Prens'in Sevinci ve Acı Gerçekler

“Ha-ha-ha-ha… Ha-ha-ha-ha!”

Kısa bir kahkaha nöbetinin ardından sesler giderek yükseldi.

“HA-HA-HA-HA-HA—ğh?! Kof!”

Boğazına kaçtı. Şiddetli birkaç saniye süren öksürüğün ardından biri usulca içini çekti.

“Öf… Antrenmansız böyle şeyler yapmamam gerektiğini bilmeliydim.”

Boğazını ovuşturuyordu bir çocuk.

Natra Krallığı'nın Veliaht Prensi. Wein Salema Arbalest.

“—Ama bir kez daha deneyeceğim!”

“Dur.”

İkinci tura geçemeden bir tomar kağıt kafasına şap diye indi.

Wein arkasını döndüğünde, yardımcısı Ninym Ralei'nin tepesinde durduğunu gördü.

“Niye boş yere ses tellerini zorluyorsun ki?”

Willeron Sarayı'ndaki ofisindeydiler. Açık pencereden esen hafif rüzgar, sonbaharın yaklaştığını haber veriyordu.

“Bir prensin kendini kahkahadan sesinin kısılmasından daha utanç verici bir şey düşünemiyorum.”

“…Haklısın.” Wein küçücük bir başını salladı. “Ama bu her gün olmuyor ki! Biraz coşmaya hakkım olduğunu düşünüyorum!”

“Anlıyorum ama…”

Natra'nın son zamanlardaki beklenmedik kazancından bahsediyordu.

Masasındaki belgeler, gelen mal ve insan trafiğini, bunun sonucunda ortaya çıkan ticari anlaşmaları ve beklenen geliri gösteriyordu. Tüm işaretler ekonomilerinin yükselişte olduğunu gösteriyordu.

“Artan gelir ve karlar! Ve daha da büyüyecek alan! Nasıl gülmeyeyim ki? Siyasi görevlerimizi bırakıp parti yapalım!”

“Dünyayı tozpembe görüyorsun, ha…”

Natra Krallığı, üç ana konuda kötü şöhretliydi: konumu, sanayisi ve itibarı. Üçlü bir tehditti, ama en kötü anlamda.

Birdenbire şansının dönmesinin tek bir nedeni vardı: Kötü durumundan kurtulmayı başarmıştı.

Bu nasıl oldu?

İlk olarak, konum. İki yüz yıl önce, ulus, Batı kıtasının en büyük dinlerinden biri olan Levetia Öğretileri ile olan ilişkileri sayesinde değerli bir arazi üzerine kurulmuştu.

Öğretiye göre, kurucusu Tanrı'dan ilahi bir mesaj aldıktan sonra Varno çevresinde bir döngü yapmış, tüm kıtayı batıdan kuzeye, doğudan güneye izlemiş ve sonra Batı'ya geri dönmüştü.

Yolun bir hac güzergahına dönüşmesi an meselesiydi. Natra Krallığı, bu rota üzerinde, kuzey dağlarının derinliklerinde yer alan bir kıta ayrımı görevi görerek kurulmuştu. Kısa sürede Levetia takipçileriyle potansiyel ticari anlaşmalar için bir cazibe merkezi haline geldi.

“Geçmişte böyle gelişebilmiştik,” diye hatırlattı Ninym kendine.

Ancak kuruluşlarından yüz yıl sonra, Circulous Yasası yüzünden durum tamamen tersine dönmüştü. Kutsal metinlerin yeni bir yorumuna göre, kıtanın batı bölümü etrafında yarım bir döngü artık kabul edilebilir bir hac olarak görülüyordu.

Bu, Natra için büyük bir darbe olmuştu.

Birçok kişi, daha kısa ve daha güvenli olduğu için ulusu atlayan yeni rotayı tercih etti. Sonuç olarak, krallıklarından geçen insan sayısı drastik bir şekilde azaldı. Seyahat eden inananlar için bir zamanlar zorunlu bir mola yeri olan Natra Krallığı, bir anda ıssız bir yere dönüştürülmüştü.

Ve bu bahar nihayet bir umut ışığı belirdi.

Circulous Yasası'nın uygulanmasından yüz yıl sonra, komşu krallık Marden, Natra'ya bağlılık yemini etmişti. Açıkçası, bu Natra'nın ulusal gücünü artıracaktı ve daha da önemlisi, Marden yeni hac rotası üzerindeydi. Bu birleşme, Natra'nın yüz yıldır ilk kez iyi bir arazi parçasına sahip olduğu anlamına geliyordu.

Eski ihtişamımızı geri getirecek değildi ya.

Bu onlara iki sorun daha bırakmıştı: işe yarar sanayinin olmaması ve berbat bir itibar.

Marden, krallıktan geçen insan akışından faydalanamamıştı. Ne de olsa, sunabileceği hiçbir şey yoktu.

Aslında, iki ulus da topraklarının verimsizliği ve gezginleri ile yoldaşlarını ağırlayacak temel altyapı eksikliği konusunda eşitti.

Bununla birlikte, batıdaki diğer uluslardan ithal mallar sunamazlardı, çünkü hacı adayları haclarını tamamlarken zaten o noktaları ziyaret edecekti. Doğu'dan mal getirmeye çalışabilirlerdi, ancak o ticaret rotası Natra tarafından abluka altına alınmıştı.

İlk bakışta, bu sorun iki ulusun güçlerini birleştirmesiyle çözülebilirdi. Ancak Natra, rotadan zorla çıkarıldıktan sonra diğer krallıklardan uzaklaşmış, Marden ise Levetia'dan düşmanlık korkusuyla Natra ile ilişki kurmak istememişti.

Ama birleşmemiz bu ikilemi çözdü.

Kendi sanayileri her zamanki gibi berbattı. Ancak Earthworld İmparatorluğu ile olan İttifakları, son yüz yıldır kıtanın diğer yarısından mal ithal etmelerini sağlamıştı.

Başka bir deyişle, Doğu'nun en gözde ürünlerini sunabilirlerdi.

İtibara gelince, bu Wein ve Prenses Falanya tarafından ele alınmıştı.

En iyi mallara ve konuma sahip olsalar bile, kötü bir itibar insanları uzak tutmaya yeterdi.

Son başarıları olağanüstü olsa da, Prens Wein geçen yıla kadar sadece yerel bir tartışma konusuydu. Onun himayesindeki vatandaşlar ve diğer uluslardaki hükümet liderleri bilgi sahibiydi, ancak diğer krallıkların sakinleri samimi detaylara pek aşina değildi.

“Duydum ki bir prens kendi halinde iyi işler başarıyormuş,” derdi biri.

“İyiymiş,” diye karşılık verirdi diğeri.

Ancak, Mealtars tüccar şehrindeki olaya yaklaşımı kesinlikle her şeyi değiştirmişti. Her ulustan etkili lider oradaydı ve olay tüm kıtanın dikkatini çekmişti. Varno'daki herkes, son anda kritik bir rol oynadıkları için Prens Wein ve Prenses Falanya'nın adlarını biliyordu.

Kaçınılmaz olarak, bu durum onların itibarını bir bütün olarak artırdı ve toplumun gözünde tanınmalarını sağladı.

Artık Natra Krallığı, iyi anlamda üçlü bir tehdit haline gelmişti: değerli arazi, arzu edilen mallar, mükemmel itibar. Sonuç olarak, yüz yıldır ilk kez şans rüzgarları onlardan yana esiyordu.

“Vay be! Dahi olmak kolay değilmiş!”

Yaşanan her şeyle birlikte, Wein'in egosu devasa boyutlara ulaşmıştı. Eğer şişen özönemi gerçek dünyada yer kaplayabilseydi, üzerinde küçük bir dans yapacak kadar yer olurdu.

Ninym için durumu daha da kötüleştiren şey, bu son başarıları onun zorluklar karşısındaki dehasına atfetmenin yanlış olmamasıydı. Onu azarlamakla mı yoksa onaylamakla mı karar veremiyordu.

“Eğer gelişmeye devam edersek, halk mutlu olacak ve bütçemiz daha da büyüyecek! Bu da bize daha fazla fırsat sunacak! Ve lüks içinde yaşamamızı sağlayacak! Krallık olarak değerimiz artacak! Bundan sonra her şey yolunda gidecek! Evet, hanımefendi! Sanırım bir prens olarak bu şatafatlı hayatı yaşamaya devam edeceğim!”

“…Hımm, hıyanet edip emekli olmak için can atan sen değil miydin? Fikrin değişmiş anlaşılan.”

“Ne?! Emeklilik mi? Hıyanet mi? Kim söyledi bunu? Ben sadece bu pozisyonu sürdürmeye ve israfa dalmaya kararlıyım!”

“Bunu duyduğuma sevindim. Keyfini çıkar.” Masasına bir dağ gibi evrak yığıldı. “Her departmandan gelen bu raporları inceleyip imzalaman gerekiyor. Bu, İmparatorluk'tan ek boya ithal etmek isteyip istemediğimizi soruyor. Bu, sınırda personel sıkıntısı çektiklerini ve daha büyük bir bütçe talep ettiklerini belirtiyor. Ve Delunio Krallığı'ndan bir protesto mektubu geldi, lütfen onlara yanıt yaz.”

“…Ninym Hanım, işler iyi giderken neden daha çok sorumluluğum oluyor ki?!”

“Çünkü bu daha fazla insan ve daha fazla iş demek. Ve bu da sorumlular için daha fazla evrak işi anlamına geliyor.”

“Biliyordum! Bu krallığı satıp buradan gitmeliyim…!”

Halkına sırt çevirmekten asla çekinmezdi.

“Wein, yemin ederim ki…” Yüzünde yorgunluktan eser kalmamıştı. “Pekala, sanırım kişiliğini düzeltmek için artık çok geç. Her neyse. Hemen çözmemiz gereken bir şey var. Ve bu evrak işi değil.”

“Hmm?!” Wein alaycı bir şekilde homurdandı. “Pekala! İyi zamanlar ille de daha az sorumluluk demek değil! Ama çözülemeyecek bir sorun olduğunu ciddi ciddi mi ima ediyorsun? Yani, kiminle konuştuğunu biliyor musun? Olamaz böyle bir şey! Ne de olsa, iş varsa para da vardır! Ve para her şeyi çözebilir! Kral olmanın ayrıcalıklı zevki bu! Ha-ha-ha! Yenilginin nasıl bir şey olduğunu bilmek isterdim!”

“All right. I’ll give it a try. What are you going to do about our new territory—Marden?”

Wein evrak imzalamayı bıraktı. Egoları söndü ve masasına yığıldı.

Sessizlik.

“…Ninym.”

“Efendim?”

“Biliyor musun, yenilginin acı bir tadı varmış…”

“Bu kolay oldu.” Ninym bıkkınlıkla içini çekti. “Peki, ne yapacaksın?”

“AAAAAAH!” diye acıyla bağırdı. “Aaah! Aman Tanrım! Marden'la ne yapacağım ben şimdi?!”

“Bu zor bir durum…” Wein başını tutarken, Ninym'in yüzünde endişeli bir ifade vardı.

Natra'daki ekonomi genişlemesinden en çok kim faydalanırdı?

Elbette Marden. Üç tehditten, onun bölgesi insanların toplanıp iş yapabileceği bir konuma sahipti.

Marden onların krallığının bir parçası olduğu için, ekonomisindeki herhangi bir yükseliş Natra'ya da yansırdı. Bu, hiçbir şeyin yanlış olmadığı anlamına geliyordu… ancak feodal bir sistemde işler böyle yürümüyordu.

“Eğer bu yükselişi sürdürebilirsek, Marden'ın Arbalest ailesini geçmesi on yıl bile sürmez.”

“Eyvah,” diye düşündü Wein, yüzünü buruşturarak.

Birçok lorddan oluşan feodal bir devlette, zirvede kalmak için ulusal gücü korumak gerekliydi. Bununla birlikte askerleri seferber etme yeteneği geliyordu – ve bu, askeri gücün her şeyden önemli olduğu bir çağdı.

Yani, ulusal gücü olmayan herhangi bir lider zayıf kabul edilirdi. Halkın desteği olmadan, diğer lordlar kendilerini uzaklaştırırdı.

“Elbette,” diye devam etti Ninym, “bu büyük bir 'eğer'. Gerçekçi olmak gerekirse, bir tür müdahale ve sabotajla uğraşmak zorunda kalacağımızı tahmin ediyorum.”

“Ama diyelim ki hiçbir şey değişmedi. On yıl içinde Marden bizi dinlemeyi bırakacak… Sanırım buna bir çare bulsak iyi olur.”

Tarihte, beylerinden daha az güce sahip olmalarına rağmen, halkın sevgisi ve Karizma'larıyla iktidarı elinde tutan krallar elbette vardı. Ancak bunlar istisnalardı.

"Keşke sadece itaatsizlikle uğraşmak zorunda kalsaydık. Ne de olsa, eskiden kraliyet ailesindenlerdi, şimdi ise bizim hükmümüz altındalar. Vatandaşlar ve Zenovia da dahil olmak üzere hepsi biraz inatçı olacak."

Marden'dan sorumlu bey Zenovia'ydı. Eski bir prenses olarak, Natra'ya bağlılık yemini ettikten sonra markizliğe atanmıştı.

"Sence bize ihanet eder mi, Wein?"

Geçmişte, Wein'a Cavarin yolculuğunda eşlik ederken kimliğini gizlemişti. Onun samimiyetine bizzat tanık olmuştu ama…

"Mümkün," diye yanıtladı, başını sallayarak. "Zenovia ile Marden etle tırnak gibi. Eğer eski ulusu içinse, Sinsi Saldırılar düzenlemekten ya da bizi sırtımızdan bıçaklamaktan çekinmez."

"Doğru. Aslına bakarsan, onun bağlılığı da bir nevi Sinsi Saldırıydı."

"Gördün mü? Ayrıca siyaset arenasında, vasalları onu bir şeylere zorlayabilir. Benim yerimde olsa, bir an önce ayrılmayı planlardım. Bu, her an patlamaya hazır bir bomba gibi."

Marden, Natra'ya yeni katılan ve Arbalest ailesine bile kafa tutacak kadar nüfuzlu bir Bölge'ydi. Wein'ın Krallık'ındaki beylerin çoğu bu Bölge'ye karşı temkinliydi.

Yabancı casuslar için bu altın bir fırsattı. Marden ile Natra'nın eski muhafızları arasına nifak sokmak, onları birbirine düşürmek ve iki taraf da yorgun düştüğünde son darbeyi indirmek neredeyse çok kolaydı.

Peki, buna ne yapabilirlerdi?

"Meselenin özü, çevre bölgelerden kaynaklanıyor. Marden'ın hızlı büyümesine ayak uyduramıyorlar, bu da ekonomik uçurumun giderek açılacağına dair endişelere yol açıyor," diye açıkladı Wein. "Başka bir deyişle, hepimiz aynı hızda büyürsek, durumu kontrol altında tutabiliriz."

"Mantıklı. Ama bunu nasıl başaracaksın?"

"Ne güzel soru," diye homurdandı Wein. "Hiçbir fikrim yok!"

Ninym şakaklarını ovuşturdu.

"Ne yapmamı bekliyordun ki? Her şeyi çözecek sihirli bir büyüm olsaydı, Zaten kullanmış olurdum!"

Haklıydı ama Ninym yine de kaşlarını çattı. "…Ama onsuz geleceğimiz kasvetli görünüyor."

"Biliyorum! Of! Bu An'ın tadını çıkarmak istiyordum! Sorunlar biraz bekleyemez miydi sanki? Durumu anlasalar ya!" diye inledi Wein. "Rrrrh!"

Ninym, göz ucuyla ona baktı, yüksek sesle düşünerek.

"Şey, bakalım… Ya onların yükselişini yavaşlatsan ve Marden'ın büyümesini engellemek için yabancı iş anlaşmalarını kısıtlasan?"

Bu, gelişimlerini yavaşlatır ve uçurumu etkili bir şekilde kapatırdı ama…

"Olamaz!"

"Biliyordum."

Bir sorunu daha filizlenmeden çözebilirdi ama bu, mevcut başarılarından feragat etmek anlamına gelirdi.

"O halde, Marden dışından iş ortakları bulabiliriz."

Ninym haklıydı. Başka müşterilerden kar elde edebilirlerse, Marden'ın akıl almaz bir hızla yükselen tek Bölge olmasını engellerdi.

"Soru şu: Kim? Bizimle iş yapmak isteyecek biri var mı ki?"

"Evet…" Ninym inledi, kollarını kavuşturdu. Wein da onu taklit etti.

Kapı çalındı. İçeri bir görevli girdi.

"Affedersiniz, Majesteleri. Soljest Krallığı'ndan bir elçi geldi."

"Soljest'ten mi?"

Wein ve Ninym bakıştılar. Soljest, Marden'a komşu uluslardan biriydi. Kralları Gruyere, Kutsal Elitler'dendi.

"Evet. Ne yapmamı istersiniz?"

"…Geldiğimi söyleyin. Onları kabul salonuna alın."

"Anlaşıldı." Görevli geri çekildi.

Ninym başını yana eğdi. "Soljest, öyle mi… Belki Kral Gruyere'nin önemli bir konuşmak istediği bir şey vardır? Hey, Wein… Wein?"

Cevap vermeyince ona döndü. Kızıl gözbebeklerinde, Wein'ın geniş gülümsemesi yansıyordu.

"—Bir planım var."

---

Tholituke. Marden Krallığı'nın eski başkenti. Şu anki Marden markizliğinin başkenti.

Elythro Sarayı bir zamanlar kraliyet ailesine ev sahipliği yapmıştı. Büyük tadilatlardan geçtikten sonra Şimdi idari bir tesis olarak hizmet veriyordu.

Kral Fyshtarre'nin gösterişli zevkini yansıtır ve pratik bir işlevi olmadığı bilinirdi. Cavarin saldırdığında neredeyse tamamen yanıp kül olmuştu.

İşlevsiz bir yapı olmasına rağmen, yine de kraliyet başkentinin bir sembolü olarak görülüyordu. Halk, Cavarin'den toprakları geri aldıktan sonra, onu idari bir bina olarak yeniden inşa etmeyi planladı; bütçeye uygunluğuna ve işlevselliğe öncelik verdi.

Yeni koridorda bir adam aceleyle ilerliyordu.

Jiva adıyla bilinen bu adam, belirgin bir şekilde tombuldu ve aslen Marden Krallığı'nın bir diplomatı olarak görev yapıyordu. Başkentin düşüşünden sonra Kurtuluş Ordusu'na katılmış, vatanseverliği ve dürüst doğası Zenovia'nın güvenini kazanmıştı. Başkent tekrar ellerine geçtiğinde, Şimdi onun sağ kolu olarak hizmet ediyordu.

Jiva, saray ofislerinden birine vardı. Kapıyı çalmadan önce bir an nefeslendi. İçeriden bir inleme sesi geldi.

"Biliyordum…"

Endişeli bir ifadeyle kapıyı açtı ama içeri adım atmadan durdu. Ayaklarının önüne bir kağıt düşmüştü.

Başını kaldırdığında, tüm zeminin belgeler ve diğer referans materyalleriyle dolu olduğunu fark etti. Hatta ayakta duracak yer bile yoktu. Ayaklarının dibindeki kağıtları toplamaya başladı, odanın daha gerisindeki masaya doğru göz attı.

Beklendiği üzere, birisi yüzünü masanın üzerine gömmüştü.

"Leydi Zenovia, lütfen uyanın. Leydi Zenovia…!"

"Nngh…"

Seslenişiyle uyanan genç bir kadın, yavaşça masadan doğruldu. Saçları uykudan dağılmış, yüzünde kağıtların izleri belirmişti.

Sarayın Ustası, Marden'ın eski prensesi ve Natra'nın şimdiki markiziydi.

Zenovia.

"Ah… merhaba, Jiva. Sabah Zaten oldu mu?" Uykulu gözlerle ona baktı.

"Merhaba mı? Merhabalaşacak zamanımız yok…!" diye azarladı Jiva. "Yine mi sabaha kadar evrak okudunuz? Yatak odanızda uyumanızı rica ettiğimi sanıyordum."

---