Prens'in Oyunu

"Ahhhhhhh…" Masasına yayılmış, Wein olabilecek en kasvetli, en korkunç iç çekişini abartılı bir şekilde dışarı verdi.

Ninym yanında duruyordu. Savaş alanından dönen Ninym, artık zırh giymiyordu.

Normalde, Wein işleri savsakladığında onu bir şekilde çalışmaya iterdi. Ama bugün farklıydı.

"…Bu bir sorun olabilir," fısıldadı.

Kaşlarını çatan sadece Wein değildi. Ninym'in de kaşları çatıktı.

"Gitmeden önce ne demeye çalıştığını nihayet anladım," fısıldadı.

Ona şaşkınlıkla bakınca, diğer günü hatırlattı. "Çok fazla kazanmanın iyi bir fikir olmadığını söylemiştin."

"Bir kontratak başlatmalıyız!" Toplantı odasındaki herkesin düşüncelerine tercüman olan bir komutan bağırdı. "Marden bize ilk saldıran oldu. Şimdi onları yendiğimize göre, doğu bölgesi tamamen açık! Onların bölgesinden büyük bir alanı ele geçirebiliriz!"

Polta Çorak Toprakları'ndaki kesin zaferlerinin ertesi gecesiydi. Savaş konseyi, ileriye dönük yeni bir hedef belirlemek üzere toplandı ve subayların hepsi büyük hırslar besliyordu.

"Katılıyorum. Askerlerimiz çok az hasar aldı. Ve bu kadar kısa sürede kazandığımız için, yakında kaynaklarımız tükenmeyecek."

"Marden'in geride bıraktığı erzakları da topladık. Askerlerimizin mideleri o kadar çok yemekten patlayabilir."

Savaş konseyi kahkahalarla inledi.

Hepsi, son başarılarının ardından rahatlamış, neşeli ve şakalaşıyordu. Hatta küstahlaştıkları bile söylenebilirdi, ama bu anlaşılırdı: Onlarca yıldır dışlanmış sayılmışlardı. Şimdi zafer ve şan içinde keyif sürüyorlardı. Ne de olsa bu subaylar da insandı.

Üstelik, bu sefer savunmadaydılar, bu da zaferlerinin çok tatlı olmadığı anlamına geliyordu. Savaş büyük ölçüde bölge veya mal kazanmakla eş anlamlıydı. Bu yüzden işgali düşünmeye yönelmeleri mantıklıydı.

Ancak, bu duyguyu paylaşmayan tek bir kişi vardı.

Saçmalamayı bırakın! Masanın başında oturan Wein, diğerlerinin tam tersi bir ruh halindeydi. Sağlam bir oyun planı olmadan yola çıkmak çok riskli!

Polta Çorak Toprakları kendi bölgelerinde olduğundan, oranın detaylı bir haritasına sahiplerdi. Yolların nasıl bağlandığını, nehirlerin ve dağların düzenini, genel araziyi ve yakındaki kasaba ve köylerin nerede bulunduğunu önceden inceleyebilirlerdi. Bu hazırlık, ilerlemelerini kolaylaştırmış ve ikmal gezileri yapmalarına olanak sağlamıştı.

Ancak, Marden'in içinde durum böyle olmazdı. Savaş konseyi düşman bölgesinin basit bir haritasıyla donanmış olsa da, hassasiyeti kendi ülkelerinin haritasından fersah fersah uzaktı. Hayalet köylerle, geçilemeyecek kadar derin, bilinmeyen akıntılara sahip nehirlerle, bakımsız kalmış yollarla vb. karşılaşmak zorunda kalacaklardı. Bunların hepsi ihtimal dahilindeydi.

Tek bir gezgin bir şekilde yolculuğu yapabilirken, binlerce kişilik bir grubun yanlış bir rotaya sapması çok fazla zaman ve çabaya mal olurdu. İlerleyemezlerse morallerinin düşeceğinden bahsetmiyorum bile. İkmal görevlerinin gecikmesi veya kaynaklarının tamamen tükenmesi çok muhtemeldi. Bu sırada, Marden ordusu taze, iyi donatılmış birliklerle hazır bekleyecekti. Bu, her açıdan kötü bir fikirdi.

Ama bunu şimdi söyleyemem!

Son savaşta her iki tarafta da belirgin kayıplar olsaydı, komutanlar Wein'in isteğini kolayca kabul ederdi. Ama şimdi muhafazakar bir eylem önerirse, omurgasız ve savaş sanatından tamamen habersiz görünürdü. Sadakatlerinin bir çığ gibi çökeceğinden şüphe yoktu. Bir sonraki durak: darbe.

Onları başkası durdurmalı…!

Çaresizdi, ama bunu Ninym'in yapmasını sağlayamazdı. Şimdi bile arkasında notlar alıyordu, ama ne de olsa o sadece onun yardımcısıydı. Astlarının başına geçici olarak onu atamış olsa da, o an ihtiyacı olan şey tamamen farklı bir alandaydı. Ve burada konuşma yetkisi yoktu.

Geriye tek bir aday kalmıştı. Wein, birkaç sandalye ötede oturan Raklum'a baktı. "Raklum! Hey, pssst, Raklum!" Telepatiyle iletişim kurmak için elinden gelenin en iyisini yaptı.

Raklum, o kadar dikkatli bakmaktan neredeyse kendisini delecek olan Wein'i fark etti. Bir bakışla yanıtladı: "Evet, ne var?"

Wein gözleriyle yalvardı. "Bu savaş konseyi kötü bir rotaya giriyor. Araya gir ve bir şekilde onları sakinleştir!" gözleri bunu söylüyordu.

"…Anladım. Mesaj alındı kabul edin, Yüksek Majesteleri," Raklum'un gözleri yanıtladı.

Neyse ki, Raklum zihin okumada ustaydı.

"Komutan Raklum, düşüncelerinizi alabilir miyiz?"

Sana yalvarıyorum! Wein'in gözleri sessizce haykırdı.

"Bana bırakın," Raklum'un gözleri güvence verdi. Hafifçe başını salladı ve konuştu. "Dinlenecek zaman yok. Hemen saldırmaktan başka çaremiz yok!"

Yakınından bile geçmiyor, seni lanet aptal!

Wein zihninde Raklum'a yüklendi.

Senin ne işin var onların tarafında?! Bana gülmeyi kes! Tanrım, yemin ederim düşüncelerini duyabiliyorum. "Başardım, Yüksek Majesteleri!" Bir sonraki maaşını keseceğim, seni omurgasız pısırık!

Subaylar, bir işgal potansiyeline tamamen kapılmıştı. Wein itiraz etse bile, bunu geri çevirmesinin hiçbir yolu yoktu. Hayır, bu kesinlikle bir seçenek değildi. Ama başka bir yaklaşım vardı.

Bunu yapmak istemezdim, ama şimdi sızlanmanın faydası yok!

"Herkes, düşüncelerinizi anlıyorum," Wein onayladı.

Odadaki subaylar hareket etmeyi bıraktı. Bir an önce hareketli olan hava şimdi durgundu. Tüm gözler ona döndü.

"Hagal," Wein yanındaki yaşlı adama seslendi. "Şimdi kazandığımıza göre, herkesin bu fırsatı değerlendirmek için nasıl bastırabileceğini anlıyorsunuz. Ancak deneyimim olmadığı için, kesin bir planımız olmamasına rağmen ilerlememiz mi yoksa bunun askerler üzerinde nihayetinde çok büyük bir yük mü olacağını belirlemekte zorlanıyorum. Profesyonel görüşünüzü duymak istiyorum."

"Anlaşıldı…" Hagal saygıyla başını salladı. "Kondisyonumuz çok çabuk tükeniyor. Zaferin tadı geçtikten sonra, adamlarımız kendilerini yorgunlukla ağırlaşmış bulacaklar. Bu olduğunda, eve dönüş yolculuğunu hala yapabilecekler, ancak onlara hemen bir işgal başlatmalarını emredersek dizleri çökecek—özellikle de gerçek bir hedefi olmayan bir işgalde."

"Hıh…"

"Ngh…"

Komutanların yüzlerinde birer birer ekşi bir memnuniyetsizlik ifadesi belirdi. Ne de olsa, biri heyecan verici yeni planlarını durdurmuştu. Ama savaş alanında kendilerinden çok daha fazla deneyimi olan Hagal'a pervasızca karşı gelmemeleri gerektiğini biliyorlardı.

Şimdiye kadar her şey yolunda—!

Wein, subayların tereddüt etmeye başladığını hissetti ve kendi tezini desteklemek için yeni bir soru ortaya attı. "Peki o zaman, geri çekilmeyi düşünmeli miyiz?"

Hagal yapabileceklerini söyleseydi güzel olurdu, ama bu pek olası değildi. Ve Wein'in tahmin ettiği gibi, yaşlı adam başını salladı.

"Bunun altın bir fırsat olduğuna şüphe yok. Bunu kaçırırsak budala oluruz… Bununla birlikte, amaçsız veya stratejisiz işgal edemeyiz. Askerlerimizin fiziksel ve zihinsel sınırlamalarını tam olarak anlamak, ardından net bir hedefe odaklanmak son derece önemlidir."

"…İtirazı olan?" Wein sordu.

Komutanlar hiçbir şey söylemedi.

"Mükemmel. Hagal'ın görüşünün bir uzantısı olarak bir önerim var." Kısık gözlerle, masanın üzerine serilmiş haritayı dikkatlice inceledi. "Bildiğiniz gibi, bu bölge hiçbir şekilde pek bir şeyle 'mübarek' değil. Ama aynı şeyi bir bütün olarak Marden için de söyleyebiliriz. Aslında, doğu Marden'de stratejik önemi olan çok az yer var. Askeri gücümüze dayanarak, eğer ele geçirilmeye değer herhangi bir yer varsa—"

Haritada bir noktayı işaret etti: Marden'in doğu dağları. Son yıllara kadar pek bir değeri yoktu, ta ki en değerli varlıklarından biri haline gelene kadar.

"—o da Cilaat altın madeni. Eğer bir şeyi hedefleyeceksek, o da burasıdır."

Odada yüksek bir kargaşa koptu. Herkes dışarıdan şaşkın ifadelerle ona döndü, ama içten içe Wein, olayların bu 180 derecelik tersine dönüşüne gülümsedi.

İşte bu. Aradığım tepki buydu. Ne yaparsanız yapın, altın madeninin peşinden gitmek tamamen mantıksız!

Altın madenine ulusal bir hazine demek abartı olmazdı. Hatta kraliyet başkentinden bile daha önemli olabilirdi. Wein bunu detaylı araştırmamıştı, ancak Marden'in aldığı sıkı güvenlik önlemlerini sorgulamak mümkün değildi. Madene saldırma teklifini kabul etmek, Natra ordusunu yeterli istihbarat olmadan bir yeri işgal etmeye zorlardı—üstelik son savaşın etkilerinden hala kurtulamamışken. Teorik olarak iyi bir stratejik hamle olması önemli değildi. Böyle bir saldırı, pervasızlığın, savurganlığın ve dürtüselliğin zirvesiydi.

Elbette, Wein tüm bunları biliyordu. Bu planı, ilerlemenin kendisinin anlamsız olabileceği gerçeğini dinleyicilerine düşündürmek için ortaya atmıştı.

Subaylar aşağı yukarı şöyle düşünüyordu:

Altın madeni imkansız. Eğer saldıracaksak, başka bir yer olmalı. Ama neresi? Doğu sektöründe aynı derecede değerli başka yerler var mı?

Hayır. Hayır, yok. Altın madeninden başka bir şey yok.

Bu görkemli öneriden sonra, alternatifler sönük kalıyordu. Küçük bir kale veya köyü ele geçirmeyi başarsalar bile, bir altın madeniyle karşılaştırıldığında değersiz olmaz mıydı? Bunu fark ettiklerinde, Wein bunun komutanlarının ve işgal heveslerinin hevesini kıracağından emindi.

Bu, hakkımdaki düşüncelerini bir nebze düşürecek, ama bu hatayı yaptığım için beni affedemeyecekleri kadar mantıksız değil! Geri çekildiğimiz sürece, bu ödemeye razı olduğum bir bedel.

Her şey plana göre gidiyordu. Zihninde, Wein zaten bir zafer pozu veriyordu.

“...Yüksek Majesteleri,” diye araya girdi subaylardan biri sert bir ifadeyle. Wein, subayın beynini zorladığını, planının ne kadar pervasızca düşüncesiz olduğunu kendisine nasıl kabul ettireceğini bulmaya çalıştığını tahmin ediyordu. Astının itibarını zedelemek istemeyen Wein, subayın aptalca planına yönelik kaçınılmaz azarlamasından çok etkilenmiş gibi görünmek için en iyi yolu düşünürken, “Zekanıza hayranım.”

“Ha?” Wein, bu tamamen beklenmedik sözler karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

“Jilaat altın madeni… Evet, Yüksek Majestelerinin dediği gibi. Orayı hedef almalıyız,” diye onayladı bir diğeri.

“İtiraf etmeliyim ki, tamamen hayrete düştüm; Yüksek Majestelerinin, Jilaat altın madenini ele geçirmek için gizlice yıllardır plan yaptığımızı fark ettiğini düşünmek bile…” diye itiraf etti bir başkası.

“Ha?”

“Son raporlara göre, altın madeni savunmasız bir durumda. Orada binden az asker konuşlanmış. Birliklerimizin izleyeceği rotayı zaten doğruluyoruz.”

“Savaşta kesinlik diye bir şey yoktur ama bu risk almaya değer.”

“Biz zaferimizi kutlarken, Yüksek Majesteleri bir planı eyleme geçirmenin gerçek fizibilitesini tartacak kadar sağduyulu davrandı. Bir vasalınız olarak, alçakgönüllülükle eğiliyorum.”

“Devam edin, Yüksek Majesteleri. Bize yürüme emrini verin!”

“Hadi Jilaat altın madenine saldıralım!”

“Yaşasın Prens!”

“Yaşasın Prens!”

“Yaşasın Prens!”

“……”

…Ninym, yardım et.

Ninym sakince gülümsedi. “Üzgünüm, yapamam.”

Ve Natra Krallığı, Marden’e saldırı başlatmaya işte böyle karar verdi.

“Eğer ezici bir zaferden daha azıyla kazansaydık onları durdurabilirdik…” diye tembelce sızlandı Wein.

“Eğer düşman liderini öldürmek yerine esir alabilseydim, savaş sonrası görüşmeler yapabilir veya aramızdaki farklılıkları uzlaştırmanın bir yolunu talep edebilirdik… Üzgünüm, Wein,” diye özür diledi Ninym.

“Yani, teslim olma teklifini reddetti, değil mi? Endişelenme.”

“…Haklısın.”

“Asıl sorun bundan sonra ne olacağı. İlk olarak, altın madeni hakkındaki istihbaratın bir hile olmadığından emin olmalıyız,” diye başladı Wein.

“Ve sonra ikmal hatlarımızı gözden geçirip askerlerin moralini elimizden geldiğince yüksek tutmalıyız,” diye devam etti Ninym.

“Büyük finalde ise, Marden bizi durdurmaya fırsat bulamadan altın madenini çalacağız.”

Söylemesi kolay, yapması zordu.

Uygun adımları belirlemiş olsalar da, bu onların art arda ikinci savaşı olacaktı. Bir noktada tökezleyeceklerdi. Ama bu, herkese gerçekle yüzleşme fırsatı verebilir ve geri çekilmek için yeterli bir sebep olabilirdi. En azından Wein böyle düşünüyordu ve Ninym de aynı fikirdeydi.

—Ya da plan bu olmalıydı.

“Sonunda ele geçirdik, ha?”

“Evet, öyle oldu.”

İkili başlarını çevirip pencereden dışarı baktı.

Pırıl pırıl yıldızların karanlık fonunda, gökyüzünü delen büyük bir gölge vardı: Jilaat altın madeni. Marden’in ana gelir kaynağı olmuştu ama şimdi Natra tarafından işgal edilmişti. Ninym ve Wein o sırada madenin eteğindeki bir konutun odasındaydılar.

“…Muhafızların bu kadar pısırık olacağını hiç düşünmemiştim,” diye mırıldandı Wein.

“Şaşırtıcı derecede zayıflardı… Tek bir küçük saldırıdan sonra kaçıp gittiler.”

“Burayı yönetenler bütçelerinden biraz para zimmetine geçirmiş olmalı. Kralları gerçekten bu tür şeylere göz kulak olmalı…”

“Evet. Onu bir kenara bırakırsak, bundan sonra ne yapacağımızı düşünmeliyiz.”

“Evet, sanırım öyle…”

Wein ve Ninym, artan sorunlar listelerine birlikte sızlandılar.

Marden Krallığı’ndaki Elythro Sarayı’ndan bahseden herkes aynı şeyi söylerdi: Marden’in yeni keşfedilen zenginliğinin somut bir kanıtı olarak inşa edilmişti.

Kral Fyshtarre bu ek gelirden o kadar memnundu ki, sarayın dünyanın en lüks malzemeleriyle, en ünlü zanaatkarlar tarafından inşa edilmesini emretti. İnşaatına cömertçe para akıttı. Herkes bunun tarihe geçecek muhteşem bir saray olmasını bekliyordu.

Ne yazık ki, birinci sınıf zanaatkarlar, kaynaklar ve fonlardan oluşan bu grubun içine çürük bir elma karışmıştı. Bu, üçüncü sınıf bir kralın umutsuz anormalliğiydi.

Herkesin en az bir iyi özelliği olduğu söylenir. Kral Fyshtarre’nin hangi özelliklerinin “iyi” sayılabileceği hala bir sırdı, ancak bu olayın göstereceği gibi, kesinlikle sanatta değildi.

Mutlak siyasi otoritesiyle kral, mimariye dair amatör bilgisini – eski, ufalanmış bir madeni para kadar var olmayan – ve tartışmalı estetik anlayışını bir plan taslağına tıkıştırdı ve gururla sorumlu zanaatkarlara uzattı.

Sanatçılar, kralın çocukça basit tasarımlarını alıp tüm becerilerini ve ikna güçlerini birleştirerek kralı yatıştırdılar. En azından gösterilebilir bir şeye dönüştürmeyi başardılar. Ve nihai sonuçtan gurur duymasalar da, yeteneklerini meslektaşlarına kesinlikle kanıtlamışlardı.

Bununla birlikte, en yetenekli sanatçıların bile başarabileceklerinin bir sınırı vardı. Nihai düzen, insanların girip çıkmasını zorlaştırıyor, iç tasarım korkunç derecede uyumsuzdu ve mobilyalarında genel bir tekdüzelik eksikliği vardı. En ufak bir zekaya sahip olan herkes, hem işlevsel hem de estetik açıdan yetersiz olduğunu söyleyebilirdi.

Tek kurtarıcı yanı, Kral Fyshtarre’nin pek zeki olmaması ve hizmetkarlarının bu eksikliklerin hiçbirini dile getirmeyecek kadar akıllı olmasıydı. O, mükemmel sarayının içindeki gösterişli tahtında keyifli ve habersizce uzanan, çıplak bir imparatordu.

Ancak bu huzurlu sahne sadece birkaç gün sonra ortadan kaybolacaktı.

“Bu kötü; ah, ne büyük bir karmaşa…” diye mırıldandı bir ses koridordan.

Herkes Elythro Sarayı’nın batı koridorunun gereksiz yere uzun olduğu konusunda hemfikirdi. Bu aşırı uzun yoldan, orta yaşlı bir adam hızla ilerliyordu.

Yuvarlak hatlıydı. Tombul mu tombul. Bacakları kısaydı, kolları da öyle. Yüzü yuvarlaktı, göbeği yuvarlaktı ve tekme atsanız güzelce yuvarlanacak gibi görünüyordu.

Adı Jiva’ydı. Marden Krallığı’nın bir diplomatı ve ülkenin çok az sayıdaki uzun süredir hizmet veren vezirlerinden biriydi.

“Acele etmeliyim…!” Kendi kendine tekrar tekrar mırıldanarak, Jiva nihayet soluk bir yüzle kabul salonuna vardı.

Tüm oda, duvarların köşelerinden sütunların gölgelerine kadar incelikle tasarlanmıştı. Elythro Sarayı standartlarına göre bile gözle görülür derecede abartılıydı. Ve elbette, Kral Fyshtarre’nin en sevdiği odaydı, bu da tüm sabah toplantılarını burada yaptıkları anlamına geliyordu. O günkü acil durum toplantısı da farklı değildi.

“Bunun anlamı ne?!” diye kükredi bir ses, salonda yankılanarak ulaştığı herkesi felç etti. “Natra’nın o böcekleri gidip Jilaat altın madenini çalmış mı?!”

Odanın ortasında uzun bir masa kuruluydu ve Marden’in baş vezirleri etrafında toplanmıştı. Masanın ortasında, Marden Kralı Fyshtarre, kıpkırmızı kesilmiş, onlara alaycı bakışlar atıyordu. Etkileyici derecede obezdi. Jiva’nın fiziği ailesinden geliyor olabilirdi, ama kral, ölçülülük kelimesini sözlüğünden çıkardığı için şişmandı.

Şu anda, görüş alanındaki her şey, gazabının bir sonraki hedefi olma potansiyeline sahipti. Jiva’nın görünüşü, işe yarar bir zekayı gizliyordu ve bunu iyi kullandı: Sütunların gölgeleri arasından ilerleyerek birinin sandalyesinin arkasına diz çöktü.

“Usta Midan, geç kaldığım için üzgünüm…!”

Bu yaşlı adam, dışişleri bakanı Midan olarak biliniyordu. Başka bir deyişle, Jiva’nın amiriydi.

“Geç kaldığına göre çok meşgul olmalısın, Jiva.”

“Çok üzgünüm. Büyükelçiyle toplantım uzadı.”

“Hıh. Duymuşsundur, değil mi?”

“Evet…” diye yanıtladı Jiva.

“Güzel. Şimdilik geri dur.”

Emirlerine uyarak, Jiva eğildi ve salonun bir köşesine çekildi.

Salonda yankılanan bir sonraki ses, şaşırtıcı bir şekilde Kral Fyshtarre’nin değildi.

“Kralım, öfkeniz haklı.”

Bu, Kral Fyshtarre’nin yakınında oturan adamın sesiydi: Holonyeh. Kambur sırtı, cılız bedeni ve ürkütücü, çarpık gülümsemesinden hayal etmesi zor olabilirdi ama o, maliye bakanıydı.

Tch, hain… Jiva içinden dilini şaklattı.

Bakan ağzını her açtığında, sadece Jiva’yı etkilemeyen bir rahatsızlık yayılıyordu. Aslında, odadaki çoğu kişinin yüzü ekşidi ve buruştu.

“Bu gidişle durum daha da kötüleşmeye devam edecek… Bununla nasıl başa çıkacağımıza dair planları hızla yapmalıyız.”

“Bu oldukça kendini beğenmiş bir laf,” diye söze girdi Midan. “Lord Holonyeh, altın madeninin güvenliği de dahil olmak üzere yönetimi tamamen size emanet edilmişti. Hayati bir kaynaktan mahrum bırakılmışken, böyle yorumlar yapmanız pek uygun görünmüyor… Olanlar için sorumluluğunuzu gizlemeye mi niyetlisiniz?”

Midan’ın gözlerindeki korkutucu parıltı, daha genç ve deneyimsiz herkesi durdururdu. Beladan tatlı dille sıyrılmaya çalışan kimseyi affetmeye niyeti yoktu. Ancak Holonyeh de aynı derecede çetindi ve en ufak bir şekilde bile rahatsız olmamıştı.

“Kavgasız çalındı demek yanlış olur, Lord Midan. Raporlara göre, muhafızların her biri Natra’nın meydan okumasını cesurca kabul edip görevlerini yerine getirdiler.”

“O zaman nasıl çalındı?”

Holonyeh ürkütücü bir gülümseme takındı. “Evet, evet, ama ne yazık ki, Keşke General Urgio bu kadar kolay yenilmeseydi. O zaman bunlar yaşanmazdı.” Konuyu değiştirdi ve bilmezden geldi. “Aklıma gelmişken, generalleri atamaktan sorumlu olanların asil Mahdia’lılar olduğuna inanıyorum. Sanırım General Urgio’yu tavsiye edenler de onlardı. Dürüst olmak gerekirse, işe yaramazlar her zaman başkalarına sorun çıkarır. Katılmıyor musunuz?”

“Sen var ya sen…”

Geriye dönecek olursak, Marden’e hizmet eden mevcut vezirler iki farklı gruptan geliyordu.

Birincisi, Jiva’nın da ait olduğu Mahdia’lılardı; Marden’de doğmuş, Marden’de büyümüş ve Marden’e hizmet etmek üzere seçilmiş kişiler. Elbette, grubun içinde iç çekişmeler vardı, ama bir bütün olarak, krallıklarına sarsılmaz bir sadakatle bağlıydılar.

İkinci grup ise Stella’ydı. Başka yerlerde doğmuş olsalar da, becerileri ve yetenekleri sayesinde iktidar mevkiilerine gelmelerine izin verilmişti. Çoğunlukla yüksek bir maaşla ülkeye çekildikleri için ulusa sadakatleri zayıftı.

Son yıllarda iki grup arasındaki sürtüşme giderek daha da keskinleşmişti. O zamana kadar Stella’nın sayısı, kendilerini bir grup oluşturacak kadar azdı.

Peki bu hızlı değişime ne yol açmıştı? Altın madeninin keşfiydi, şüphesiz. O zamandan beri kraliyet sarayı altüst olmuştu. Daha önce Marden, fakir, önemsiz küçük bir ülkeydi. Kısıtlı bütçeyle geçinmeye alışmışlardı, ama talih tanrıçası onlara beklenmedik bir ziyaret yapmıştı. Kimse nedenini anlayamıyordu.

Aynı sıralarda, Holonyeh’in liderliğinde bir grup keskin gözlü yabancı bürokrat ortaya çıktı. Diğer uluslarda devlet işlerini yönetme deneyimlerini ve başarılarını sunarak, Kral Fyshtarre’ye ani kazancını iyi değerlendirebileceklerini söylediler.

Ancak bu kurnaz yaşlı tilkiler, siyasi çatışma çıkarmakta daha ustaydılar ve taşralı, tedirgin kralı kandırmak çocuk oyuncağıydı. Bu yeni gelenlerin her birini tek tek yüksek rütbeli bir mevkiye atadı ve onlar da güçlerini sonuna kadar kullandılar. Altın madeninin yönetimi kârı maksimize etti ve Kral Fyshtarre’yi o kadar memnun etti ki, daha da fazla yabancıyı iktidar mevkiilerine yerleştirdi.

Elbette, Stella’nın etkisi her geçen gün daha da arttıkça, bu durum Mahdia’nın hiç hoşuna gitmedi.

Stella için, yerli doğumlu olmaya bu kadar önem veren diğerleri gözlerine batıyordu. Böylece, grup içi çekişmeleri zaten geri dönülmez bir noktayı geçmişti.

“Ah, o zamanlar Mahdia’nın dediği olsun diye neden razı geldik ki?” diye devam etti Holonyeh. “General Draghwood’a bıraksaydık bunların hiçbiri olmazdı, değil mi? Marden’in sadık bir hizmetkarı ve vatanseveri olarak benim bakış açımdan bu, tam bir rezalet.”

“Yani siz kendinizi ulusun ‘sadık hizmetkarlarından’ biri mi sayıyorsunuz?”

“Elbette. Gururla söyleyebilirim ki, kralımıza ve ülkemize benden daha fazla saygı ve sevgi duyan kimse yoktur.”

Natra’ya asker göndermeye karar verdiklerinde, iki grup kimin liderlik etmeye daha uygun olduğu konusunda şiddetle karşı çıkmışlardı: Mahdia’lı Urgio mu, yoksa Stella’lı Draghwood mu? Sonunda mevkiyi kapan Mahdia olmuştu, ama şimdi bu durum ters tepmiş gibi görünüyordu.

Ne saçmalık. Jiva içini çekti.

Gerçekten de Mahdia’lılardan biri olmasına rağmen, siyasi çekişmelerden uzak duruyordu. Herkesin kendi grubunun çıkarı uğruna ülkenin çıkarlarını göz ardı etmeye istekli olması onu son derece tiksindiriyordu.

“Yeter bu anlamsız gevezelik!” diye gürledi Fyshtarre, Holonyeh ile Midan arasındaki bakışma yarışını bölmek için. “Utanmazca eve geri koşan tüm firarileri kendi ellerimle parçalayacağım. Ama şimdi odak noktamız altın madeni. Holonyeh, bir planın var, değil mi?”

“Evet, elbette. Büyük bir plan değil. Savaşı General Urgio’nun kişisel hatası yüzünden kaybettik. Bir sonraki savaşın en iyisi General Draghwood’a bırakılmalı.”

“Bekle,” diye hemen araya girdi Midan. “General Urgio’nun Natra’yı küçümsediği ve bu durumun çöküşümüze yol açtığı doğru. Ama sadece bir liderlik değişikliğinin tüm sorunlarımızı çözeceğini varsaymak pervasızlık olmaz mı? Özellikle düşman askerleri madende saklanmaya karar verirse, ortalama güçte bir kuvvet—”

“O halde, son savaştakinden üç katı kadar asker hazırlayalım. Onları ezmeye yeterli olmalı.”

“Budala! Bu, sınırlarımızı ihmal etmek demek! Kavalinu’nun hemen yanı başımızdan bizi hedef aldığını fark etmeyecek kadar habersiz olamazsın!”

“Tam da bu yüzden. Altın madeni ülkemiz için son derece önemli. Onu geri almak için çok zaman harcarsak zayıflarız, bu da Kavalinu’nun bizi avlamasını daha da kolaylaştırır. Komşu ülkeler kendilerini dahil etme şansı bulmadan, onu hemen geri almaktan başka çaremiz yok… Yoksa başka bir planınız mı var, Lord Midan?”

Midan başka yöne baktı ve bir öneriyle Fyshtarre’ye döndü. “Majesteleri, Natra ile diplomatik bir çözüm düşünmemiz gerektiğine inanıyorum.”

“…O küstah, işgalci köpeklerle masaya oturmamı mı öneriyorsun?” Fyshtarre’nin yüzü karardı.

Midan cesurca devam etti. “Öncelikle, büyük bir kuvveti seferber etmek bile zamanımızı alacak. Seferberliği tamamlasak bile, madeni hemen geri alıp alamayacağımız belli değil. Natra’ya karşı savaşımızı uzatırsak, kaynaklarımız tükenecek, bu da komşularımızın bize saldırması için bir fırsat yaratacak. Natra ile konuşarak ve onlarla müzakere ederek madeni geri alırsak, çok daha hızlı ve güvenli bir çözüme ulaşırız…”

“Asıl budala sensin,” diye alay etti Holonyeh. “O altın madeninin değerini bilen hiç kimse onu bırakmaya cesaret edemez.”

“…Madene sahip olarak Natra, diğer ülkelerin hedefi haline gelecek. Üstelik, Natra’nın madenden değer çıkarabilmek için günlük işlevlerini yönetmesi gerekecek ki bu, sınırlı insan kaynaklarına sahip küçük bir ulusun yeteneklerinin ötesinde. Bunu sen bile fark ediyorsun, değil mi?”

“Hıh…” Holonyeh hafifçe tereddüt etti, ama hemen başını salladı. “Ama Natra buna razı olsa bile, isteyecekleri fiyat madenin değeriyle orantılı olacak, değil mi?”

“Müzakereye yer olmalı… Majesteleri, lütfen bu meseleyi bana bırakın.”

İki hizmetkarının önerilerini dinledikten sonra Fyshtarre gözlerini kapattı, iki seçeneğini ciddiyetle değerlendirerek. Ardından gözlerini Holonyeh’e dikti.

“…Holonyeh, General Draghwood’u çağır. Bir saldırı başlatmak için asker toplayacağız.”

“Evet, Majesteleri.”

“Majesteleri…!” diye yalvardı Midan.

Kral, hala geri adım atmayı reddeden Midan’a üstünkörü bir bakış attı. “Eğer bu konuyu onlarla tartışmaya bu kadar kararlıysan, git oraya ve bana kanıtla… Birliklerim yola çıkana kadar diplomatik bir çözüme ulaşmak için vaktin var.”

“…Efendim!”

Detayları netleştirmek için biraz zaman harcadıktan sonra toplantı sona erdi. Soylular salondan çıkarken, Jiva Midan’ın yanına diz çöktü.

“Duydun, değil mi, Jiva?”

“Evet.”

“Bilgi toplamaya başla ve altın madenine doğru git. Ne olursa olsun bize geri vermelerini sağla. Mahdia’yı itibarsızlaştırabilecek başka her şeyden kaçınmalıyız.”

“……”

“Jiva?”

“…Anlaşıldı. İlgilenirim.”

Söylemeye gerek yoktu ki bu konuda kendi düşünceleri vardı, ama bu onun işinin bir parçasıydı. Ayrıca, bu kadar büyük bir orduyu seferber etmenin çok riskli olacağı konusunda o bile hemfikirdi.

Ama bu kadar kısa sürede ne kadarını yapabilirim ki…?

Ancak Jiva, göğsünü dolduran ve onu ağırlaştıran endişeye rağmen görevine koyuldu.

***

Ninym Ralei yataktan erken kalktı. Şafak söker sökmez uyanmak, sabah rutinlerinin bir parçasıydı. Ne de olsa, gün ışığının boşa harcanamayacak kadar değerli olduğu bir çağda yaşıyordu.

Ayrıca, askeri bir sefere katılıyordu ve lamba yağlarını ve mumları israf etmekten kaçınması gerekiyordu. Bu da gün doğumuyla işe başlamayı en uygun çözüm haline getiriyordu.

Ama yaptığı ilk şey, kendini temizlemekti.

“…Oh be.”

Natra’nın Jilaat altın madenini ele geçirmesinin üzerinden bir hafta geçmişti.

Natra kuvvetleri, madenin eski yöneticilerini tekrar işe koymuş, geçici karargahlarının yerleşim düzenine alışmış ve nihayet işlerini yoluna koymuştu. Sonunda, duş almak için biraz zaman ayırabilirdi.

Gerçi, bu koşullarda “duş almak” terimini oldukça geniş anlamda kullanıyordu. Sıcak suda ıslanamıyor, tenine kokulu yağ sürememişti. Bir kadın olarak, isteklerine hitap eden birkaç lüks daha için keskin bir arzu duyuyordu, ama mantıklı bir yaver olarak bu düşünceyi kovdu ve uzak tuttu.

Pekala, onu uyandırsam iyi olur.

Küvetten çıktıktan sonra kurulandı ve giyindi, ardından koridorda ilerleyerek Wein’in yatak odasına yöneldi.

“Yaver Hanım. Yine erken kalkmışsınız anlaşılan.” İki muhafız kapısının önünde duruyordu.

“Ben fazla uyuyamam, yoksa Majesteleri de uyur kalır. Nöbetteyken rapor edilecek bir şey var mıydı?”

“Rapor edilecek bir şey yok. Her şey sakindi.”

“Çok iyi. Görevinize devam edin.”

Muhafızlar kapıdan çekildi ve Ninym’in prensin odasına girmesine izin verdiler.

Oda mütevazıydı. Kuvvetleri burayı ele geçirdiği gün, ordu binadaki değerli her şeye el koymuştu. Asıl sahipleri kaçarken değerli eşyaların çoğunu yanlarına aldıkları için, ordu pek bir şey toplamamıştı. Ancak maddi varlıkların ötesine bakıldığında, bu oda Natra Krallığı’nın ikinci en değerli eşyasını barındırıyordu.

Bu, yatakta uyuyan Wein Salema Arbalest’ti.

“…Wein,” diye fısıldadı kulağına.

Uyanmazdı. Biliyordu bunu. Uyumayı sever—kalkmaktan nefret ederdi. Eğer bıraksa, öğle vaktine kadar kütük gibi uyurdu. Sadece pencerelerinden biraz fazla parlak güneş ışığı vurduğunda uyanırdı.

Şu an yapabileceği en iyi şey, perdeleri açmak, ışığın içeri dolmasına izin vermek ve neşeyle kulağına fısıldamaktı. Ancak o zaman, uykulu bir şekilde sıcak battaniyesinin altından sürünerek çıkardı.

Ama bu, onun ilk eylem planı değildi. Ellerini yastığının yanına, çenesine dayadı ve uyuyan yüzüne baktı. Ara sıra Wein’in uyuyuşunu izlerdi—bu, onun keyif anıydı.

“Mmm… Hırrr.”

İnledi, boğazının arkasından anlaşılmaz sesler çıkararak. Ne rüya görüyordu acaba? Bir kabusa yakalanmış olamayacak kadar huzurlu görünüyordu.

Beni mi rüyasında görüyordu acaba?

Bilmesinin imkanı yoktu, ama sadece bu düşünce bile onu mutlu etti.

Sanırım bugün kahvaltıya Wein’in favorilerinden yapacağım.

Marden’de, burada tam zamanlı aşçıların veya yemek servisinin lüksü yoktu, bu yüzden tüm yemeklerini Ninym yapıyordu. Yemek becerileri ve malzemeleri saraydakilerle pek boy ölçüşemese de, koşullar göz önüne alındığında, yemekler nispeten özenliydi. Olması gerektiği gibiydi de. Ne de olsa veliaht prens içindi.

Bu düşüncelerin tadını çıkarırken, Wein’ın uykusunda konuştuğunu duydu; yüzüne rahat bir gülümseme yayılmıştı. Mırıldandığı birkaç anlaşılmaz kelimeyi yakaladı: “Göğüsler… ne kadar da büyük… ne kadar da dolgun…”

…

Ninym kendi göğsünü yokladı.

Kendi göğüsleri için “dolgun” tabiri, ne kadar zorlansa da pek uygun düşmezdi. Ona en sevmediği yiyeceklerden oluşan eksiksiz bir kahvaltı hazırlamayı aklına not etti.

Gazabını yatıştırmak umuduyla, uyuyan yüzüne bir kez daha göz attı.

Yüzü… nedense daha erkeksi görünüyordu. Perçemleriyle oynadı. Boyu uzuyordu. Çocukken boyları aynıydı, ancak o farkına bile varmadan onu çoktan geçmişti. Vücudu da gerçekten dolgunlaşmıştı.

Kendi adına, büyüme atağının sonuna gelmiş olma ihtimali vardı. Hatları ve vücudu kadınsı bir şekil almış, hafifçe yuvarlaklaşmıştı. Ama göğüslerinden şimdilik söz etmeyelim.

İkisi arasındaki ilişki çocukluktan beri değişmemişti. O zamanlar, aniden birbirlerinin omuzlarını kavrar, kendilerine çeker, göğüslerini çekinmeden açar ve göğüsler üzerine sohbetlere dalarlardı. Karşı cins olmalarının hiçbir önemi olmamıştı.

---