Altın Madeninin Arkası

Bazen bu yakınlığı sürdürmekten mutluluk duyar, bazen de şüphe ve korkularından kurtulamazdı. Hangi duygu olursa olsun, Wein her seferinde kalbini hızlandırır, o da bunu soğukkanlı dış görünüşünün ardına ustaca gizlemeyi öğrenmişti. Ama Wein'ın bunu fark edip etmeyeceğini merak ediyordu. Pek olası görünmüyordu.

Ya da belki de çoktan fark etmiş ve bilerek böyle davranıyordu.

İçinden ona lanet etti, bir anlığına yüzüne bir şeyler çizmeyi düşündü. Ama hızla başını salladı.

…Yakında onu uyandırmam gerek.

Ondan uzaklaşıp perdelere doğru yürüdü, sanki odaya yeni girmiş gibi davranıyordu. Işık içeri doluşunca Wein hafifçe kımıldandı.

“Wein, uyan. Sabah oldu,” diye seslendi, artık ona tamamen sahip olamayacağını bilerek. Sadece gece ile gündüz arasındaki o ince çizgide, alacakaranlıkta tamamen onundu.

***

“—Artık bizim olduğuna göre, madeni olabildiğince kullanalım,” diye sözlerini tamamladı Wein, ofis penceresinden dışarıya bakarken.

“Emin misiniz? Bunun için bizimle savaşacak olsalar bile mi?” Ninym yanında durmuş, endişelerini dile getiriyordu.

Altın madeni kendi kendine işleyebilirdi. Madenciler ve aileleri maden bölgesinde yaşıyordu. Natra ordusunun işgaliyle yaşanan ilk kafa karışıklığının ardından, birlikler barış ve düzenin hızla geri gelmesini sağlamıştı. Onları iş birliğine ikna etmek çok da zor olmazdı.

Elbette, son asker bile savaşmaya hazır olduğunda Marden madeni geri almaya gelecekti. Bu altın madeni o kadar hayatiydi. Eğer yeni ve geliştirilmiş Marden ordusu tüm gücünü ortaya koyarsa, şüphesiz ciddi zararlar verebilirlerdi. Ancak Wein bunu zaten hesaplarına dahil etmişti.

“Kaybettiler. Bu bitmiş bir iş. Şimdi geri vermek, bir lider olarak bana duyulan moral ve güvenin dibe vurmasına neden olur.”

Ninym buna itiraz edemedi. “O zaman Marden’ın onu geri çalmasını engellememiz gerekecek.”

“Önce arazinin durumunu öğrenelim. Temel keşifleri zaten yaptık ama bu yeterli değil. Madeni en ince ayrıntısına kadar bilmemiz gerekecek.”

“Bunun bir nevi kaçınılmaz olduğunu biliyorum, ama herhangi bir belge veya bilgi bulamamış olmamız talihsizlik.”

Madenin muhafızları yeterince hızlı geri çekilmişlerdi, ancak madenle ilgili hemen her kaydı veya belgeyi ya yakmış ya da alıp kaçmışlardı. Bu, bir kriz ve teslimiyet durumunda acil durum yedek planları olmalıydı.

“Affedersiniz.” Kapı aniden çalındı. Raklum içeri girdi. “Majesteleri, bir dizi soruşturmanın ilerlemesiyle ilgili raporlarım var.”

“İyi iş. En baştan anlat.”

“Evet, efendim. Genel olarak, sizin desteğiniz sayesinde sakinlerle ilişkilerimiz gelişiyor. Yiyecek dağıttık ve uygun evler inşa etmeye yardım etme sürecindeyiz.”

“Bu beklenen bir durum, özellikle de biz gelmeden önce onlara nasıl davranıldığını düşünürseniz,” dedi Ninym. Raklum odaya girer girmez konuşma tarzı anında değişmişti.

Natra ordusu, altın madeninin kontrolünü ele geçirmek için Marden garnizonunu kovmuştu. Elbette, madenle birlikte madenciler ve aileleri için bir yerleşim bölgesi de vardı. Buldukları şey, birbirine sıkışmış harap kulübeler ve içinde yetersiz beslenmiş insanlardı. Bariz bir şekilde ya kölelerdi, ucuza satılmışlardı ya da ağır işçilik yapmak üzere oraya gönderilmiş suçlulardı. Hatta iktidardakilerin keyfine göre oraya atılmış, herhangi bir suçtan tamamen masum insanlar bile vardı.

Altın madenlerindeki işin kötü şöhretli derecede yoğun olduğu biliniyordu. Ve elbette, bahsetmeye değer düzgün bir yiyecek yoktu. Doktora yakın birinin olduğunu varsaymak absürttü. Evler, derme çatma yapılmış hurda malzemelerden yığınlardı ve çoğu işçi birkaç yıl sonra ölüyordu. İçinde bulundukları kötü durumu öğrenen Wein, yiyeceklerin tayın edilmesini sağladı ve askerlerden onlara basit barınaklar inşa etmelerini istedi. Maden halkı oy birliğiyle minnettarlıklarını dile getirdi.

Bunların hepsi onun planlarının bir parçasıydı. Elbette, daha fazla kaynak tüketiyorlardı, ancak altın çıkarmak için sakinlerin iş birliği elzemdi. Marden ile bir çatışma ufukta belirmişken, onlara isyan etmek veya ayaklanmak için bir neden vermek akıllıca olmazdı.

Ayrıca, bu tür bir verimsizlik büyük bir israftı.

Ölüm sadece insan gücü kaybı değil, aynı zamanda bilgi ve deneyim kaybı anlamına geliyordu. Madencileri önemsiz saymak ve sebepsiz yere ölmelerine izin vermek, madencilik endüstrisi için bir zarardı.

“Harita ne durumda?”

“Çevre bölge önümüzdeki birkaç gün içinde haritalandırılmalı. Ancak, madenin iç tünelleri geniş ve tam olarak anlaşılması biraz zaman alacak. Madencilerle çalışıyoruz, ancak iş gücü devir hızı o kadar inanılmaz derecede yüksekti ki, derinlemesine bilgiye sahip birini bulmak…” Raklum’un sesi kesildi.

“Anlaşıldı. Planlandığı gibi devam edebilirsiniz. Tek rapor bu muydu?”

“Evet… Şey, başka bir mesele daha var.”

“Nedir?”

“Maden sakinlerinden biri Majesteleri ile bir görüşme talep ediyor.”

Wein başını merakla yana eğdi. “Eğer bu bir dilekçeyle ilgiliyse, onu size bıraktığımı sanıyordum.”

“Ben de öyle söyledim, ama Majesteleri ile doğrudan görüşmekte ısrar etti. Geçmişini araştırdım ve anlaşılan o ki, sakinleri temsil eden arabuluculardan biriymiş.”

Wein ve Ninym göz göze geldiler.

“Ne düşünüyorsun?” diye sordu Wein.

“Bir tür komplo seziyorum. Onunla görüşmeniz çıkarınıza olabilir,” diye yanıtladı Ninym.

“Kulağa doğru geliyor. Pekala, Raklum, onu içeri çağır.”

“Evet!” Raklum derhal odadan çıktı.

Yakında, zayıf bedeninde bir gram bile güç kalmamış, sıska bir figür olan bir adamla geri döndü. Sakinlerin çoğu ciddi derecede zayıftı, ama bu daha kötü bir durumdu. Hafif bir itmeyle muhtemelen düşerdi.

…Ama Wein'ın önünde diz çöken adama bakarken aklındaki tek şey bu değildi.

“Tanıştığımıza memnun oldum, Majesteleri. Ben—”

“Pelynt.”

Adamın başı, ismine karşılık vererek hızla kalktı.

“Marden’ın yüksek rütbeli yetkililerini araştırırken sizin kişisel betimlemenizi görmüştüm. Şimdi çok farklı görünüyorsunuz, ama şüphesiz o sizsiniz.”

“…Demek sezginizle ilgili söylentiler doğruymuş. Onur duydum.” Tekrar başını eğdi. “Adım Pelynt. Birkaç yıl öncesine kadar Marden kraliyet sarayında hizmet ettim.”

“Siyasi bir mücadelede yenildiniz mi?”

“Ah evet. Görüyorum ki içgörünüzün sınırı yok. Servetim çalındıktan sonra buraya zorlandım.”

“Yani ülkemde yeni bir başlangıç mı arıyorsunuz?” diye sordu Wein.

Tek mantıklı açıklama buydu, ancak Wein'ın şaşkınlığına Pelynt başını salladı.

“Evet, ama bugün burada olma sebebim bu değil. Talebimi dile getirmeden önce bir hediye hazırladım… Bu sizin için.” Pelynt yıpranmış bir parşömen uzattı.

Ninym aracı oldu, parşömeni Wein’a sundu, o da içeriğini inceledi.

Gözleri şaşkınlıkla üzerinde gezindi. “Bu… madenin iç haritası!”

“Evet. Her bir tünelin işaretlendiği eksiksiz bir kopyasıdır.”

Wein uğruna her şeyi verirdi. Madenin ayrıntılarını doğrulaması gerekecekti, ancak bu elinde olduğu sürece bir sonraki adımı değişecekti.

“Bunu bana neden veriyorsunuz?”

“Majesteleri’nin ihtiyacı olabileceğini düşündüm, bu yüzden yakılmadan önce çaldım.”

“…Anlıyorum. Bu paha biçilemez.” Ama bu, Wein'ı gerdi. Bu adamın aklında ne gibi bir iyilik vardı? “Devam edin, Pelynt. Ne istiyorsunuz?”

“Evet, elbette.” Derin bir nefes aldı, tüm cesaretini topladı ve konuştu. “—Lütfen, maden halkını terk etmemenizi rica ediyorum.”

“…Bekle, ne?” Wein, beklenmedik sözlere kaşlarını çattı.

Şaşkınlığı hem Ninym’e hem de özellikle yüzü rahatsız edici bir tiksinti ifadesine bürünen Raklum’a yayıldı.

“Görgü kurallarınızı unutmamalısınız, Pelynt,” diye uyardı Raklum. “Majesteleri’nin halkınız için çektiği sıkıntıları bilemezsiniz. Bunu hiçe saymaya cüret etmeyin.”

“Tam da bu yüzden rica ediyorum.” Raklum’un bakışları altında Pelynt tereddüt etmeden devam etti. “Tüm saygımla, eğer Majesteleri bu kadar erdemli olmasaydı, haritayı parayla takas eder ve bu yeri çok geride bırakırdım. Ancak Majesteleri’nin ne kadar asilce davrandığını gördükten sonra, bunu bir sır olarak saklayamayacağımı anladım.” Bir deste kağıt çıkardı.

“Onlar ne?”

“Gizlice not aldığım madencilik faaliyetleriyle ilgili bilgiler. Lütfen bir göz atın.”

Odadaki gerilim artarken, Ninym belgeleri nazikçe aldı ve Wein’a uzattı. Wein aşağı baktı. Pelynt’in dediği gibi, madendeki cevherin bir kaydıydı ve görünüşe göre madenin en eski günlerine kadar uzanıyordu. Wein okumaya devam etti.

En son girişe yaklaştığında durdu. “…Hey, bu olamaz…”

“Evet. O sayılar doğru,” diye ciddiyetle açıkladı Pelynt. “Maden kuruyor.”

***

Jilaat madeninden çok uzak olmayan küçük bir kasaba vardı; sanayi veya sorunlar açısından pek bir şeyi olmayan, sessiz bir yerdi.

En azından eskiden öyleydi. Şu anda, Natra ordusunu gözetleyen komşu kasabalardan gelen askerlerin toplanma noktasıydı. Hava gergindi ve güvenlik sıkıydı. İmkanları ve bağlantıları olanlar uzaklara sığınmış, ancak diğerleri nefeslerini tutarak yaşamaya devam ediyordu. Kasabada açıkça seyahat eden herkes ya tuhaf biriydi ya da benzersiz koşullar altındaydı.

Jiva kesinlikle ikincisiydi. Daha iyi günler görmüş bir handa bir odada kalıyordu.

“—Ve maden sakinleriyle ilgili raporum bu kadar.”

“Anlıyorum. İyi iş çıkardın.”

Odada iki adam vardı. Biri Marden diplomatı Jiva, diğeri ise kişisel casusuydu. Jiva onu Natra’nın ana kampına, konuşmaya istekli olup olmadıklarını anlamak için göndermiş, kendisi ise müzakere masasını kurmak için kasabaya gitmişti. Birkaç gün sonra casustan raporlar aldı, ancak—kulaklarına inanamadı.

“Maden halkına bu kadar acımasızca muamele edildiğini düşünmek…”

Jiva başını eğdiğinde odadaki sade sandalye gıcırdadı. Elbette, madencilere insanlık dışı davranıldığına, değerleri karşılığında acımasızca kullanıldığına dair söylentileri duymuştu. Ama maden tamamen Holonyeh’e emanet edilmişti ve Mahdia onu asla sorgulayamamıştı, özellikle de Holonyeh her zaman kar elde ettiği için.

…Hayır, tek sebep bu olamazdı. Muhtemelen Mahdia'nın üst düzey yöneticilerini kendi saflarına çekmişlerdi.

Holonyeh'in adamları, ülkenin maliyesini ellerinde tutmalarının yanı sıra, siyasi çekişmeleri körüklemekte de ustaydılar. Böyle konularda Mahdia'yı ikna etmek onlar için zor olmazdı. Liderlik suskun kaldığında, alt kademelerden kimsenin sesini çıkarmasına imkan kalmazdı. Jiva'nın içinde bulunduğu durum tam da buydu. Çizginin dışına çıkmaya çalışanlara gelince; onlar da çok ileri gidemeden doğal olarak ortadan kaybolmuşlardı.

“…Natra'nın onları zorla çalıştırmadığından emin misiniz?” diye teyit etti Jiva.

“Evet. Tam tersine. Yiyecek ve barınma sağlıyorlar… Tüm saygımla efendim, onların yürekleri artık Marden'a ait değil.”

“Evet, evet, ben de öyle düşünmüştüm.”

Elbette, kendilerine köle gibi davranan bir ülkeye asla sadakat beslemezlerdi. Bölge sakinleri için Marden zalim bir yönetici, Natra ise kurtarıcılarıydı.

“Veliaht Prensleri… Her zaman dürüst ve hayırsever bir genç adam olduğunu duymuştum, ama söylentiler doğru gibi görünüyor. Peki, birliklerinin durumu nasıl?”

“Görünüşe göre coğrafyayı anlamak için çevreyi araştırıyorlar. Henüz sadece temelleri atmışlar, ancak bir kale inşa etme yolunda adımlar atmışlar.”

Sessizlik

Natra, savunmalarını güçlendirerek Marden'a karşı savaşmaya hazırlanıyordu. Artık bu duruma hafife alınarak yaklaşılamazdı. Jiva bir karar verdi.

“Elçi olarak onlarla konuşmaya gitmekten başka çarem yok.”

“Bu tehlikeli olabilir. Mevcut durumda, öldürülebilirsiniz.”

“Bu kadarını aşamazsam hiçbir ilerleme kaydedemeyiz. Prens'in hayırseverliğine güvenelim.”

Kararlılıkla yola çıkan Jiva, altın madenine yapacağı yolculuk için hazırlıklara başladı.

***

Bu sırada Wein, ölümcül bir iniltiyle masasının üzerine yığıldı. “Uwaaaghh.”

Marden diplomatının bu kadar övdüğü adamın bu olduğuna inanmak zordu.

“…Gevşeklik etme. Hadi, kendine gel,” dedi Ninym.

Ancak sesi, her zamanki gücünü ya da canlılığını taşımıyordu. Bir kez olsun, onun duyguları Wein'ınkilerle aynı sayfadaydı.

“…Kuruyor! Kupkuru! Evet, evet, tam da benim şansım. İlla şimdi mi olması gerekiyordu. Buraya kadar geldik, madeni çaldık ve bunun yüzünden Marden'la lanet olası bir savaşa girdik, sonra tam kazandığımızı sandığımız anda, her şey boka sarıyor. Neden bunlar benim başıma geliyor…?”

Haritayı aldığı günden beri Wein, Pelynt'in belgelerinin gerçekliğini titizlikle araştırmaya başlamıştı.

Sonuçlar olumluydu. Hiç şüphe yoktu: Altın madeninin cevheri tükenmek üzereydi. Elbette çaresizdi! Eğer sadece kendisi işin içinde olsaydı, buna dizine vurup gülerek geçiştirilebilirdi. Ama ulusal strateji böyle işlemezdi. Bu büyüklükte bir şey için kim onu "ufak bir hata" deyip geçiştirerek affederdi?

“Ama boş boş oturup hiçbir şey yapamayız,” diye yakındı Ninym, bunu dışarıdan Wein'a yöneltse de aslında kendine söylüyordu. “Sırada ne yapacağımıza karar vermeliyiz.”

“Evet, geri çekilmekten başka çaremiz yok, değil mi?” dedi Wein somurtkan bir şekilde, yüzünü masadan hafifçe kaldırarak. “Bu madenin bir şeye değdiğini sandığımız için savaştık. Onu ele geçirmenin ve savunmanın tüm amacı, değerini korumaktı. Ama şimdi tek bir altın parçasına bile değmezken mi? Hasar kontrolü yapıp bu yerden bir an önce elimizi çeksek daha iyi olur.”

Mantıklıydı. İşleri konuşmak için burada otursalar bile, ordunun işletme giderlerini göz önünde bulundurmaları gerekiyordu ve düşman bölgesinde oldukları için bunlar özellikle yüksekti. Ne kadar çabuk çıkarlarsa o kadar iyiydi.

“Peki ya sözümüz? Pelynt'e halkına bakacağımıza dair verdiğimiz söz?”

“O sadece insanlardan bahsediyordu. Madenden bahsetmedi. Bizimle gelmek isteyen herkesi alırız. Yani, bizim Krallık zaten başka geleceği olmayan insanlar tarafından kurulmuş bir eritme potası. Bu adamlar da farklı değil. Onları bizim karmaşık ülkemize katmak hiçbir şeyi bozmaz.”

“…Bu doğru.” Düşünceli bir şekilde başını salladı. “Madencilere haber verip geri çekilmeye hazırlanmalı mıyız?”

“…Hayır, henüz değil.”

“Neden?”

“Şimdi geri çekilirsek kesinlikle bazı şikayetler olacaktır.”

Eğer bu toprağı cömertçe geri verme kararı alırsa, ordunun ve ulusun gururuna kesinlikle zarar verirdi. En azından, bir tür gerekçe bulmaları gerekiyordu.

“Askerlere gerçeği söylememeli miyiz? Eğer herkese söylememekte bu kadar ısrarcıysanız, belki en azından komutanlarla paylaşabiliriz?”

“Er ya da geç, haber askerlere kadar ulaşır. O zaman bana olan güvenleri gerçekten düşer. Dikkatli olmazsak, bazıları öfkelerini madencilere yöneltebilir.”

“Yani… Marden ordusunu gönderene kadar çaresiz kalırız.”

“Evet, madeni geri almak için bize güzel, büyük, kalabalık bir asker grubu gönderecekler. Adamlarımız onların açıkça daha güçlü olduğunu görünce, hepimiz geri çekilmeyi kabul ederiz… Sanırım.”

Artan sürprizler, dönüşler ve olaylar sayesinde, bu yarım yamalak plan, aklına gelen en iyi şeydi.

“Peki ya madenin işe yaramadığını söylemeden başka bir ülkeye satmak? Belki Kavalinu'ya?” diye önerdi Ninym.

Pelynt'e göre maden Holonyeh'e emanet edilmişti. Belgeler hükümet yetkililerinin elinden geçerken, her biri daha fazla para zimmetine geçirmek için kârı gerçekte olduğundan biraz daha yüksek bildirmeye özen göstermişti. Holonyeh'in kendisinin bile bu noktada neyin doğru olduğunu bilmemesi çok mümkündü.

Yani Pelynt, Wein, Ninym ve önceki toplantıda bulunan diğerleri, altın madeninin içler acısı durumunu bilen tek kişilerdi. Bunu, standart bir ters seçim vakası olarak başka bir ülkeye satabilirlerdi. Bu, tamamen imkansız değildi.

“Bunu bir araya gelip çözmek kolay olmayacak. Bunun için yeterli zaman yok. Ve çok uzun sürersek Marden'la karşı karşıya gelmek zorunda kalırız. Eğer bu olursa, herhangi bir kâra veda edebiliriz. Ve eğer öğrenirlerse kesinlikle bazı kırgınlıklar olacaktır.”

Zor bir seçimdi. Uğruna bu kadar savaştıkları yeri bırakmak zordu.

Böyle bir şey için alıcıyı nerede bulabilirdik?

Wein'ın zihnindeki çarklar dönmeye başlamıştı ki, binanın dışından gelen bir kargaşa sesiyle aniden bölündü.

“Acaba ne olabilir?” diye sordu Ninym.

Birlikte pencereden dışarı baktığında, bir grup askerin aceleyle koşuşturduğunu gördü. Tam düşman saldırısı altında olduklarını düşündüğü anda, kapı çalındı.

“Özür dilerim, Yüce Prens!” Hafifçe nefes nefese kalan Raklum karşılarında belirdi.

Wein hemen en acil sorusunu yöneltti. “Düşman mı saldırıyor?”

“Hayır.”

Wein bir bakışla devam etmesini işaret etti. Peki, ne oldu?

“Bir elçi. Marden'dan bir elçi geldi.”

Wein'ın gözleri büyüdü, ama haber yüzünden değil.

Birdenbire aklına bir ilham gelmişti.

Raklum devam etti. “Yüce Prens'le görüşme talep ediyor. Ne yapmalıyız?”

“…Adını verdi mi? Nasıl görünüyor?”

“Adının Jiva olduğunu, Marden'dan bir diplomat olduğunu söyledi. Tavırlarına bakılırsa, üst düzey bir devlet görevlisi olduğundan şüphe yok.”

“Kulağa tanıdık geliyor. Tanıyor musun onu, Ninym?”

“Evet. Kraliyet divanının bir üyesi olduğunu hatırlıyorum.”

“Pekala, Raklum, onu kabul odasına götür. Yakında orada olacağım. En iyi halinizde olun.”

“Anlaşıldı!” Raklum derhal topukları üzerinde döndü ve ağır adımlarla odadan çıktı.

“Ninym, misafirimizi rahat ettirmeni istiyorum.”

“Hemen halledece— ” Efendisinin ifadesini görünce cümlesinin ortasında durdu. “Ne oldu, Wein? Tuhaf bir ifade takınmışsın.”

“Ah, hayır, her şey şimdi netleşti.”

“…Neyden bahsediyorsun?”

Wein genişçe sırıttı. “Maden için bir alıcımız var.”

***

Jiva kabul odasına götürüldü ve bir sandalyede sabırla bekledi. İlk bakışta, gözleri kapalı, sessizce otururken meditasyon yapar gibi görünebilirdi, ancak yuvarlak yüzüne hafif bir gerginlik yayıldı.

Ama bu hiç de tuhaf değildi. Ne de olsa, onun bakış açısından, düşman bölgesinin ortasındaydı. Elçilerin, müzakere için gönderilmiş olsalar bile öldürülmesi yaygındı. O an, odanın dışında silahlı askerlerin toplandığı kuvvetle muhtemeldi.

…Ama sanırım iyi olacağım.

Eğer onu öldürmek isteselerdi, çoktan harekete geçmiş olurlardı. Ayrıca, statüsü ve Veliaht Prens'in iddia edilen hayırseverliği göz önüne alındığında, en azından bir tartışma yapabilirlerdi.

Anlaşmaya varmak en büyük sorunumuz olacak.

Şimdi onu gerginleştiren bir şey varsa, o da buydu. Zamana öncelik vermiş ve rakibini neredeyse hiç araştırmamıştı. Sadece parça parça şeyler biliyordu ve bunun iyi mi kötü mü olduğunu bilemiyordu.

Bu endişeler zihnini doldururken, kapı açıldı ve şeffaf beyaz saçlı ve kırmızı gözlü bir kız belirdi. Bir Flahm. Düşünülecek olursa, Natra'da yaygın olduklarını duymuştu.

“Yüce Prens Naibi Wein teşrif ettiler.”

Kızın ardından odaya genç bir çocuk girdi ve ona birkaç muhafız eşlik ediyordu.

“Tanışmak bir onurdur, Yüce Prens,” diye saygıyla dile getirdi Jiva, hürmetle eğilerek. “Ben Marden diplomatı Jiva.”

“Ben de Natra Krallığı'nın Prens Naibi Wein Salema Arbalest.”

Çok genç.

Jiva, Prens'in onlu yaşlarının ortalarında olduğunu duymuştu, ancak karşısında dururken hala masum bir çocuk görünümündeydi. Ancak gururlu bir lider tavrıyla vakur duruşu vardı. O, sadece kan bağıyla kral olan bir süs ya da sembol değildi. Jiva bunu kolay kolay unutmayacaktı.

“—Öncelikle, Yüce Prens, habersiz geldiğim için en derin özürlerimi kabul edin,” diye başladı nazikçe.

Bir masanın karşılıklı taraflarında oturuyorlardı. Ninym, Wein'ın arkasında not alıyordu.

Prens diplomatik bir tavırla karşılık verdi. “Bazı sorunların anlık dikkatimizi gerektirdiğini anlıyoruz. İşte bu yüzden buraya kadar gelmenizi tüm kalbimle memnuniyetle karşılıyorum,” dedi ve omuz silkti. “Ancak her şey biraz fazla hızlı geliştiği için misafir ağırlamaya hazır değildik. Özür dilerim. Sadece bu oda müsaitti. Daha resmi bir ortam hazırlamak isterdim.”

***

“Bu denli misafirperverliğiniz için teşekkür ederim, Yüce Prens. Daha önce haber vermeyişim kendi hatamdı. Beni boş bir tarlada karşılasanız bile minnetle dolup taşardım.”

“Bunu duymak hoşuma gitti.” Wein, yakın bir arkadaşıyla konuşuyormuş gibi gülümsedi.

Jiva, Natra halkının onu neden sevdiğini anlayabiliyordu. Ama o, kolay kolay etkilenecek biri değildi. Ne de olsa o bir Mardenliydi ve iki taraf arasındaki savaş henüz yeni başlamıştı.

“Peki, Lord Jiva, bugün sizi bize getiren nedir? Şu an bu bölgenin Marden vatandaşlarına pek dostça davranmadığını biliyor olmalısınız.”

İşte buydu. Meselenin özü. Jiva bir an dişlerini sıktı.

***

“Evet, elbette,” diye söze başladı Jiva. “Bir ordu yerine, minnettarlığımızı ifade etmeye geldim. Bu toprakları koruma sorumluluğunu üstlendiğiniz için teşekkür ederiz. Bu altın madeninin mülkiyetini bize nasıl geri devredeceğimizi tartışmaya istekli olmanızdan dolayı çok minnettarız.”

Onun sözlerini duyan Ninym ve muhafızlar aynı şaşkın ifadeyi takındılar. Ne?

Eğer madeni geri vermelerini cesurca emretseydi, askerler onun hayatına son vermeye hazır olurlardı, kesin. Ama o, duymayı en son bekledikleri şeyi söyledi.

Wein bile bu gelişmeler karşısında şaşırmıştı. Ama onu diğerlerinden ayıran şey şuydu.

“Hmm, evet, anlıyorummm. Kararını vermişsin.”

Herkes orada şaşkınlık içinde dururken, Wein, onun niyetini anlık olarak anladı.

Ninym bir kağıda hızla bir soru karaladı. Wein, neler oluyor?

Aslında “Hiçbir şey olmamış gibi yapalım,” diyor. Yazısı akıcıydı, pürüzsüzdü.

Birkaç saniye kaşlarını çattı, sonra yüzünde bir farkındalık belirdi. Ona gizli, küçük bir sırıtış attı.

Marden altın madenini bir an önce geri istiyordu. Ancak müzakereler, tazminatların belirlenmesi, savaş esirlerinin değişimi ve ülke sınırlarının yeniden tanımlanması gibi konularla şüphesiz sonsuza dek sürecekti. Tüm bunlar olurken, Marden'in Natra'ya karşı geçmişteki saldırganlık ve şiddet eylemleri konusu da sürekli gündemde kalacaktı.

Görünüşe göre ülkelerimizin affedip unuttuğu kısma atlıyor. Bu tombul adam öyle görünmeyebilir ama hiç de yumuşak davranmıyor.

Bu aynı zamanda yenilgilerinin gerçeğini silmenin, gururlu kralları Fyshtarre'nin itibarını kurtarmasının bir yolu olabilirdi. Oldukça zekice bir hamleydi.

“Kavalinu gibi komşu ülkelerden bu bölgeyi koruduğunuz için minnettarlığımızı tarif edecek kelime bulamıyoruz. Bu düşmanlar bizi her yönden tehdit etmeye devam ediyor. Minnettarlığımızın bir ifadesi olarak size bir ödül sunmak isteriz.”

Elbette, bu sözde ödül, tazminat ve satın almadan başka bir şey değildi. Toplamda ne kadar olacağı konusunda bazı tartışmalar çıkacaktı, ama şimdiye kadar işler ortalama bir savaş sonrası müzakereden daha sorunsuz ilerliyordu.

Bu teklif Marden'e daha fazla avantaj sağlıyor gibi görünse de, Natra için de bariz faydaları vardı.

“Ah, bizi gerçekten kurtardınız. Bu altın madeni ülkemizin can damarıdır, anlarsınız ya. Eğer yabancı bir güç tarafından çalınsaydı… Ah, o düşman ulusu gazabımızı salarak acımasızca yok etmemiz gerekebilirdi,” dedi Jiva.

Bu da o faydalardan biriydi. Marden ile savaştan kaçınmak oldukça iyi bir anlaşmaydı.

Natra, Polta Çorak Toprakları'ndaki savaşı kazanmış olabilirdi. Ama ya bir sonraki savaş? Ve tekrar kazansalar bile, ondan sonraki savaş? Askeri güçleri söz konusu olduğunda, Natra bariz bir dezavantajdaydı. Bir noktada ülkeleri sınırlarına dayanacaktı. Marden'e karşı direnmeyi başarsalar bile, başka bir ülke saldırı için bir fırsat bulacaktı.

Elbette, Marden de aynı sorunla boğuşuyordu; ama Wein, Kral Fyshtarre'nin denese bile riskleri değerlendirebileceğinden ciddi şüpheler duyuyordu.

***

Fyshtarre tamamen gururdan ibaret. Kaç kez kaybederse kaybetsin, yine ayağa kalkar… Bir yenilgi daha onu sadece çileden çıkarır. Üzgünüm ama birlikte batmaya hiç niyetim yok.

Bu savaşı tarihten silmek o kadar da kötü bir fikir değildi. Yenilginin utancı olmadan, krallarının en azından bir süre sakinleşme ihtimali yüksekti. Bu süre zarfında Natra, Marden'den kopardığı parayı kullanarak askeri gücünü artırabilirdi.

Elbette, bazı dezavantajları da vardı. Öncelikle, vatanseverlikleri ve gururları zedelenecekti. Savaşın kendisiyle birlikte savaş onurlarının da silineceğini gören birlikler bu durumu duymaktan pek hoşlanmayacaktı. Ve eğer Marden onlara parasal olarak tazminat öderse, bu herkesin ağzında kötü bir tat bırakacaktı. Ancak Jiva'nın teklifini kabul etmek için hala yeterli sebep vardı.

***

Temelde kesinleşti… Marden madenin kuruduğundan habersiz.

Gerçeğin tamamını sadece birkaç kişi biliyordu. Başka bir çözüm beklemeye devam ederse, şansı eninde sonunda tükenecek, bu da adamlarının ona olan güveninin dibe vurması anlamına gelecekti. Öte yandan, altın madeni başka bir ülkeye satılırsa öfkelenecekleri de aşikardı.

Ama ya şimdi Marden'e geri satsalar?

Ondan kar etme şansı bulamadan geri verebilirdi. Bu, madenin azalan değeri hakkındaki gerçek ortaya çıksa bile sorumlu tutulmayacağı anlamına geliyordu. Bunun yerine, Marden'in iç çevresinde çatışma patlak verecekti.

Ve eğer Marden para iadesi isterse, Natra bilgisiz taklidi yapabilirdi. Başlangıçta askerlerinin saygısını kaybederdi, ancak gerçeği bilselerdi eylemlerini yeniden değerlendirebilirlerdi.

Savaştan kaçınmak ve onlardan bir ton para koparmak için tek şansım bu…

***

Teklifini kabul edecek misin? diye yazdı Ninym.

Evet, ama yemlerini çok erken yutarsak, bir şeyler sakladığımızı anlarlar. Biraz kararsız davranmalıyız, diye yanıtladı Wein.

Çok açgözlü olma, diye uyardı.

Sorun olmaz. Onlara ipucu verecek hiçbir şey yapmam.

Ona huzursuz bir bakış attı, ama Wein karşılığında sadece kendinden emin bir geniş sırıtışla karşılık verdi.

…Onu çözemiyorum.

***

Jiva'ya göre, sunduğu teklif son çaresiydi. Daha fazla zamanı veya Kral Fyshtarre'den biraz daha cömertlik görseydi, başka bir yol bulabilirdi.

Ama bu, gerçek bir içerikle uzlaşabileceği ve hala kralını memnun edebileceği tek yoldu. Jiva, sohbeti domine ettiğini biliyordu, çünkü böyle bir teklifi kabul etmenin zor olacağını anlamıştı. İşleri yoluna koymak için elinden geleni yapıyordu.

Ama bu numara gerçekten işe yarar mıydı?

Jiva'nın karşısında, çocuk sessizlik içinde bakıyordu. Hiçbir söz Wein'i şaşırtamazdı: Bakışları doğrudan rakibinin gözlerine saplanmıştı.

***

Çelik bir heykeli tahta tokmakla dövmek gibi… Ama şimdi geri adım atamam…

Hayır, geri adım atmamalıydı. Duyguları bunlardı ama Jiva istemsizce titredi. Madene yaptığı yolculuk zihninde canlanıyordu.

Maden halkı paçavralar içindeydi.

Natra askerleri onlara erzak veriyordu.

Birlikler gittikten sonra, bölge sakinlerine ne olacaktı? Mardenliler bu bölgeye döndüğünde, hala insan gibi muamele görecekler miydi?

…Tanrım! Ne düşünüyorum ben? Altın madenini geri almamız gerekiyor. Bunun gerçekleşmesi için elimden gelen her şeyi yapmalıyım. Her şey yolunda gidiyor, gayet yolunda.

Jiva kendini tekrar tekrar teselli ederken, Wein kıpırdanmaya başladı. “—Livi.”

Jiva doğru duyduğundan emin olamadı ve kafa karışıklığı içinde baktı.

Wein devam etti. “Sefti, Regis, Talfia, Karaln…”

“Y-Yüce Prens… Ne söylüyorsunuz?”

“İsimler,” diye açıkladı soğukça, sesi Jiva'nın içinden geçerek. “Polta Çorak Toprakları'nda ölen adamlarımın isimleri.”

***

Jiva, kalbinin göğsünden fırlayacak gibi olduğunu hissetti.

Ne kadar da hayal edilemez derecede şefkatli bir hükümdar! Birçok tebaası Wein'e büyük saygı duyuyordu. Jiva bunu biliyordu.

“Teklifinizi duyuyorum. Bu durumun olası yorumlarından biri bu olabilir. Ama, Lord Jiva, o zaman adamlarımın ruhları nerede huzur bulmalı? Ülkelerine hizmet ederken ölenlerin mezar taşlarına ne yazılmalı?”

“Bu, ııı…”

“Mezarlarına ‘Burada Çorak Topraklar'da ölen bir aptal yatıyor’ yazmamızı önermiyorsunuz, değil mi?”

Wein'in kararlı bakışları ve kraliyet duruşu altında, Jiva tutarlı bir cümle kuramadı.

Bu manzara karşısında Wein'in kalbi sevinçle doldu. Tamamdır, işe yarıyor!

Ama Ninym asık suratlı görünüyordu.

***

Çok mu iyi işliyor? diye yazdı. Eğer bu müzakere suya düşerse, işler istediğinin tam tersi olmaz mı?

Yok canım, bu kadarı normal. Aslında, ona bir kez daha baskı yapmak istiyorum, diye karaladı geri.

Neyse ki, Wein nazik ve cömert bir hükümdar olarak tanınabilirdi. Kendi askerlerinden ve vatandaşlarından bahsederse Jiva'yı ikna edebileceğini biliyordu. Müzakereyi ne kadar zorlaştırırsa, diğer taraftaki altın miktarı da o kadar artacaktı.

“Lord Jiva, buradaki insanların nasıl muamele gördüğünü farkında mısınız?”

“…Evet.”

“Çok değil, kısa bir süre önce temsilcilerinden biri bana bir ricayla geldi. Halkını terk etmememizi istedi. Bu isteği Marden'e değil, Natra'ya yaptı. Bunun ne anlama geldiğini biliyorsunuz, değil mi? Sizin elinizde çektikleri muameleyi hayal etmemiz için yeterliydi. Diyelim ki madeni geri verdik. Bu insanlara ne olacaktı? Eğer son umutlarını da ellerinden alırsanız, geriye sadece umutsuzluk kalır.”

“……”

“Tüm bunlardan sonra, size bir kez daha soruyorum: Sizi buraya getiren neydi, Lord Jiva?”

***

—Soylu biri ol.

Jiva aniden annesinin ona söylediği sözleri hatırladı. Bu, silik bir anıydı. Zorbalığa uğrayan çocuğa dönüp bakmaktan kaçınmak için bu anıyı uzaklaştırmıştı. O zamanlar, eve gidip her şeyin yolunda olduğunu iddia edene kadar ağzını kapalı tutmak için elinden geleni yapmıştı. Ama annesi onu hemen anlamıştı.

—Soylu biri ol. Gelecekteki benliğinin gurur duyacağı biri ol.

Bunlar, yüreğine işleyen sözlerdi ve kararını vermişti: On, yirmi, otuz yıl sonra geriye dönüp baktığında utanmayacağı bir hayat sürecekti.

Oysa her şey böyle olmalıydı.

Ama sonra başarısızlıkla yüzleşti. Baskı. Kendini koruma içgüdüsü. Mücadele.

Farkına bile varmadan, çocukluk hayallerinden uzaklaşmış, ışıktan çok öte bir yola sapmıştı.

Durum buydu işte. İdeallerin, ulaşılamaz oldukları için ideal olduğunu söyleyerek kendini avutmuştu.

Oysa genç prens çok daha zor bir durumdaydı ve yine de halkını koruma konusunda ne tereddüt etti ne de sendeledi.

***

“…Prens Wein.”

“Ne?”

“Cevap vermeden önce, tek bir soru sormama müsaade etmenizi rica ediyorum.”

“Pekala.” Wein'ın gözlerinde en ufak bir şüphe kırıntısı yoktu. Işıltıyla ileriye bakıyordu.

“…Arkanızda duran kişi, Prens Wein. Sizinle ilişkisi nedir?”

Jiva, genç bir çocuğu hatırlıyordu. Çocuğun, önündeki Flahm kızla aynı şeffaf saçları vardı.

O çocuk da bir Flahm'dı ve bu yüzden zulüm görmüştü.

Şimdi o günü neden hatırlamıştı?

Jiva sonunda cevabı biliyordu.

“Ninym benim kalbim.”

Ben de onun gibi olmak istemiştim, diye düşündü Jiva.

***

Bu nasıl bir soru böyle?

Wein kendinden emin tonunu korurken, Jiva'nın sorusu onu Kafa Karışıklığı içinde başını yana eğmesine neden oldu. Diplomatı anlamaya çalıştı ama Jiva başını eğmiş, ifadesini gizlemişti.

Wein ve Ninym bu durumu fırsat bilerek aralarında birkaç not daha alıp verdiler.

Belki de nadir görülen biriyimdir? diye ima etti Ninym. Batı'da Flahm'lar diplomatik müzakerelerde asla bulunmazdı.

O zaman daha erken veya daha fazla duyguyla dile getirirdi, diye karşılık verdi Wein.

Doğru… Belki de vatandaşlar, askerler veya Flahm'lar arasında ayrım yapmamanızdan etkilenmiştir.

Ha-ha, yani bu diplomat sadece inanılmaz derecede empatik olduğu için mi? Olamaz, bu sebep olamaz.

Ama eğer haklıysan, o zaman müzakerelere devam etmek istemeyebilir.

Sorun olmaz. Eğer öyle olursa, burnumdan patates yerim.

Wein rahat bir karşılıkla şaka yaparken, Jiva karşıdan sessizce başını kaldırdı.

***

“—Prens Hazretleri, kalbinizin nasıl hissettiğini anlıyorum.” Jiva'nın ifadesi daha netti, bir şeylerin altında ezilmiş veya yüklenmiş gibi değildi. “Savaşta düşenlere saygısızlık ettiğim için beni affedin. Görünüşe göre yanlış anlamışım.”

“…Hmm?”

Wein bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti ama Jiva devam etti. “Ülkenizin adına kan döküldü. Bu toprakları Natra için ele geçirmek için savaştınız. Vatandaşları korumaya kararlısınız. Yaylarımızı ve oklarımızı kuşanmamız gerektiği apaçık ortada.”

“Ne?!”

“Sanırım bu, Dış İlişkilerdeki son işim olacak. Ama Kral Fyshtarre'ı sizin kararlılığınız hakkında bilgilendirmekte bir dakika bile kaybetmeyeceğim.”

“Bekle—”

“Öyleyse, Prens Hazretleri, kraliyet sarayına acele etmeliyim. Kişisel anekdotlarınızı dinlemek ve sizinle söz alışverişinde bulunmak gerçekten bir onurdu, bunu söylememe izin verin.” Jiva derin bir reverans yaptı ve aceleyle odadan ayrıldı.

Wein ve Ninym, Jiva'nın arkası kaybolana kadar baktılar. Bir süre donakalmış bir şekilde bakışlarını kaldırdılar ve göz göze geldiler.

“Şey… Ninym?”

“…Gidip patatesi getireyim.”

Söylediği tek şey buydu.

---