İsimsiz Kısım

BAŞLIK: İmparatorluk Gölgesinde

Fraksiyonlar ne baş belasıydı. Bazen liderin, yerini koruyabilmek için fikrini değiştirip fraksiyonun isteklerine boyun eğmesini isterlerdi. Demetrio gibi, Bardloche ve Manfred de kendi fraksiyonlarını zapt etmekte zorlanmış olmalıydı.

Ninym, “Prens Demetrio’nun bundan sonra ne yapmayı planladığını merak ediyorum,” diye yorum yaptı.

İyi soru, diye düşündü Wein başını kaldırırken.

“Sanırım Bardloche ile kozlarını paylaşmaktan başka çaresi kalmadı.”

Toplantıya katılan genç bir adam, “Bardloche’nin ordusuna şimdi meydan okumalıyız!” diye bağırdı.

Oda, Demetrio’nun fraksiyonunun genç yaşlı tüm destekçileriyle dolup taşıyordu. Liderleri masanın başında oturuyordu.

“Ne kadar beklersek, Bardloche’nin savunması o kadar güçlenecek. Korkunç bir düşman olacak! Ayrıca Manfred de askerlerini takviye ediyor. Dikkatsiz olursak, iki ordu da üzerimize gelebilir!”

Değerlendirmesinin isabetli olduğu söylenebilirdi. Her açıdan bakıldığında, Demetrio’nun iki prensi de düşman edindiği ve ikiye karşı tek olmaları nedeniyle önemli bir dezavantaja sahip oldukları aşikardı. Diğer prens savaşa hazırlanırken prenslerden biriyle yüzleşmek mantıklıydı.

Yaşlı bir adam temkinli bir şekilde, “Yeterli insan gücümüz yok,” dedi. “Bardloche’nin ordusu güçlü. Hazırlıklı olup kazanacağımızdan emin olana dek, işlerin çirkinleşeceğini biliyorum.”

“Zamanımız olduğunu mu sanıyorsunuz?! Bahsimizi zaten oynamış durumdayız! Zaferimizden emin olana dek bekleyemeyiz! Bu asla gerçekleşmeyecek! Denemeden kazanamayız!”

“Biraz sakinleşmeniz gerekiyor. Henüz burada olmayan müttefiklerimiz var. Harekete geçmek için doğru zaman değil.”

Diğer katılımcılar da aynı fikirdeydi. Demetrio’nun fraksiyonunun bu muhafazakar üyeleri temkinli tiplerdi.

“…Peki? Ne düşünüyorsunuz, Haşmetmeapları?!” Genç adam dikkatini, orada sessizce oturan Demetrio’ya çevirdi.

Tüm aristokratların gözleri onun üzerinde toplanınca, prens konuştu. “…Şu an kaç askerimiz var?”

Yakınlardaki biri nezaketle, “Yaklaşık on iki bin, Haşmetmeapları,” diye yanıtladı.

“Peki aptal kardeşlerimin askerleri ne durumda?”

“Casuslarımız Bardloche’nin on binin biraz altında askeri olduğunu bildirdi. Manfred’in ise yaklaşık beş bin askeri olduğu anlaşılıyor.”

Sadece sayılara bakılırsa, onun askerleri en kalabalıktı ama Demetrio bile bunun zaferini garantilemeyeceğini biliyordu. Bardloche’nin ordusu, bu niceliksel farkı aşacak kadar güçlüydü.

“Peki beklediğimiz müttefiklerimizi de dahil edersek?”

“Yirmi binin biraz altında. Elbette, onların gelmesi zaman alacak.”

Yani Bardloche’nin ordusunun neredeyse çifti. İdeal görünüyordu ama zaman meselesi Demetrio’ya iç çektirdi.

“…Bir şey söyleyebilir miyim?” Masanın en ucundaki biri çekingen bir şekilde elini kaldırdı. “Belki Prens Wein’ın fikrini sormalıyız…?”

Toplantı odası hareketlendi. İmparatorluk’taki herkes Wein’ın zekasını biliyordu ve tüm katılımcılar onun kendilerine üzerinde çalışacak bir şeyler verebileceğini düşündü.

Ancak Wein yoktu. Bunun tek bir nedeni vardı…

“—Gerek yok. O sadece bize eşlik ediyor, fazlası değil,” diye kestirip attı Demetrio. “Niyetini anlamak için bir kez oturmasına izin verdim ama planlarımıza burnunu sokmasına izin verirsek ne yapacağını bilemeyiz.”

“Haşmetmeapları haklı. Wein’ı müttefikimiz olarak gören, davamıza ilgi duyan yeni aristokratlarımız var. Ona güvenmeden bile itibarından yeterince fayda sağladık.”

“Ve bu İmparatorluk için bir sorun. Şimdi başka ulusları işe karıştırmanın zamanı değil.”

Hepsi oybirliğiyle Wein’a karşı temkinliydi. O bir zehirdi; yöneticisini bile öldüren son derece ölümcül bir zehir. Onu kullanamazlardı. Wein’ın gösteriyi çalmasına izin veremezlerdi. Onu yedekte tutacaklardı, fazlasını değil. Aristokratlar bunun en iyi seçenek olduğuna ikna olmuşlardı.

Konuşmayı başlatan genç adam, “Prens Wein’ı kendi haline bırakmaya itirazım yok,” dedi. “Ama bir sonuca varmalıyız. Mesela, ne zaman harekete geçmeliyiz?”

Katılımcılar homurdandı. Daha fazla askerin harekete geçmesi, onları organize etmek için daha fazla zaman demekti. Nasıl zamanında yetişeceklerdi?

Doğru bir cevap yoktu. Bunu sadece gelecekteki tarihçiler bilebilirdi. Onların doğru bir cevaba değil, karar verme ve bir plana sadık kalma özgüvenine ihtiyaçları vardı.

“—On beş bin,” diye ilan etti Demetrio, yargısını açıklayarak. “On beş bine ulaşır ulaşmaz Bardloche’ye karşı savaşacağız. İtirazı olan varsa şimdi söylesin.”

Anlamlı bir sessizlik odayı kapladı.

Demetrio başını salladı. “O halde planımız belirlendi. Savaşa hazırlanın.”

““Evet!”” Vassallar hemen harekete geçtiler.

Demetrio kimseye özel olarak hitap etmeden sessizce konuştu. “Anne… Dileğini yerine getireceğime söz veriyorum…”

***

“—Peki, Wein, sence kim kazanacak?”

“Hmm? Bardloche,” diye yanıtladı Wein umursamazca. “Demetrio’nun asker sayısı çift olsa bile, Bardloche müthiş bir düşman. Ayrıca, Manfred Demetrio’ya arkadan saldıran dek bekleyip savunmada kalma seçeneği de var.”

“İkisinin gizli bir anlaşması olduğunu mu düşünüyorsun?”

“Muhtemelen. Hiçbir anlaşmaları olmasa bile, Manfred’in Demetrio’ya arkadan saldırmak için her türlü nedeni var. Sanırım Demetrio’nun, ne kadar uğraşırsa uğraşsın, kazanma umudu yok.”

Wein, geçici olarak katıldığı fraksiyonu yerden yere vurmuştu. Ninym onun sözlerinin bittiğini sanmıştı ama daha söyleyecekleri varmış.

“Ama biliyor musun, bir zafer ya da yenilgi her zaman lehinize sonuçlanmayabilir.”

“…Ne demek istiyorsun?”

Wein, önlerindeki haritadaki dört taşı işaret etti. “Sahnedeki dört oyuncumuz var: İmparator olacağını ilan eden Prens Demetrio; ritüelin yapıldığı şehri savunan Prens Bardloche; ordusunu şehrin dışında toplayan Prens Manfred; başkentte entrikalar çeviren İmparatorluk Prensesi Lowellmina. —Burada hata yapan kim, Ninym?”

Ninym bir an bu soruyu düşündü.

“Demetrio olmaz mıydı? Köşeye sıkıştırıldıktan sonra ilanını yaptı ve diğer iki prens de peşinde…”

“Hayır,” diye ilan etti Wein. “En büyük hataları yapan Prens Bardloche.”

“Prens Bardloche…?” Ninym ona göz kırptı.

Wein arkasına yaslandı, oturduğu sandalye gıcırdadı. “Yarış başladı. Kazanmak istemeyen biri hedefin önünde durursa ne olur? Yakında anlayacaksın. Sanırım savaş başlayana dek yapabileceğimiz tek şey gelişmeleri izlemek.”

Wein’ın yüzünde bir gülümseme belirdi ve tek parmağıyla haritada olmayan bir piyonu itti.

***

Nalthia, İmparatorluk için hayati öneme sahipti. Kıtadaki en büyük göle sahip olmasıyla kutsanmıştı, bu yüzden yüzyıllarca gelişmişti. Aynı zamanda şehrin komşuları tarafından sürekli hedef alınmasının nedeni de buydu, bu da ona tekerrür eden çatışmalarla dolu bir geçmiş bırakmıştı.

Ancak yüz yıldan fazla bir süre önce bir adam buna son verdi. Nalthia’yı o zamanlar bölgeyi kontrol eden uluslardan özgürleştirmek için insanları ve silahları topladı. Orada durmadı. Nalthia’yı elinden almaya çalışan yabancı düşmanları işgal edip devirdi.

Tüm bölgeyi kontrolü altına aldıktan sonra, Yeryüzü İmparatorluğu’nun doğuşunu ilan etti, ilk İmparatoru olarak hüküm sürdü ve hayatı boyunca yüzden fazla savaşa katıldı.

Ölümünden sonra Nalthia’nın banliyölerinde bir mozoleye defnedildi, bu da sonraki tüm İmparatorların Nalthia’ya defnedilmesi geleneğini doğurdu. İmparatorluk bölgesi genişledikçe, daha fazla kolaylık sağlaması için başkenti Grantsrale’ye taşıdılar. Nalthia, günümüze dek gelişmeye devam etti. Hem ilk hem de son bölgesiydi.

***

“—Burada bu nedenle bulunacağımızı hiç düşünmezdim,” diye mırıldandı Glen Markham kendi kendine, Nalthia’yı çevreleyen surdaki patika boyunca yürürken.

O, Wein’ın askeri akademiden eski okul arkadaşıydı. Prens Bardloche’nin ordusunun bir üyesiydi. Prens Demetrio’nun İmparator olmasını engellemek için Nalthia’yı güvence altına almasına yardım etmişti.

“Nesiller boyu İmparatorların mozolesi… Her zaman görmek istemiştim ama…”

İmparatorluğun şimdiki halini görselerdi, yas tutar mıydı yoksa öfkelenir miydi? Glen, hiç de memnun olmazlardı diye düşündü.

Aradığı kişi görüş alanına girdi.

“Burada mıydınız, efendim?”

Yaşlı bir adam kale mazgallarının ötesine bakıyordu. Glen ile aynı üniformayı giyiyordu ve yaşını ele vermeyen ağırbaşlı bir ifadeye sahipti.

Lorencio — İmparatorluk kontu, Bardloche’nin eski kılıç eğitmeni ve şu anda eski öğrencisinin fraksiyonunun yakın bir ortağı ve lideriydi.

“Ah, Glen.” Lorencio ona doğru bir bakış attı ve kırışık eliyle uzağı işaret etti. “Bu yolun nereye çıktığını biliyor musun?”

“Hmm? Evet. İmparatorluk Başkenti Grantsrale’ye çıkar,” diye yanıtladı Glen, görünüşte alakasız olan soruyu itaatkar bir şekilde.

Başkenti Nalthia’ya bağlayan yol genellikle yoğun yaya trafiği görürdü ama şu an neredeyse boştu. Herkes biliyordu ki, yakında burası Demetrio ve Bardloche’nin ordularına ev sahipliği yapacak bir savaş alanı olacaktı.

“…Merhum İmparator iktidara geldiğinde burada muhafız olarak görev yapıyordum,” dedi Lorencio, sessizce anılarını tazeleyerek. “Bu yolun iki tarafı da doluydu. Enerjilerini hissedebiliyordum. Yemek tezgahları tıklım tıklımdı ve kalacak yer bulmak zordu. Moladayken aldığım şekeri hatırlıyorum. Pek lezzetli değildi ama daha önce hiç böyle bir şey yememiştim.”

Devam etti. “Haşmetmeapları, iktidara geliş töreninin sonunda maiyetiyle o kale kapılarından geçtiğinde, alkışlar o kadar gürültülüydü ki, deprem olduğunu sanmıştım. Çığlıklar Haşmetmeaplarını kuşatırken, adeta parlıyordu…”

“Babamdan benzer hikayeler duymuştum. İnsanlar duygu seline kapılıp ağlıyordu ve Haşmetmeapları için atılan çığlıklar gün batımından sonra bile duyuluyordu.”

“Evet… Bu yüzden acınası durumumuzdan dolayı bu kadar acı çekiyorum. Ölümünün böyle bir trajediye yol açacağını kim bilebilirdi ki?”

Glen, Lorencio’nun gözlerindeki umutsuzluğu görebiliyordu; geçmişteki ihtişamlarını ve kasvetli şimdiki zamanlarını düşünüyordu. Bu düşüş, kalbinden kuru bir rüzgarın ıslık çalması gibi acı vermiş olmalıydı ona.

Sadece bir an sürdü. Lorencio kendini küçümseyen bir gülümseme takındı.

“…Sizi yeterince sıktım. Affedin beni, Glen. Bunlar sadece yaşlı bir adamın saçmalıkları.”

“Hiç de değil.”

BAŞLIK: Savaş Divanı

“Oh, numara yapmana gerek yok. Neyse, benimle bir işin mi vardı?”

“Evet. Hazretleri, en büyük prensin ordusunu görüşmek üzere bir toplantıya ev sahipliği yapacak.”

“Anlaşıldı. Gidelim o zaman.”

Lorencio tereddüt etmeden yola koyuldu, Glen de onu takip etti.

Bardloche önderliğinde, Lorencio ve Glen'in girdiği odada taraf liderleri zaten toplanmıştı.

“Geç kaldığım için özür dilerim,” dedi Lorencio ve eğildi.

Bardloche onu affetti. “Oturun. Acele etmekten nefret ederim ama bu toplantıyı başlatmamız gerekiyor.”

“Evet. Glen, sen burada kalıp dinle.”

Glen başını salladı ve oturan Lorencio'nun yanına geçti. Orada, lider olmayan ama Bardloche'nin gelecekteki yönetiminde destek verebilecek hevesli genç figürler de vardı.

“Demetrio'nun durumu nasıl?”

Astlardan biri Bardloche'ye yanıt verdi. “Gizli görevlilerimizin raporlarına göre, Bellida'da birliklerini düzenlemeye odaklanmış durumda. Henüz bir hamle yapmadı. Kuvvetleri şu anda on iki bin civarında. En fazla yirmi bine ulaşacağını tahmin ediyoruz.”

“Bu oldukça büyük bir ordu. Tarafının insan kaybettiğini sanıyordum.”

“Görünüşe göre bunu rehineleri tehdit ederek ve parayla kazanarak başarmış. Bu bir sonraki savaşın ikiniz arasında son olmasını istiyor.”

“Sanırım köşeye sıkışan fare bile dişlerini gösterir.”

Yirmi bin kişilik bir ordu, Bardloche'nin askerleri birinci sınıf olsa bile başa çıkması zor olacaktı.

“Ancak yirmi bin kişilik bir orduyu sürdürmek sıradan bir başarı değil. Ne de olsa Manfred de onun için bir tehlike arz ediyor.”

“Bu da Demetrio'nun tam kapasiteye ulaşmadan harekete geçebileceği anlamına geliyor… Tek bir şeyi bile kaçırmamak için onu gözünüzden ayırmayın.” Bardloche yüzünü buruşturdu. “Peki… Prens Wein'e ne oluyor?”

Bardloche için Wein en büyük belirsizlikti. İyi ya da kötü, ortanca prens Demetrio'nun yanında yeterince kalmış, ne yapacağını iyi kötü tahmin edebiliyordu. Ancak Wein'i çözemiyor, hele Demetrio'ya neden katıldığını hayal bile edemiyordu.

“Prens Wein şu an için göze çarpan bir şey yapmadı. Görünüşe göre Demetrio'nun tarafı bile onunla ne yapacağını bilemiyor.”

“Hmm… Tamam. Onu da gözünüzden ayırmayın.”

“Evet, Hazretleri!” Erkek ast eğildi.

“Savaş cephesine karar verdik mi?”

“Evet. Lütfen şu haritaya bakın.” Farklı bir adam araya girdi. “Çevredeki alanı taradık. Kendi birliklerimiz için Nalthia dışındaki bu ova uygun olabilir.”

“Yani düz bir arazide savaş.”

“Evet. Nalthia pek uygun bir kale olmaz. Ve kutsal topraklarını bir savaş alanına çevirirsek, İmparatorluk vatandaşları bizden hiç hoşlanmaz.”

Diğer astlar onaylayarak başlarını salladılar.

“Bu şehirdeki varlığımız bile tartışma konusu oldu. O tuhaf başbakan da öfkeliymiş, duydum.”

“Dikkatli olmazsak, İmparatorluğa karşı savaşan haydut bir ordu gibi görünebiliriz. Prens Manfred böyle bir plan kurabilir.”

“Prens Demetrio da Nalthia'nın alevler denizine gömülmesini istemez, zira buradaki törensel vaftizi aceleyle tamamlamak istiyor. Kararlaştırılan konumu kabul edeceğine inanıyorum.”

Bardloche söze girdi. “Nalthia vatandaşlarının müdahale etme ihtimali var mı?”

“Pek olası değil. Memnuniyetsiz olabilirler ama Prens Demetrio'yu desteklemiyorlar. Ritüelin devam etmesini engellediğimiz için kızgın görünüyorlar, ki bu da onların önemli özelliğine burun kıvırmakla aynı şey.”

Tıpkı Bardloche'nin asker tarafının askeri güçleri ve başarılarıyla gurur duyması gibiydi. Nalthia halkı da kutsal topraklarda doğup büyümekle gurur duyuyordu.

Tam o sırada, liderlerden biri gülümseyerek araya girdi.

“Bu durumda, Prens Bardloche törene katılırsa şikayet etmeye hakları kalmaz.”

O an, toplantı odasındaki hava tuhaflaştı.

“Bu… bir ihtimal, ama…”

Çekingen bir yanıttı. Diğer tüm liderler rahatsız görünüyordu.

Bardloche gerginliği dağıttı. “Burada, Demetrio'yu ve zorla İmparator olma girişimlerini durdurma ahlaki görevimizi yerine getirmek için bulunuyoruz, tartışmaya yer yok. Manfred de tam da bu yüzden bizimle iş birliği yapıyor. Burada pervasızca bir şey yapmayalım.”

Diğer herkes hep bir ağızdan yutkundu.

“Evet… Affedin beni,” diye özür diledi lider, ancak hava ağır kalmaya devam etti.

Bardloche içini çekti. “Bugünlük burada duralım. Dağılabilirsiniz.”

Sessizce olanları izleyen Glen de dahil olmak üzere odadan dışarı akmaya başladılar. Ancak tam ayrılmak üzereyken, Bardloche'nin mırıldandığını duydu.

“Bundan fazlası, başımızı belaya sokar… Acele etmeliyim…”

Bu ne anlama gelebilirdi? Glen bir süre düşündü ama zihninde cevapsız kaldı.

***

Kısa süre sonra, Demetrio'nun ordusu Nalthia'nın eteklerinde belirdi. Bardloche'nin ordusunun şehirden çekilmesini talep etmişti ama ortanca prens bunu reddetti.

Bu, Demetrio'nun on beş bin askeri ile Bardloche'nin dokuz bin savaşçısı arasındaki savaşın başlangıcı oldu.

Taht mücadelesinin başlangıcından şimdiye kadar, üç İmparatorluk prensi silahlı çatışmadan kaçınmak için ellerinden geleni yapmıştı. Bunun nedeni elbette kardeş olmalarıydı. Öylece birbirlerini öldüremezlerdi. Gerçi bu tam olarak doğru değildi. Daha çok iç savaş çıkmasından ve Batı uluslarının müdahalesiyle uğraşmak zorunda kalmaktan endişe ediyorlardı.

En olumsuz açıdan bakıldığında bile mantıklıydı. Elbette çatışmanın eşiğinde küçük çaplı çarpışmalara girmişlerdi. Birbirlerinin hareketlerini kısıtlamak için orduları seferber etmişlerdi. Daha genç iki prens Mealtar'da rekabet etmişti ama üç kardeş asla doğrudan savaşmamıştı.

Bu, her şeyin değişeceği gündü. Prens Demetrio ve Prens Bardloche'nin orduları, her şeyi değiştirebilecek bir savaşa girmek üzereydi.

“İleri! Devam edin! Gözler ileride! Düşman tam orada!”

“Dayanın! Geri püskürtün! Sadece bunu atlatırsak ilerlemelerini durdurabiliriz!”

Savaş, Nalthia'dan uzakta, planlandığı gibi bir ovada gerçekleşti. Birkaç gün sürdü. Yirmi binden fazla asker, kılıçlarını çaprazlayarak ve kelimenin tam anlamıyla toprağı kanlarıyla kırmızıya boyayarak hayatlarını riske attı.

Şimdiye saracak olursak…

***

Savaş alanında tipik manzaralar ve sesler vardı: acı dolu çığlıklar, öfkeli naralar, kılıç sesleri, ayak sesleri, ceset yığınları. Durum Bardloche'nin lehineydi.

“Hazretleri, Glen'in birliği düşmanın merkezi savunmasını yardı!”

“Yedek birliklerimizden birini arkadan onu takip etmesi için gönderin. Düşmanın az önce açtığımız deliği askerleriyle doldurmadığından emin olun. Adamlarımızın içeri dalması için bir açıklık olarak kullanın.” Bardloche arkadaki kalesinden talimatlarını haykırdı. “Sağ kanadımızdaki yakın dövüş nasıl gidiyor?”

“Savaş formasyonumuzu yeniden düzenledik ve ön cepheyi geri püskürtüyoruz!”

“Kalan yedek birliklerimizi sağ kanadımıza gönderin. Sol kanada savunmaya odaklanmasını söyleyin. Geri çekilmeye karar vermeden önce düşmanı sağdan ezeceğiz.”

“Anlaşıldı!”

Bir süre daha emir verdikten sonra Bardloche yanındaki adama baktı. “Kazandık mı, Lorencio?”

“Teyakkuzu elden bırakmamanızı tavsiye ederim… Ancak Hazretleri'nin de dediği gibi, zaferimiz neredeyse garantili.”

Bu, hüsnükuruntu değildi. Demetrio'nun kuvvetleri savaşın başında daha büyüktü ama önemli bir eğitimden geçmiş Bardloche'nin askerlerinin elinde insan kaybediyorlardı. Bu günün şafağında bire bir eşleşmişlerdi.

Ve şimdi, Bardloche her cephede Demetrio'yu eziyordu. Roller şüphesiz tersine dönüyordu. Hem asker hem de beceri açısından avantajlıyken bu savaşı kazanamaması için hiçbir neden yoktu.

“Sanırım tek endişem o adam.”

Bardloche'nin zihninde Demetrio'nun ordusundaki yabancı prensin görüntüsü belirdi: Wein adında bir adam, kıtada kimsenin saygısızlık edemeyeceği son kişi.

“Raporlarımıza göre, savaş konseyinden uzak tutulmuş. En iyi stratejileri hakkında bile konuşamayacak, bu yüzden çabaları boşa gidiyor. Aslında Demetrio'nun kuvvetleri beklentilerimizin ötesinde hiçbir şey yapmadı.”

“Hadi diyelim ki Prens Wein küçük bir orduyla gelip kalemize sürpriz bir saldırı başlattı. Ama Hazretleri'nin etrafındaki tahkimatlar aşılmaz. Birkaç bin adamla saldırsalar bile, takviye kuvvetler gelene kadar dayanabiliriz.”

En şeytani taktikçi bile bu savaşın gidişatını değiştiremezdi. Bu, Lorencio'nun vardığı sonuçtu. Bardloche kimin kazanıp kimin kaybedeceğinden emindi.

Ama eğer bu doğruysa, neden tarifsiz bir endişe hissediyordu?

“…Burada Demetrio ile uğraşıyoruz. Onu karşıma çıkardığımda bu şekilde hissetmeyeceğim,” diye mırıldandı Bardloche, kalbindeki sis dağılırken.

Birlikleri Demetrio'yu ona getirecekti, ölü ya da diri. O zaman bu iş hallolurdu.

Tam o an…

“Hmm—?” Savaş alanının diğer tarafından bir gong sesi duyduğuna yemin edebilirdi, ardından bir alkış tufanı koptu. Gözleri faltaşı gibi açıldı.

Bir haberci ona doğru koşarak geldi. “Haberim var! Demetrio'nun ordusu geri çekilmeye başladı!”

“Ne?” Bardloche çadırından çıktı ve savaş alanına geniş bir bakış attı. Habercinin bildirdiği gibi, Demetrio'nun kuvvetleri gerçekten de geri çekilmeye çalışıyordu.

“Hazretleri, bu onları takip etme şansımız,” diye önerdi Lorencio.

Bardloche birkaç saniye düşündü ve başını salladı. “Her komutana söyleyin: Arkadan saldırıp savaşma ruhlarını kıracağız. Ama onları çok acımasızca kovalamayın. Onlar hala İmparatorluk vatandaşları.”

“Anlaşıldı!” Haberci bir kez daha savaş alanına doğru koştu.

Bardloche göz ucuyla onu izledi, ardından Demetrio'nun geri çekilen ordusuna öfkeyle baktı.

“…Demek sağ kanadını yok etmeden kaçtı.”

“Bir şey mi canınızı sıkıyor?”

“Tanıdığım Demetrio, hata yapmayı ya da yenilgiyi asla kabul etmezdi. Kendi boynuna ilmek daralırken bile geri çekilmeyeceğini düşünmüştüm ama…”

“En büyük prensin mizacı öyle olsa da, mutlaka çok zeki danışmanları olmalı. Ya ona sert bir uyarı verdiler ya da bizzat savaş alanından sürükleyip götürdüler.”

Bardloche tek kelime etmedi. Galipler onlardı. Birlikleri Demetrio'yu yakalamayı başarabilirdi. Prens ellerinden kaysa bile, böyle bir darbe aldıktan sonra elinde pek asker kalmazdı.

Demetrio kesin bir savaş istemiş ve kaybetmişti. Herhangi bir geri dönüş ihtimali gerçekdışıydı.

Bardloche bunları düşünürken, kalbini tırmalayan bir şeyler hissetti. Gözünün ucuyla, gölge gibi, bilinmeyen bir figürün parlayıp söndüğünü görür gibi oldu.

---

“Prensi takip eden birlikler gece çökerken dönecek. Döner dönmez, zaferimizi resmen ilan edip savaş ganimetlerimizi sayacağız.”

“…Pekala.” Bardloche başını salladı, göğsünü dolduran kara dumanı üfleyerek atmaya çalışırcasına.

---

Sonunda, birlikleri Demetrio'yu yakalayamadı.

Hatta tam tersiydi. Demetrio'nun grubunun çekirdek üyelerinin hepsi güvenliğe kaçmıştı. Seçtikleri kaçış rotası ve kritik noktalarda Bardloche'nin adamları için bıraktıkları engellere bakılırsa, Demetrio'nun ordusu en başından beri geri çekilmeyi planlamış gibiydi.

Trajik bir manzaraydı.

---

Ormanın bilinmeyen bir köşesinde, Demetrio'nun ordusundan geriye kalan yaralı ve yenilmiş askerler toplanmıştı.

Güneş batmıştı. Karanlık üzerlerine çökmüştü. Adamlar, takipçilerinin onları tespit etmesini engellemek için mümkün olduğunca küçük ateşler yakmış, verdikleri o azıcık sıcaklığı çalmak için etraflarına kümelenmişlerdi. Ter ve kan kokusu ağırdı. Boğuk inlemeler ve hıçkırıkların yakında dineceğine dair hiçbir işaret yoktu.

Demetrio'nun ordusu kaybetmişti; tarihe en kötü şekilde geçmeye mahkumdu. Bardloche'nin takip eden ordusundan kaçabilen asker sayısını ancak tahmin edilebilirdi. Yüzlerinde sadece yorgunluk ve umutsuzluk vardı.

“Peki,” diye söze başladı Wein, bu durumu hesaba katarak dramatik bir şekilde. “Şimdi beni dinlemeye gönüllü müsün, Prens Demetrio?”

---

Wein ve Demetrio, hazırlanan tek çadırın içinde karşı karşıya duruyorlardı.

“…Planının bize dar bir geri çekilme sağladığını kabul ediyorum,” dedi Demetrio, Wein'e rahatsız edici bir ters ters bakış atarak.

Bardloche'nin kuvvetleri onları köşeye sıkıştırdığında, Wein Demetrio'ya fısıldamıştı:

“Şimdi gidersen hala kaçabilirsin.”

Tereddüt etse de, Demetrio onun tavsiyesine uymayı seçti. Wein'in hazırladığı kaçış rotasını kullanarak, takipçilerini atlatıp güvenliğe kaçabildiler.

Ama Demetrio'nun kaçmasının sebebi bu değildi.

“Peki… gerçekten kazanabilir miyiz?”

Wein kulağına bir şey daha fısıldamıştı; bunun sadece hayatını kurtarmakla kalmayacağını. Demetrio'nun buraya geri çekilerek zafer şansı olduğunu iddia etmişti.

“Elbette.” Wein, çadırın dışındaki titrek alevlerle aydınlanmış, gölgesini şeytani gösteren genişçe bir sırıtış sergiledi.

“Her şey zaten ayarlandı. Bir komutanın işi kazanmaksa, bir politikacının işi de kayıpları kazanca çevirmektir. Prens Bardloche'ye yeter dedi diyene kadar bu dersi neden vermeyelim?”

---