İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Gecenin Perdesi

“Orada ne yapıyorsun? Kararını ver artık. İçeri gireceksen acele et.”

“P-peki.”

Wein tartışmaya yer bırakmadı. Falanya, kaskatı kesilmiş bir şekilde içeri adım attı. Ninym, aynanın önünden odanın bir köşesine çekilmişti bile; Falanya'yı görünce yüzünde minik bir gülümseme belirdi. Prenses kısık sesle mırıldandı.

“Ne o, Falanya, sabahın bu saatinde benimle bir işin mi var?”

“Ş-şey, programı size bir danışayım dedim,” diye yanıtladı çekingen bir şekilde.

Wein başını salladı. “Pekala. Ben lüks dairede evraklarla ilgilenirken, sen benim yerime partiye gideceksin. Ninym de bu geceki buluşma noktasını araştıracak.”

“Bu geceki buluşma mı?” Falanya başını yana eğerek sordu.

“Ah,” dedi Wein. “Sen erken yatmıştın. Dün Prens Tigris'in habercilerinden biri uğradı. Bu gece üçüncü bir tarafla görüşeceğim.”

Falanya, Wein'ın Tigris'le gizli bir görüşme yapacağını duymuştu ama bu durum gerçekleşince içi endişeyle doldu.

“İyi olacak mısın, Wein?”

“Tehlikeli olabilir ama buna değeceğini düşünüyorum.”

“Bizi şüpheli hiçbir şeyin beklemediğinden emin olmak için elimden geleni yapacağım.”

Falanya ikisine de başını salladı. Korkularını tamamen dağıtmamışlardı ama bir şeye karar verdiklerinde onlara güvenebileceğini biliyordu.

“Neyse, durum bu. Partide karşılaşabileceğin önemli kişilerin bir listesini hazırladım, mutlaka gözden geçir. Başka endişelendiğin bir şey var mı?”

Falanya başını iki yana salladı. Wein başını sallayıp saçlarını okşadı.

“Sana güveniyorum. Gergin olduğundan eminim ama harika iş çıkaracağını biliyorum.”

“Ah… Elbette! Hallederim ben!” Falanya anında ışıldadı ve tükenmiş enerjisi birden fırladı. Ben başarılı bir prensesim, diye düşündü.

“Peki, Ninym, kaldığımız yerden devam etmeye hazır mısın?”

“Oh, emin misin?”

“Evet, tam da ortasındaydık… Hmm?” Wein küçük kız kardeşinin kıpırdandığını fark etti ve ona merakla baktı. “Neyin var, Falanya?”

“H-hiçbir şey!” Falanya başını iki yana salladı ve Nanaki'nin koluna yapıştı. “Söyleyeceklerim bu kadar, ş-şey, izninizle…!”

Odadan bir kasırga gibi fırladı.

***

“…Bu da neydi şimdi?”

Wein başını yana eğdi, Ninym ise kardeşleri nazik bir gülümsemeyle izledi.

***

—Başlayalım o zaman.

***

Wein ve Falanya'nın bu dokunaklı sahnesinden saatler sonra…

Ninym tam zamanında yola çıktı ve sessiz şehrin içinden yürüdü. Hızla hedefine, gizli buluşma noktasına ilerlerken, bir kapüşon gözlerini örttü. Önceden incelenmesi gereken birçok mesele vardı; en barizi temel rota olmakla birlikte, buluşma noktasında herhangi bir tuzak ya da tuhaflık olup olmadığını kontrol etmeli ve her ihtimale karşı bir kaçış rotası belirlemeliydi.

Sanırım ileride.

Lushan'ın etekleri. Ninym lüks daireden ayrıldığında kasaba hâlâ uyuyordu ama bu bölgeye yaklaştıkça insan hareketliliğinin azaldığını hissediyordu.

Yanlış hatırlamıyorsam, Lushan'ın gelişimine ayak uydurmak için sürekli genişlemesi, hükümetin kontrolü dışına çıkan bölgeler yaratmıştı. Burası da onlardan biri olmalı.

Bu bölgelerin bazıları varoşlara ve serserilerle dolu yerlere dönüşmüştü. Saçları siyaha boyanmış ve bir kapüşonun altında gizlenmiş olsa bile, Ninym hâlâ bir Flahm ve bir kadındı. Gereksiz beladan kaçınmak için etrafını dikkatle gözetleyerek hedefine doğru hızla ilerledi.

Sonunda, büyük, harap bir evin önüne vardı. Bir zamanlar görkemli bir lüks daire olmalıydı ama rüzgar ve yağmur onu korkunç bir hâle getirmişti. Dış cephesinin bir kısmı kömürleşmişti ve karbonlaşmadan anlaşıldığı kadarıyla, bina kazara çıkan bir yangından sonra terk edilmiş ve asla yıkılmamıştı.

En azından çevresinde olağan dışı bir şey görünmüyordu.

Sadece taşlar ve otlar. Binanın uzun süredir boş bırakıldığı belliydi. Bu durumda, sıradaki işi lüks dairenin içini kontrol etmekti. Ninym, kapısız girişe yavaşça adım attı ve içeriyi gözden geçirdi.

Cereyan yapan bir giriş holü, iki yanda koridorlar, birkaç kapı, bir merdiven, bir avize…

İçerisi de dışarısı kadar kötü durumdaydı. Neredeyse hiç eşya yoktu ve kalan her şey kısmen tahrip olmuştu. Sadece terk edilmiş bir binaydı.

Burasını araştırmak zor olacaktı. Düzenli olsaydı, şüpheli her şey hemen göze çarpardı ama enkazın altında bir sorun fark etmesi imkânsızdı. Ninym daha fazla zamanı ya da yardımı olmasını diledi ama gizli görüşme akşam gerçekleşecekti ve kalabalık bir grubu harekete geçirmek bu bölgede dikkat çekerdi.

“Öylece oturup şikâyet edemem.”

Ninym aşağı baktı ve bir toz yığınının içinde çoklu insan ayak izleri fark etti. Basit izlerden, izlerin sahibinin niyetini anlayabilecek kadar deneyimliydi. Bazıları rüzgardan ve yağmurdan sığınacak yer ararken, diğerleri değerli eşyalar peşindeydi; kimileri de –tıpkı kendisininkiler gibi– lüks daireyi araştıran kişilerin taze izleriydi.

Prens Tigris ya da o gizemli üçüncü kişi burayı önceden incelemiş olmalıydı.

Şimdi düşününce mantıklı geliyordu. Onlar da kısıtlı zaman ve sınırlı yardımla mücadele etmiş olmalılardı. Öyleyse Ninym'in de aynısını yapmaktan başka çaresi yoktu. Adımlarını hızlandırdı ve araştırmasına devam etti.

***

Wein araştırmasının ortasındayken ve Ninym planlanan buluşma noktasını incelerken…

“Haaah…” Falanya, belirli bir lüks dairedeki partide acıyla içini çekti.

“İyi misiniz?” Nanaki, yanında hazır ola geçmiş bir şekilde sordu.

“Bir şekilde… ama bu kadar büyük olacağını tahmin etmemiştim,” diye yanıtladı isteksizce.

Seçilmişler Toplantısı'nın başlangıcını karşılamak üzere şehir genelinde farklı büyüklükte partiler düzenleniyordu. Asıl konferansa sadece Kutsal Seçkinler katılabiliyordu ama onlar da baş vasallarını getirmişlerdi; bu vasallar tüccarlar ve diğer nüfuzlu kişiler için iyi bağlantılar kuracaklardı. Ev sahibi şehrin amacı, Toplantı sırasında vakit geçirmek için gelen bu grupları eğlendirmekti.

Falanya da aynı nedenlerle bu misafirperverliğin tadını çıkarıyordu. Natra'nın lideri Wein'ın küçük kız kardeşi ve Mealtars'taki olaylar sırasında kendi başına bir öncü olarak Falanya'nın ünü hem yurt içinde hem de yurt dışında yayılıyordu. Bu durum karşısında, kıtanın en etkili insanlarından birçoğu ona yaklaşmıştı ve sonuç olarak Falanya tamamen tükenmişti.

“Şey, kırk… hayır, elli kişiyle selamlaştım mı? İsimleri şuydu…”

Falanya, tanıştığı herkesin isimlerini ve yüzlerini hatırlamaya çalışarak kendi kendine mırıldandı. Kaçma fırsatı bulur bulmaz insan kalabalığından sıyrılmış ve boş terasa sığınmıştı. Ancak dinlenmeye vakti yoktu. Zihnini tam kapasite çalıştırarak onları hafızasına kazıdı.

“Ha? Şey, tanıştığım otuzuncu kişinin, o kırmızı elbiseli kadının adı…”

“Leydi Mallory, değil mi?”

“Ta kendisi!”

Sorusunu yanıtlayan, Falanya'nın diğer hizmetkârı Sirgis'ti.

“Çok teşekkürler, Sirgis. Hafızanız iyiymiş.”

“Neredeyse herkesi ezberledim, bu yüzden yardıma ihtiyacınız olursa bana danışabilirsiniz. İsimleri ve yüzleri, kendilerine özgü bir özelliklerini not alırsanız daha kolay hatırlayacağınıza inanıyorum.”

“Abim de aynısını söylemişti. Daha fazla bilgi, daha fazla ipucu demek, bu yüzden unutmak zor… teoride,” diye sızlandı Falanya.

“Prens Wein ile böyle önemsiz de olsa benzer bir alışkanlığı paylaşmaktan onur duyarım. Gerçi ben de oldukça tanıdık yüzler gördüm.”

Ah, diye düşündü Falanya, jeton yeni düşüyordu.

Sirgis eski bir başbakandı. Eğer gözden düşmeseydi, Falanya gibi misafir olarak davet edilir ve diğer katılımcıların ilgisinden faydalanırdı.

Ama kimse ona yaklaşmamıştı…

Rütbesi düşürülmüş olsa bile, bir zamanlar güçlü bir konumdaydı. Yakın bir tanıdığının ona seslenmesi garip olmazdı ama partideki herkesin gözü Falanya'daydı.

Sirgis, Falanya'nın zihnini okumuş gibi, kendini küçümseyen bir gülümsemeyle gülümsedi.

“İnsan sadece sosyal statüsünden ibaret değildir… Peki ya insanların yüzlerini hatırlayabiliyorsam ne olmuş? Bu kadar bariz bir şeyi fark etmem için her şeyimi kaybetmem gerekti. Her gün eksikliklerimle yüzleşiyorum.”

***

“…Şey…”

Talihsizliğinden sorumlu kişinin kız kardeşi olarak, nasıl yanıt vereceğini bilemiyordu. Ne yapması gerektiğini düşünürken, terasta iki kişi belirdi.

***

“Ah, işte buradasınız, Prenses Falanya.”

Duruşunu düzeltti ve gözleri büyüdü. “Oh… Belediye Başkanı Cosimo!”

“Uzun zaman oldu, Majesteleri.”

İkiliden biri, yaşlı bir beyefendi, kibarca eğildi. Adı Cosimo'ydu, kıtanın merkezinde yer alan tüccar şehri Mealtars'ın belediye başkanıydı. Falanya, önceki seyahatinde onunla sosyalleşmişti.

“Neden buradasınız? Batı'dayız,” diye sordu.

“Ha ha ha, eğer bu etkinliğe katılmazsam, tüccar ismime leke sürerdi. Mealtars'tan başka tüccarlar da yoldaymış gibi görünüyor. Ve resmi olarak tatildeyim, bu yüzden siyasi gerilimler hakkında endişelenmeye gerek yok.”

Mealtars, İmparatorluk bölgesindeydi ve Belediye Başkanı Cosimo da İmparatorluk vatandaşıydı. Ancak tüccarlar için böyle bir mantık, satış yapmaya asla yardımcı olmayacak bir saçmalıktı.

“Sizi uzun zamandır görmemiştim, Sir Sirgis. Prenses Falanya'ya hizmet ettiğinizi duydum; hayat sürprizlerle dolu, ne diyeyim.”

Cosimo, Sirgis'e başını eğmek istedi ama Sirgis reddedercesine elini kaldırdı.

“…Ben artık sadece bir vasalım. Eğilmenize gerek yok.”

“Ne var ki, iş dünyasında piyasa fiyatının düşmesi olağandır. İşte o zaman bir tüccarın gözü sınanır.”

Cosimo bunu bir gülümsemeyle söyledikten sonra Falanya'ya döndü ve yanındaki kişiyi işaret etti.

“Geç tanıştırdığım için özür dilerim. Tanıdığım sizi arıyordu, Prenses Falanya, ben de onu yanımda getirdim.”

“Tanıştığımıza memnun oldum, Prenses Falanya,” dedi bronz tenli, nazik gülümsemeli genç bir adam. “Ben Patura’nın lideri Felite. Kardeşiniz Prens Wein daha önce bana yardım etmişti.”

“Ah!”

Patura’lı Felite. Adını Wein’dan duymuştu. Olaylar olayları kovalamış, kardeşi adaları ziyaret ederken onunla arkadaşlık kurmuştu.

“Sizin hakkınızda bir süredir duyuyordum, Sör Felite, ama burada karşılaşacağımızı hiç düşünmemiştim.”

“Prens Wein bana sizden bahsetti. Söylentilerdeki kadar güzelsiniz.”

Ah, iltifat ediyorsunuz, diye düşündü mahcup bir sırıtmayla.

“Siz de Seçilmişlerin Buluşması’na davetli miydiniz, Sör Felite?”

“Hayır, Patura’nın yeni başı olarak kendimi tanıtmak için Lushan’a geldim. Her ulustan önemli figürler burada toplandı, bu yüzden hepsiyle bir kerede konuşmak faydalı olur.”

Anladım, diye düşündü Falanya, kafasında taşlar yerine otururken. Babasının aniden öldüğünü duymuştu. Hedefleri kendininkilere çok benziyordu.

“Prens Wein ile şahsen de konuşmak isterim. Küstahça bir istek olduğunun farkındayım, ama acaba biraz vaktini ayırıp ayıramayacağını sorabilir misiniz?”

“Kardeşime mi sorayım?”

Hemen cevap veremedi. Falanya normalde hiç düşünmeden başını sallayıp onaylardı, ama Wein’ın Buluşma’ya odaklanması gerekiyordu ve ona yardım etmek onun göreviydi.

“…Memnuniyetle önce sizinle konuşurum. Ne de olsa, kardeşim benden işlerini elimden geldiğince yönetmemi istemişti.”

Falanya’nın kalbi hızla çarpıyordu. Konfor alanının dışına çıkıyordu. Ama burada değilse, böyle bir şeyi yapma şansını nerede bulacaktı? Falanya, artık sadece abisine mektup taşıyan kız olmayacağına karar vermişti bile.

“…Anlıyorum. Kaba davrandım sanırım,” diye cevap verdi Felite ve bir an Falanya’ya dik dik baktı. Sonra gülümsedi. “Özür dilerim, Prenses Falanya. Konuyu daha fazla geciktirmeyeceğim. Patura ile Natra arasındaki ticareti ilgilendiriyor.”

Buraya kadar onları sessizce gözlemleyen Cosimo’nun kulakları dikildi. “Aman Tanrım, ben müsaade istesem daha mı iyi olur?”

“Hiç de değil. Bu, İmparatorluk’u da ilgilendiriyor,” diye cevap verdi Felite ve devam etti. “Natra’nın İmparatorluk’tan satın aldığı ürünlerin Patura’ya ihraç edildiğinin farkındasınız, değil mi? Bu İmparatorluk malları topraklarımızda biraz sorun yaratmaya başladı.”

“Ah, b-bir tür kusurları mı var?”

“Hayır, tam tersi. Mallar mükemmel kalitede. Bu yüzden vatandaşlarımız arasında iyi bir ün kazandılar.”

Falanya birkaç an düşündü. “Şey… Sorun ne olabilir ki?” diye sordu, başını yana eğerek.

Her zaman iş adamı olan Cosimo’nun yılların tecrübesi onu hızla cevaba götürdü. “…Anladım. Bu para ve mesafeyle ilgili, değil mi?”

Felite başını salladı. “İmparatorluk ürünleri yüksek kaliteli. İmparatorluk’tan Natra aracılığıyla gelip kıtanın yarısını kat ettikleri için nakliye maliyetlerinin fiyata yansıması mantıklı. Ancak buna rağmen o kadar üstünler ki insanlar yine de onları talep ediyor.”

“Bu… bana oldukça iyi bir şey gibi geliyor.” Falanya hala sorunu göremiyordu ve durumu ona bir kez daha Cosimo açıkladı.

“Prenses Falanya, pahalı ürünleri elde etmek zordur. Bazı vatandaşların buna gücü yetmeyecektir. Bu durumda pes mi edecekler? Hayır, ‘Daha ucuza nasıl alabilirim?’ diye düşünecekler.”

“…Ah.” Falanya nihayet durumu kavradı. “Ve Patura’nın İmparatorluk ile ilişkileri kötü…”

Cosimo devam etti. “Evet, ikisi arasında uzun zamandır bir düşmanlık var. Tarihsel ayrılığımızın bir sonucu denebilir. Ancak İmparatorluk mallarının Patura’ya akmasıyla insanlar İmparatorluk’a daha çok ilgi duymaya başlıyor ve bu bariyer düşmeye başlıyor.”

“Başka bir deyişle, insanlar kaçak mal sokmaya başlayabilir.”

“Kesinlikle. Siyasi çekişmemiz bizi uzak tutsa da Patura, İmparatorluk topraklarının kuzeydoğusunda kısa bir mesafede. Natra üzerinden olduğundan çok daha ucuza ithalat yapılabilir.”

Felite söze girdi. “Patura için Natra ile ticaretimiz bir dostluk sembolüdür. Buna saygısızlık etme niyetinde değilim. Ancak gerçek şu ki, yakında kaçak mallar tarafından boğulacağız ve ülkeniz aracılığıyla tedarik edilen malları satamayacağız. Bu yüzden bundan sonra işleri nasıl yürüteceğimizi tartışmak istiyorum.”

“…Bir an için müsaadenizi rica ediyorum.” Falanya, Sirgis’in kolunu çekiştirdi ve onu kenara çekti. “Sirgis, içime doğuyor, bu gerçekten kötü bir haber.”

“Evet, hafifçe söylemek gerekirse, Prens Wein’ın Patura’dan getirdiği anlaşmanın en az yarısını geçersiz kılacak.”

Vay canına! Falanya sessizce çığlık attı. “N-ne yapmalıyız?!”

“…Bu durum sizin takdir yetkinizin çok ötesinde. Şimdilik geri dönüp Prens Wein’ın fikrini alalım.”

“A-ama az önce onları dinlerken ne kadar önemli davrandım…”

“Prenses, temsilci olarak hareket etmek bir politikacının işinin bir parçasıdır. Ancak sadece itibarınızı kurtarmak için ulusun geleceğine karışmak iyi bir uygulama değildir. Gururunuzu yutmalısınız; aksi takdirde sizin için iyi görünmez.”

Falanya bir şeyler söylemeye yeltendi ama kendini durdurdu. Bir kez daha Felite’ye döndü. “…İsteğinizi anlıyorum, Sör Felite. Kardeşimle konuyu görüştükten sonra sizi buradaki mevcut konaklama yerimize davet etmek isterim. O zaman daha fazla konuşabileceğimizi düşünüyorum. Ne dersiniz?”

Felite yavaşça başını salladı. “Anlıyorum. Lütfen Prens Wein’a selamlarımı iletin,” dedi dudaklarını büzmüş Falanya’ya nazikçe devam etmeden önce. “Cüretkâr davranıyorsam affedin, Prenses Falanya, deneyim eksikliğinize rağmen bilge görünüyorsunuz. Prens Wein’ın gurur duyduğundan eminim.”

“…Çok teşekkür ederim.”

Müzakere etmesi gereken adam durumu yatıştırmaya çalışırken Falanya’nın kalbi utanç, hayal kırıklığı ve hatta biraz rahatlama ile doldu.

Cosimo ona kendi kızıymış gibi baktı. “Pekala, buradaki konuşmamız bitmiş görünüyor. İçeri geri dönelim mi? Benim yaşıma geldiğinizde, sonbahar rüzgarları bile cilde soğuk gelir.”

“Evet, gidelim. Sizden sonra, Prenses Falanya.”

“T-teşekkür ederim.”

İkili tarafından teşvik edilen Falanya, bir kez daha lüks daireye girdi.

Depresyona girmenin zamanı değildi, diye kendi kendini azarladı. Hala yapılacak çok şey vardı.

İncelenen tüm alanların tuzaklardan veya şüpheli faaliyetlerden arınmış olduğu sonucuna vardı. Elbette her şeyi kontrol etmek imkansızdı. Bir şeyi gözden kaçırmış olmaktan endişeliydi, ama en azından büyük bir asker grubunu saklayacak veya tuzak kuracak bir yer yoktu. Gerçi derme çatma evin her an çökme ihtimali vardı.

Potansiyel kaçış rotalarını onayladıktan sonra Ninym görevlerini tamamladı ve harap binadan ayrıldı. Wein’ın gözleri muhtemelen hala o belgelere yapışıktı. Acele edip ona yardım etsem iyi olur, diye düşündü, geldiği yoldan geri dönerken.

Tam o sırada—

“…Şu…”

Ninym tam da kasabanın daha kalabalık kısmına girmek üzereyken, yol kenarında insan gölgeleri fark etti.

“Hey, ihtiyar, ne oldu? Dilini mi yuttun?”

“Eşyalarını ver artık.”

İki adam, şık giyimli yaşlı bir adamı taciz ediyordu.

Sessizlik

Dikkat çekmek kötü bir fikirdi. Acil bir görevi vardı. Ona hiç dikkat etmiyorlardı bile. Bu yüzden—

“Pek bir seçenek yok sanırım.”

Tam o anda Ninym, çok dikkat çekici bir pusu gerçekleştirmeye karar verdi.

“Aaaargh?!”

Adamlara arkadan sessizce yaklaşarak birinin kolunu yakaladı ve şiddetle büktü.

“Ah! N-ne cehennem?”

Adamın gözleri az önce olanlar yüzünden şaşkınlıkla açılır açılmaz Ninym hızla bıçağını çıkardı ve adamın boynuna dayadı.

“Direnme.”

Boynundaki soğuk metali hisseden adam omzundaki acıyı unuttu ve yutkundu. Adam kontrol altına alınınca Ninym diğer adama ters ters baktı. “Beyefendiden uzaklaş.”

“L-lanet olsun sana…!”

“Uzaklaşmanı söyledim. Arkadaşının ölmesini mi istiyorsun?”

Zorlayıcı tonu onu geri çekilmeye zorladı ve kıdemliden bir, sonra iki adım uzaklaştı. Ninym, bıçağını dayadığı adamı kenara itti ve iki tarafın arasına girdi.

“Gidin. Gitmezseniz kan dökülür.”

“Hıh. S-sen…”

“Bırak gitsin. O bir amatör değil.”

İkiye karşı bir dövüşmek bile zaferlerini garanti etmiyordu. Ve kazansalar bile Ninym haklıydı: Kan dökülecekti. Yaşlı adamı saldırıp mallarını çalmaya çalışan serserilere tahammül edecek cesareti yoktu. Adamlar geri çekilirken ona sözlü zehir kustular.

İkisi tamamen ortadan kaybolduğunda Ninym nihayet gardını düşürdü. “Yaralı mısınız?”

Yaşlı adam başını salladı. Perdelenmiş beyaz gözleri Ninym’e döndü ve yavaşça başını salladı. “…Araya girdiğiniz için. Teşekkürlerimi sunarım.”

“Rica ederim,” diye cevap verdi. “Burası kanunsuz bir yer gibi görünüyor. Sadece paranoyaklık yapıyorsam affedin, ama yalnız yürümemenizi öneririm.”

“…Her sabah bu saatlerde bu bölgelerde dolaşırım, gerçi normalde daha az kullanılan yolları tercih ederim.”

“Anlıyorum. Spontanlığınız biraz kötü şansa yol açmış gibi görünüyor.”

“Hayır, öyle değil.” Sesine bir güç sızdı. “Asla spontane olmam. Bugün her zamankinden farklı bir yol kullandım, bu da sizin ortaya çıktığınızda o serseriler tarafından durdurulmama neden oldu…”

Yaşlı adam gözlerini kapattı, düşüncelere dalmış gibiydi. Ninym ne yapması gerektiğini merak ederken ona konuştu.

“Yerine getirmeniz gereken bir göreviniz yok mu? Devam edin. Kısa süre sonra biri gelip beni alacak, bu yüzden endişelenmenize gerek yok.”

“…O halde ben müsaadenizi isteyeyim. Affedersiniz.”

Tamamen tatmin olmasa da Ninym’in halletmesi gereken işleri olduğunu inkar edemezdi.

Yaşlı adam ona seslendi ve topukları üzerinde döndü.

“Fırtınaları koparanlar yalnız değildir. Sakın dikkat edin. Felaket yakında başımıza gelecek—”

“Hmm, ne garip bir yaşlı adam.”

Ninym olanları anlattıktan sonra Wein kayıtsız görünüyordu.

“Pek umursuyor gibi görünmüyorsun.”

"Ne de olsa kıtanın en büyük dininin ana vatanındayız. Şarlatan kaynıyor buralar. Hem sen de yaralanmadın… Benim için daha büyük sorun, Falanya’nın Felite hakkında anlattıkları."

"Bu kasabayı 'şarlatanlar' yönetiyor demek haksızlık bence… Neyse, ben de Patura meselesi yüzünden endişeliyim."

Ninym yanında başını sallarken Wein homurdandı. “Ne istediğini ve buraya nasıl geldiğimizi anlıyorum ama ben ne yapabilirim ki…?”

"Kabul ediyorum, can sıkıcı bir durum. Ama Wein…" Ninym önüne doğru işaret etti. "Şu an buna odaklanmalısın."

Gece olmuştu. Sabah erken saatlerde Ninym'in araştırdığı metruk binanın önünde duruyorlardı. Wein, Tigris ve üçüncü bir kişi, gizli toplantılarını yapmak üzereydi.

---

***

"Haklısın Ninym. Bu da en az o kadar önemli," diye yanıtladı.

"Sizi bekliyorduk." Karanlıktan Tigris'in hizmetkarı Fushto'nun yüzü ve sesi belirdi.

"Tigris nerede?"

"İçeride daha ileride. Bir katılımcı daha var," dedi. "Usta Tigris, lüks daireye tek başınıza girmenizi istiyor. Muhafızınız dışarıda beklemeli."

Ninym bu talebe ters ters baktı ama Wein eliyle onu durdurdu.

"Pekala, benim için sorun yok. Önden buyurun."

Wein, memnuniyetsizlikle köpüren Ninym'i geride bırakarak metruk binaya tek başına girdi.

İçerisi loştu. Odada tek bir mum bile yanmıyordu; duvarlardaki deliklerden sızan ay ışığı bir miktar aydınlık sağlıyordu. Ancak önemli figürlerin gölgeleri hiçbir yerde görünmüyordu.

"Tigris?" Wein karanlığa seslendi. Bir an sonra yukarıdan bir yanıt geldi.

"Selam, Veliaht Prens."

Wein yukarı baktı ve ikinci kattaki asma katı fark etti. Tigris'in başı koridorun kenarından göründü.

"Yukarıda ne yapıyorsun?" diye sordu Wein.

"Üçüncü üyemiz biraz inatçı davranıyor. Onları ikna etmeye çalışıyordum."

"'İkna etmek mi'? Ne konuda?"

"Dürüst olmak gerekirse, sen ve ben aynı fikirde olsak da, bu kişi tedbirli bir tip."

"…Bekle. Bu kadar geç kalmışken onlarla müzakereyi bitirmediğini mi söylüyorsun?"

"Hey, en azından buradalar. Anladığım kadarıyla son bir zorlama gerekecek. Bir dakika bekle, onları yakında dışarı çıkarırım."

Wein'ın salıvermek üzere olduğu şikayetlerden kaçar gibi, Tigris'in başı anında gözden kayboldu. Karanlıkta tek başına kalan Wein, memnuniyetsizlikle beklemekten başka çare bulamadı.

---

***

Sonra, bir süre sonra…

"Hm?"

Yukarıdan bir kargaşa sesi duyduğunu sandı. Tam sesin geldiği yöne bakarken, başının üzerinden garip bir gürültü yankılandı; tavandan sarkan paslı avizeye bir şeyin çarptığı sesiydi bu.

"N-ne—?"

Avizenin zinciri Wein'ın önünde koptu ve yere çarptı. Zincirler şangırdadı. Tozlar havalandı. Cam kırıkları ay ışığını keserek yıldızlar gibi parladı. Her şey durulduğunda, Wein'ın gözleri anında fal taşı gibi açıldı.

"Tigris…?!"

Yere düşen avizenin üzerinde Tigris'in bedeni yayılmıştı.

"Hey, iyi misin?!" Wein aceleyle yanına koştu ve omzunu kavradı. Bir an sonra donakaldı.

Kan vardı.

Karanlıkta bile Tigris'in kan kaybettiğini açıkça görebiliyordu. Kan, giysilerini lekelemişti ve bedeni gece tarafından yutulmuş gibi görünüyordu.

Wein'ın onun öldüğünü anlaması uzun sürmedi. Ölüm nedeni ya boynundaki kesikten kaynaklanan kan kaybı ya da sırtından kalbine saplanan bıçaktı. Adamın cansız gözleri Wein'ın göğsünü sıkıca kavramış, onu artık sessiz bir ceset olduğunu kabul etmeye zorlamıştı.

---

***

"Veliaht Prens! Ne oldu?!"

Kargaşayı duyan Ninym ve Fushto içeri daldı. Wein ve Tigris'i yerde yatarken gördüklerinde gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Veliaht Prens! Yaralandınız mı?!"

"Usta Tigris?! N-ne oluyor?!"

Ninym Wein'a, Fushto ise Tigris'e koştu. İki ustalarının durumunu doğruladıklarında, ifadeleri birbirinin tam zıttıydı.

"N-ne oldu burada…? N-neden böyle…?" Fushto'nun dudakları titriyordu. Gözlerine keder ve kafa karışıklığı çökmüştü ama yüzü kısa sürede gazaba dönüştü.

"Veliaht Prens Wein! Neler oluyor?!"

Doğal bir tepkiydi ama Wein sadece başını sallayabildi.

"Sakin ol. Ben de ne olup bittiğini bilmiyorum."

"Nasıl bilmezsiniz?! Usta Tigris öldü! Ve siz bilmiyorum mu diyorsunuz?!"

Fushto ona yaklaşmaya çalıştı; Ninym aralarına girdi. Şakaklarında boncuk boncuk terler birikmişti.

"Bay Fushto, lütfen Veliaht Prens Wein'a daha fazla yaklaşmayın, aksi takdirde sizi zapt etmek zorunda kalırım."

"Yerini bil, kadın! Veliaht Prens Wein! Cevap verin bana! Burada ne oldu?! Bu sizin işiniz mi?!"

"Geri durun, Veliaht Prens! Bay Fushto, bir adım daha atarsanız sizi düşman sayarım…!"

"Kesin şunu! Şimdi bunun zamanı değil!" Wein ikisini yatıştırmak için bağırırken…

"—Kimse kımıldamasın!"

Üçü de lüks dairenin girişine baktı. Orada birkaç düzine silahlı adam duruyordu. Haydut değillerdi; her biri aynı üniformayı giyiyordu.

"Biz Lushan'ın savunma gücüyüz!" diye duyurdu adamlardan biri. "Bu bölgede şüpheli figürler görüldüğüne dair bir rapor aldık! Direniş boşuna! Emirlerimize uyun!"

"Ngh." Wein huzursuz görünüyordu.

Gizli toplantı. Tigris'in ani ölümü. Lushan muhafızlarının hesaplı ortaya çıkışı. Bu noktada şüpheye yer yoktu.

Bu bir tuzaktı—!

Bu düşünce aklına dank eder etmez, Wein bir karar verdi. "Ninym!"

"Bu taraftan!"

Ne istediğini anında kavrayan Ninym, yerden fırladı. O da tereddüt etmeden binanın derinliklerine doğru onu takip etti.

"Durun! Nereye gidiyorsunuz?!"

"Kaçamazsınız! Peşlerinden!"

Fushto ve muhafızların sesleri arkalarından yükselirken, ikisi gölgelere doğru daha da ilerledi.

"Bok! Neden böyle oldu?!"

"Görünüşe göre tuzağa düşürüldün, Wein…!"

"Evet, ne sandın ki!"

Eğer bu bir tuzaksa, ne pahasına olursa olsun yakalanmaktan kaçınmaları gerekiyordu. Ve kaçmayı başarsalar bile, durumun kötüden beter olacağı kesindi.

Tüm bunları hesaba kattıktan sonra—Wein küstahça gülümsedi.

"İpleri elinde tutan kim bilmiyorum ama o esas planlayıcıdan intikam alacağıma yemin ederim…!"

---

***

Seçkin Tigris suikasta uğradı.

Resmi bir duyuru yapılmamış olsa da, söylentiler şehirde yangın gibi yayıldı. Neden? Kim? Nasıl?—Spekülasyonlar canlı bir varlık gibi kıvranıyor, bir gecede Lushan'ın Seçilmişler Toplantısı'nı bekleyen kutlama havası, kara fısıltılarla dolu bir şehre dönüşüyordu.

Elbette, söylentilere burun kıvıranlar da vardı. Yine de, kale kapılarının muhafızlar tarafından kapatıldığını ve Tigris'in malikanesi başta olmak üzere liderlerin kaldığı lüks daireler etrafındaki artırılmış güvenliği fark ettiklerinde, bir şeylerin döndüğünü kabul etmek zorunda kaldılar.

"Bana bunun doğru olmadığını söyleyin…"

Lushan'da toplanan liderlerin, Veliaht Prens Wein'ın Tigris'in ölümüne karıştığını duyması uzun sürmedi.

---

***

"Baba! Acil bir haberim var!"

Böyle kişilerden biri olan Tolcheila, astından aldığı raporla hiç vakit kaybetmeden Gruyere'e koştu.

"Prens Tigris öldürüldü ve bunu Veliaht Prens Wein'ın yaptığını söylüyorlar!"

"Biliyorum." Gruyere, lüks dairesinin bir odasında oturmuş, telaşlı Tolcheila'yı hafif bir gülümsemeyle karşıladı. "Bana az önce kendisi söyledi."

"Ha?" Tolcheila boş boş ona baktıktan sonra orada oturan bir figür fark etti. Gözleri tanımayla büyüdü. "V-Veliaht Prens Wein?!"

"Ah, Prenses Tolcheila. Ne büyük bir tesadüf."

Şüphesiz ki, bizzat Wein Salema Arbalest'ti. Buna nasıl "tesadüf" diyebilirdi ki? Tigris'in cinayetinden dolayı Lushan genelinde aranan bir suçluydu. Bu skandalın tam merkezinde duruyordu. Neden onların lüks dairesine gelmişti?

"Dün gece buraya sığınmıştı. Geçen günün karşılığı olarak geldiğini söyledi," dedi Gruyere, Tolcheila'nın şüphesini sezerek. "Ne olup bittiğini bilmeden kabul ettim. Kim bilebilirdi ki böyle bir karmaşanın içine düşeceğini? Bilseydim seni dışarı atardım."

"Borçlar, insanın en iyi dostudur."

"Hah, seninle müzakere etmek ölümcül sonuçlar doğuruyor," diye yanıtladı Gruyere gülerek. "Peki, sen mi yaptın?"

"Asla."

Gruyere sıkılmış bir şekilde tavana gözlerini dikti. "Gelecekte zaten çatışacağınız için Tigris'i ortadan kaldırmış olabileceğini düşünmüştüm."

"O kadar saldırgan değilim, Kral Gruyere."

"Öyle mi? Cavarinli Ordalasse'den kurtulmadın mı?"

"Bayağı bir suçlama. General Levert'in bu işi yaptığı resmen belirlenmemiş miydi?"

İkisi rahatça konuşuyordu ama atmosfer hiç de öyle değildi.

Tolcheila araya girdi. "Eğer prens Tigris'i öldürmediyse, o zaman kim öldürdü?"

"Mükemmel bir soru. En büyük şüpheli, orada bulunan üçüncü kişi."

Tigris'in metruk eve davet ettiği üçüncü taraf. Bir kişi cinayet kurbanı, diğeri Wein olduğuna göre, son kişinin suçlu olduğunu varsaymak gayet mantıklıydı.

"Kim olabilirler ki…?" Wein kaşlarını çatarak merak etti.

Karşısında Gruyere homurdandı. "Kim olduğunu hiç öğrenemedin mi?"

"Hayır, ama Tigris'in tavrından anladığım kadarıyla, olay yerindeydiler."

"Anlaşılan işin zor," diye yorum yaptı Gruyere. "Burada saklanmakta özgürsün, Veliaht Prens Wein, ama sonsuza dek takılıp kalma. Seçilmişler Toplantısı'nın ertelendiği haberini aldım ama bu en fazla birkaç gün sürer. O zamana kadar Tigris'in gerçek katilini bulamazsan…"

"Suçlu durumuna düşeceğim."

"Aynen öyle."

Ne de olsa, Seçilmişler Toplantısı'na davet edilen bir Seçkin Lushan'da ölmüştü. Dikkatli olmazlarsa, bu durum daha fazla kaosa yol açabilirdi: tıpkı Tigris'in ana vatanı Velancia'nın Levetia'dan ayrılması veya isyan etmesi gibi. Levetia'nın bakış açısından, suçlu olsun olmasın, halka açıkça birini suçlamaları ve o kıvılcımları söndürmeleri gerekiyordu.

Suçu bana yıkmaları en kolayı olurdu, zira bir numaralı şüpheliye en yakın bendim. Bir Seçkin'i öldürdüğümü iddia etmek, onlara Natra'ya darbe vurma fırsatı verirdi.

Hafif tabirle, başı beladaydı. Ve Wein'ın durumu tersine çevirmek için sadece birkaç günü olduğu göz önüne alındığında, bu iki kat doğruydu.

"...Referans olması adına birkaç soru sormak istiyorum. Kutsal Seçkinler arasında Prens Tigris'e kin besleyen birini hatırlıyor musunuz?"

"Hatırlıyorum. Gerçi bu bilgi, üçüncü kişiyi bulma görevinizde size pek yardımcı olmaz. Falcasso'lu Miroslav bunlardan biri. Tigris, askerlerini iki ulusun sınırına yerleştirdikten sonra birçok askerini kaybetti. Tigris ile Ulbeth İttifakı'ndan Agata arasındaki bir anlaşmanın gerildiği ve Tigris'in kendini geri çekmeye çalıştığı anlaşılıyor. Tigris'in, Steel'e pek iyi gözle bakmayan Vanhelio Kralı ile gizlice ilişki kurduğuna dair söylentiler vardı."

"Prens Tigris kendini çok fazla şeye bulaştırmış gibi görünüyor..."

"Hırs denen canavarı dizginleyemedi. Şahsen ben onu sonsuza dek izleyebilirdim." Gruyere kıkırdadı. "Kutsal Seçkinler temelde birbirine bağlıdır. Agata, İttifak'ı kontrol edebilmek için Levetia'yı denetler ve Kutsal Kral Ajansı ile sürekli anlaşmazlık içindedir. Miroslav'ın selefi yetenekli bir liderdi, bu yüzden şimdi her köşeden muhalefetle karşılaşıyor. Bilirsiniz, geçmişte Vanhelio Krallığı ile diplomatik ilişkilerim oldu."

Hem duygusal hem de ulusal çıkarlar için Kutsal Seçkinler dışarıdan bir bütün olarak görülse de, ilk fırsatta birbirlerini ezmeye hevesliydiler. Gruyere, Kutsal Seçkin olmanın anlamının bu olduğunu söylüyordu.

Bu kolay olmayacak, diye düşündü Wein.

Sanki zihnini okumuş gibi, Gruyere devam etti: "Bilginiz olsun, size sığınak sağlamak, benden alacağınız tek yardım."

"Anlıyorum. Bu, bir anlaşma yapmaya açık olmadığınız anlamına gelmez, değil mi?"

"Eğer zahmetime değer kılabilirseniz. Batan bir gemiye borç vermekten ben bile hoşlanmam."

"Peki o zaman, Kral Gruyere, zahmetinize değecek ne olabilir, diye sorabilir miyim?"

Gruyere birkaç saniye düşündükten sonra Tolcheila'ya baktı. "Sanırım Tolcheila ile evlenmeyi kabul ederseniz size yardım ederim. Ne dersiniz?"

"Bu konuşmayı hiç yaşanmamış sayalım."

Tolcheila Wein'a ters ters bakarken Gruyere kahkahalarını zor tuttu.

"Prens Wein, benden bu kadar mı nefret ediyorsunuz?"

"Hayır, hiç de değil. Sadece Kral Gruyere'yi kayınpederim olarak kabul etmeyi reddediyorum."

Daha fazla dayanamayan Gruyere, yüksek sesle kahkaha atarak karnına vurdu.

"...En büyük düşmanım olarak yerini sağlama aldın," diye hırladı Tolcheila.

"Gençliğin denemelerini ve sıkıntılarını izlemek eğlencelidir, ama kendi denemelerini üstlenmekten daha büyük bir zevk yoktur. Hadi, Tolcheila. Her an hazırım."

Şakayla birbirleriyle kavga eden baba-kız ikilisine yan gözle bakarak, Wein pencereden dışarıya dikti gözlerini.

Elimdeki kalan zamanda kaç ipucu toplayabilirim acaba...

Bu, tamamen sağ kolu Ninym'in gizlice Lushan'ı dolaşmasına bağlıydı.

***

"—Durum neye benziyor?"

Lushan'ın sayısız boş ara sokağından birinin köşesinde, iki kapüşonlu figür gölgelerin arasına gizlenmişti.

"Majesteleri güvende. Şu an Soljest temsilcilerinin lüks dairesinde kalıyor." Ninym'in kızıl gözleri kapüşonunun altından dışarıya bakıyordu. "Peki sen, Nanaki?"

"Herkes tam bir karmaşa içinde; özellikle Falanya. Gerçi onu suçlayamam," dedi diğer figür. "Geri dönüp Wein'ın iyi olduğunu söyleyince sakinleşeceğinden eminim. Ama bu sadece geçici bir çözüm. Lüks daire muhafızlarla çevrili ve kimse girip çıkamıyor. Eğer böyle devam ederse, er ya da geç patlayacaklar."

Efendilerinin cinayetle suçlanması ve yabancı bir ülkede ev hapsine alınmaları, delegasyonun yüreklerine ve zihinlerine ciddi bir baskı bindirmişti.

"O zaman bunu mümkün olduğunca çabuk çözmeliyiz... ama üçüncü kişinin kim olduğunu hala bilmiyoruz," diye belirtti Ninym.

"Bu konuda birkaç sorum var."

"Dinliyorum. Ne?"

"İlk olarak, muhafızlar çok hızlı hareket etti. Bizim lüks dairemiz kuşatıldığında da öyle hissettirmişti, ama aynı zamanda şehri de ablukaya alıp insanların girip çıkmasını aynı sürede engellediler. Katilin kaçmasını önlemek için olduğunu söylediler, ama önceden hazırlanmış gibi görünüyorlardı."

"Sadece etkili olmaları da bir ihtimal... ama not etmeye değer."

"Buluşmadan önce biraz araştırma yaptım ve cinayet gecesi Kutsal Seçkinlerden üçünün yerini doğruladım: Gruyere, Silverio ve Miroslav."

"Ne öğrendin?"

"Gruyere'nin bir partide, Silverio'nun bir törende olduğunu ve Miroslav'ın Kral Skrei'nin lüks dairesine gittiğini doğruladım. Ancak, Miroslav'ın gizlice dışarı sızmış olma ihtimali var."

"Prens Miroslav'ı da katarsak, geriye kalan şüpheliler o, Dük Steel ve Temsilci Agata. O sırada terk edilmiş binada birisi olmalıydı. Dahası—" Ninym göğüs cebinden silindirik bir nesne çıkardı. "İçeri sızdığımda bunu buldum. Ne düşünüyorsun, Nanaki?"

"...Bıçak kılıfı mı? Üzeri kurumuş kanla kaplı... Bu oyulmuş sembol..."

"Ulbeth İttifakı'na ait," diye tamamladı Ninym. "Agata'nın şehrinin amblemi."

***

Wein'ın nerede olduğunu öğrendiğinden beri, "sakinlik" kelimesi Falanya'nın sözlüğünden silinmişti.

"Öf..."

Küçük bir hayvan gibi inleyerek odasında bir hayalet gibi dolaştı, oturdu, bir dakika düşündü, ayağa kalktı ve tekrar odada volta attı. Bu döngüyü tekrarladı, ama bu sadece zaman öldürmekten başka bir işe yaramadı. Onu gören delegasyon üyeleri, zihnini rahatlatmak için güvence verici sözler söylemeye çalıştılar, ancak fayda etmedi.

"Sirgis, Nanaki henüz dönmedi mi?" diye sordu.

"Herhangi bir haber almadım," diye cevapladı Sirgis, her zamanki gibi sakin bir tonla.

"Anlıyorum," diye mırıldandı Falanya ve odada dolaşmaya devam etti. Sirgis onu gözlemledi — ve aniden sessizce içini çekti.

"Zamanla aklınız başınıza gelir sanmıştım, ama öyle görünmüyor."

"Ne dedin? Bir şey mi söyledin?"

Efendisinin bakışlarında bir öfke kıvılcımı parladı, ama Sirgis cesurca devam etti. "Ne yazık ki, Majesteleri, burada istediğiniz kadar endişelenin, Prens Wein'ın dönüşü üzerinde hiçbir etkisi olmayacak."

"Hey...!" Falanya neredeyse ona çıkışacaktı. Yakındaki bir sandalyeye sendeledi. "...Biliyorum," diye yanıtladı. "Kardeşim için endişelenemez miyim?" diye acı dolu bir ifadeyle diretti.

"Evet, doğru," diye karşılık verdi Sirgis, zerre kadar merhamet göstermeden. "Kasaba halkı aileleri için endişeyle dolup taştığında ve güvenlikleri için dua ettiğinde bu erdemli olabilir. Ancak siz, bir ulusun prensesisiniz ve Prens Wein kayıp olduğuna göre, bu delegasyonun temsilcisisiniz. Onu destekleme arzunuzu yerine getirmek istiyorsanız, buradaki halkımıza liderlik etme görevini üstlenmelisiniz."

"............"

Sözleri kalbine saplandı. Sessizlik uzadı. O da hiçbir şey söylemedi ve önünde oturan genç kızın yeni bir adım atmasını beklemeye devam etti.

"...Sirgis, lütfen bana fikrinizi söyleyin. Ne yapmalıyım? Detayları verin."

Sorusu bir temsilcinin sorusuydu ve Sirgis saygıyla eğildi.

"İlk olarak, ılık, nemli bir bez alıp yüzünüzü silmelisiniz. Ondan sonra, lütfen delegasyonumuzun her üyesiyle konuşun. Sizden gelecek birkaç kelime herkesi birleştirecek ve bu ikilemle yüzleşmemizi sağlayacaktır."

"...Evet, haklısın. Onların beni böyle görmelerine izin veremem." Falanya çekingen bir şekilde gülümsedi. Bu, bu görevi üstlenmeye hazır olduğunu gösteren bir sırıtıştı. "Saçımı ve kıyafetlerimi hazırlamalıyım. Sirgis, lütfen hizmetçileri çağırın."

"Anlaşıldı." Sirgis, Falanya'nın emirlerini kabul etti ve odadan ayrıldı. Koridorda yürürken kendi kendine mırıldandı.

"...Çocuklara talimat vereceğimi kim düşünürdü." Kendi kendini küçümseyen bir gülümsemeye büründü, ama bu hızla gölgede kaldı. "Sorunlarımız burada başlıyor. Acaba o prens durumu tersine çevirebilecek mi..."

Prens sağ salim dönemezse, prensesin kararlılığı bile kum gibi dağılırdı. Elbette, az önce söylediği gibi, ne kadar endişelenirse endişelenesin durum değişmeyecekti.

Yine de Sirgis, durumun prensesi gözyaşlarına boğmamasını umuyordu.

***

İki gün sonra, Seçilmişler Toplantısı'nın yeniden başlayacağı duyuruldu.

Kutsal Kral Ajansı'nın derinliklerinde, kraliyet ailesi için bir konut bulunuyordu. İçindeki resepsiyon odası mükemmel yuvarlaklıktaydı ve ortasına dairesel bir masa kurulmuştu. Bu iki daire Levetia'nın sembolünü temsil ediyordu. Kadim zamanlardan beri, bu villa Kutsal Seçkinler için geleneksel bir toplantı yeri olarak hizmet vermişti.

Şu anda masanın etrafında yedi kişi oturuyordu.

Soljest Krallığı Kralı Gruyere.

Falcasso Krallığı Prensi Miroslav.

Ulbeth İttifakı Temsilcisi Agata.

Vanhelio Krallığı Dükü Steel.

Kutsal Kral Silverio.

Kutsal Kral'ın yanında, Levetia İncil Bürosu direktörü Caldmellia.

Ve Prens Miroslav'ın yanında, Cavarin Krallığı Kralı Skrei.

Batı'nın liderleri, Seçilmişler Toplantısı için bir araya gelmişti.

"—Hepinize hoş geldiniz, katılımınız için teşekkür ederim." Geniş salonda bile Caldmellia'nın sesi bıçak gibi havayı kesti. "Küçük bir kaza yaşadığımızı biliyorum, ancak İncil Bürosu direktörü olarak bu Seçilmişler Toplantısı'nı yürütme fırsatına sahip olduğum için minnettarım."

Kutsal Seçkinler kayıtsızdı.

"Bir Kutsal Seçkin'in ölümüne gerçekten 'küçük bir kaza' mı diyeceksiniz? Direktör olunca tüm akıl ve sağduyunuzu bir kenara bırakmanız mı gerekiyor?" diye sordu Miroslav, iğneleyici bir alaycılıkla.

"Lushan'ı yönetmekten sorumlu olan İncil Bürosu'dur. Bir Kutsal Seçkin'in ölümünü küçümsememelisiniz, Caldmellia."

Gruyere, Miroslav'ın yorumunu takip etti ve ona meydan okuyan bir bakış attı. Ancak Caldmellia'yı sarsmak için daha fazlası gerekecekti.

"Elbette. Prens Tigris'in Lushan'daki zamansız vefatını kişisel bir başarısızlık olarak hissediyorum. Bu bana acı veriyor. Ancak — cesur olabilirsem — böyle bir mesele, bu Seçilmişler Toplantısı'na kıyasla önemsizdir."

Kutsal Seçkinlerin gözleri kısıldı.

"Ne demek istiyorsunuz 'önemsiz' derken, Leydi Caldmellia?" diye sordu Agata.

Caldmellia bir açıklama yaptı. “Bildiğiniz gibi, kıtada her yer gergin. İmparatorluk’taki kargaşayla başlayan isyan ateşi, şimdi her ulusta için için yanıyor. Doğu Levetia’nın etkisini görmezden gelemeyiz. İşte bu yüzden rollerimizin önemi benzeri görülmemiş derecede yüksek.”

“…Yani bu Toplantı’nın yönü, bir Kutsal Seçkin’in hayatından daha mı önemli diyorsunuz?”

“Kesinlikle, Sör Agata. Tüm Kutsal Seçkinler kendilerini halkın iyiliğine adar. Seçilmişler Toplantısı’nı düzenlemek, bu boş sandalyenin yasını tutmaktan çok daha önemli bir eylemdir.”

Sessizlik

Kutsal Seçkinler sessiz kaldı. Eğer burada hemen itiraz etselerdi, kendi hayatlarını halkınkinden üstün tutuyor gibi görüneceklerdi. Herkes bunun pek iyi bir yol olmadığını biliyordu.

Caldmellia bu tepkiyi bekliyor olmalıydı; ışıl ışıl gülümsüyordu.

“Ayrıca, Prens Tigris’in katilinin kim olduğuna dair bir fikrimiz var.”

“…Prens Wein hakkındaki söylentileri kastediyorsunuz, değil mi?” Steel umutsuz bir sesle sordu. “Gerçekten Prens Tigris’i kendi elleriyle öldürmüş olabilir mi?”

Miroslav küçümseyerek konuştu. “Olay yerinden kaçtı, değil mi? Üstelik hala firarda. Masum olduğunu iddia etmek ne kadar mantıklı?!”

Agata sessizce homurdandı. “…Görgü tanığı olmadığını duydum, ama tam olarak ne oldu, Leydi Caldmellia?”

“Haklısınız, Sör Agata. Prens Tigris’in astından duyduğum kadarıyla, Prens Tigris ve Prens Wein terk edilmiş bir binada buluşmuş, hizmetkar garip bir ses duyduğunda içeri koşmuş. Oraya vardığında, Prens Tigris’i ölü, Prens Wein’i de yanında bulmuş.”

“O zaman her şey ortada!” Miroslav haykırdı. “Görünüşe göre ikisi kötü işler çeviriyormuş. İşler sarpa sarmış ve biri diğerini öldürmüş. Hepsi bu. Hadi acele edip bir sonraki konuya geçelim!”

Tam bu sırada Gruyere sırıtarak sözünü kesti.

“Falcasso prensi epey aceleci görünüyor. Bana kalırsa, daha fazla tartışmak işinize gelmiyor gibi.”

“Ne…?! Aptal olma! Açıkça ortada olanı söyleyerek zaman kaybetmek yerine, gerçekten önemli olan başka şeyleri konuşmalıyız diyorum! Yoksa Kuzeyin Canavar Kralı insan mantığını anlamıyor mu?!”

“Bu kadar önemli bulduğun konulardan biri, yanında oturan Kral Skrei ile mi ilgili? Ah, ne trajik. Bir yoldaşın ölümünün yasını tutmak yerine, en büyük endişeniz onun yerini doldurmak.”

“Hıh, lanet olsun sana…!” Miroslav tartışmaya başladı, ancak Steel kendi teorisini dile getirdi.

“Ben de biraz daha tartışmak istiyorum. Prens Tigris sanattan anlamasa da ruhu güçlüydü. Işıltısı nasıl çalındı? Nasıl kırıldı? Eğer bunu keşfedebilirsem, ah, eminim sanatsal sürecime fayda sağlayacak…!”

“…Ama tartışsak bile, ne gibi ipuçları bulabiliriz ki…”

Agata konuşurken, Gruyere genişçe gülümsedi. “O konuda endişelenmeyin. Çok sürmez.”

“Ne çok sürmez?”

Kutsal Seçkinler kaşlarını çatarken, o ana kadar sessiz kalmış olan Kutsal Kral Silverio, aniden salonun girişine döndü. Kapı açıldı ve tek bir kişiyi ortaya çıkardı.

—Ah, ne güzel. Herkes burada. Birçoğunuzla daha önce tanışma şerefine eriştim ama kendimi tekrar tanıtmama izin verin.

Tüm gözler üzerindeyken, ziyaretçileri genişçe sırıttı.

“Ben Natra Veliaht Prensi, Wein Salema Arbalest… Geç kaldığım için özür dilerim, ama Seçilmişler Toplantısı’na katılmak için buradayım.”

***

Wein tam da şu sıralar Toplantı’ya gelmiş olmalıydı.

Ninym, bir ara sokağın köşesinden Kutsal Kral Ajansı’nı izlerken hafifçe içini çekti.

Son birkaç gündür olabildiğince bilgi topladım ve üçüncü kişinin neredeyse kesinlikle Agata olduğu sonucuna vardım… Sadece kesin bir kanıt bulamadım.

Bu gidişle, onu haklı çıkaracak şekilde suçlamak zor olurdu. Son seçenekleri, Wein’in Batı’nın en güçlü figürleri olan Kutsal Seçkinler ile ittifak kurmasına bağlıydı. Onlar mucizeler yaratabilirlerdi. Seçilmişler Toplantısı’nda gerçeğin pek bir önemi yoktu. Her şey kâra bağlıydı.

Ninym sadece Wein’in başkalarını kandırma yeteneğini sergilemesini ve onları yanlış sonuca yönlendirmesini umabilirdi.

Ama… Ninym, ikisi ayrıldığında olan bir şeyi hatırladı. Topladığı bilgileri inceledikten sonra, Wein ona tek bir soru sormuştu.

Acaba neden sormuştu?

Hala bir sırdı onun için. O bilginin ne değeri vardı ki?

Şunu sormuştu: “İkinci kattaki koridordan sarkan avize ne kadar uzaktaydı?”

***

Wein birdenbire ortaya çıkmıştı. Silverio’dan sonra tepki veren ilk kişi Miroslav oldu.

“Piç! Ne cüretle buralarda yüzünü gösterirsin! Muhafızlar! Tutuklayın onu!”

Miroslav kısık bir sesle askerleri çağırmaya çalışırken, Wein itiraz etmek için elini kaldırdı.

“Ah… Prens Miroslav, değil mi? Üzülerek belirtmeliyim ki, burada askerleri harekete geçirme gücünüz yok. Ve beni tutuklama emriniz yersiz olurdu, eklemeliyim ki.”

“Ne…?!”

“Ne de olsa burası Kutsal Kral Ajansı ve sorumlu olanlar ya Kutsal Kral ya da İncil Bürosu’nun direktörü. Ayrıca, Kutsal Kral’ın bizzat kendisi tarafından Seçilmişler Toplantısı’na çağrıldım ve davetin hala geçerli olduğunu teyit ettim. Bir sorun mu var?”

“Davetiniz hala geçerli,” dedi Caldmellia alaycı bir sırıtışla. “Demek bu yüzden buradasınız. Gayet mantıklı. Aynı zamanda, Prens Tigris’in cinayetinde baş şüphelisiniz. Buna ne dersiniz?”

Wein, masum bir ifadeyle yuvarlak masaya oturdu. “Görünüşe göre korkunç bir yanlış anlaşılma dolaşıyor. Toplantı’dan hemen önce böyle bir şeyin olmasına şaşırdım.”

“Bir yanlış anlaşılma mı? Bir yanlış anlaşılma, öyle mi?!” Miroslav Wein’e çıkıştı. “Prens Wein! Prens Tigris’i öldürdüğünüzü inkar mı ediyorsunuz?!”

“Elbette. O öldüğünde tesadüfen oradaydım. Onu öldürmeyi aklımdan bile geçirmem.”

“O zaman bana şunu söyleyin! Sizden başka kim öldürmüş olabilir ki onu?!”

“Şey, o—”

Wein Agata’ya baktı. Bakışları üzerine düşer düşmez, Agata sanki yere mıhlanmış gibi donakaldı. Bu tepkiden memnun kalan Wein, düşüncesini tamamladı.

“Bir İmparatorluk suikastçısı, elbette.”

***

—Bir İmparatorluk suikastçısı, elbette.

Agata, Wein’i duyduğunda rahatlamaktan çok şaşırmıştı.

Üçüncü kişinin ben olduğumu anladı mı acaba…?

Tigris’in terk edilmiş lüks dairede buluşmaya davet ettiği kişi… Agata’ydı. Muhafızlar Wein’e odaklanmış olsa ve Agata zar zor kaçmayı başarmış olsa da, her kanıtı örtbas edebildiği söylenemezdi. Biraz araştırılsa foyasının ortaya çıkacağını düşünüyordu. İşte bu yüzden, saldırıya uğraması halinde kullanmak üzere dikkatlice bir bahane hazırlamıştı. Agata, İmparatorluk’un işin içinde olduğuna dair bir spekülasyon duymayı hiç beklemiyordu.

…Hayır, öyle değil.

Wein’in keskin bakışları. Prens, üçüncü kişinin kendisi olduğunu biliyor olmalıydı. Ama o zaman neden—

…Bunu da mı anlamıştı?!

Agata, Wein’in sırıttığını izledi.

Evet, doğru.

Wein artık emindi.

Üçüncü kişi Agata olsa bile, Tigris’i başka birinin öldürmüş olma ihtimali vardı…!

Wein en başından beri bir şeylerin yanlış olduğunu hissetmişti. Üçüncü kişi kim olursa olsun, terk edilmiş bir binada gizlice buluşacaklarsa, Tigris güvenliğini sağlamak için her türlü önlemi alırdı. Ve yine de, acımasızca öldürülmüştü. Tamamen savunmasız kalmadığı sürece bu asla olamazdı.

Dahası, üç kişi arasındaki bir buluşma, suç işlemek için en kötü zamandı. Diyelim ki Wein ölmüş olsaydı, ya Tigris ya da Agata şüpheli duruma düşerdi; Agata ölmüş olsaydı, Tigris ve Wein. Ölmeyen herkes otomatik olarak suçlu sayılırdı. Sır, Tigris’le birlikte ölmüştü, ama eğer Wein bir şekilde Agata’yı suçlasa veya ifade verseydi, onu hızla tutuklatabilirdi. Agata’nın Tigris ile yalnız buluşup onu o zaman öldürmesi daha kolay olurdu.

Bu yüzden, bu yeni bir olasılığı doğurdu: Davetsiz dördüncü bir kişi oradaydı.

***

“Öncelikle, o gece harap lüks dairede ne yaptığımı açıklayayım.” İç düşüncelerini kendine saklayarak, Wein Kutsal Seçkinler’e döndü. “Seçilmişler Toplantısı’ndan önce, Prens Tigris tarafından önerilen gizli bir toplantıya katılma planım vardı. Astı buna tanıklık edebilir.”

Miroslav Wein’e ters ters baktı. “Peki ne konuşacaktınız?”

“Aslında ben de tam emin değilim, ama üçüncü bir tarafın da katılacağını bildirmişti. Maalesef, bana hiçbir isim verilmedi.”

“Hiçbir şey bilmediğiniz bir toplantıya öylece mi daldınız? Hıh, Prens Wein—hakkında duyduğum tüm övgülere rağmen—sandığımdan daha dikkatsiz.”

“Ah, evet, öyle. Gitmeseydim yanlış yere suçlanmazdım. Buna pişmanım.” Wein, Miroslav’ın alaycı sözlerini omuz silkerek geçiştirdi. “Konuya geri dönelim. Belirtilen saatte lüks daireye vardım. İkinci katın tepesinden, Prens Tigris bana üçüncü üyeyi aşağı getireceğini söyledi ve gözden kayboldu. Onun dönmesini beklerken, Prens Tigris’in cansız bedeni yukarıdan aşağı yuvarlandı.”

Steel elini kaldırdı. “Prens Wein, üçüncü kişinin kimliğini teyit edebildiniz mi?”

“Maalesef, o anki tek düşüncem prense doğru koşmaktı.”

Miroslav atılmaya hazırdı. “Ne kadar da uygun bir bahane! Bu üçüncü tarafın varlığından emin misiniz?!”

Caldmellia araya girdi. “O konuda Prens Tigris’in astından sözlü ifademiz var. Prens Wein, bu kişinin İmparatorluk’tan bir suikastçı olduğunu mu söylüyorsunuz?”

“Kesinlikle.”

Bu, elbette, hepsi yalandı. Lüks dairede hiçbir İmparatorluk suikastçısı yoktu. Dördüncü üye, şüphesiz, bir Kutsal Seçkin’in astıydı. Ve Wein, onları gönderenin amacını biliyordu.

Üç kişiden birini öldürmek.

BAŞLIK: Kurgunun Ötesi

İşin içinde muhtemelen bir öncelik sıralaması vardı ama bu pek önemli değildi. Sonuçta, asıl planlayıcı üçünü de baş belası olarak görüyordu. Yine de hepsinden kurtulamazlardı. Bunu yapmak daha fazla sorun yaratırdı. Bu yüzden birini öldürmeye, diğer ikisinin üzerine cinayeti yıkmaya ve birbirlerini yok etmelerini izlemeye karar verdiler. Kimin suçlu bulunduğu önemli değildi, zira dördüncü kişi her halükarda kâr edecekti…

—Planının özü buydu, değil mi Caldmellia?

İncil Bürosu’nun müdürü Caldmellia. Wein, dördüncü figürü gizlice içeri sokanın o olduğundan emindi.

Açıkçası, ben Levetia için bir tehdittim, Tigris Kutsal Kral’ın tahtına göz dikmişti ve Agata, şehrinin yönetimi konusunda Kutsal Kral Ajansı ile mücadele ediyordu.

Caldmellia için üçünün de ölü olması daha iyiydi. Bu yüzden gece geç saatteki toplantıları onun için büyük bir şanstı.

Lushan onun kendi bölgesiydi. Terk edilmiş binadaki toplantımızdan ve bağlantılı gizli rotalardan veya sır odalarından haberdar olması hiç de garip olmazdı. Ve anında olay yerine muhafız gönderebilirdi. Şehri kapatan kişi Caldmellia olmalıydı.

Wein zihninde genişçe sırıttı.

Ninym nasıl içeri sızıp Agata’nın kanının bulaştığı bir kın bulabilmişti? Güvenlik neden bu kadar gevşekti? Kapsamlı bir aramadan sonra bile kimse bulamadığı için mi? Hadi canım.

Her şey, Wein ve Agata’yı birbirine düşürmek için tasarlanmış bir kurguydu. Caldmellia, Wein’ın Gruyere’nin lüks dairesinde saklanacağını da biliyor olmalıydı. Ve onu serbest bırakan da oydu.

“Prens Wein, üçüncü kişiyi kendiniz görmediyseniz, onun bir İmparatorluk suikastçısı olduğunu nereden biliyorsunuz?” diye sordu Gruyere kıkırdayarak. Neler olup bittiği hakkında bir fikri olan biri olarak, bu komplo teorisini gülünç bulmuş olmalıydı.

“Çok basit. Toplantıya katılmak için neden ben seçildim? Ve Prens Tigris’in ölümünden kim fayda sağlardı? Bu iki soruyu birleştirdiğinizde, cevap oldukça açık.”

“Ne demek istiyorsunuz?”

“—İmparatorluk ile güçlerini birleştirmek ve ulusumu kendi tarafına çekerek Kutsal Seçkinler arasında İmparatorluk yanlısı bir hizip oluşturmaktı. Prens Tigris’in hedefi buydu.”

Masanın etrafındakiler hareketlendi. İmparatorluk, teknik olarak Batı’nın düşmanıydı. Elbette, komşu uluslar için değerli bir ticaret ortağıydı ama bu tür işlerin gizlice yapıldığı biliniyordu.

“Anlıyorum. Bu kesinlikle mümkün. Ne de olsa, diğer Kutsal Seçkinler’in sürekli canını sıkıyordu. Arkadaşsız olduğunu düşünmüş, İmparatorluk ile bağlantı kurarak beladan kurtulmayı ummuş olmalı,” diye mırıldandı Gruyere hayranlıkla.

Wein, elbette, her şeyi anında uyduruyordu. Ancak gerçekte, Tigris’in İmparatorluk ile temas kurmaya çalışması tamamen olasıydı. Tam da bu yüzden bu yalanlar bu kadar inanılırdı.

“İmparatorluk’un tarafını tutmak vatana ihanettir! Affedilmez!” diye haykırdı Miroslav.

Orta kıtayı boydan boya geçen büyük dağ silsilesi içindeki üç ana yoldan, güney yoluna bakan ulus Miroslav’ın krallığıydı. Kaçınılmaz olarak, İmparatorluk ile acı bir geçmişleri vardı. Miroslav için İmparatorluk lanetli bir düşmandı.

Wein devam etti. “Ancak Prens Tigris’in planı trajik bir başarısızlıktı. İttifak kurmayı amaçladığı devlet tarafından ihanete uğradı ve öldürüldü.”

“Bu kısmı anlamıyorum,” diye araya girdi Caldmellia. “Başarılı olup olmayacağı ne olursa olsun, İmparatorluk neden İmparatorluk yanlısı bir hizip için filizlenen her umudu ezmek istedi?”

“Uzun vadede kötü bir hamle ama İmparatorluk’taki mevcut durum o kadar istikrarsız ki uzun vadeli bir bakış açısını bile düşünemiyorlar. Başkalarının onlardan faydalanmasını engellemek için, İmparatorluk çatışmadan kaçınmayı ve kısa vadede Batı ile istikrarlı ilişkiler sürdürmeyi seçti,” diye yanıtladı Wein. “Lushan’da bir suikast gerçekleştirmelerinin de bir nedeni var. Seçilmişler Toplantısı’nı sahne olarak kullanarak, Kutsal Seçkinler’in otoritesini zayıflatabilirlerdi. Leydi Caldmellia gibi önemli bir figürü devirmeyi umuyorlardı. İmparatorluk ailesi, özellikle Prenses Lowellmina, yozlaşma ve korkaklıktan doğmuş kötülüğün vücut bulmuş hali. Bu fikri uydurmak onun için nefes almak kadar kolaydı.”

Eğer Lowellmina orada olsaydı, ciğerleri patlarcasına bağırır ve kendine uzun uzun bakması için aynayla kafasına vururdu. Ancak burada olmadığı için Wein suçu ona yükledi.

Eğer grup bu komplo teorisini kabul ederse, Tigris İmparatorluk ile anlaşma yapmaya çalışan ve başarısız olan aptal olarak bilinecek ve itibarı dibe vururdu. Ama Wein’ın umurunda değildi. Ölü insanların itibara ihtiyacı yoktu. Ve her şeyden önemlisi, bu Tigris’in hatırına da yapılıyordu.

Avizeyle birlikte ceset düştüğünde, bir tuhaflık vardı. Ninym’e biraz araştırma yapmasını sağladım ve anladım… Tigris, avizeye kendin atlamışsın.

İkinci kat asma katının kenarından düştüğü için, terk edilmiş evin giriş holünü süsleyen avizeye doğal bir yörünge izleyerek ulaşılamazdı. Tigris kendini kenardan fırlatmadıkça ya da üç dört kişi onu fırlatmadıkça asla dokunamazdı ve Wein, birden fazla kişinin tam üzerinde olduğunu duyu organlarıyla hissederdi.

Bu da sadece Tigris’in atladığı anlamına geliyordu. Ama ne için?

Atladığı ana kadar bilinçli olduğunu kanıtlamaktı.

Tigris’in boğazı kesilmiş ve sırtına bir bıçak saplanmıştı. Şüphesiz pusuya düşürülmüş ve önce boğazı kesilmişti.

Şok boğazını kavradığında Tigris’in aklından neler geçiyordu? Şaşkınlık mı? Kafa karışıklığı mı? Korku mu? Öfke mi? Hiçbiri. Wein biliyordu.

Tigris’in tutunduğu şey inattı.

Tigris idrak etmişti. Dördüncü bir kişi vardı. Caldmellia tarafından gönderilen biri. Bu yüzden Tigris koştu. Beklenmedik ziyaretçiyi ona anlatabilmek için Wein’ın aşağıda onu beklediği yere koştu.

Bu dostluktan ya da ortak ittifaklarından dolayı yapılmamıştı. Caldmellia’nın kazanmasına ve paçayı kurtarmasına izin vermeyi reddeden son bir inat eylemiydi. Kesik boğazı yüzünden konuşamıyordu ve sırtında bir bıçak vardı. Ancak pes etmeyi reddeden Tigris, ölmeden hemen önce atladı. Kalbine sıkıca sarıldı.

Kesik boğazı ve sırtındaki bıçak bu acının nedeni değilse, neden göğsünü kavradı? Yaralı olduğu için değildi. Aslında tuttuğu şey, boynundan sarkan semboldü—Çemberler. Bu, düşmanın Levetia için bir sembol olan biri olduğunu söyleyen son bir mesajdı. Yani, Kutsal Kral ve Caldmellia.

Tigris, yaşasaydın bir noktada birbirimizi öldürürdük ama iyi kötü ittifakımız bozulmadan öldün… Bu yüzden mezarına bırakmak için bir çiçek seçeceğim.

Wein tam da bu nedenle baskı yapacaktı.

“Ne düşünüyorsunuz, Bay Agata? Açıklamam sizi tatmin etti mi?”

“Hıh…” Agata, konuşmanın içine çekilince hafifçe irkildi. Miroslav, Steel ve diğerleri onlara merakla baktılar.

Sadece Agata, prensin dile getirilmeyen niyetlerinin farkındaydı: Üçüncü kişinin sen değilmişsin gibi rol yapacağım, sen de ayak uydur.

“…Söylediklerinizin çoğunun zorlama olduğunu düşünüyorum,” diye başladı Agata. “Ama Allah bilir. Gerçeği asla bilemeyeceğiz… Size inanacağım.”

Wein, odanın havasının değişmeye başladığını hissedebiliyordu. Gerçi bu çok fark etmezdi; bir Kutsal Seçkin eksilmişti. Tek bir “evet” pek işe yaramazdı.

Wein gözlerini bir sonraki hedefine çevirdi. “Ne düşünüyorsunuz, Prens Miroslav?”

“Aptal olma! Bunca zamandır duyduğum tek şey seni daha iyi gösteren şeyler! Kanacağımı mı sandın?!”

Miroslav, aslında tamamen haklıydı ama Wein ona özgüvenle yanıt verdi.

“Böyle düşünmenizi yadırgamam ama hem itibarım hem de Natra’nın geleceği tehlikede. Prens Tigris’i benim öldürdüğümü kanıtlamakta ısrar ederseniz, bu tür suçlamaları temizlemek için gerektiği kadar zaman ayırırım.”

Miroslav’ın bu Toplantı’daki ana hedefi, Kral Skrei’yi bir Kutsal Seçkin yapmaktı. Tigris’in katilini bulmak planlarının bir parçası değildi. Wein yolundaydı. Genç prens, düşmanı İmparatorluk ile açık ilişkiler sürdürüyordu ve Miroslav, ondan kurtulmanın bir faydası olduğunu anlıyordu, ancak bu, gerçek hedefini engellemediği sürece geçerliydi.

Eğer buna zaman harcar ve Kral Skrei’nin Kutsal Seçkin adaylığı hakkında konuşma fırsatını kaçırırsak…

Miroslav, Kral Skrei hakkındaki tartışmaya öncülük ediyordu. Diğer Kutsal Seçkinler için onun atanmasını konuşmayı tamamen atlarlarsa pek fark etmezdi. Aslında, hepsi omuz silkip geçmeyi düşünüyordu. Eldeki daha önemli meseleler vardı.

Lanet olsun…

Wein’ı sözlü olarak kınamaya devam etmeli mi, yoksa konuyu Kral Skrei’ye mi çevirmeliydi? Miroslav’ın kalbi okyanus gibi fırtınalıydı.

“Prens Miroslav.”

Yanındaki ses Miroslav’ı kendine getirdi. Yanında, Skrei’nin bakışları endişeli olsa da yoğundu.

Eğer Wein’ı burada sorgularsam, güvenini kaybederim…!

Skrei ile iş birliği yaparak, Miroslav’ın ana hedefi Seçilmişler Toplantısı’nda daha fazla güç kazanmaktı. Skrei bir Kutsal Seçkin olsa bile, Wein’ı burada eleştirir ve Skrei’nin güvenini kaybederse plan çökerdi. Miroslav ne pahasına olursa olsun bundan kaçınmalıydı.

Başka çarem yok sanırım…

İçinden kendine lanet okuyarak, Miroslav Wein’a döndü. “…Sözümü geri alıyorum. İmparatorluk’un suçu olduğunu kabul edeceğim.”

“Ah, anladığınıza sevindim, Prens Miroslav.” Wein, Miroslav’ın iç çekişmesini yeni izlemiş gibi sırıttı.

Miroslav sinirle dişlerini sıktı.

Durum buysa… Wein, yuvarlak masadaki kalan Kutsal Seçkinler’e göz gezdirdi.

Dört kişi kalmıştı: Kutsal Kral, Caldmellia, Steel ve Gruyere. Wein onlardan birini bile ikna edebilirse, komplo teorisi çoğunluk tarafından kabul edilecekti.

Kişilik olarak, Gruyere bunu ancak tek muhalif o olursa kabul eder. Kutsal Kral ve Caldmellia ise kendi bildiklerini okuyorlar. Bu da demek oluyor ki ikna edilecek kişi Steel!

Wein, Dük Steel'e hitap etmek için ağzını açtı.

"—Prens Wein, İmparatorluk hakkındaki teoriniz kesinlikle mantıklı." O daha bir kelime bile edemeden Caldmellia sessizliğini bozdu. "İmparatorluğa protesto etmeli ve sorumluluk almalarını sağlamalıyız."

Caldmellia, Wein'in teorisini kabul etmişti. Kutsal Seçkinler'den hiçbiri bunu beklemiyordu. Onun, yaşanan kaostan tam anlamıyla faydalanıp Natra'yı ezip geçmeyi planladığını varsaymışlardı.

"Kutsal Hazretleri de aynı fikirde mi, Yönetmen Caldmellia?" diye sordu Gruyere.

Caldmellia'nın yanında duran Silverio, küçük ama net bir başını salladı. Görünüşe göre kararları tek başına almıyordu.

"Kral Gruyere, Dük Steel, siz ne düşünüyorsunuz?" Caldmellia, Wein'in yerine ikisine sordu. Zaten azınlıktaydılar ve Kutsal Kral'ın da onayladığı Wein'in fikrini çürütmelerinin imkanı yoktu.

"Prens Wein, Tigris'in ölümünü bana daha sonra en ince ayrıntısına kadar anlatır mısınız?"

"...Elbette."

"Teşekkür ederim. O halde, Prens Tigris'in İmparatorluk tarafından öldürüldüğü fikrini destekleyeceğim," dedi Steel memnun bir tonda. Wein içinden öğürdü.

"Pekala. Ben de kabul ediyorum," diye ekledi Gruyere, ağır bir başını sallayarak.

Bununla birlikte, gerçek karanlığa gömülecekti. Wein'in öne sürdüğü teori tüm Kutsal Seçkinler tarafından kabul edildi ve Tigris'in ölüm suçu İmparatorluğa yüklenecekti. Başka bir deyişle, Wein tüm sorunlarından sıyrılmıştı.

Artık rahata ermem gerekirdi ama öyle değildi.

Wein, Caldmellia'ya baktı. Neden onun hikayesini kabul etmişti? Bunu çözene kadar rahatlayamazdı.

Wein ifadesini korudu. Ne işler çevirdiğini anlıyorum. Planın beni de İmparatorluğu kötülemeye dahil etmek, değil mi?

Kutsal Seçkin Tigris, bir İmparatorluk suikastçısı tarafından öldürülmüştü. Bu haber, kıtanın iki yakasına da yayılacak ve Batı'da anti-İmparatorluk duygularını körükleyecek bir katalizör olacaktı. Gelecekteki toplantılarda, İmparatorluk üzerinde baskı kurma stratejilerinin tartışılacağını hayal etmek zor değildi. Doğal olarak, Natra da bunun dışında kalamazdı.

Askeri güç mü kullanacak yoksa ekonomik yaptırımlar mı uygulayacak? Her halükarda, bunu Natra'yı İmparatorluk ile bağlarını koparmak için bir fırsat olarak kullanıyor. Ve şimdi İmparatorluğu asıl fail olarak gösterdiğime göre, şimdi onu reddetmem garip olurdu.

Ancak hala bir şansı vardı. Buraya kadar gelmişti. Wein, çıkarcı bir dost olabilirdi.

Asıl savaş şimdi başlıyor, Caldmellia…!

***

Wein tam da önündeki mücadeleye hazırlanmaya başlarken…

"—Affedersiniz!" Nereden çıktığı belli olmayan bir ulak hızla içeri daldı.

"Cavarin ordusu orta kıtadaki Mealtars şehrine saldırıyor! Ve İmparatorluk Veliaht Prensi Bardloche, Mealtars'ı savunmak için ordusunu seferber etti!"

""Neeee?""

Orada bulunan herkesin gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Buna elbette Kutsal Seçkinler de dahildi. Wein ve Skrei de istisna değildi.

Ancak aralarından ikisi farklıydı.

Kutsal Kral hiçbir şey duymamış gibi kusursuzca hareketsiz kaldı ve Caldmellia'nın yüzünde şüpheli bir sırıtma belirdi—

---