İsimsiz Kısım

BAŞLIK: İmparatoriçenin Beyanı

İçerik:

Ancak Glen'in kastettiği bu değildi; Strang, arkadaşının sözlerini açıklığa kavuşturdu.

"Toplumsal konum bir yana... daha da önemlisi, artık her birimiz ayrı gruplara aidiz."

Şu an, Yeryüzü İmparatorluğu'nun yönetici ailesinden İkinci Prens Bardloche, Üçüncü Prens Manfred ve İkinci Prenses Lowellmina taht için çekişiyordu. Her biri bir gruba liderlik ediyordu; Glen Bardloche'a, Strang ise Manfred'e hizmet ediyordu. Basitçe söylemek gerekirse, burada toplanan üçlü, taktiksel açıdan düşmandı.

"Benim de buna itirazım yok. Kişinin kamusal ve özel hayatı iki ayrı meseledir, değil mi?"

Lowellmina'nın sözleri, eski arkadaşlarına duyduğu basit bir düşünceden çok daha samimiydi. İçinden gelerek konuşuyordu. Durumu bu kadar net bir şekilde ele alma yeteneği etkileyiciydi, ama erkekler pek hevesli görünmüyordu.

"Bu kadar basit değil, biliyorsun."

"Biz sana katılsa bile, çevremizdekilerin de bizi takip edip etmeyeceği sorunu var."

Farklı gruplara ait olmalarına rağmen, iki adam da Lowellmina'nın çağrısına kulak vermişti. Dışarıdan bakanlar işbirliğinden şüphelenebilirdi. Doğal olarak, bu toplantı gizliydi; Glen ve Strang, açığa çıksalar savunacak bir şeyleri kalmazdı.

"Yine de ikiniz de davetime icabet ettiniz. Benimle konuşacak kadar esnekliğe sahip olduğunuzu düşündünüz, öyle mi?"

"Pekala, buna itiraz edemem," dedi Glen çarpık bir gülümsemeyle. "Peki bizi neden buraya çağırdın? Eski bir dostluğu anıp laflayacak durumda değiliz. Sakın bize taraf değiştirmemiz için ikna etmeye çalıştığını söyleme?"

"Ya öyleyse?"

"Reddediyoruz," diye yanıtladı Glen ve Strang aynı anda.

"Of," diye homurdandı Lowellmina. "En azından bir düşünemez misiniz? Benim tarafım şu an favori, değil mi?"

Sözleri abartı değildi. İmparatorluk Ailesi birkaç yıldır süren taht savaşından bu yana birçok çetin plan denemiş, Lowellmina'nın grubunu rakiplerinin iki adım önüne geçirmişti. Üstelik bu denli büyük bir üstünlük, birçok kararsızı en umut vadeden gruba yönlendirmişti. Bu, Lowellmina'ya daha fazla kaynak sağlamış ve başarının kokusunun başarıyı getirdiği bir zafer döngüsünü pekiştirmişti.

Hatta asıl sorun, prensesle tanışma ve izlenim bırakma umuduyla bekleyen sayısız insandı. Lowellmina, neredeyse her gün oluşan uzun kuyruğa homurdandı.

Şu an onun gözüne girmemiz pek iyi bir zaman değil, en azından o adamlar açısından, diye düşündü Strang.

Lowellmina, Glen ve Strang'ı karargahına bizzat davet etmişti.

İkilinin oturduğu koltukları satın almak mümkün olsaydı, insanlar cüzdanlarındaki son kuruşa kadar bir araya getirirdi. Ancak bu iki adam, o hevesi paylaşmıyordu.

"Şimdilik Prens Bardloche'a hizmet etmeye karar verdim. Öyle keyfi bir şekilde taraf değiştiremem."

"Hahhh. Ah evet, o erkeksi maçonluğun. Sadakat, ancak üstünlük sende olduğunda moda olur. Batan bir gemideysen, kayıplarını hızla kesip başka bir gemiye atlamak en iyisidir. Gerçi, seninkini batıran bendim, itiraf etmeliyim!"

Sessizlik

Glen, Lowellmina'dan korkup korkmayacağını, bıkkınlık duyup duymayacağını ya da kendi çaresizliğine kızarıp kızarmayacağını bilemiyordu.

"Strang, Glen'e katılıyor musun?"

"Prens Manfred benim için hayati önem taşıyor, ama aynı bağlılığı beslemiyorum," diye yanıtladı omuz silkerek. Böyle bir küfür, grup arkadaşlarının kulağına gitse onları çileden çıkarırdı. Okul günlerinden beri hiç değişmemişti.

"Ancak," diye devam etti Strang, "eğer Hazretleri tahta geçerse, memleketim Wespail'e tam özerklik vermeyi vaat etti. Prens Manfred sözünü tuttuğu sürece, ihanet söz konusu olamaz, korkarım."

Wespail, kıtayı bölen dağ silsilesi Dev Omurgası'na bakıyordu. Strang'ın en büyük dileği, memleketinin bağımsızlığıydı.

"Wespail mi diyorsun? Bu karanlık zamanlarda bile refah içinde olduğunu duydum. Feci halde kıskandım."

Taht mücadelesinin yol açtığı hatırı sayılır miktardaki sivil huzursuzluk, İmparatorluğun ekonomisi çökerken insanları diken üstünde bırakmıştı. Eğer Wespail buna rağmen refah içindeyse, kıskançlık nesnesi olması kaçınılmazdı.

"Evet, şükür ki öyle. Ancak İmparatorluk'un onu bırakmak istememesinin nedeni de tam olarak bu. Wespail, önemli bir finansal kaynak."

"...Peki ya ben sana bağımsızlık vaat etseydim?"

Strang gülümsedi. "İmkansızı varsaymak anlamsız, Lowa. Prens Demetrio'nun grubundan muhafazakarları bünyene kattın ama onlarla nasıl başa çıkacağını bilmiyorsun, değil mi?"

"Gvah."

Birinci Prens Demetrio başlangıçta kardeşleriyle taht için savaşmış ancak Lowellmina'nın tarafıyla girdiği siyasi bir mücadeleyi kaybetmişti. Şu anda kırsalda inzivaya çekilmişti. Prenses, Demetrio'nun hizbinin kontrolünü ele geçirmişti. Ne yazık ki, onun muhafazakarları prensesin ilerici zihniyetini takdir etmiyordu ve aralarında belirsiz bir uçurum oluşmuştu.

Demetrio'nun kendisi eyaletlere karşı kayıtsızdı, ancak grubunun çoğunluğunu oluşturan gelenekçiler, eyalet özerkliğini akıl almaz buluyordu. Eğer Lowellmina eyaletlere rastgele bağımsızlık vaat etseydi, kendi orijinal destekçileri ile Demetrio'dan alınanlar arasındaki çatlak daha da genişlerdi. Bu olasılık, şu anki müreffeh güçlerini bile tehdit etmeye yeterdi. Lowellmina bunu ne pahasına olursa olsun önlemek istiyordu.

"Durumu gözden geçiriyordum, ancak hem muhafazakarlar hem de ben itibarımızı korumak zorunda olduğumuz için orta yolu bulamıyoruz..." diye homurdandı. "Ne yazık ki, peki. Zaten bu şekilde bir ihanet teklif etmeye niyetim yoktu."

Bu, reddedilmeye karşı savunmacı bir yanıt değildi. Lowellmina'nın gerçekten de adamları taraf değiştirmeye teşvik etme niyeti yoktu.

"Eğer amacım bu olsaydı, daha acımasız bir taktik uygulardım."

Glen ve Strang, ne demek istediğini gayet iyi biliyordu. Üstelik, üçü kendi gruplarından birinin önderliğinde buluşmuş olsalar bile, hiç kimsenin ihaneti teşvik etmeyeceğinden veya kabul etmeyeceğinden emindiler.

Nedenine gelince...

"İşleri bu şekilde halletmek içlerine sinmezdi."

Üçlünün her bir üyesi, diğerlerinin güçlü yönlerini biliyordu.

Glen'in askeri mahareti.

Strang'ın keskin taktiksel zekası.

Lowellmina'nın siyasi çekişmelerde yeteneklerini sergileme becerisi.

Her bir yetenek, işi halleden eşsiz ama etkili bir kılıçtı.

Bu yüzden, üçü de çatıştıklarında kimin kazanacağını kesin olarak bilmek istiyordu.

"Pekala, zafer kesinlikle benim olacak!" diye ilan etti Lowellmina tasasız bir gülümsemeyle.

İki adamın yüz ifadeleri asıldı. Tartışmaya can atıyorlardı ama prensesin grubunun üstünlüğe sahip olduğu tartışılmazdı.

"Bu arada, sizi bugün buraya tek bir nedenle çağırdım. Hem dost hem de düşman olarak beyanımı dinlemeniz için."

"Bir beyan, öyle mi?"

"Aynen öyle. Glen, Strang. Yakında, bu taht mücadelesine bir son vereceğim."

İkisi de hemen ona keskin bir bakış attı.

"Ciddi misin?"

"Elbette. Sonuçta, durumun daha fazla uzamasına ve İmparatorluğu daha da zayıflatmasına izin veremeyiz. Bu yüzden, planımı uygulamaya koyuyorum."

"...Doğru. Haşmetmeaplarının vefatının üzerinden epey zaman geçti. Her İmparatorluk vatandaşı, çatışmanın yakında bitmesi için dua ediyor."

Yeryüzü İmparatorluğu, son İmparator'un bir hastalıktan vefat etmesinden bu yana yorgunluğa daha da batıyordu. Refahın altın çağı kaybolmuş, geriye sadece bir sıkışmışlık hissi bırakmıştı. Lowellmina'nın bunu burada bitirme planını açıklamasının nedeni buydu.

"Ah, ve eğer İmparatoriçe olursam, ikiniz de benim vasalım olarak hizmet edeceksiniz. Kesinlikle kaçmak yok."

"...Hey, eğer kaybedersem, hizmetindeyim. Tabii ölmezsem," diye yanıtladı Glen.

"Her halükarda, İmparatoriçe olarak tüm İmparatorluk parmaklarının ucunda olurdu. Gerçekten bize ihtiyacın olur muydu?" diye sordu Strang.

"Ne demek istiyorsun öyle? Hem karakter hem de beceri açısından güvenilir yardımcılar son derece nadirdir. Böyle nimetlerin istedikleri gibi hareket etmesine bilerek izin vermek, ulus için korkunç bir kayıp olurdu. Yorgun İmparatorluğu bu sivil huzursuzluk döneminden çekip çıkarmalıyız; çok fazla yardım diye bir şey yoktur."

Evet, taht çok aranan bir ödüldü, ancak Yeryüzü İmparatorluğu'nun yolculuğu, biri onu ele geçirdiğinde bitmeyecekti. Bardloche ya da Manfred, Lowellmina yerine hükmetse bile, ulusu yeniden inşa etme gibi devasa bir görev vardı. Vasal olarak, Glen ve Strang'ın da doğal olarak bir sürü sorumluluğu olacaktı. Üçü de savaşın sonrasına hazırlanıyordu.

"...Onları da çok bekletemeyiz," diye mırıldandı Lowellmina.

Diğerleri, kimden bahsettiğini hemen anladı.

"Şu an ne yapıyorlardır acaba?"

"Biri her zamanki gibi bir şeylerin peşindedir, eminim."

"Diğeri de el uzatırken söyleniyordur."

"Evet, kesinlikle."

Üçü de aynı ikiliyi gözlerinin önüne getirdi. Paylaştıkları düşünceye sırıttılar.

"Sonuçta Wein ve Ninym'den bahsediyoruz."

...Ha?

Natra Krallığı'nın Veliaht Prensi Wein Salema Arbalest aniden başını kaldırdı.

"Ah? Ne oldu, Hazretleri?"

"Yok, boş ver beni. Uzaktan birinin adımı seslendiğini sandım," dedi Wein, yanındaki yardımcısı Ninym Ralei'ye göz ucuyla bakarak.

"Sen bir şey duydun mu, Ninym?"

"Özellikle bir şey değil."

Fildişi rengi saçları ve kırmızı gözleriyle dikkat çeken Flahm kızı, ustasının gözlerindeki soruyu okudu ve başını hafifçe salladı. Wein, onun bunu kendi hayal gücü olarak geçiştireceğini biliyordu.

"Hazretlerinin şöhreti kıtaya yayılmış durumda. Vatandaşların övgülerini dile getiren sesleri rüzgarla taşınmış olmalı."

"Şimdi beni utandırdın. Yine de, eğer adım dilden dile dolaşıyorsa, Tanrı'ya şükran çığlıkları gökleri dolduruyor olmalı. Değil mi, Sör Yuan?"

Wein dikkatini Ninym'den masanın karşısındaki kişiye çevirdi.

Natra'nın Willeron Sarayı'ndaki bir salonda, Wein'in karşısında Yuan adında genç bir adam oturuyordu. Nazik tavrına rağmen, Yuan'ın etrafında tetikte olunması gerektiğine dair belirsiz bir his uyandırıyordu ve bunun iyi bir nedeni vardı. O, Doğu kıtasına yayılmış Doğu Levetia dininin bir takipçisi ve Natra'daki elçisiydi.

“Gerçekten de, Yüce Prens Hazretleri. Sayısız sesimiz Tanrı'nın dizlerinin dibinde toplanır ve Tanrı'nın her duayı işittiğinden zerre şüphem yok.”

“Peki, bunca kalabalık cenneti rahatsız etmez mi?”

“Haşa. İlahi gücün tek bir kucaklaması, her sesi kolayca sarıp sarmalar.”

İkilinin dostane sohbeti sürse de Yuan buraya sadece laflamak için gelmemişti. Doğu Levetia'nın bir elçisi olarak yerine getirmesi gereken bir görevi vardı.

“Pekala, Sör Yuan. Bugün sizi buraya getiren sebebi sorabilir miyim?”

Wein konunun özüne inince, Yuan derin bir nefes alıp yavaşça başını salladı.

“Elbette. Daha önce de belirttiğim gibi, Doğu Levetia'nın Lideri, Yüce Ernesto Hazretleri, Yüce Prens Hazretleri ile görüşmek arzusunda. Lütfedip, bir kez olsun bu yolculuğa çıkabilir misiniz?”

Doğu Levetia, Batı kıtasına derinlemesine kök salmış Levetia dininin bir koluydu. Her iki inancın takipçileri de aynı tanrıya tapıyor ve büyük ölçüde benzer öğretileri savunuyordu. Ancak, inançların kurumsal yapıları bir miktar farklılık gösteriyordu.

Levetia Öğretileri'nde, hiyerarşinin en tepesinde Kutsal Kral yer alırken, onun altında Kutsal Elitler olarak bilinen Kutsal Kral adayları hizmet ediyordu. Kutsal Elitlerin çoğu, hem dini hem de dünyevi alanlarda önemli konumlara sahip güçlü soylular veya kraliyet mensuplarıydı.

Öte yandan, Doğu Levetia, Lider tarafından yönetiliyordu ve varisi astları arasından seçiliyordu. Ancak, hiçbirinin dünyevi bir rütbeye sahip olmaması şarttı.

Bunun ardındaki mantığa gelince…

Doğu Levetia, öğretileri kendi çıkarlarına göre çarpıtan Kutsal Elitlere duyulan hoşnutsuz öfkeden doğmuştu.

Levetia inancının üst kademelerinde yer alan Kutsal Kral ve Elitler, aynı zamanda siyasi ve finansal güce de sahipti ve dini, kontrolü sürdürmenin başka bir yolu olarak görüyorlardı. Öğretileri kişisel ihtiyaçlara göre yorumlamak ve değiştirmek, temeldeki yapısal çatlaklardan doğan kaçınılmaz bir durumdu denilebilir.

İşte bu yüzden Doğu Levetia, dünyevi bir Lider atamayı reddeder.

Doğu Levetia'nın hemen her Lideri sıradan bir vatandaştı. Yüksek mevkiden doğanlar genellikle mesafeli tutulurdu.

Ernesto bile aslen memleketinde bir öğretmendi.

Lider adaylığı, belirli sayıda inançdaşından onay almak kadar basitti, ancak bu aynı zamanda daha geniş bir başvuru havuzu anlamına geliyordu. Seçim töreni sırasında, onur ve öğreti testlerinin yanı sıra fiziksel ve zihinsel dayanıklılık testleri de istenmeyenleri eliyordu.

Son kazanan Ernesto, benimle bir görüşme istiyor…

Söylemeye gerek yok ki, böyle bir talep sadece merak meselesi değildi. Adamın şüphesiz siyasi bir amacı vardı. Normalde Wein, rakibinin niyetlerini anlamaya çalışırken cevabını düşündüğü an bu olurdu. Ancak…

“Yüce Ernesto Hazretleri ile ben de görüşmek isterim. Bu olsa olsa bir kader olmalı. Eminim Doğu Levetia'nın Lideri ile bolca konuşacak şeyimiz olacaktır.”

“Ah!” Yuan memnuniyetle gülümseyerek haykırdı. “Yüce Hazretleri çok memnun olacaktır. Ayarlamaları derhal yapacağım.”

“Evet, lütfen yapın,” diye yanıtladı Wein, cömertçe başını sallayarak.

Doğrusu, biraz daha pazarlık yapmayı tercih ederdi ama elden bir şey gelmezdi. Bu seferlik rakibinin kazanmasına izin verdi. Ancak Wein'ın taviz vermeyi düşündüğü tek şey bir görüşmeydi.

“Sör Yuan, Yüce Hazretleri'nin Natra'yı ziyaret etmesini isterim, tersi değil. Bu konudaki fikriniz nedir?”

Yuan hafifçe yüzünü buruşturdu. “Hmm…”

Tepkisi anlaşılırdı. Eğer Yuan kabul etseydi, Doğu Levetia'nın Lideri uzak Natra'ya seyahat etmek ve toplumun gözünde boyun eğmiş görünmek zorunda kalacaktı. Yuan bunu kesinlikle engellemek istiyordu. Öte yandan, Wein Yüce Ernesto Hazretleri'ni ziyaret etseydi, Natra Doğu Levetia'ya borçlu görünürdü. Halk bu durumu komik bulabilirdi ama görünmez otorite zırhına bürünmüş olanlar için bu, kimin önce boyun eğeceğini belirleyecek hayati bir müzakereydi.

“Yüce Hazretleri'nin İmparatorluk'taki barış için ettiği günlük dualar, halkımızın moralini yüksek tuttu. Sizin de çok meşgul olduğunuzu anlıyorum, Yüce Prens Hazretleri, ancak Liderimiz yurt dışına seyahat ederse, halkımızın kalpleri kafa karışıklığıyla felç olur. Müttefik bir ulus olarak, bunun Natra'nın da çıkarına olmayacağını varsayıyorum.”

Yuan, Wein'ın kendilerine gelmesi için İmparatorluk vatandaşlarını ustaca rehin olarak kullandı. Ancak prens o kadar kolay savuşturulacak biri değildi.

“İşte tam da benim demek istediğim bu, Sör Yuan. İmparatorluk kardeşleri arasındaki anlaşmazlık, İmparatorluk'u önemli ölçüde yıprattı ve her an açık savaşa dönüşebilecek bir durum yarattı. Ben, yabancı bir kraliyet mensubu olarak, İmparatorluk'a gelip en büyük dini figürünüzle görüşsem… bu bazı sinirleri germez miydi, ne dersiniz?”

“Ngh… bu…”

“Ve eğer konuşmamız sırasında her şey kontrolden çıkarsa, bu hem beni hem de Yüce Ernesto Hazretleri'ni tehlikeye atardı. Natra'da yapılacak bir görüşme, İmparatorluk'ta olası bir felaket durumunda nispeten güvenliği sağlayacaktır.”

Wein'ın mantıklı açıklaması karşısında sindirilen Yuan, birkaç anlığına düşüncelerini toparlarken sessizliğe büründü. Ve nihayet…

“…Teklifinizi İmparatorluk'ta daha detaylı değerlendirmek isterim.”

Wein, esasen bir teslimiyet ilanı olan bu sözlere memnuniyetle başını salladı.

Beni alt etti…

Toplantı sona erip Yuan izin istedikten sonra, kraliyet sarayının bir koridorunda maiyetiyle ilerlerken içini çekti.

Wein hafife alınacak bir rakip değildi. Yuan bunu konuşmaya başlamadan önce de biliyordu ama veliaht prens en küçük boşluğu bile tespit edip Yuan'ı tuzağa düşürmüştü.

Wein'ın onun kıdemli ağabeyi olduğundan şüphe yoktu.

Yine de Yuan'ın tamamen geri çekilmeye niyeti yoktu. Natra'daki konaklamasının geri kalanında, bir kontratak geliştirmesi ve Prens Wein'ı İmparatorluk'a götürmesi gerekecekti.

Tanıdık bir yüz düşüncelerini böldü.

“Aman Tanrım, Prenses Falanya değil mi bu?”

“Ah, Yuan.”

Yuan önündeki kıza derin bir reverans yaptı. Meleksi görünümü, vakur duruşunu gizleyemiyordu. O, Falanya Elk Arbalest'ti ve adından da anlaşılacağı gibi, Wein'ın küçük kız kardeşi ve Natra'nın veliaht prensesiydi; tam da Yuan'ın düşündüğü kız.

“Ağabeyimle konuşmanız bitti mi?”

“Evet. Birkaç ayrıntının hala netleştirilmesi gerekiyor, ancak Prens Wein, Yüce Ernesto Hazretleri ile görüşmeyi kabul etti. Bu, sizin yardımınız olmadan mümkün olmazdı, Prenses Falanya.”

“He-he, aslında pek bir şey yapmadım,” dedi Falanya, hafifçe kızararak.

Falanya ve Yuan ilk kez komşu Delunio Krallığı'nın düzenlediği bir törende tanışmışlardı. Orada, bazı sorunların üstesinden gelmek için birlikte çalıştıktan sonra güçlü bir bağ kurmuşlardı. Yuan'ın Natra ziyaretinden önce, kendisi ile Wein arasında arabuluculuk yapıp yapamayacağını sormak için Falanya'ya başvurmuştu.

“Delunio'dan İmparatorluk'a dönüp kısa süre sonra buraya, Natra'ya gelmek yorucu olmalı,” diye belirtti Falanya.

“Doğu Levetia ve Tanrım içinse, her şeyi sevinçle yaparım,” diye yanıtladı Yuan gülümseyerek. “Şunu söylemeliyim ki, önümdeki genç hanımefendi çok daha yorgun görünüyor.”

“…Anlaşılıyor mu?”

“Tüm saygımla belirtmeliyim ki, görünüşünüz oldukça yorgun,” diye gözlemledi.

Falanya iki elini yanaklarına bastırdı.

Yuan'ın tahmini doğruydu. Falanya son zamanlarda durmaksızın koşturuyordu. Delunio'ya yaptığı son elçilik gezisinde, niyet ettiğinden çok daha fazlasını başarmıştı. Prensesin sadece Wein'ın yardımcısı olarak görev yapması beklenirken, işin sonunda hem isimde hem de özde onun vekili olarak görülmeye başlanmıştı. Geçen gün, Natra'nın vasalları tüm sorumluluğu ve yetkiyi Wein'a emanet etmek istemediklerine karar vermişti, bu yüzden Falanya aniden her zamankinden daha fazla iş yüküyle karşılaşmıştı.

“Yorgunluğunuzun sadece fiziksel olmadığını da hissediyorum.”

“…Bunu da mı anlayabiliyorsunuz?” Falanya şaşırmış görünüyordu.

Yuan başını salladı. “Başkalarının ruh hallerini görmezden gelirsem pek de bir elçi sayılmazdım. Eğer sizi endişelendiren bir şey varsa, seve seve dinlerim.”

“…” Falanya tereddüt etti. Yuan, prensesi sessizlik içinde gözlemledi, konuşmasını bekliyordu. “Bir sırrı saklayabilir misiniz?”

“Kendisine bu kadar çok şey borçlu olduğum prenses için, bu çenesi düşük dilim bir kaya gibi suskun kalacaktır.”

“Umutlandırmak istemem.” Falanya, Yuan'ın abartılı jestlerine hafifçe gülümsedi. “Sadece yapmam gereken bir şey var.”

“…”

“Bundan sevinç duymuyorum ama muhtemelen kaçınılmaz. O anın korkusu son zamanlarda uykularımı kaçırıyor.”

“Neden bu kadar korkuyorsunuz?”

“Çünkü normal kabul ettiğim her şeyi alt üst edeceğini hissediyorum,” diye itiraf etti Falanya zayıfça.

Yuan, sessiz bir iç çekişle ona baktı. Prensesi neyin rahatsız ettiğini bilmiyordu ama bunun açıkça kolay bir çözümü olmayan karmaşık bir ikilem olduğu belliydi. Genç tüccar hali olsa detayları ustaca kurcalardı ama Yuan şimdi Doğu Levetia'nın bir takipçisiydi. Sorunlu genç bir hanımefendinin huzurunda tek bir hareket tarzı vardı.

“Denemeler ve sıkıntılar, hayatın kaçınılmaz birer parçasıdır. Onlardan kaçınmak için çok uğraşırız ama çabalarımız çoğu zaman boşunadır. Nihayetinde, boyun eğmeli ve gerçekle yüzleşmeliyiz. Bundan kaçış yoktur.”

Yuan konuşmaya devam ederken Falanya gözlerini ondan ayırmadı, “Bu tür zorlukların üstesinden gelirken ya kayıp yaşarız ya da geri dönüşü olmayan bir noktayı aşarız. Ancak hayat devam eder ve bu zorlukların ötesinde yeni fırsatlar doğar. Gerçek önceliğiniz, fırtınadan sonra ne başaracağınız olmalı. Keskin zekanızdan mutlaka devasa bir çiçek açacaktır, Prenses Falanya.”

“Ne başaracağım…”

Yuan gülümsedi ve hafifçe başını salladı. “Kısacası, çok fazla endişelenmeden ilerlemelisiniz. Ara sıra düşünmek önemlidir ama benim deneyimime göre, yüzde seksen-yirmi oranı idealdir.”

Falanya usulca mırıldandı. Yuan'ın sözlerini bir an düşündükten sonra, neredeyse fısıltıyla, “...Elimden gelenin en iyisini yapacağım,” dedi.

“O halde, bu ham vaazım başarılı sayılabilir.”

Yuan, prensesin endişelerini tamamen gidermeyi beklemiyordu. Ancak, prensesin yüz ifadesi az önceki anlara göre biraz daha canlıydı, bu yüzden çabaları boşa gitmemişti.

“Ah, üzgünüm. Gitmem gerekiyor.”

“Hayır, sizi alıkoyduğum için asıl ben özür dilerim.” Yuan bir kez daha saygıyla eğildi. “Yollarımız yakında tekrar kesişir umarım, Prenses Falanya.”

“Evet. O günü sabırsızlıkla bekliyorum,” dedi Falanya genişçe sırıtarak ve ardından topuklarının üzerinde döndü.

***

“Bundan emin misin? Bu kadar çabuk buluşmayı kabul ettin,” diye sordu Ninym.

Yuan gidince, yalnızca o ve Wein kalmışlardı.

“Doğu Levetia'nın Lideri ile yapılacak resmi bir görüşme İmparatorluk'u ayağa kaldırabilir, Levetia da bundan pek hoşlanmaz.”

Her iki mezhep de birbirini tanımayı reddediyor ve düşmanca kalmaya devam ediyordu. Natra dini anlamda Batı'ya daha yakın dursa da, siyasi olarak İmparatorluk ile daha iyi ilişkiler içindeydi. Denge anahtardı ve Ninym'in bu sözleri, herhangi bir müzakerenin bu dengeyi bozabileceğine dair bir hatırlatmaydı.

Ancak Wein'ın hazır bir açıklaması vardı.

“Biliyorum, Falanya ile Yuan iyi anlaştılar ama Lowellmina benden dış görünüşe dikkat etmemi istiyor. Sanırım bu bizim elimizde değil.”

Ernesto ile bu olası görüşmeden Prenses Lowellmina sorumluydu. Wein daha önce ondan bir iyilik istemişti ve Lowellmina da daha sonra bunun gerçekleşmesi için Doğu Levetia'dan yardım talep etmişti. Karşılığında ise, Doğu Levetia'nın kendisine dayattığı talepler yüzünden Wein'ın Ernesto ile görüşmesini istiyordu.

Bir bakıma, Wein sadece hak ettiğini buluyordu. Yine de Natra müttefik bir ulustu. Wein prensesin isteğini görmezden gelemezdi.

“Koşullar bir yana, Ernesto'yu merak ediyorum.”

“Görünüşe göre Doğu Levetia'nın Lider seçim töreni adayları, inananların gözetiminde sayısız çileye katlanmak zorundaymış... Batı'dan oldukça farklı.”

“Doğu, Batı'nın yöntemlerine duyduğu nefret yüzünden ayrılmıştı. Doğu'ya göre, Lider'i soy ve rütbe yerine karakter ve beceriye göre seçmek, inancın gerçek yoluydu.”

Ernesto gerçekten nasıl bir adamdı? Wein'ın dudaklarının kenarı hafifçe merakla seğirdi. Ninym yanağını dürttü.

“Vassalların onlara danışmazsan olay çıkarırlar, bu yüzden uygun önlemleri almalısın.”

“Ah evet. Bu iyi bir nokta.”

Wein'ın son zamanlardaki çılgın hareketleri, vassallarıyla olan ilişkisini germişti. Elbette onun yeteneğine güveniyorlardı ve kaynak bulma becerisinin ve liderlik yeteneklerinin Natra'yı refaha ulaştırdığını biliyorlardı. Ancak, geçmişe bakmak her zaman kolaydır. Her şeyin her zaman yolunda gideceğini varsaymak akıllıca olmazdı.

“Vassallarımın oybirliğiyle anlaşması ne kadar sürerdi acaba, eğer anlaşırlarsa?”

“Yine de tek başına karar vermek riskli görünüyor.”

“Herkesi memnun edemezsin,” diye omuz silkti Wein. “Her neyse, onları kendi tarafıma çekeceğim. Toplantıyı Natra'da yapmamızın sebebi de bu.”

“Konferansı hala burada yapmayı mı düşünüyorsun?”

Wein çarpık bir gülümsemeyle başını salladı. “Elbette. Ülkeden bir kez daha ayrılırsam, şikayetleri daha da artacaktır. Yine de İmparatorluk'ta veya Batı'da bir şeyler olursa durum değişebilir.”

“Bir vassal olarak, bunun olmaması için dua ediyorum.” Ninym hafif bir iç çekti. Söylediği her kelime doğruydu.

***

Ne yazık ki, duası karşılık bulmadı.

Yuan ile görüşmeden birkaç gün sonra, Natra'ya akıl almaz bir söylenti ulaştı. Prenses Lowellmina'nın suikastına dair bir söylentiydi bu.

---