Bekle. Yani gerçekten birinci mi geldim? Ama bu… Aman Tanrım, gerçekten başardım. Vay canına!

Öğretmen sonuç belgelerini dağıtmayı bitirip konuşmasına devam ettikten sonra bile, hala tam bir şaşkınlık içindeydim. Kelimeler söylüyordu ama bir kulağımdan girip diğerinden çıkıyordu. Gerçekten duyabildiğim tek şey kendi kalp atışlarımın sesiydi. Vücudum heyecandan titriyordu. Bacaklarım da titrek hissediyordu. Gerçek gibi gelmiyordu.

"Hepiniz ayağa kalkın!” diye emretti sınıf temsilcisi ve ben de sınıfın geri kalanıyla birlikte dönemin son selamını vermek için ayağa kalktım. Şaşkın halimde, herkesten biraz geride kalıyordum. Bayan Iyo sınıftan çıktıktan sonra, sınıf arkadaşlarım uzun zamandır beklenen yaz tatilinin gelişini kutlamaya başladılar; bazıları plan yapmak için oyalanırken, diğerleri okul sonrası etkinliklerine yöneldi. Hoshihara, yüzünde çekingen bir beklenti ifadesiyle doğrudan masama geldi.

"Kamiki-kun!” dedi. “Nasıl geçti…?”

Ona baktım, ifadem kaskatıydı. “S-sınıfımızda birinci oldum,” dedim – ve ancak bu kelimeler dudaklarımdan döküldükten sonra ben de sonunda inanmaya başladım. İçimde bir gurur hissi kabardı.

Hoshihara inanamayarak ağzını iki eliyle kapattı, sonra da sevinçten ayaklarını yere vurmaya başladı. "Ne?! Aman Tanrım, olamaz! Gerçekten başardın mı?! Bu inanılmaz, Kamiki-kun!”

"Evet, ben de inanamıyorum, aha ha…” diye utangaçça söyledim.

Hoshihara’nın çocuksu sevinci, diğer sınıf arkadaşlarımızdan bazılarının dönüp bakmasına, bu telaşın ne hakkında olduğunu merak etmelerine neden oldu. Ben farkına bile varmadan, başarımın haberi sınıfın her yerine hızla yayıldı.

"Bekle, Kamiki birinci mi oldu?”

"Oha…”

"O ne zamandan beri bu kadar zeki?”

"Sanırım bu, Sera'nın çuvalladığı anlamına geliyor."

"Adamım… Yalan söylemeyeceğim, ben biraz onu destekliyordum."

"Evet, ben de."

Genel kanı, hafif bir şaşkınlık ve kimilerinde beliren belli belirsiz bir hayal kırıklığıydı. Ancak o an fark ettim, aslında çok açık olması gereken bir şeyi: Benim birinci olmam, Sera'nın başarısız olduğu anlamına geliyordu.

"Üzgünüm çocuklar! Sonunda başaramadım işte!"

Şeytanı anmıştık ki...

Sera, yüzündeki kendinden emin sırıtışı yalanlayan, abartılı bir ağıt tonuyla sınıfa süzüldü. Onu, "Takma kafana, kanka," veya "Bir dahaki sefere alırsın intikamını!" gibi sözlerle karşıladılar. Sınıfın genel havasından, çoğu kişinin Ushio'yu kazanma görevinde başarılı olmasını umduğunu anlayabiliyordum – yine de durumuna duygusal olarak pek de yatırım yapmadıklarını düşünüyordum. Sadece onun gösterişli varlığının ve bunun yarattığı dedikodu ve dramanın tadını çıkarıyorlardı.

Kürsünün yanında durdu ve nedense bana döndü, masama doğru ilerledi. Ushio'yu görmeye gelmemiş miydi sanki? Gerçi umursamadım da – ona söylemem gereken bir şey vardı zaten.

"Selam, Sakuma. Natsuki-chan. Sınavlarda nasıl geçti ikinizin işi?" diye sordu.

"Ben şahsen, pek parlak değilim..." dedi Hoshihara, omuzlarını büzerek. "Ama Kamiki-kun gerçekten harika yaptı! Tüm sınıfımızda birinci oldu!"

Zaferimden öyle bir gururla bahsetti ki, sanki kendi başarısıymış gibi sanırdınız. Ama haberi benim adıma ona iletmesine minnettar kaldım, zira genel olarak pek övünen biri değildim. Ayrıca, o konuyu açmak zorunda kalmaktan biraz utanacağımı biliyordum, hatta yenmek için bu kadar uğraştığım adama bile. Özellikle de mevcut koşullar altında, bu duruma en azından biraz buruk bakmasını bekliyordum – ama görünen o ki, bu büyük kayıp bile Sera’nın poker suratını bozmaya yetmemişti.

"Ohaaa!" dedi. "Vay canına, inanılmaz. Bu kadar iyi bir öğrenci olduğunu bilseydim, önceden sana ders vermeni isterdim! Heh heh..."

Bir kez daha, anlayışımı ve beklentilerimi tamamen altüst etti; iyi bir arkadaşını kutluyormuş gibi omzuma vurdu. Bu durum beni epey şaşırttı. Bu adamın derdinin ne olduğunu gerçekten hâlâ çözemiyordum.

"Hey, Sera," diye seslendim.

"Efendim?" diye karşılık verdi.

"Geçen gün sana iğrenç dediğim için özür dilemek istemiştim sadece."

İşte ona söylemek istediğim 'bir şey' buydu. Elbette bunu, onun geleneksel olmayan aşk hayatına bir onay olarak görmüyordum – genel olarak birden fazla kız arkadaşa sahip olmanın hâlâ oldukça tuhaf olduğunu düşünüyordum ve üstüne bir de Ushio'yu elde etmeye çalışmasını şahsen tasvip etmiyordum. Ama farklılıklarımız yüzünden onun bir tür doğa ucubesi olduğunu ima etmek veya insanlığını hiçe saymak yanlıştı. Bu yüzden özür dileme ihtiyacı hissettim. Doğru olan buydu, basit ve net.

"Üzgünüm...? Bu ne zamandı ki?" diye sordu Sera, gülümsemesini koruyarak başını merakla yana eğdi. Görünüşe göre o etkileşimi gerçekten hatırlamıyordu – ki aradan epey gün geçtiği düşünülürse inanılır bir şeydi. Özür dilemeyi olabildiğince ertelemiştim. Ne olursa olsun, beklediğim tepki aşağı yukarı buydu.

"Pekâlâ, hatırlamıyorsan, o zaman dert etme," dedim. "Peki... sen sınavlarda kaçıncı oldun?"

"Ah, ben mi?" dedi. "Mmm, bir bakayım..."

Elini cebine sokup küçücük, katlanmış bir kağıt parçası çıkardı. Bunun onun sonuç belgesi olduğunu varsaymaktan başka çarem yoktu. Kağıdı masama bıraktı, sonra bana bakıp kendimin görmem için işaret etti. Bu sıkıcı bekleyişten beni kurtarıp sadece yüksek sesle söylemesini diledim, ama razı oldum ve kağıdı açtım. Gözlerim hemen sıralama kısmına kaydı: "34/214." Sera... sınıfımızda otuz dördüncü olmuştu.

"Dur, ne?" diye kaçırdım ağzımdan, şaşkınlığımı zapt edemeyerek.

Otuz dördüncü. Belki de genel olarak o kadar kötü değildi – hâlâ sınıfımızın en iyi yüzde yirmilik dilimindeydi – ama birinci olmanın ne kadar kolay olacağını yüksek sesle övünen ve görünüşe göre oldukça sağlam bir akademik geçmişi olan biri için bu sayı, aklımın almadığı kadar tuhaftı. Hoshihara yanımdan eğilip bir göz attı, o da anında benim kadar şaşkına dönmüştü. Sera'ya baktım, makul bir açıklama umarak, ama o sadece omuz silkti ve utangaçça yanağını kaşıdı.

"Evet, bilmiyorum," dedi. "Sanırım sonlara doğru biraz sıkıldım sadece."

"Anlamadım?" dedim.

"Son birkaç sınavın çoğunda sadece soru kağıtlarına karikatür çizmekle meşguldüm."

"...Ne dedin sen?"

Ne demişti az önce? Sınavları çözmek yerine karikatür mü çizmişti? Ama neden? Can sıkıntısı gerçekten bir bahane olabilir miydi? Hayır, hayır, hayır. Bu tamamen saçmalık olurdu. Bu kadar önemli bir sınavda tembellik etmezdi – Ushio söz konusuyken değil. Değil mi?

Ah, bir an dur. Sanırım ne olup bittiğini anladım.

Bu sadece bir bahaneydi. Adil bir şekilde yenildiğini – hatta yaklaşamadığını bile – kabul etmek istemiyordu; bu yüzden umursamayacak kadar havalıymış gibi davranmaya çalışıyordu. Elbette, onun inanılmaz zeki olduğuna dair söylentiler duymuştum, ama gerçekte o kadar da harika bir öğrenci değilmiş gibi görünüyordu. Muhtemelen epey çalışmasına rağmen tek haneli sıralamalara bile girememişti. Bu utancı yutmanın en kolay yolu, sınavlarla 'sıkıldığını' ve gerçek bir çaba sarf etmediğini iddia etmekti. Bu farkındalıkla gülmeden edemedim; sonuçta hiçbir zaman gerçek bir tehdit olmadığını bilmek beni rahatlattı. Ne aptalca bir numara. Böyle çocukça bir savunma mekanizmasına başvurmasına neredeyse acıdım.

***

Aynı zamanda, bu açıklama bana pek doğru gelmedi. Aklımın bir köşesindeki bir ses, onu henüz hafife almamamı söylüyordu. Sonuç belgesine bir kez daha baktım; bu sefer sınıfımızdaki diğer çocuklara göre sıralamasını gösteren satırı geçip, her bir dersin bireysel sınav puanlarını tek tek inceleyerek aşağı doğru ilerledim.

Gözlerim fal taşı gibi açıldı. İki sınav hariç hepsinden neredeyse tam puan almıştı: coğrafya ve çağdaş Japonca – Sera'nın dediği gibi, sınavların son günündeki 'son birkaç test'. Bu ikisinde ise puanları tam anlamıyla berbattı.

Vay canına. Bu adam ciddi mi?

Gerçekten sıkılıp karikatür mü çizmeye başlamıştı?

"Şaka yapıyor olmalısın..." dedim, anlık bir öfke başıma sıçrarken. Ayağa kalktım ve Sera'ya dik dik baktım. "Biliyordum. Ushio konusunda hiçbir zaman gerçekten ciddi değildin, değil mi?"

"Yok canım, öyle değil," dedi Sera. "Bu sefer pek havamda değildim, anladın mı? Kendimi oyuna veremedim. Ama hayır, onun hakkında ölümüne ciddiyim, gerçekten. Bu sefer kazanamamış olabilirim, ama ondan o kadar kolay vazgeçmem. Hem, bir kişiye ne kadar güçlü hissettiğimin tek ölçüsü aptalca sınav puanları değil ki."

Şimdi sadece saçmalıyordu ve tarif edilemez bir gazapla dolup taşmaktan kendimi alamadım. Yine de içimde derinlerde başka bir his de hızla soğumaya ve azalmaya başlıyordu. Sonunda Sera'nın karakterini biraz olsun anlamaya başladığımı hissediyordum. O, insanları kışkırtmayı seven sıradan bir hilebazdan başka bir şey değildi. Kararlarını yönlendiren toplumsal beklentiler veya hatta kişisel çıkar değildi – bundan çok daha basitti. Gerçekten önemsediği tek şey kendi merakını ve eğlencesini tatmin etmekti.

Bu adamla başa çıkamazdım. O, güvenemeyeceğim kadar umutsuz bir vakaydı. Dünyada neden böyle bir pisliğe özür dileme zahmetine girmiştim ki?

"Gerçekten en aşağılıksın... Biliyorsun, değil mi?" dedim.

"Hey, oha," dedi Sera. "Bu hakaretler de nereden çıktı şimdi? Ben tanıyacağın en samimi, en dürüst, en namuslu adamım."

"Hadi canım. Namusluymuş da... Sen daha..."

"K-Kamiki-kun..." dedi Hoshihara, kolumu tutarak. Orada dururken ona baktım, öfkemi zapt edemiyordum. Etrafa tedirginlikle bakınıyordu, üzerimize çektiğimiz dikkat miktarından endişeliydi. Şimdiye kadar fark etmemiştim bile, ama sınıfta kalan tüm gözler beni ve Sera'yı pür dikkat izliyordu. O gözlerde aynı drama açlığı ve merak parıltısı vardı.

Anında, sinirimi kaybedip ortalığı karıştırmaktan kendimi aptal gibi hissettim. Neredeyse anlık olarak öfkem soldu, geriye sadece basit, sessiz bir nefret bıraktı. Yumuşak, derin bir nefes aldım ve Sera'ya bir kez daha dik dik baktım.

"Senden gerçekten haz etmiyorum," diye tısladım. "Tam da nefret ettiğim insan tipisin."

"Ah, ne yazık. Çünkü ben seni bayağı seviyorum aslında, diyebilirim," dedi Sera, sanki tüm bunlar onun için büyük bir şakaymış gibi kıkırdayarak. Bu tam anlamıyla pişmanlık ve kötü niyet eksikliğini gören Hoshihara bile ona küçümsemeyle baka kaldı. Kısa bir duraklamadan sonra Sera sonunda pes etti, iki elini de hafifçe teslimiyetle kaldırdı. "Tamam, tamam! Anladım. Kaybettim, o yüzden başınızdan çekileyim. Zaten beni sevmediğinizden daha fazla sevmemenizi istemem."

Hem kendim hem de Hoshihara adına konuştuğuma oldukça emindim; onun hakkındaki düşüncelerimizi daha da düşürmesinin zor olacağını söylediğimde. Yine de, sanki hepimiz iyi arkadaşlarmışız gibi bize 'güle güle' diye el sallayarak sınıftan çıktı, buruşuk sonuç belgesini masamda bırakarak. Gerçekten de kötü bir kumaştan kesilmişti; çocukluğunda ona ne olduğunu bilmiyordum da onu bu hale getirmişti, ama tuhaf bir şekilde adama neredeyse acıdım. Umarım onunla bir daha asla etkileşime geçmek zorunda kalmazdım – ve o da Ushio veya Hoshihara ile bir daha etkileşime geçmeye çalışmazdı. Sınıftaki gergin hava aşağı yukarı dağıldığında, Hoshihara'ya döndüm ve utangaçça ensemi kaşıdım.

"Hey, şey... Beni orada durdurduğun için teşekkürler," dedim. "Sanırım bir nevi kendime gelmeme yardım ettin."

"E-evet, lafı bile olmaz," dedi Hoshihara. "Ama, şey..."

BAŞLIK: Kaçış ve Yüzleşme

Sınıftaki gergin hava aşağı yukarı dağıldığında, Hoshihara'ya döndüm ve utangaçça ensemi kaşıdım. "Hey, şey... Beni orada durdurduğun için teşekkürler," dedim. "Sanırım bir nevi kendime gelmeme yardım ettin."

"E-evet, lafı bile olmaz," dedi Hoshihara. "Ama, şey..."

Şimdi sınıfın etrafına bakınıyor, biraz gergin görünüyordu. Başta bunun sadece üzerimizdeki gözlerin çokluğundan kaynaklandığını varsaydım ama kısa sürede huzursuzluğunun asıl nedenini anladım.

—Bir dakika, dedim. Ushio nerede?

Hiçbir yerde göremiyordum onu. Eyvah. S-sakın bana...

—Tsukinoki çoktan sıvışıp eve gitti, dostum, dedi Hasumi. Onu tam arkamda dururken görünce irkildim. Ne kadar zamandır orada dikiliyordu böyle? Merak etmiştim ve biraz da tuhafıma gitmişti ama şimdi bunun için vaktim yoktu.

Bu kötüydü; Sera'nın beni çok fazla oyalamasına izin vermiştim. Gerçi Ushio'yu, ikimizin çocuklar gibi tartıştığını dinlemek istemediği için suçlayamazdım.

—T-tüyo için teşekkürler, Hasumi, dedim. Sanırım gitsem iyi olacak, üzgünüm.

Hasumi anlayışla başını kararlılıkla salladı. Hoshihara ve ben hemen eşyalarımızı topladık. Sınıftan aceleyle çıkıp merdivenlerden ana girişe doğru indik. Birinci kattaki koridora adım attığımda, Ushio'nun arkadan bir anlık görüntüsünü yakaladım.

—Ah, işte orada! diye haykırdı Hoshihara. Hey, Ushio-chan!

Adını duyunca Ushio'nun omuzları seğirdi ve hızla döndü. Ardından, bir anlık tereddütten sonra, olabildiğince hızlı depar attı.

Dur bir dakika... Kaçtı mı o?

Hoshihara ve ben birbirimize baktık. İfadesi ciddileşti.

—P-peşinden gitmeliyiz! dedi.

—D-doğru!

Bu konuda tamamen hemfikirdik: Ushio olmadan eve gitmek söz konusu bile değildi. Böylece ikimiz de peşine düştük ama bir köşeyi döndükten sonra onu gözden kaybettik. Ana girişten geçerken Ushio'nun ayakkabılığına baktım ve sokak ayakkabılarının hâlâ orada olduğunu gördüm; bu da okulun içinde bir yerde olması gerektiği anlamına geliyordu.

Ayrılmaya karar verdik; ben özel amaçlı binayı arayacaktım, Hoshihara ise kafeterya ve kütüphaneyi kontrol edecekti. Koridorlarda koştum, Ushio'nun gitmiş olabileceği binadaki her olası yerin listesini gözden geçirdim. İkinci katta öğretmenler odası, üçüncü katta ise genellikle çeşitli kültür kulüplerinin toplantı odaları vardı. Bunun ötesinde, çatı katı vardı ama kapısı her zaman kilitli olduğundan dışarı çıkmak genellikle mümkün değildi. Yine de, Ushio'nun meraklı gözlerden kaçmak için diğer iki katın koridorlarına koşmasını ilk tercih olarak hayal edemiyordum, zira mesai saatleri sonrası ikisi de hâlâ insanlarla dolu olabilirdi. Bu yüzden merdivenlerden en üste koştum. İçgüdüm doğru çıkmıştı; Ushio'yu çatıya çıkan kapının yakınındaki üst sahanlıkta dururken buldum. Okul çantasını yere fırlatmış, top gibi büzülmüş, başını dizlerinin arasına almış, sırtı bana dönüktü.

Son merdivenlerin son birkaç basamağını tırmanırken, bir an durup nefesimi topladım, sonra "Ushio," dedim.

Kısa bir duraksamadan sonra ayağa kalktı. Sonra, dönüp bana soğuk, duygusuz bir ifadeyle dik dik baktı. Bakışlarında beklediğimden daha fazla düşmanlık vardı ve bu beni olduğum yerde dondurdu. Ama geri adım atmaya hiç niyetim yoktu, bu yüzden ilerlemeye devam ettim, son birkaç basamağı yavaşça tırmanarak onunla eşit zeminde karşı karşıya gelene kadar yaklaştım.

—Ushio, hadi, dedim. Birlikte eve gide—

—Sınıfımızda birinci olduğunu duydum. Hiç o kadar zeki olmamıştın, Sakuma. Ve o sınav günlerinde ne kadar hasta olduğunu hatırlıyorum. Yine de tüm bunlara rağmen birinci oldun. Anladığım kadarıyla ders çalışırken kendini epey zorlamış olmalısın, değil mi? Sesi yükseldi. —Peki söyle bana: Tüm bu çabayı neden gösterdin? Tüm bunlar ne içindi?

Şaşkın olsam da dürüst bir cevap vermeye çalıştım. —Sera'nın seninle girdiği o bahsi kazanmasını engellemek için.

—Peki buna neden bu kadar önem verdin? diye sordu Ushio.

—Yani... çünkü o iyi biri değil. Az önce sınıfta konuşurken bizi duydun mu bilmiyorum ama sana karşı aslında hiç ciddi olmadığı gayet açık. Sınıfımızda birinci olmaktan büyük laflar etmişti, sonra kelimenin tam anlamıyla umursamayı bıraktığı için otuz dördüncü oldu. Keşke başından beri ne kadar çabuk ilgisini kaybedeceğini bilseydim, o zaman tüm bu zahmete katlanmak zorunda kalmazdım ama neyse...

Konuşmam bittiğinde, Ushio abartılı bir iç çekti ve öfkeyle iki eliyle saçlarını dağıttı. —Sera hakkında konuşmak istemiyorum, dedi. Gerçekten umrumda değil, tamam mı?

—U-umrunda değil mi...? dedim. —Ama o başından beri seninle sadece oyalandığını itiraf etti!

—Evet. Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun? Benimle konuşma şeklinden sadece vakit geçirdiğini ve bana bir insan olarak aslında ilgi duymadığını anlayabiliyordum.

Omuzlarım düştü, sırt çantam kayıp yere düştü. —Peki neden geçen sefer bana bunu söylemedin...? diye sordum. —Neden onunla çıkmaya itiraz etmeyecekmişsin gibi konuşmuştun?

—Şey, yani... çünkü ben... Öğğ! Tanrım, neden durumu anlayamıyorsun zaten?!

Ushio şimdi öfkesini açıkça ortaya koyuyor ve bana saldırıyordu. Tek yapabildiğim şaşkınlıkla orada durmaktı, bu ani duygu değişiminin mantıksal akışını takip edemiyordum.

—Yani, durumu anlamaya çalışıyorum... dedim. —Ama bana pek kolaylık sağlamıyorsun. O yüzden neden tam olarak ne söylemek istediğini bana anlatmıyorsun?

—Gerçekten bu kadar zor mu?! Anla artık, aptal!

—Bazılarımız senin kadar doğuştan sezgisel değil, tamam mı?! O yüzden burada durup yirmi soru oynamamı istemiyorsan, bana açıkça anlatmanı öneririm!

—Ben sadece... Ben sadece senden nasıl vazgeçeceğimi bilmiyordum, tamam mı?!

Kulaklarım çınlamaya başladı ve karnıma büyük bir yumruk yemiş gibi hissettim. Sanki bu keskin sözler göğsümü delip geçmiş, ciğerlerime dolanarak onları sıkıştırmıştı. Ve şimdi nefes almak giderek zorlaşıyordu.

—Senden vazgeçmeye hazır değildim, Sakuma... diye devam etti. —Ama sana karşı hisler beslemeye devam edemeyeceğimi de biliyordum. Yorucu olmaya başlamıştı... bu yüzden senden uzaklaşmama yardım edecek birini, bir yol bulmak istedim. Kimin veya neyin olduğu umurumda değildi, yeter ki beni senden uzaklaştıracak kadar oyalasın. Ama sen illa bunu yapacaktın, değil mi...?

Solgun gözleri parıldadı. Sonra, aniden iki eliyle uzanıp yakalarımdan tuttu, beni duvara itti. Sırtımda keskin bir acı hissettiğimde hafifçe inledim. Beni orada tutarken elleri titriyordu, hâlâ gömleğimin kumaşını sıkıca kavramıştı.

—Burada ne yapmaya çalışıyorsun, Sakuma? Sera'dan birinciliği kapıp benimle mi çıkmak istedin? Bu olamaz, değil mi? Muhtemelen sadece Natsuki'ye hava atmaya çalışıyordun, değil mi? Çünkü ona aşıksın ve gerçekten istersen başarabileceğini ona kanıtlamak istedin. Tüm bunlar senin için buydu, değil mi? O yüzden söyle artık, bana o şekilde ilgi duymadığını söyle. Bunun benimle hiçbir ilgisi olmadığını söyle. Bana verdiğin bu karmaşık sinyalleri daha fazla kaldıramıyorum. Bu beni perişan ediyor, Sakuma...

Sesinin yavaş yavaş kısıldığını, neredeyse tamamen kaybolma tehlikesiyle karşı karşıya olduğunu duyabiliyordum. Gözbebeklerinde yanan öfke sönmüştü ve şimdi gözleri zayıfça titriyor, yaşlarla doluyordu.

—Sadece bana karşı hislerin olmadığını söyle ve bitir artık. Yalvarıyorum sana. Biliyorum, kötü bir şey. Hiç kimseyi hayal kırıklığına uğratmadığımı mı sanıyorsun? Bu yüzden çok iyi arkadaş kaybettim. Neredeyse hiç tanımadığım kızların kalbini kırmak zorunda kaldım... Bu asla eğlenceli değil, sadece yapman gereken bir şey. Ama sonra senin gibi korkaklar var, sadece uzatıp duran, insanlara umut veren ve yanlış anlamalarına neden olan...

—Ushio...

Sağ elimi kaldırıp nazikçe Ushio’nun titreyen sol elinin üzerine koydum. Solgun, ince ve soğuktu. Kemikli parmakları dokunuşta narin geliyordu ve nedense bu beni tuhaf bir hüzünle doldurdu. Bakışlarımı yukarı kaldırdım, kolunun uzunluğu boyunca, ince boynuna kadar takip ettim. Narin hatları. Dudakları sıkıca büzülmüştü. Yanakları kızarmış ve pencereden süzülen ışıkta gri gözleri parıldıyordu. Başının etrafında hale gibi bir parlaklık vardı; sanki güneş, gümüş-sarısı saçlarının her bir teline dokunmuş gibiydi.

Gerçekten de sevimliydi. Güzeldi. Hatta büyüleyiciydi.

Ama ne yapmam gerektiğini biliyordum.

—...Pekala.

Ushio'nun zaten çektiği acıyı daha fazla artırmak istemiyordum. Duygularıma kesin bir etiket koymanın zamanı gelmişti. Onun tekrarlayan sevgi ifadelerine kararsızlıkla karşılık vermeye devam edemezdim. Ve kendime karşı dürüst olursam, "emin değilim, daha fazla zamana ihtiyacım var" dediğim ilk anda zaten kararımı vermiştim. Kimsenin incinmemesi için duygularımı olmadıkları bir şeye dönüştürmenin, karıştırmanın bir yolunu bulmak için o kadar çaresizdim ki. Ama burada mükemmel bir çözüm yoktu. Bir şeyden vazgeçmek gerekiyordu.

—Üzgünüm, Ushio, dedim ve o, acıya karşı kendini hazırlamak için dudağını ısırdı. Göğsüm sıkıştı. Bunun onu inciteceğini biliyordum, belki de onu hıçkırıklar içinde bir yığına çevirebilirdi. Ama bu hislerin ölmesi ve yoluna devam etmesi için ona bir bahane vermeliydim. Ona en azından bu kadarını borçluydum, aşık olduğu kişi olarak.

—Haklısın. Hoshihara'ya karşı hislerim var... ve seninkilere karşılık veremem.

Ushio başını öne eğdi ve yakalarımı daha da sıkı kavradı. Tüm acı, tüm keder, göğsüme bastırıyordu.

“Ama beni dinle, Ushio,” diye devam ettim, yüzü hala yere dönük olsa da. “Bu, seninle benim hala yakın olamayacağımız veya buna benzer bir şey olduğu anlamına gelmez. Başlangıçta fazlasıyla garip olsa bile, seninle her zamanki gibi etkileşim kurmaya devam edeceğim. Git başımdan desen bile dinlemem. İster beğen ister beğenme, hayatında sağlam bir yer edinmeye devam edeceğim. Çünkü sonuçta sen benim en iyi arkadaşımsın.”

Ushio küçük bir hıçkırık kaçırdı. Gömleğimin yakasına tutunmuş bir şekilde asılı kalmış, gözyaşlarını bastırmaya çalışıyordu. Elimi uzatıp başının üzerine koydum, saçlarını okşayarak onu rahatlattım. Benim için bu harekette garip bir samimiyet yoktu; yakınlığımız ve durum göz önüne alındığında yapılması gereken doğru şey gibi hissetmiştim, ben de yaptım.

Dişlerimin arasından uzun bir iç çektim, Ushio duymasın diye sessizce, sonra bakışlarımı başından kaldırdım. Kapıya gömülü küçük pencereden, uçsuz bucaksız yaz göğünden oyulmuş, kusursuz dikdörtgen şeklinde masmavi bir dilim görebiliyordum. Çok geçmeden Ushio’nun hıçkırıkları dinmeye başladı.

“…Üzgünüm, Sakuma.”

“Sorun değil. Kafana takma.”

Başını kaldırdı, doğrudan benimkilere dikilmiş, hala bir tutam özlem barındıran gözleriyle bana baktı. Kızarmış yanakları. Ilık nefesi. Gözyaşlarıyla ıslanmış kirpikleri. Kalbimde ağır bir gümleme hissettim ve yutkundum. Rahatsız edici bir sıcaklık kapladı içimi, kanın her damarımda aktığını hissediyordum sanki. Beklenti ve korku, eşit ölçüde büyümeye devam ediyordu; iki duygu da zihnim üzerinde tam kontrol sağlamak için yarışırken vücudum kaskatı kesildi — tıpkı bir yırtıcının karşısında donup kalan bir hayvan gibi.

Bir anla sonsuzluk arasında gidip gelen o anda, bir koku aldım. Burnumla değil, her gözenek, her reseptör ve tüm vücudumun her hücresine işlemiş her ilkel içgüdüyle. Feromon gibi bir şeydi bu — sadece “kadın” olarak tanımlayabileceğim, baş döndürücü bir koku. Ve bir an sonra…

Ushio göğsümü kavradı ve gömleğimin kumaşından beni kendine çekti.

Ve sonra dudaklarını benimkilerle birleştirdi.

İşte böyle, ilk öpücüğümü çalmıştı.

---