Önsöz

Skel ve Po, masalarına yayılmış yatıyorlardı.

"Bitti."

"Nihayet bitti..."

Üçümüz de Midgar Akademisi'nin yazılı final sınavlarını yeni bitirmiştik.

"Cevap anahtarına bakıp nasıl yaptığımızı kontrol edelim mi?" diye sordum.

Isaac'ı kaybetmek büyük bir darbeydi, ama Nina'dan aldığım kopya kağıdı sayesinde paçayı kurtarmayı başardım. Açıkçası, nasıl yaptığımla gurur duyuyorum. Her konuda zar zor kalmaktan kurtulacak şekilde puanlarımı ayarlamıştım.

"Aklını mı kaçırdın sen?" diye yanıtladı Skel.

"Şimdi notlarımızı değiştirecek halimiz yok," diye onayladı Po. "Hem, pratik sınavlar haftaya."

"Evet, haklısın," diye itiraf ettim.

İlgilenmeyeceklerine neredeyse emindim. Zaten sormamın tek nedeni de buydu. Neyse ki ilgilenmediler, yoksa işler fena halde ters tepebilirdi.

Beyaz sisli terör saldırısının üzerinden yaklaşık bir ay geçmişti; yılın ikinci ayının ortalarına gelmiştik. Şövalye Tarikatı gelip soruşturma yaptığında işler biraz karışmıştı ama o zamandan beri akademide her şey yoluna girmişti.

Yine de bu fantastik dünyada ne kadar çok terör saldırısı olması harika. Eski dünyamda tek yaptığım, ara sıra serserileri avlamaktı.

Ha, bir de Claire o zamandan beri komada.

Açıkçası bu duruma pek üzülmedim, hatta yeni bulduğum özgürlüğün tadını çıkarıyorum. Zeta er ya da geç uyanacağını söylüyor, o yüzden muhtemelen iyi olduğuna eminim. Gerçi iş bulma ihtimallerini etkileyebilir.

Aslında, bir dakika. Final sınavlarına hiç girmedi. Lütfen bana onu bir yıl geride bırakmayacaklarını söyleyin. Ne kadar erken mezun olup başımdan giderse o kadar iyi.

"Peki ne yapmak istersiniz?" diye sordum. "Pratik sınava çalışabiliriz—"

"Aklını mı kaçırdın sen?" diye yanıtladı Skel.

"Yazılı sınav bittiğine göre, pratik sınav gelene kadar istediğimiz kadar takılabiliriz," diye onayladı Po.

"Evet, haklısın."

"Ve eğer paramızı alıp kaçabileceğini sanıyorsan, yanılıyorsun. Cebimiz dolu, peşindeyiz."

"Mitsugoshi Taksitli Ödemeleri'nin gücü bizimle!"

Skel, bana bir deste banknot gösterirken sinsi bir şekilde genişçe sırıttı, Po ise bir iskambil destesini karıştırmaya başladı.

"Şimdi, savaş alanımıza doğru!" diye bağırdı Skel.

"Odamı kastediyorsun sanırım, değil mi?"

"Sen önce bir duş almalısın," dedi Po. "Bu gece gözünü bile kırpmana izin vermeyeceğiz."

"Ben normal insanlar gibi sabahları duş alırım."

İki yanımdan dikkatlice beni kıstırdılar.

Sonra Christina'nın sesini duydum. "Üzgünüm, Kanade. Hepsi benim hatam."

"Olamaz... Şimdi ne yapacağım?" Karşısında duran kız garip bir şekilde tanıdık geliyordu. "Bayan Eliza'nın paçayı sıyırıp gideceğine inanamıyorum..."

Kızın yüzünden gözyaşları akıyordu.

Ah, şimdi hatırladım. Siste kurtardığımız kız oydu.

"Hadi, yapalım şu işi," diye beni sıkıştırdı Skel.

"Şimdi bize karşı korkaklık etme," dedi Po.

"Tamam, tamam, geliyorum."

Sınıftan çıkarken aklımda tek bir düşünce vardı: Büyük bir soylu olmak ne hoş olmalı. Her şeyi paçayı sıyırabilirler.

"Tam zaferin her zaman boş bir yanı vardır," diye kendi kendime konuştum, para yatağımın üzerinde yatarken.

Skel ve Po, saat gece yarısını bile vurmadan sıvışmışlardı. Oyunun ortasında onları mekanik bir verimlilikle soymaya başlamıştım ve kazancım giderek yükseliyordu.

Tutku solduğunda, geriye sadece sınırsız bir boşluk kalır...

"Heh-heh-heh... Tam bir kumarbaz gibi konuştum orada."

Yatağımdan kalkıp, gösteri için üzerine yaydığım banknot destelerini toplamaya başladım. Toplamda iki milyon zeniye bakıyorduk. Teşekkürler, Skel ve Po. Ve teşekkürler, Mitsugoshi Taksitli Ödemeleri.

"Demek Mitsugoshi'nin çıkardığı sınırlı üretim deste bu, ha? Duyduğuma göre bunlar acayip pahalıymış... ama biraz da ürkütücü."

Tasarımın teması "korku"ydu. Muhtemelen satsam iyi olur.

Henüz uyumak için çok erkendi, bu yüzden biraz antrenman yaparım sanırım.

Tam da büyümü yapmaya başladığım sırada, yatağımın kenarına düşmüş parıldayan bir kart fark ettim.

"Ha, bu ne?"

Kart altın rengindeydi, parlaktı ve süper gösterişli görünüyordu. Ön yüzünde güzel harflerle "Kraliyet Mitsugoshi Deluxe Bar Üyelik Kartı" yazıyordu, arka yüzünde ise "Üye #001, Cid Kagenou."

"Ah, doğru. Mitsugoshi lüks, sadece üyelere özel bir bar açıyordu ve Gamma bana bir üyelik kartı vermişti."

Oraya giden herkesi, benden çaldıkları bilgileri kullanarak soyacaklarını düşündüğüm için tamamen görmezden gelmiştim.

"Lüks bir bar, ha...?"

Dolu cüzdanıma göz ucuyla baktım. Casus filmlerinde ara sıra görülen, insanların sakin bir barda gizli bir sohbet ettiği sahnelere karşı zayıf bir noktam vardı.

"Hem, belki bana eş dost indirimi de yaptırabilirim."

En kötü senaryoda, her zaman yiyip kaçabilirim.

Pekala, yapalım şu işi.

Casusluk yapacaksan, bunu takım elbiseyle yapmalısın. John Smith olarak giydiğim paramparça olduğu için, Alpha'dan aldığım Mitsugoshi marka takımı giymeye karar verdim.

Ayakkabılarımı parlattıktan ve saçımı hafifçe ortadan ayırdıktan sonra, başkentteki gece gezintim için yola çıktım.

"Sanırım burası..."

Şaşırtıcı bir şekilde, lüks barı küçük bir ara sokağın hemen dışında, yer altında buldum. Kapısı göze batmıyordu ve Mitsugoshi logosu ile zarif bir gravür taşıyordu. Sanırım burası "gizli bir sığınak" havası veriyordu.

Kapıyı açıp içeri girerken biraz gergindim. Oda sessizdi. Her yer dolaylı yoldan aydınlatılmıştı ve bar tezgahının üzerindeki loş sarkıt lambaların dizisi, burayı parıldayan bir yıldız denizi gibi gösteriyordu. Zemin kurtkralı taşından yapılmıştı ve her masa tek bir Yggdrasil ahşap kalasından yapılmış gibi görünüyordu. Yüz milyonlarca zeni değerinde şeylerden bahsediyorduk, üstelik bu sadece bir bakışta anlaşılan kadarıydı. Burayı yağmalamanın risklerini ve getirilerini hesaplarken içimi bir ürperti sardı.

"İyi akşamlar efendim."

"Ah, şey, merhaba." Cevabım, niyetimden daha aptalca çıktı, muhtemelen ahlaksız bir şeyler düşündüğüm için. "Üyelik kartım burada."

Parlak altın kartı çıkarmak için cebime uzandım ama hostes başını salladı. "Buna gerek kalmayacak, Bay Cid Kagenou. Mütevazı işletmemize hoş geldiniz. Eğer ilgilenirseniz, arka tarafta bir VIP odamız var..."

Farklı renkli gözlerini köşedeki koltuklara çevirdi.

"Yok, ben tezgahı tercih ederim."

Karar vermem bir an sürdü ama casusluk yapacaksan, tezgahta oturmalısın.

"Pekala. Lütfen beni takip edin."

"Üzgünüm ama... daha önce tanışmış mıydık?"

Beni yerime götürmek için arkasını dönmüştü ama soruyu sorduğumda şaşkınlıkla bana geri baktı. Koyu saçlı ve farklı renkli gözlere sahip bir yarı-elf'ti: altın ve gümüş.

"Mitsugoshi'de tanışmıştık," dedi.

"Ah, doğru, Gamma ile oradaydın."

"Beni hatırlamanız onur verici. Adım Omega. Şimdi, yeriniz bu tarafta."

Omega'yı tezgahın başına kadar takip ettim ve oturdum. Barmen de tanıdık geliyordu. Erkek üniforması giymiş, küt saçlı sarışın bir elfti.

"Sen de Mitsugoshi'deydin, değil mi?" diye sordum ona.

"Beni onurlandırdınız. Adım Chi."

"Ben Cid Kagenou."

"Ah, gayet iyi biliyorum."

Chi bana sakin bir reverans yaptı ama nedense parmakları titriyordu. Belki de çok uzun zamandır barmenlik yapmıyordu ya da öyle bir şey.

Senin gibi lüks bir barda çalışan kişi bu mu?

"Ben alacağım..."

Siparişimi zaten seçmiştim. Herkesin favori casus filmini yeniden canlandırma havasındaydım.

"...bir votka martini."

Sonra sesimi alçak, yankılı bir basa indirdim.

"Çalkalanmış, karıştırılmamış."

Böyle zamanlarda, sert bir kabadayı gibi davranmak önemlidir. Böyle bir bara ilk kez geldiğimi öğrenmelerine izin veremem. Bunun yerine, sanki onları test eden benmişim gibi sessiz bir baskı kurmalıyım.

"Bir çalkalanmış votka martini, hemen geliyor."

Chi'nin ifadesi gergindi ve titreyen ellerini sabitlemek için derin bir nefes aldı.

Şimdi düşününce, belki de o titreme kokteyl yapım sürecinin bir parçasıdır. Ona baka kaldıkça, titreme daha da şiddetleniyordu.

"Anlıyorum..." diye kendi kendime konuştum.

Kokteyller hakkında pek bir şey bilmem, bu yüzden öğrendiğim değerli bir bilgiydi. Görünüşe göre, iyi bir barmen olmanın sırrı parmaklarının ne kadar kötü titrediğiymiş.

O noktada aklıma bir soru takıldı. Bu dünyada ne zamandan beri votka vardı?

"Ne kadar garip..." dedim.

Chi donakaldı.

Sorun değil, senden bahsetmiyordum. Bu dünyada votkanın var olmasından bahsediyordum.

Sorgulamaya başladığım bir an, cevabın bariz olduğunu fark ettim. Bunu kızlar yapmıştı.

"Seni hiç votka martini içen biri olarak düşünmemiştim," diye arkamdan berrak, güzel bir ses geldi.

Arkamı dönmeme bile gerek kalmadan kim olduğunu biliyordum.

"Merhaba, Alpha."

"Çok uzun zaman oldu."

"Doğru."

Onu son gördüğümden beri biraz daha olgunlaşmış görünüyordu. Muhteşem sarı saçları ve mavi gözleri vardı ve sade elbisesi barın ambiyansına mükemmel uyuyordu.

"İçki sevmediğini sanıyordum," diye belirtti.

"Ben öyle mi dedim?"

"Sesli söylemedin. Sadece seni hiç içki içerken gördüğüm tek bir anı bile hatırlamıyorum."

---