Maskeler ve Sırlar

“Ih…” Wein ve beraberindekiler, Ulbeth İttifakı’nın kendileri için ayarladığı geçici lüks daireye dönmüşlerdi. Prens huzursuzca inliyordu. “Bu maske evinizi mi koruyor...?”

Wein’ın ellerindeki nesne, bölge genelinde satılan sıradan bir el sanatı ürünüydü ve prens birkaç tane de öylesine almıştı.

“Daha çok düşmanları korkutmak için takılacak bir şeye benziyor,” diye yanıtladı Ninym, maskeyi ondan alırken.

“Ya da küçük çocukları çıldırtmak için.”

“Sanırım asıl amaç da bu tür bir tepki yaratmak. Etkililiğinin bir kanıtı, diyebiliriz. Şu an olmasa da, herkesin bu tür maskelerle şehirde geçit töreni yaptığı bir festival olduğunu duymuştum.”

Wein, karanlık gecede yürüyen korkunç, el yapımı yüzlerden oluşan bir denizi hayal etti ve titredi. Kutlama, hem çocuklar hem de bilgisiz yetişkinler için bir kabus gibi geliyordu kulağa.

“Ayrıca, insanların çeşitli hayal kırıklıklarını dile getirebildiği maskeli bir toplantı olduğunu da hatırlıyorum.”

“Mantıklı geliyor bana. Ulbeth hükümeti herkesi takip ediyor. Sanırım bir maskeli balo, başa çıkmalarına yardımcı oluyor.”

“Yerleşmiş bir gelenek olduğu için yetkililer genellikle görmezden gelir,” diye ekledi Ninym. Ardından maskeyi taktı. “‘Belli bir soyluya hizmet ediyorum ama o korkunç bir baş belası...’ Şaka yapıyorum tabii.”

Wein güldü. “Kimi kastediyor olabilirsin? Epey uğraştırıcı biri gibi duruyor.”

“Sen de denemek ister misin, Wein?” Ninym kıkırdadı.

Ancak prens, saçlarını dramatik bir şekilde geriye attı. “İhtiyacım yok. Bu yakışıklılığı gizlemek, kıtaya haksızlık olur!”

…

…

Ninym maskeyi sessizce tekrar yüzüne tuttu. “Pekala, yapacak işlerim var.”

“Dur! Beni görmezden gelme, Bayan Ninym...! Duygularımı incitiyorsun...!”

“Ninym mi? Ben, Maskeli Flahmette, sıradan bir yolcuyum.”

“Astım aşırı kötü bir ruh halinde! Ne yapmalıyım, ey sevimli Maskeli Flahmette?!”

“İşine kendini adar ve saçmalamazsan çok daha iyi hissedecektir.” Ninym, namıdiğer Maskeli Flahmette, morali bozuk Wein'ın önüne belgeleri koydu. “Öncelikle durumu gözden geçirelim. Ulbeth ile bir ticaret anlaşması yapmak istiyoruz, değil mi? Natra ile Patura arasındaki ticaret önemli bir darbe aldı, bu yüzden bir ikameye ihtiyacımız olacak.”

“Doğru. Agata'ya planında yardım etmek karşılığında bir iş anlaşması için uzak kuzeyden buraya kadar geldik,” diye yanıtladı Wein, önceki umutsuzluğu şimdi kaybolmuştu. “Ama olayları bizzat gördükten sonra, durumun varsaydığımızdan oldukça farklı olduğu aşikar. Her şehrin eşit yetkiye sahip olduğunu biliyorum, ancak Agata kutsal bir Seçkin ve tüm ulusun kamuoyundaki yüzü. En azından diğerlerinden bir tık üstün olacağını düşünmüştüm.”

“Duyduklarımıza göre durum hiç de öyle değil,” diye onayladı Ninym, başını yana eğmeden önce. “Levetia gibi yabancı oluşumlar, Ulbeth İttifakı kendi Gücüne odaklandığı için mi burada etkiden yoksun?”

“Sebebini sonra düşünelim. Şu an en büyük sorunumuz Agata'nın sınırlı gücü. Bu, ticaret anlaşmamızı batırabilir.”

Agata dört şehir devletini kendi sancağı altında birleştirmek istiyordu ve başarılı olursa Natra ile bir ticaret anlaşması makuldü. Ancak, bu plan başarısız olursa Wein ve Agata'nın gizli anlaşması çökecekti. Her şey, yaşlı adamın Ulbeth'i gerçekten kontrolü altına alıp almamasına bağlıydı.

“Adamım, gerçekten daha iyi gideceğini umuyordum.”

Wein, elbette, yolculuktan önce riskleri tartmıştı. Agata'ya karşı şansının oldukça iyi olduğunu varsaymıştı. Garip bir şans eseri kaybetse bile, prens en azından eve bir teselli ödülüyle döneceğini düşünmüştü.

Ancak Wein Muldu'ya vardığında, Agata'nın durumunun hayal ettiğinden daha kötü olduğunu fark etti. Bunun devasa bir zaman kaybı olduğunu zaten hissedebiliyordu.

“Ve bu yüzden ona ihanet ediyorsun, değil mi?”

“Aynen öyle.”

Agata'ya İttifakı bir araya getirmesinde yardım etmek, Wein'ın tek seçeneği değildi. Kendi hedefine ulaştığı sürece, Ulbeth'in birleşmesi (veya birleşmemesi) Natra'nın geleceği için hiçbir fark yaratmıyordu. Wein zaten açık bir ikinci rota görüyordu.

“Batıdaki Roynock'u deneyeceğiz,” diye başladı. “Ulbeth'in deniz ticaretine hakim ve temsilcisiyle bir anlaşma yaparsam Agata'yı saf dışı bırakabiliriz.”

Ninym başını salladı. “Evet, ama birkaç endişem var. İlk olarak, Agata'yı anında düşman edineceksin.”

“Doğru, ama pek bir tehdit olacağını sanmıyorum. Ne de olsa, Ulbeth'in iç meselelerine yardım etmem için benim gibi yabancı bir gücü davet etti. Onunla bağlarımı koparırsam, batıya ve güneye karşı bir siyasi savaş kariyerini hızla bitirecektir.”

Agata yaşlıydı, bu yüzden geri dönüş yapması kolay olmazdı. Ve yetki olmadan, hiçbir miktar nefret Wein'ı tehdit edemezdi.

“Pekala, devam edelim. Roynock'un temsilcisiyle nasıl müzakere etmeyi planlıyorsun? Ulbeth İttifakı iş teklifini daha önce bir kez reddetmişti.”

Natra, Soljest limanına erişim sağladıktan sonra Wein, Batı kıyı şeridindeki her ulusa hemen bir ticaret anlaşması teklif etti. Ne yazık ki, kötü şöhreti ondan önce gelmiş, diğer ülkeleri temkinli bırakmıştı. Donanma irtibatı elbette Roynock olan Ulbeth İttifakı da dahil olmak üzere herkes onu görmezden geldi.

“Denemeden bilemeyiz, ama bir şansımız olduğunu düşünüyorum. O zamandan beri Batı'da çok şey değişti.”

“Tamam, üçüncü ve son endişem şu. Roynock'taki temsilciyle buluşacağını biliyorum, ama Agata'nın dahil olması beni endişelendiriyor.”

“Evet, o da var,” diye inledi Wein. Agata kendi sonu için baltayı biliyordu. En azından tedirgin ediciydi. “Bana ihanet edebileceğimi bildiğinden eminim. Bu durum, beni Batı ve Güney Temsilcileriyle yalnız bırakma konusunda onu tedirgin etmez mi?”

“Yine de tam olarak bu senaryoyu hazırlamış. Agata ona ihanet edemeyeceğine inanıyor olabilir ve belki de bu güveni yersiz değildir. Dikkatli olmalıyız,” dedi Ninym.

“Doğru. Ve beni rahatsız eden başka bir şey daha var.”

“Başka bir şey mi?” Başka hangi noktaları kaçırdığından emin olamayan Ninym, Wein'a şaşkın bir bakış attı.

“Agata'nın birleşme konusunda ne kadar ciddi olduğundan emin değilim...”

Ninym'in belirgin kafa karışıklığı derinleşti. “Bildiğimiz kadarıyla, Agata'nın siyasi konumu yavaş yavaş düşüşte. Yabancı bir güçten yardım istemesi bana samimi geliyor.”

Agata, Roynock ve Facrita'nın Muldu'yu gölgede bırakması nedeniyle Wein'ı bu işe sürüklemişti. Mevcut durum buydu.

“Yine de Agata'nın gönlü bu işte değil gibi.”

Bir yetki makamı harika bir şeydi. Neredeyse her lider, en sakin olanı bile, gücünü korumak için ölesiye savaşırdı.

Ancak Wein bunu Agata'dan hissetmiyordu. Kutsal Seçkin, hedefinin birleşme olduğunu iddia ediyordu, ancak adam farklı bir kulvarda koşuyormuş gibi geliyordu.

“Başka ne amacı olabilir ki?”

“Hiçbir fikrim yok,” diye boş boş yanıtladı Wein.

“Sanırım söylemek için biraz erken.”

Bu şehirde zaten çok şey öğrenmişlerdi, ama hala birçok bilinmeyen vardı. Agata'nın motivasyonunu körü körüne tahmin etmek pek bir işe yaramazdı. Bilgiye ihtiyaçları vardı.

“Pekala, endişelenmenin anlamı yok. Şimdilik bunu bir kenara bırakalım ve ziyafet için hazırlanalım.”

“Doğru. İttifak hakkında daha fazla ayrıntı da toplayacağım.” Ninym durakladı ve içini çekti. “Keşke seninle gelebilseydim, ama yardımcın olarak benimle ilişkilendirilmenin itibarını zedeleyeceğini biliyorum. Saçlarım boyalı olsa bile, benim gibi bir Flahm'ın arka planda kalması gerekir.”

“Şimdi düşününce, daha önceki yardımcının Flahm olduğunu anladığından bahsetmemiş miydin? Adı neydi... Kamil, değil mi?”

“Evet, ama neyse ki önyargılı görünmüyor.”

Ninym omuz silkti ama sevinmek için bir neden bulamadı. Eğer Kamil acımasız bir şey söylemiş olsaydı, Wein öğrendiğinde kan dökülürdü. Büyük bir rahatlama ile, konuşmaları sıradan geçmişti.

“Belki de nadir bir istisnadır. Yine de, Levetia'nın etkisi burada sallantıda, bu yüzden belki de Ulbeth İttifakı'ndaki insanlar Flahm'lara karşı daha kabullenicidir?”

“Öyle olsa bile, bu teoriyi test etmeyelim.”

Wein'ın imparatorluk öfkesini tam olarak bilmesine rağmen bu tür riskler almak intihardı. Ninym Ulbeth'in küle dönmesini istemiyordu.

“Ayrıca, Flahm önyargısı olsun ya da olmasın, İttifak dışarıdan gelenleri açıkça küçümsüyor.”

At arabası şehirde ilerlerken o delici bakışları hala hissedebiliyordu. Ağır, içe dönük atmosfer pek de davetkar değildi.

“Pekala, önce Batı Temsilcisiyle buluşalım ve bir anlaşma yapmaya çalışalım. Bu, Agata'ya ihanet edip etmeyeceğimize karar verecek.”

“Önce şunu söyleyeyim — çok dikkatli ol. Gereksiz sorun çıkarma.”

Wein genişçe sırttı. “Umarım barış beni sever.”

Ninym yenilmiş bir iç çekti. “…Bir kaçış rotası hazırlayacağım.”

***

“Günaydın, Prens Wein.”

Ziyafet günü, Agata'nın yardımcısı Kamil, yabancı heyeti kendilerine tahsis edilen konaklama yerinin dışında karşıladı.

“Usta Agata, sizi mekana eşlik etmemi emretti.”

“Teşekkürler. Şehirde yolumu henüz pek bilmiyorum.”

Kamil nazikçe eğildi. “Size en uygun zamanda yola çıkabiliriz. Uygun mudur?”

“Elbette, kulağa iyi geliyor. Hadi gidelim.” Wein başını salladı, ardından arkasındaki Ninym'e döndü. “Pekala, ben gidiyorum. Ben yokken burayı idare et.”

“Evet. Lütfen kendine iyi bak, Majesteleri.”

Ninym, Wein ve Kamil'in at arabasının uzaklaşmasını izledi.

***

“Bu arada, vesile nedir?”

“Roynock'tan ve Facrita'dan iki etkili kişinin çocukları evleniyor. Batı Temsilcisi bu ilişkiye ev sahipliği yapıyor, çünkü müstakbel damat onun yakın akrabası.”

“Anladım. Ne kadar harika,” diye yanıtladı Wein, ardından bir ek soru sordu. “O zaman parti Roynock'ta olmamalı mıydı?”

“Nişanın batı ve güney arasında siyasi bir pazarlık olduğuna inansam da, mekan, Batı Temsilcisi'nin akrabasının Muldu'da yaşaması nedeniyle seçilmiş olmalı.”

“Bir aile nişanı için buraya kadar yolculuk etmek mi? Bu zorlu bir durum.”

“Dört şehir, İttifak'ın kuruluşundan bu yana bir yatıştırma politikası sürdürmüştür, bu yüzden çoğu insanın Ulbeth genelinde akrabaları var. Bir düğüne katılmak için şehirler arasında seyahat etmek oldukça yaygındır.”

“Öyle mi? Ulbeth'in güçlü bir dayanışma duygusuna sahipmiş gibi konuşuyorsun.”

[AI ERROR / SAFETY BLOCK - RAW ENGLISH RETAINED]

“If only it were that simple.” Kamil let out a heavy sigh. “We’ve laid a solid foundation and can handle foreign nations, thanks to the appeasement policy, but the rivalry between the cities is rising drastically. Each of the four believes itself the true leader of the union. Politicians have even tried to gain the upper hand by inciting their own citizens. Unfortunately, this has also opened old wounds.”

Mutual encouragement through healthy rivalry could nurturecultures, ideas, and techniques. However, the relationship quickly soured when anger and resentment were thrown into the mix.

“I know those types. Higher-ups that engage in that kind of manipulation are especially annoying.”

“I must agree, Prince.”

Wein and Kamil smiled wryly at each other.

Those who managed their own domains regularly took to thinking half the city and even the entire nation belonged to them. They gleefully snatched up all the credit when their settlement prospered yet panicked more than anyone once things turned bleak. It wasn’t too dire an issue in moderation, but this could rapidly go belly-up if the situation turned extreme.

“The marriage of a relative is paramount to such people. After all, someone you dislike may suddenly become close family.”

“It must be tough to balance feelings and profit.”

“Indeed. The familial relationships in Ulbeth are a complex labyrinth. Even today’s couple argued bitterly and nearly broken off their engagement, but the West and the South Representatives managed to keep them together.”

The carriage arrived at the mansion while Wein and Kamil conversed. Other guests had already gathered, and there seemed to be a large crowd inside.

“You know, Prince Wein, disjointed as they are, the Ulbeth people transform when a certain something is in their midst. Do you know what that is?”

“A foreigner, right?”

Kamil only smiled, and the two entered the building. The mood changed instantly.

“My, what an auspicious day.”

“Indeed. The weather is crisp and clear.”

The reception hall was vast enough to accommodate a large crowd, and guests filled every corner, chatting all the while. The light tone matched the joyous occasion, but their comments were less than complimentary.

“Ha-ha-ha, this fresh air is more than the weather.”

“Oh…? Why, you’re right. Those dirty easterners aren’t here, are they?”

“No, look over there. They’re skulking in the corner.”

“Heh. How impressive for a group that boasts only arrogance.”

“I do wish they’d realize their star has fallen.”

“Why, I’m certain they’ll understand once we demonstrate Roynock and Facrita’s unbreakable bond.”

The gossipers sneered openly as their targets, those guests from Muldu, silently endured the abuse.

Harsh…

Despite the engagement party being held in the eastern city, the locals were being dragged through the mud. It underlined just how much Roynock and Facrita despised them.

Still, it looks like Muldu might have a chance to turn things around.

A quick glance revealed that most of the attendees were from Roynock or Facrita. The Muldu guests were a small minority. What’s more, there weren’t any guests from Altie. Invitees from the west and the south patted themselves on the back and acted as if their friendship were forever, but that glint in their eyes revealed both factions considered the other to be a nuisance. It was obvious that, given half a chance, they would be at each other’s throats.

They’ll settle down soon enough, though.

After all, Wein—a foreigner—was now in their midst.

“Hey, who’s that?”

“That’s one of Agata’s men with him.”

“Wait, could it be the visitor from Natra?”

“You mean Natra’s crown prince?!”

The stares and whispers escalated as Wein moved into the center of the room. The distrust and suspicion were almost palpable. It was hardly a warm welcome.

“What did the prince come to Ulbeth for…?”

“I heard his mind is a steel trap. He’s definitely up to something.”

“Sir Agata invited him, right? Does that mean Natra is allies with the eastern city?”

“If so, that makes him an enemy…”

Animosity flooded the hall. Even Kamil, who was only a guide, looked tense. Had the glares from the crowd been solid arrows, Wein would have resembled a hedgehog by now.

Naturally, the prince wasn’t the least bit intimidated. His arrogant smile practically declared him king.

“He is over there, Prince Wein.”

“So that’s the West Representative I’ve heard so much about?”

Kamil directed Wein’s attention to a man slightly older than the prince. He was Oleom, the young genius and the representative of Roynock.

“It has been some time, Sir Oleom.” Kamil stopped and gave a polite bow.

“Indeed it has, Kamil,” Oleom replied in a slow, cautious tone. He knew Kamil was Agata’s aide. “I’m pleased to see you in good health. How is Sir Agata?”

“Quite well. Thankfully, he is as fit as ever.”

“I’m glad to hear it. However, I don’t recall inviting you today.”

“Yes, about that… I hastened here because I wish to introduce an individual quite suited to this honored occasion.”

With a look from Kamil, Wein stepped forward.

“I’m the crown prince of Natra, Wein Salema Arbalest. It’s a pleasure to meet you, West Representative Oleom.”

Wein greeted the other man courteously while taking in his every move. What would the response be?

“Oh my,” Oleom said with a mellow smile. “I am Oleom, Roynock’s West Representative. It is an honor to meet you, Prince Wein. I have heard many rumors.”

“Rumors? How embarrassing to hear my name has reached as far as Ulbeth. I hope they’re all flattering.”

“I daresay everyone has heard of the Dragon of the North. You have achieved much despite your youth, Prince Wein. I must follow your example.”

“Is that so? I’ll have to work harder or risk shattering my image.”

Wein and Oleom exchanged warm expressions, and their conversation was civil. However, every spectator understood that Oleom’s comments were layered with insults. Naturally, Wein recognized this, too, but said nothing. His grin only deepened as things continued.

“You’re young as well, Sir Oleom. I had assumed all representatives were up in years like Agata.”

“I inherited the title several years ago after my aging predecessor could no longer fulfill his duties. This has made garnering respect difficult,” Oleom explained. “However, compared to the woman approaching us, my presence is a mild breeze.”

Wein followed Oleom’s gaze and looked over his shoulder at the lady sauntering closer.

“Lejoutte, this is—”

“I know.” She cut Oleom off and addressed Wein directly. “It’s nice to meet you, Prince Wein. I’m Lejoutte, the South Representative.”

---