Tahtın Yükü ve Eski Dostlar

“Doğru ama yine de…”

İmparatorluk, ana topraklar ve çevre eyaletlerin birleşimiydi. Çevre eyaletler hâlâ büyük ölçüde görevlendirilmiş valiler ve yerel soylular tarafından yönetiliyordu. Buna rağmen, kamu işleri veya eyaletlerle ilgili büyük çaplı meseleler başkente rapor ediliyordu.

Elbette, İmparatorluğun yetenekli yetkilileri bu tür konularla genellikle ilgilenirdi, bu yüzden Lowellmina'nın sadece onay vermesi yeterliydi. Ancak kıtanın yarısına hükmeden bir devlet için bu görev bile bitmek bilmeyen evrak işleri demekti.

“Dürüst olmak gerekirse, nereye baksam iş, iş, iş. ‘Tarihin İlk İmparatoriçesi’ gösterişli bir unvan ama yapılması gerekenler listem her zamanki gibi.”

“Majesteleri, dilerseniz her şeyi vasallara bırakabilirsiniz.”

“Bu da o vasallara bu gücü kendi çıkarları için kullanma alanı açar.”

“Bir İmparatoriçe olarak, bu onların güvenilirliğini sınamak için faydalı bir yol olabilir.”

“…Tüm beklentileri bir kenara bırakırsak, bu sadece iş yükümü artırır diye düşünüyorum, o yüzden pas geçeceğim.”

“Pekala.”

Lowellmina’nın hoşnutsuz tavrı, Fyshe’nin yüzünde hafif bir gülümseme belirmesine neden oldu.

Yeni rolüne rağmen Lowellmina hiç değişmezdi.

Lowellmina, her zaman hayal ettiği gibi İmparatoriçe olmak için sayısız zorluğun üstesinden gelmişti. Bu sevinçli bir başarımdı ve kendini şımartmaya her hakkı vardı. Ancak İmparatoriçe, görevlerine bakmadan önce arkadaşları ve takipçileriyle sadece kısa bir süre kutlama yapmıştı. Yeni yetkisine rağmen İmparatorluğu sessizce yeniden ayağa kaldıran Lowellmina’nın bu görüntüsü, erdemli doğasının güzel bir örneğiydi.

Yine de popülaritesi artarken bile, bazıları kadınların siyasette yeri olmadığına inanıyor ve yeni bir karanlık çağın gelişinden yakınıyordu. Fyshe ise tam tersine inanıyordu. İmparatorlukta bir güneş batmış, yerini “Lowellmina” adında yeni bir güneş almıştı.

Elbette, her çağda yolsuzluk ve ahlaksızlıkla lekelenmiş bilge, saygın politikacı örnekleri bulunabilirdi. Tomurcuklanan İmparatoriçemiz umut vadediyordu, bu yüzden onun uzun, dimdik bir ağaca dönüşmesine yardımcı olmak için elimden gelen her şeyi yapacaktım. İşte bir vasalın görevi buydu.

Fyshe, başlangıçta bir Dünya Elçisiydi, ancak kariyerinde yaşadığı bir aksiliğin ardından Lowellmina onu yardımcı olarak işe almıştı. Bir kadın olarak Fyshe, Lowellmina’nın ateşli hırsına ve ölümsüz vatanseverliğine hayranlık duyuyordu; aralarında kurulan bağ onu güvenilir bir sırdaş yapmıştı. Sonucu göz önünde bulundurulduğunda, Fyshe’nin önemli bir risk alıp kazandığını söylemek yanlış olmazdı. Yolculuk hiçbir şekilde kolay olmamıştı ama sonunda baş yardımcı pozisyonuna yükselmiş ve şimdi her yetkilinin kıskandığı biri haline gelmişti.

Ne yazık ki, yükselişim sayısız sıkıntıyı da beraberinde getirmişti.

Tanımadığı akrabalardan gelen mektuplar ve ani evlilik teklifleri arasında, herkes pastadan kendi payını kapmaya çalışırken Fyshe tüm bunlarla uğraşmak zorundaydı. Yine de bu, Fyshe’yi saf dışı bırakıp Lowellmina’nın güvenini kazanmak için komplo kuranların yanında hiçbir şeydi. Hanımefendisine destek olurken konumunu sürekli savunmak zorunda kalacaktı. Fyshe, tarihin ilk İmparatoriçesi’nin güvenilir hizmetkarı olarak tarihe geçeceğini düşündüğünde, ezici bir duyguya kapıldı. Koltuğunu kimseye bırakmaya niyeti yoktu.

Onur ve sadakat, arabasının iki tekerleği olacaktı. Bu iki yol gösterici ilkeyle İmparatoriçe Lowellmina’yı destekleyecekti. Fyshe’nin kararı buydu.

“Ne oldu Fyshe?”

“Hiçbir şey,” diye yanıtladı sakince. “Daha da önemlisi, Majesteleri bu kadar bunalmış hissediyorsanız, Başbakan Keskinel ile koordine olup iş yükünüzü hafifletmeye çalışalım.”

“Doğru!” diye haykırdı Lowellmina, ruh hali anında neşelenmişti.

“Ancak, tüm boş zamanınızın diplomatik randevulara ayrıldığını lütfen unutmayın.”

“Doğru…” Lowellmina’nın ifadesi ekşidi. “Yani sadece başa baş geleceğiz…”

“Programınızın herhangi bir boş zamana izin vermesi biraz zaman alacak gibi görünüyor.”

Lowellmina bir itiraz çığlığı attı. “Pekala, öyle olsun. Her neyse, sadece evrak işlerinden daha önemli işlerimiz var.”

“Evet, özellikle bugünden itibaren.”

“Kesinlikle,” diye yanıtladı Lowellmina gülümseyerek. “Prens müttefikimizle keyifli bir sohbetin zamanı geldi.”

Lowellmina’nın yükselişi İmparatorluk üzerinde muazzam bir etki yaratmıştı, ancak söylemeye gerek yok ki, bu dalgalar yabancı uluslara da yayılmıştı. Özellikle Batı, oldukça muhafazakardı ve siyaseti erkek egemen bir alandı. Kimse bunu sorgulamazdı. Buna rağmen, Doğu’daki en güçlü uluslardan birinin yeni hükümdarı bir kadındı. Batı’nın şaşkına dönmüş erkekleri, Lowellmina’nın karakterini, ideolojilerini, politikalarını ve ne tür bağlantılar kurulabileceğini aceleyle tespit etmeye çalışıyordu.

Bu uluslar arasında, İmparatoriçe’den etkilenmeden kalan tek bir tanesi vardı: Kuzeyin ejderhası, Natra Krallığı.

“Daha önce resmiyetleri yerine getirdik, ancak taç giyme töreninizi bir kez daha kutlamama izin verin, İmparatoriçe Lowellmina.”

“Hıhıhı. Ah, teşekkür ederim, Prens Wein.”

İmparatorluk Sarayı’ndaki bir odanın penceresinden yumuşak bir ışık süzülürken, genç bir adam Lowellmina’ya hitap ediyordu. O, Natra’nın veliaht prensi Wein Salema Arbalest’ti.

“Majesteleri’nin Natra’ya son ziyaretinden bu yana çağlar geçmiş gibi hissediyorum.”

“Gerçekten de öyle. Ancak Prens Wein, bu noktaya kadar gelebildiğimi, birlikte geçirdiğimiz zamana borçlu olduğuma inanıyorum.”

Natra ve İmparatorluğun müttefik olarak şaşırtıcı derecede uzun bir geçmişi vardı, ancak ulusal güçlerindeki önemli farklılıklar, ikisinin asla eşit olmadığı anlamına geliyordu. Natra’nın komşularının çoğu, bir zamanlar onu İmparatorluğa bağlı bir vasal devlet olarak görüyordu. Ancak İmparatorun ani ölümü sonrası yaşanan kaosta, Natra Prens Wein’in komutası altında güçlenmişti.

Wein’in en büyük destekçisi olan Lowellmina, Veraset Savaşı’nda kendi başının çaresine bakmaya bırakılmıştı. Kamusal başarıları olmamasına rağmen Wein, Lowellmina’nın bilgeliğini fark etmiş ve yardım teklif etmişti. Herkes prenslerden birinin İmparator olacağını varsaydığı için bu aptalca bir girişim gibi görünüyordu. Şimdi Lowellmina tahta oturduğuna göre, kararının doğru olduğu açıktı.

Böylece Natra ile İmparatorluk arasındaki ilişki bir balayı dönemine girmişti. Ustalığı halkını refaha ulaştıran prens ile genç prensesken İmparatoriçe olan kadın arasında en ufak bir karanlık ipucu yoktu. En azından dışarıdan öyle görünüyordu. Siyasete hakim olanlar ise durumun o kadar basit olmadığını biliyordu.

“…Tüm saygımla, Majesteleri, sormak istediğim bir şey var,” diye araya girdi odada yankılanan üçüncü bir ses.

“Aman Tanrım. Ne oldu Ninym?”

Lowellmina’nın telaffuz ettiği Ninym ismi, Wein’in yardımcısına aitti. Flahm ırkına özgü beyaz saçları ve kırmızı gözleri vardı.

“Beni daha ne kadar kucaklamayı düşünüyorsun?” diye sordu yorgun bir şekilde, İmparatoriçe Lowellmina’nın kolları arasından.

“Hadi ama, neden surat asıyorsun? Birbirimizi çağlardır görmedik.”

İkisi sosyal merdivende o kadar uzaktaydılar ki, Ninym’in Lowellmina ile konuşmasına bile izin verilmemeliydi, dokunmak şöyle dursun. Buna rağmen Lowellmina ona devasa bir kucak köpeği gibi sarılmıştı. Şaşırtıcı değildi, zira Lowellmina, Ninym ve Wein askeri akademide birlikte günler geçirmiş ve rütbelerin çok ötesinde bir bağ kurmuşlardı.

Ancak bu, uzun zaman önceydi.

“Lowa, sen artık meşru İmparatoriçesin. Sadece şaka yapıyor olsan bile, lütfen biraz ölçülü ol,” dedi Ninym.

“Endişelenme, buradaki herkese güveniyorum. Hatta muhafızıma bile,” diye yanıtladı İmparatoriçe.

Ninym’in gözleri, Lowellmina’nın yardımcısı Fyshe’nin durduğu odanın bir köşesine kaydı. Ancak Fyshe, Ninym’in bakışlarıyla karşılaşmaktan ustaca kaçındı. Belki de eski bir arkadaşına sıkıca sarılmanın İmparatoriçe’ye biraz mutluluk getirmesinde diğer tarafa bakmakta bir sakınca görmüyordu.

“…Wein.”

Fyshe’den kurtuluş olmayacağını gören Ninym, burnunu gıdıklayan bir tutam altın rengi saçın arasında efendisine döndü.

“Bunu ona tebrik hediyen olarak düşün. Dayan biraz.”

Wein de onu aynı hızla terk etti.

Bunun bedelini sonra ödeyeceksin, diye içinden geçirdi Ninym.

“Ninym’in sorunlarını şimdilik bir kenara bırakalım.” Wein’in önceki nazik tonu buharlaştı. “Kardeşlerine nasıl yapıldığını gerçekten gösterdin, değil mi? Başlangıçtaki dezavantaja rağmen.”

“Gerçekten de öyle. Halkın duyguları, kardeşlerimin kibri ve kendi iyi şansım da dahil olmak üzere birçok şanslı durum bir araya geldi. Elbette… bunların çoğu mükemmel çabalarıma borçlu!”

“Sen harekete geçmeseydin bunların hiçbiri olmazdı, Lowa. Buna itiraz edemem.”

“Aynen öyle! Beni daha çok övmekten çekinmeyin, ikiniz de.”

“Harika,” dedi Wein.

“Muhteşem,” diye ekledi Ninym.

“Biraz daha içten olun!” Lowellmina, Ninym’in yanağını onaylamazca dürttü. Ninym, pes etmiş bir şekilde direnç göstermedi.

“Peki, sonunda tahta oturmak nasıl bir his?” diye sordu Wein.

“Derin bir his,” diye yanıtladı Lowellmina. “Ne de olsa, yeteneklerimi sonunda kanıtlayabildim.”

Birçok kişi, Lowellmina’yı sadece bir kadın olduğu için siyasi dünya sahnesinden uzak tutmak için elinden gelen her şeyi yapmıştı. Onun yolculuğu, sosyal normlar ve geleneklerle boğulmuş bir topluma meydan okumak için attığı o ilk proaktif adımla başlamıştı.

“Ve yine de, İmparatoriçe olarak başarılı yükselişime rağmen, siyasi zekamı sergilemeye devam etmeliyim. Rahatlama zamanı değil.”

Her şey yolunda giderse, Lowellmina’nın saltanatı önümüzdeki on yıl kadar sürecekti — Dünya’nın son miras anlaşmazlığından çok daha uzun. Ayrıca, tarihteki her ulusun yıllar içinde siyasi yolsuzlukla ilgili kendi sorunlarının anekdotları vardı.

“Bu konuda bana bir akıl hocası gibisin, Wein.”

Wein hem Natra’nın veliaht prensi hem de son birkaç yıldır gerçek lideriydi. Lowellmina’nın ona akıl hocası demesi pek de abartılı değildi.

“Daha fazla deneyimin olduğuna göre, biraz tavsiye isteyebilir miyim?” diye sordu.

“Tavsiye, ha?” Wein bunu bir an düşündü. “Hafif egzersiz yapmalısın, yoksa vücudun çöker.”

“Bu son günlerde çok belirgin hale geldi,” dedi Lowellmina derin bir baş sallamayla. “Bitmek bilmeyen evrak işleri, çıkarların uzlaştırılması, sonra bunun üzerine daha fazla evrak işi. Bir İmparatoriçe olmanın ne anlama geldiğini düşündüğümde, iç çekmekten kendimi alamıyorum.”

"Natra'da işlere boğulmuş durumdayım," diye yanıtladı Wein. "Bu yüzden Doğu'nun en büyük süper gücü olan Yeryüzü İmparatorluğu'nun sorumluluklarını ancak hayal edebiliyorum. Yine de, o fazladan yükü kaldıracak yetenekli memurlardan oluşan koca bir ekibin var."

"Doğru, oldukça yardımcı oluyorlar ama..." Lowellmina, Ninym'le yanak yanağa sürtünürken sözünü yarım bıraktı.

"İmparatoriçe olmak yeterince zordu, üstelik daha da zorlaşacak. Dikenli bir yol seçtin, değil mi?" diye mırıldandı Ninym, bıkkınlığı ancak kısmen gizlenebilmişti.

Lowellmina başını salladı. "Kesinlikle öyle."

"Ama bu senin kendi kararın, o yüzden kimseyi suçlayamazsın," dedi Ninym.

"O da doğru!"

Wein nazikçe gülümsedi. "Boşlukları dolduracak güvenilir astlar bulacaksın, o yüzden dayan."

Lowellmina, Ninym'e çok ciddi bir bakış attı. "Ninym, benim için çalışmaya ne dersin?"

"Şimdi de aniden iş teklifi alıyorum..."

"Mevcut maaşının üç katını, hayır, beş katını öderim!"

"Bu hanımefendi İmparatorluk bütçesi konusunda ne kadar da cömert...!" Wein irkildi.

Ninym ona yandan bir bakış attı, sonra içini çekti. "Natra'dan ayrılamam, bu yüzden reddetmek zorundayım."

"Peki o zaman, Natra İmparatorluk'a katılırsa ne olur, Wein?"

"Senden duymak hiç de komik değil, küçük hanım İmparatoriçe!"

"Şaka yapmıyorum. Ciddiyim."

Hava anında değişti ve Lowellmina, Ninym'i bıraktı. Wein'e döndüğünde, Ninym ikisi arasında sessiz, huzursuz bir kıvılcım uçuştuğunu hissetti.

"...Üzgünüm ama böyle bir planım yok." Sessizliği ilk bozan Wein oldu. "İmparatorluk ve Natra'nın sağlam müttefikler olduğuna inanıyorum, ancak bizi tek bir ulus haline getirmek istersen bu anlatı hızla değişir."

"Fyshe, bir zamanlar bize katılmaya can attığını söylemişti."

"Önceki hükümdarınız vefat etmeden önce bu doğru olabilirdi, ancak İmparatorluk iç savaşla boğuşurken Natra çok daha güçlendi. Halkımızı şimdi İmparatorluk'a katılmaya ikna etmek zor olurdu."

Wein'in de dediği gibi, o naip olduğundan beri Natra'nın gücü ve etkisi hem yurt içinde hem de yurt dışında büyük ölçüde ilerlemişti ve bu gelişim duracak gibi görünmüyordu. Elbette, İmparatorluk gibi bir Doğu devinin yanında hala sönük kalıyordu ama kıtadaki her siyasetçi artık Natra'yla şaka yapılmayacağını anlamıştı.

"...Anlıyorum," diye mırıldandı Lowellmina. Ninym, kadının ifadesinden gerçek bir hayal kırıklığı sezdi.

Bu biraz şaşırtıcıydı...

Lowellmina, Wein'e karşı sevgi ve dostluk besliyordu ama onu aynı zamanda değerli bir rakip olarak da görüyordu. Savaşta ona karşı kendini kanıtlamak ve galip gelmek en büyük arzularından biriydi. Bunun yerine onu ve Natra'yı İmparatorluk'un bünyesine katılmaya davet etmesi tuhaftı. İmparatoriçe fikir mi değiştirmişti?

Ancak Ninym'in sorusu yanıtlanamadan Lowellmina'nın ışıltılı gülümsemesi geri geldi. "Öyleyse, yapacak bir şey yok sanırım. Gelecek yıllarda verimli ittifakımızı dört gözle bekliyorum."

"Ben de," diye yanıtladı Wein gülümseyerek. "Bu amaçla, burada kaldığım süre boyunca Yeryüzü İmparatorluğu'nun ileri gelenleriyle görüşmeye devam edecek ve çok çalışacağım."

"Ben de öyleyim, gerçi benim sıram çok, çok daha uzun!"

"Rekabet etmek için bunu mu seçtin...?" Ninym, arkadaşı gururla kabarıyor gibi görünse de Lowellmina'ya yorgun bir bakış attı.

"Bu arada, Ernesto ile görüştüğünü duydum, Wein," diye belirtti Lowellmina.

"Ha? Evet, kısa bir süre önce."

Ernesto.

Doğu'nun ana dini olan Doğu Levetia'nın lideriydi. Wein, İmparatorluk'taki iç savaşın çözümüne dahil olsa da, aslında Ernesto ile görüşmek için bu bölgeye gelmişti.

"Nasıl bir insan? Onunla ben görüşeceğim, o yüzden bir referans noktası edinmek isterim."

"Sıradan bir yaşlı adam gibi görünüyor. Asla tahmin edemezsin ama zamanında bir öğretmendi. Yine de..."

"Yine de mi?"

"İlginç bir sohbetimiz oldu." Wein sırıttı. "Dürüst olmak gerekirse, ikinizin de çok iyi anlaşacağını düşünüyorum."

"Eyvah..."

"Ne demek 'Eyvah'?" diye sordu Wein.

"Şey, bu kesinlikle onun eksantrik biri olduğu anlamına geliyor, değil mi?"

"Vay. Bu kadar öz farkındalığın olduğunu düşünmezdim."

Aniden Fyshe, odanın köşesinden öne çıktı. "Haşmetlim, bir sonraki randevunuzun vakti yaklaştı."

"Ah, şimdiden mi?" diye isteksizce mırıldandı Lowellmina, sonra Wein'e döndü. "Ne yazık ki gitmem gerekiyor... Sen ne yapacaksın şimdi, Wein?"

"Yeterince uzun süredir uzaktayım, eve dönme vaktim geldi de geçiyor bile."

Yaz sona eriyordu ve Natra'nın kuzey iklimi, kışın yaklaşan buzlu elini şimdiden belli ediyordu. İmparatorluk'un seçkinleriyle dirsek teması kurmak ne kadar önemli olsa da Wein, arabası kara saplanmadan dönmek istiyordu.

"Ama gitmeden önce Glen ve Strang ile görüşmek isterim," diye ekledi Wein.

"Anlıyorum... Evet, harika bir fikir. Bundan sonra özel olarak görüşme fırsatımız pek olmayacak." Lowellmina'nın ses tonunda hüzün vardı. Dediği gibi, gelecekte görüşmek daha zor olacaktı. Wein ve Lowellmina sadece kıtanın en saygın ailelerine mensup olmakla kalmıyor, aynı zamanda kendi uluslarını veliaht prens ve İmparatoriçe olarak yönetiyorlardı.

Ninym'in Wein'i destekleme görevi vardı, Glen ve Strang ise Lowellmina'ya sadıktı. Dahası, Lowellmina ve maiyetinin zayıflamış İmparatorluk'u yeniden inşa ederken kaybedecek zamanı yoktu. En azından şimdilik, yolları siyaset alanı dışında kesişmeyecekti.

"Belki de bu hayattaki son vedamızdır," dedi Lowellmina.

Ninym içini çekti. "Hadi ama, Lowa. Dramatik olmaya gerek yok."

"Heh heh. Sadece şaka yapıyorum."

"Pekala, bunun olmaması için elimizden geleni yapalım," diye önerdi Wein.

Lowellmina gülümsedi. "Sizinle konuşmak çok güzeldi, Prens Wein. Görevlerimizi yerine getirip tekrar buluşacağımız günü içtenlikle dört gözle bekliyorum."

***

"Ne yazık ki..." Lowellmina, Wein ve Ninym ile konuştuktan kısa bir süre sonra yorgunlukla mırıldandı, "...böyle bir gün gerçekten gelirse tabii."

Bu, yanındaki zayıf adamın dikkatini çekti.

"Bir şey mi sizi endişelendiriyor, Haşmetlim?"

"Hayır, hayır. İyiyim, Keskinel."

Keskinel, iç savaştan önce Yeryüzü İmparatorluğu'nun Başbakanıydı ve yaşlılıktan henüz çok uzak olsa da içinde zerre kadar hırs veya otoriter güç yoktu. Yorgun tavrı kurumuş bir ağacı andırıyordu; kesinlikle İmparatorluk'un en yüksek yetkilisi olarak kimsenin hayal edeceği türden biri değildi. Ancak gerçekte, bu adam önceki imparatorun saltanatından beri ulusuna yardım etmiş istisnai bir figürdü. Lidersiz İmparatorluk'a iç savaş boyunca taraf tutmadan yardım etmek için büyük çaba sarf etmişti. Lowellmina tahta çıktığında Keskinel'in yetenekleri tanındı ve Başbakan olarak yeniden görevlendirildi.

"Lütfen raporunuza devam edin."

"Elbette."

Lowellmina'nın ısrarı üzerine Keskinel, elindeki belgelere göz gezdirdi.

"Haşmetlimin yükselişi sayesinde halka bir dereceye kadar istikrar geri döndü. Bu fırsatı değerlendirip gelirlerimizi artırmayı hedefliyoruz."

Savaşın patlak vermesinden bu yana geçen birkaç yılda İmparatorluk'un ekonomisi istikrarlı bir şekilde gerilemişti. Keskinel liderliğindeki sivil yetkililer, sınırlı yetkileri dahilinde durumu düzeltmek için her şeyi denediler, ancak hükümetin yaygın istikrarsızlığı insanların gelecek kaygılarını gidermekte yetersiz kaldı. İşler belirsiz göründüğünde ise halkın keseleri de kalpleriyle birlikte doğal olarak sıkılaşmıştı.

Ancak İmparatoriçe Lowellmina'nın gelişi bir dönüşüm başlattı. Halk yeni bir umut ışığı gördü. Elbette, saltanatının nimet mi yoksa felaket mi olacağı henüz belli değildi, ama vatandaşlar nihayet rahat bir nefes alabildiler. Bu taze şansı değerlendirmemek aptallık olurdu.

"Neyse ki, bu yıl hasat boldu. Kimsenin taç giyme töreninizin gökleri öfkelendirdiğini iddia etmesi için bir neden yok."

"Bu gerçekten bir kutsama. İmparatoriçe olur olmaz bir doğal felaket yaşansaydı ve ilahi intikam söylentileri dolaşmaya başlasaydı, panik her yanı sarardı."

Söylemeye gerek yok ki, dünyadaki hiçbir siyasetçi elementleri manipüle edemezdi. Buna rağmen, insanlar bu tür olaylar hakkında kendi varsayımlarını yaparlardı. Lowellmina, siyasi otoritesi henüz sarsılmaz olmadığı için tehlikeli bir durumdaydı. Büyük ölçekli tek bir doğal felaket her şeyi mahvedebilirdi.

"Ne yazık ki, kötü haberlerim de var, Haşmetlim," dedi Keskinel.

Lowellmina yüzünü buruşturup inlerken Başbakan devam etti: "İlk konu, Prens Bardloche ve Prens Manfred'in hizipleriyle ilgili."

İkinci Prens Bardloche ve Üçüncü Prens Manfred. Lowellmina, taht için ikisiyle de savaşmış ve tutuklanmaları üzerine galip gelmişti. Bir sonraki mesele, onların hizipleriyle nasıl başa çıkılacağıydı.

"Destekçilerine mümkün olduğunca hoşgörülü davrandık ve her grubun dağılıp bize katılmasını emrettim," diye belirtti Lowellmina. "Ancak..."

"Evet. Genel olarak, Haşmetlimin emrine uydular. Ne yazık ki, bir kısmı nerede olduğunu gizledi ve sizi kabul ettiğini iddia eden diğerlerinin gizlice prenslerini yeniden tahta çıkarmayı planladığı anlaşılıyor."

"...Pekala, bu şaşırtıcı değil."

Lowellmina, tarihin ilk kadın hükümdarıydı. Kardeşlerinin hizipleri siyasi hayallerinin suya düşmesine tanık olmuştu. Bu, intikam aramaları için fazlasıyla yeterli bir nedendi. Sevgili liderleri hala yaşıyor olması da onları şüphesiz cesaretlendiriyordu.

"Belki de Prens Bardloche ve Prens Manfred'i yine de idam etmek en iyisi olacaktır," diye önerdi Keskinel.

Lowellmina'nın kardeşleri hapsedilmiş ve sıkı gözetim altındaydı, ancak onlara kraliyet mensupları olarak saygıyla davranıyordu.

"Bunu bin kere konuştuk. Onları idam etmeyeceğim. Konumum güvence altına alındığında, onları kırsal bölgelere veya benzeri yerlere yaşamaya göndereceğim."

"Hala çok hoşgörülü olduğunuzu düşünüyorum," diye iddia etti Keskinel. "Özellikle Batı Levetia Öğretileri ile işbirliği yapan ve bu yüzden Doğu Levetia tarafından eleştirilen Prens Bardloche. Birçoğu, yalnızca en ağır cezanın yeterli olacağına kesinlikle inanıyor."

BAŞLIK: Korlar ve Gölgeler

İç savaş sırasında, çaresiz Bardloche, İmparatorluğun Batı'daki rakibi olan Levetia Öğretileri inancının yardımını kabul etmişti. Manfred bunu öğrendiğinde, Doğu Levetia'ya başvurmuş ve onlar da İkinci Prens'e hızla ağır bir kınama yöneltmişlerdi.

“Bardloche'u görüşmek üzere yakında Doğu Levetia'nın kilit temsilcisi Ernesto ile bir toplantım var. Bu işi yoluna koyacağız. Canlarından olmayacaklarını garanti ederim,” diye belirtti Lowellmina.

“Merhametiniz bu kadar derin mi?”

“Hayır, ne münasebet.” İmparatoriçe burun kıvırdı. “Halkın gözünde, işe yaramaz kardeşlerini alt etmiş merhametli bir hükümdarım. Her şey resmileşir resmileşmez onları idam edersem, insanlar konumum güvence altına alındığına göre despotik eğilimlerimi ortaya çıkardığıma inanabilirler. Siyasi açıdan konuşursak, bu bizi daha da savunmasız bırakır.” Bir an durakladı. “Ayrıca, Batı Levetia bağlantılarını kendi lehimize kullanabiliriz. Bu anlaşmazlık İmparatorluk Ailesi'nin nüfuzunu ciddi şekilde zedeledi ve saray daha büyük bir şüphe altında. Küçük kız kardeşleri tarafından alt edilmiş aptallar yerine, Bardloche ve Manfred'i Batı'nın entrikalarının kurbanları olarak gösterebiliriz. Batı'yı asıl beyni yaparak, öfkeyi saptırıp sempati toplayabiliriz.”

Keskinel mırıldandı. “Bunu başarmak için, her iki taraftan da gelebilecek hizipsel bir isyan olasılığını en aza indirmeliyiz.”

“Zaten çok az,” diye yanıtladı Lowellmina, ezici bir özgüvenle. “Kardeşlerim kılıçlarını bana kaç kez çevirirse çevirsin, her zaman kazanırım.”

Keskinel, bir zamanlar çaresiz olan prensesin, şimdi imparatoriçe olmuş halinin bu cesur beyanına sessizce inledi. Bu genç hükümdarın içinde parlak bir alev yanıyordu ve Başbakan kendi kendine, belki de onu en başta başarıya ulaştıran şeyin tam olarak bu olduğunu düşündü.

“Israr ediyorsanız, bu konuda söyleyecek başka bir şeyim yok,” diye kabul etti Keskinel. “Ancak, daha konuşacak çok şeyimiz var. Mevcut sorunlar arasında İmparatorluğun zayıflamış ordusu, her bir eyaletin gündemi ve Natra ile ittifakımız bulunuyor.”

Lowellmina, son kelimeye ince bir tepki verdi. Keskinel, İmparatoriçe'nin Natra ile olan derin bağını anlıyordu ve bu yüzden bu konu göz ardı edilemezdi.

“İttifakımızı yeniden gözden geçirme zamanının geldiğine inanıyorum,” diye belirtti.

***

Nihayet, Natra heyetinin İmparatorluk'tan ayrılacağı gün gelmişti. Her şey hazırlandığında, grubun her bir üyesi, son sıkıntılar sırasında geçici evlerine veda ederken belirsiz bir hüzün hissetti. Yine de, batıda bekleyen gerçek evlerinin düşüncesi herkesin moralini yükseltti.

“Başım çatlıyor…” diye inledi Wein, kanepede kıvranarak.

“Aşırıya kaçmaman konusunda seni uyarmamış mıydım?” diye sordu Ninym bıkkınlıkla. Ona bir bardak su uzattı.

“Beni suçlama. ‘Bir süre daha başka şansım olmayacak’ diye farklı Dünya şaraplarını denemem için ısrar eden onlardı.”

Söz konusu kişiler, şimdi Lowellmina'nın vasalları olarak hizmet eden Wein'ın arkadaşları Glen ve Strang'di. Geçen gün onunla buluşmuşlardı. Ninym, kalkış hazırlıklarıyla ilgilenmesi gerektiği için katılmamayı tercih etmişti ve biraz erkek arkadaşlığının Wein'a iyi geleceğini düşünmüştü. Ancak onu bu halini görünce, acaba ben de gelmeli miydim diye düşünmeden edemedi.

“Yine de, akşamdan kalma olmak, çok fazla içtiğin anlamına gelir,” diye açıkça belirtti Ninym, işaret parmağıyla Wein'ın yanağını dürterek. “Böyle ata binebilecek misin? Sarhoş bir şekilde düşersen dünyanın alay konusu oluruz.”

“Hallederim…”

İnsanlar her zaman atlarından düşerdi. Kalkıp gülüp geçmek o kadar da kötü değildi. Yine de her zaman yaralanma veya ölüm riski vardı. Wein'ın ayılamadığı için ayrılışlarında bir gecikme olması, ona bolca alay kazandırırdı.

“Hala biraz zaman var, o yüzden seni mümkün olduğunca ‘normale’ yaklaştıralım,” dedi Ninym.

“Fuuu.” Wein yorgunlukla esnedi ve su bardağını boşalttı.

“Bu arada, o ikisi nasıldı?” diye sordu Ninym, onu oyalamayı umarak.

“Gayet iyi görünüyorlardı. Yoksa o kadar şarabı birlikte bitiremezdik.”

“Bunu duyduğuma sevindim.”

Savaş sırasında Lowellmina, Glen ve Strang'in her biri farklı hiziplere aitti ve merhamet göstermediler. Ninym, birinin veya hepsinin yok olmuş olabileceğini düşündüğünde, üçünün hala arkadaş olduğunu duymak bir rahatlama oldu.

“O adamlar kaybetmiş ve şimdi Lowa'ya hizmet ediyor olsalar da, muhtemelen onlara tüm çılgın işleri yaptıracağından şikayet ettiler,” dedi Wein.

“Buna hiç şüphem yok,” diye onayladı Ninym.

İmparatorluğu ileriye taşımak, Lowellmina'nın kendini tutamayacağı anlamına geliyordu. Doğal olarak, bu da Glen ve Strang gibi güvenilir dostlarını iliklerine kadar çalıştıracağı demekti. Ninym, zihnindeki bu görüntüye hafifçe gülümsedi.

“Yine de, her şeye değecek. Yeni bir İmparatoriçe, yeni bir çağ… Tarihe iyi ya da kötü bir iz bırakıp bırakmayacakları şimdi Lowa ve vasallarına kalmış,” diye ekledi Ninym.

Wein başını salladı. “Haklısın. O adamları tanıyorsam, gayet iyi iş çıkarır ve İmparatorluğu istikrara kavuştururlar.”

Çoğu kişi için Lowellmina'nın İmparatoriçe olarak yetenekleri bilinmeyen bir değişkendi. Ancak Wein, onun tutkusunu, hırsını, vatanseverliğini ve destek ağını anlıyordu. Doğal bir felaket olmazsa, bu faktörler Dünya İmparatorluğu'nun Lowellmina'nın yönetimi altında gelişeceğini garanti ediyordu.

“Yine de, bu Natra için pek de iyi değil,” diye düşündü Wein.

Ninym de buna üzüldü. İstikrarlı bir İmparatorluk, vatandaşları için hoş bir değişiklikti, ancak Batı'da, Doğu'daki bir süper gücün yeniden dirilişi açık bir tehditti. Bu durum, önceki imparatorun genişlemeci politikaları olduğu ve Batı'ya olan açlığını gizlemek için hiçbir çaba göstermediği Dünya için özellikle doğruydu. İç savaş bittiğinde, Batı endişeyle bu arzuların geri dönüp dönmeyeceğini merak ediyordu.

İmparatorluğun ittifakı olan Natra bile rehavete kapılamazdı. Küçük kuzey ulusunun Dünya ile ilk ittifakının, sadece Dünya'nın Batı'yı işgaline kadar sürmesi amaçlandığı bilinen bir gerçekti. Ancak, önceki imparatorun beklenmedik vefatı nedeniyle bu planlar sönüp gitmişti. İttifakın kendisi hayatta kalmıştı, ancak devam eden varlığı tehlikeli görünüyordu.

“Herkes Natra'nın Lowa'yı erken safhada desteklediğini biliyor,” dedi Ninym. “İttifakımız şimdi dağılırsa, insanlar İmparatoriçe'nin yeteneklerini sorgulayacak ve Dünya'nın endişeli vasalları tekrar her şeyden şüphelenmeye başlayacak.”

Bu doğruydu. Wein ve Lowellmina, kendi çıkarlarının peşinde sık sık çatışırlardı, ama bu sadece kapalı kapılar ardında olurdu. Halkın gözünde ise can ciğer kuzu sarmasıydılar. Dünya düşüncesizce Natra'yı terk ederse, herkes Lowellmina'yı doğruluk yolundan sapmakla suçlayacaktı. Dahası, astları, uzun süreli bir müttefike yapılan bu muameleye tanık olduklarında, korkuyla sıranın kendilerine gelip gelmediğini merak edeceklerdi. Çoğu, yeni hükümdarlarına daha yeni bağlılık yemini etmiş olduğundan, huzursuzluk hızla yayılacaktı.

Bu nedenle, genel kanı, Lowellmina'nın duygularına bakılmaksızın İmparatorluğun Natra'ya yardımları için ödül vermesi gerektiğiydi.

“Strang en iyi şekilde ifade etti,” dedi Wein. “Lowa, İmparatorluğun savaş sonrası askeri gücünü göstermek istiyorsa, hepsini bir kerede etkilemesi gerekiyor.”

Ninym çelişkili görünüyordu. “Bu…”

Dünya'daki iç savaşın ateşi söndürülmüştü, ama korları hala tütüyordu. Lowellmina herhangi bir zayıflık gösterirse, alevler yeniden yükselecekti. Dünyaya, Dünya İmparatorluğu'nun eski ihtişamına geri döndüğünü ve kolay bir hedef olmayacağını göstermesi gerekiyordu. Strang daha önce Natra'nın bu amaç için kolay bir basamak olduğunu belirtmişti.

“…Yine de, Natra'nın İmparatorluk için yaptıklarını bir kenara atamayız. Herhangi bir işgalin gerekçeye ihtiyacı olurdu,” diye bitirdi sözlerini.

“Bir sebep yoksa, her zaman uydurabilirler,” diye yanıtladı Wein gülümseyerek. “Batı ile de iyi geçindiğimizi unutma. İmparatorluk istediğini söyleyebilir. Doğru olsun ya da olmasın, insanların herhangi bir adalet fikrine ne kadar çabuk inanacaklarına şaşırırsın.”

“Ne kadar kalpsizce…”

Ninym'in yorumunun insanlara mı yoksa Wein'ın onlar hakkındaki görüşüne mi yönelik olduğu belirsizdi.

Ne olursa olsun, Natra'nın rehavete kapılamayacağı inkar edilemezdi.

“Ortaya çıkabilecek her türlü sorundan kaçınmalıyız,” diye açıkladı Wein. “Bu geziyi mümkün olduğunca çok önemli kişiyle dostluk kurmak için kullanmamın nedeni de bu.”

Natra'nın, gelecekteki anti-Natra politikalarına karşı savaşmaya yardımcı olmak için İmparatorluğun seçkinleri arasında birkaç müttefik bulundurması gerekiyordu. Bu siyasi hedefler, küçük ulusun savunmasına kimse gelmezse hiçbir direnişle karşılaşmazdı, ancak bazı tepkiler, Natra'nın müzakere etmesi için İmparatorluk kararlarını yeterince geciktirirdi.

“Bunun bizi ne kadar ileriye götüreceğini söylemek mümkün değil,” diye itiraz etti Ninym.

“Evet, işte can alıcı nokta bu. Burada kalsaydım herhangi bir sürprizle kolayca başa çıkabilirdim, ama—”

“Saçmalama. Yeterince uzun süredir evden uzaktasın.”

“Aynen öyle.” Wein sırıttı. “Pekala, boşuna endişeleniyor olma ihtimalimiz de her zaman var. Şu an, tek gerçek seçeneğimiz planlandığı gibi geri dönmek ve hiçbir şey olmamasını ummak.”

“…Haklısın.” Ninym sessizce içini çekti ve yavaşça ayağa kalktı. “Henüz daha iyi hissediyor musun, Wein?”

“Yeterince.”

“O halde, herkese yakında yola çıkacağımızı bildireceğim.”

Ninym odadan ayrıldı. Başka kimse yokken, Wein aynı şeyi yapmaya hazırlanırken kendi kendine mırıldandı.

“Yeni bir İmparatorluk İmparatoriçesi, yüksek alarmda olan Batı, gizli hırslar besleyen Doğu ve Batı Levetia ve kendi ulusumun tutuşmuş korları…” Ağzı bir gülümsemeyle büküldü. “Gerçekten merak ediyorum, bu iş sessizce bitebilir mi?”

***

Ve böylece Wein'ın heyeti Natra'ya doğru yola çıktı. Üyeleri, ileride onları bekleyen eşi benzeri görülmemiş sorunların uluslarının tarihini baştan yazacağını bilmiyorlardı.

---