İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kızıl Ayın Gölgesinde

İçerik:

Ne var ki Beta, bunu çok geç olana dek fark etmemişti.

Bu yüzden en kötü senaryo gözlerinin önünde cereyan ediyordu.

Eğer akıl almaz bir şey olur da ustasının kız kardeşi düşerse, Beta bir daha onun yüzüne bakamazdı.

“Efsanevi Kan Kraliçesi’ne karşı neler yapabileceğimi görme zamanı…” diye mırıldanır. Gözleri kararlılıkla doluydu.

Hatasını düzeltmenin tek bir yolu vardı: Kan Kraliçesi’ni yenmekten geçiyordu.

Beta, abanoz kılıcına büyü yoğunlaştırırken yüzüne kararlı bir ifade yerleşir. Ardından astlarına emirlerini işaret etmek için ayak parmaklarını yere vurur.

Diğer üçü etrafa yayılır.

Her an harekete geçmeye hazırdılar.

Beta, Kan Kraliçesi’ne dik dik bakar ve zamanlamanın uygun olmasını bekler.

Kan Kraliçesi, mesafeyi kapatmak için yavaşça ilerliyordu. Kızıl Ay’ın ışığı çıplak bedenine vururken, Beta’ya geri dik dik bakar. Gözlerindeki ifade anlaşılmaz olsa da neredeyse uykulu görünüyordu.

Beta’nın menziline girer.

“—Hyah!!”

Beta’nın kılıç darbesi savaşın başlangıcını işaret eder.

Saldırısının nazik zarafeti, Shadow’un kılıç ustalığını akla getiriyordu.

Kan Kraliçesi, saldırıyı sol elindeki pençeleriyle engeller. Tam o sırada sağ eli saldırmak için hareketlenir.

Ancak bunu yapamadan, Numara 666 arkasından ona saldırır.

Kan Kraliçesi’nin, Numara 666’nın saldırısını savuşturmak için sağ elinin pençelerini kullanmaktan başka çaresi kalmaz.

Aynı anda, Numara 664 ve 665 zaten yanlarından saldırıya geçiyordu ve Beta da takip saldırısına başlar.

Kan Kraliçesi, üzerine inen üç kılıç darbesine uykulu bir bakış atar ve sadece kalbini korur.

Üç kılıç da beyaz tenine derinlemesine saplanır.

Taze kan havayı doldurur ve tenini kirletir. Ancak o, kıpırdamaz bile.

“Ç-çıkaramıyorum!” diye bağırır Numara 664.

Kan Kraliçesi’nin bedenine hala saplı olan üç kılıç, yerinden kıpırdamayı reddeder.

Saldırılarını kas lifleriyle yakalayarak, Kan Kraliçesi onların hareketlerini de mühürlemeyi başarmıştı.

“Hıh!!” Beta vücudunu güçlendirir, ardından kılıcını zorla çeker.

Ancak Numara 664 ve 665 zamanında hareket edemez.

“Kılıçlarınızın şeklini değiştirin!” diye bağırır Beta. Ama çok geç kalmıştır.

Kan Kraliçesi’nin pençeleri ikisinin üzerine iner.

İşte o an Numara 666 hareketini yapar.

Kılıç ustalığının güzel bir gösterisiyle, Kan Kraliçesi’nin tendonlarını keser.

Bunu yaptığında, vampirin kolları gevşer. Bir an sonra yenilenirler, ancak bu, diğer ikisinin sümüksü kılıçlarının şeklini değiştirip onları çekip çıkarması için yeterince zaman kazandırır.

Ardından Beta, Kan Kraliçesi’nin yüzüne bir kılıç darbesi indirir; Numara 664, yan tarafından bir parça koparır; Numara 665, bacağındaki tendonları keser ve son olarak Numara 666, sırtına indirdiği bir kılıç darbesiyle onu uçurur.

Atavampir’in çıplak bedeni duvara çarpar.

“Aferin, 666.”

Numara 666, başını hafifçe sallar.

Yıkıntıların arasına gömülmüş Kan Kraliçesi kıpırdayamaz. Beta, güvenli bir mesafeyi koruduğundan emin olarak tedbirli bir şekilde kılıcını hazırlar.

Kan Kraliçesi’nin zorlu bir düşman olduğunu anlaması için Beta’ya sadece bir bakış atmak yetmişti.

İlk izlenimi, onunla bire bir dövüşmenin imkânsız olacağıydı. Üç astıyla bile zorlu bir dövüş bekliyordu.

Gerçekte, korkunç bir rakipti.

Ancak Beta’nın beklediğinden daha kolay dövüşülüyordu.

Çömezler de beklentilerini aşıyordu. Lambda’nın ona söylediği gibiydi; Numara 664’ün liderliği, Numara 665’in bilgeliği ve zekâsı ile Numara 666’nın savaş yeteneği sayesinde sağlam bir ekip oluşturuyorlardı.

“Belki de kazanabiliriz…” diye düşünmeden söyler Beta.

Ama

“Yapamazsınız… Güçlüsünüz, hakkınızı yemem. Ama Kraliçe Elisabeth daha yeni uyandı… Bu, onun tam gücüne yakın bile değil.” Mary’nin gözleri, Claire’i kucağında tutarken gözyaşları ve umutsuzlukla doluydu. “Kraliçe Elisabeth… her zaman geç uyanır!”

“Ha?”

Kan Kraliçesi’nin büyüsü patlayıcı bir şekilde yükseliyor, havanın bile titremesine neden oluyordu.

Yıkıntıların arasından yükseldiğinde, kan rengi bir elbiseyle kuşanmıştı.

Hayır, tam olarak öyle değil.

Elbise şeklinde kandan bir giysiyle kuşanmıştı.

Bir zamanlar çıplak olan bedeni şimdi bir sıvının altında gizliydi. Sanki canlıymış gibi, hipnotize edici bir şekilde teninde kayıyordu.

Maskesinin altında, Beta vampirden yayılan gücü hissederken yüzünü buruşturur.

“Demek Kan Kraliçesi bu.”

Beta’nın omurgasında soğuk bir ürperti dolaşır. Ne kadar temelden güçsüz olduklarını iliklerine kadar hisseder.

Kan Kraliçesi gerçekten bir canavardı.

Böyle bir doğaüstü varlığa karşı durabilecek tek kişi, ustasıydı.

“Beta…” Numara 664, rehberlik için Beta’ya bakar.

Beta başını sallar.

Kan Kraliçesi’nin deneseler bile kaçmalarına izin vereceğinden şüphe duyar ve zaten ustasının kız kardeşini geride bırakmak zorunda kalacaklardı, bu yüzden plan baştan ölü doğmuştu.

Bir ses gerginliği bozar.

“Vay canına, vay canına, görüyorum ki burada epey bir canavarınız var… İzin verin de ben de savaşa katılayım.”

Sesin sahibi, az önce ortaya çıkan dokuz kuyruklu tilkiydi. Demir yelpazelerini şak diye açarken gümüşi saçları dalgalanır.

“Siz… Ruh Tilkisi Yukime’siniz…”

Beta, onunla şahsen hiç tanışmamıştı ama Kanunsuz Şehir’in yöneticilerini çok iyi biliyordu.

O ve Yukime, her biri diğeri hakkında bir şeyler anlamaya çalışarak dik dik bakışırlar.

Beta kararını verir. “Yardımınız için minnettarız.”

“O zaman yoldaşlar olarak savaşalım.”

Hepsi Kan Kraliçesi’ne karşı karşıya gelir.

Ancak, yine başka bir davetsiz misafir tarafından bölünürler.

“Hey, hey. Bensiz bu partiyi başlatmayın.”

Bronz tenli dev, pencere camını kırarak gelişini belli eder. Devasa tırpanını omzuna kaldırır, Kan Kraliçesi’ne bakar ve alaycı bir şekilde güler.

“Demek buraların patronu sensin? Bu şehir benim, hanımefendi. Öyle kafana göre gelip istediğini yapabileceğini sanma.”

“Peki sen tam olarak nereden geldin?”

“Nereden geldiğim seni zerre ilgilendirmez, kocakarı. Ama bu kadının kellesi benimdir.”

“Oh, buyurun.”

Bronz tenli dev tırpanını hazırlar.

Beta onu da tanıyordu. Kanunsuz Şehir’in diğer yöneticilerinden biriydi: Tiran Juggernaut.

Şimdi, Kanunsuz Şehir’in üç yöneticisi de aynı odada toplanmıştı. Her biri şehrin üçte birini kontrol edecek güce sahipti ve ikisi de onunla birlikte Kan Kraliçesi’ne karşı savaşıyordu.

Beta şansına şükreder. Hala bir şansları vardı.

“Al bakalım!!” Juggernaut inisyatifi ele alır.

Barbarca hareketlerle mesafeyi kapatır ve tırpanını aşağıya doğru indirir.

Kan Kraliçesi bir santim bile kıpırdamaz.

“Bu da ne?!”

Silahı doğrudan karşılayan vampir olsa da şaşkınlık çığlığı Juggernaut’tan gelir.

Tırpanı, durmadan içinden geçer.

“Sis Formu?!”

Bu, güçlü vampirlere özgü, kullanıcının bedenini sise dönüştürmesini sağlayan bir yetenekti.

Ancak Kan Kraliçesi bunu kullandığında, hiçbir uyarı veya hazırlık yoktu. Daha da kötüsü, bunu sadece tırpanın yolundaki beden kısmında kullanabiliyordu.

“Bu da ne boktan bir şey!!” Juggernaut silahını geniş bir yay çizerek savurur.

Bir kez daha, Kan Kraliçesi saldırıyı gözünü bile kırpmadan karşılar. Tırpan havadan geçer gibi boynundan geçerken, boynu bir anlığına bükülür.

Ardından sağ elinde bir kan küresi belirir.

Akıl almaz miktarda büyüyle doluydu.

Yukime ve Beta aynı anda bağırır.

“Bu tehlikeli!”

“Yere yatın!!”

Atavampir küreyi havaya bırakır ve küre patlar.

Küre patladığında, etrafı kan kaplar. Ancak göz açıp kapayıncaya kadar, kan oklar halinde birleşir ve orada bulunan herkese doğru uçar. Mermiler havayı kıpkırmızıya boyar.

“—!!” Beta tereddüt etmez.

Hemen Claire’i korumak için hareket eder ve okları bedeniyle engeller.

Sümüksü tulumu hayati organlarının üzerinde sertleşir ve bedenini kalkan olarak kullanırken, olabildiğince çok oku keser.

Mermiler, yanaklarında, kollarında ve uyluklarında derin kesikler açar.

Sonunda, ok yağmuru diner.

Claire yara almamıştı.

Beta ise, öte yandan…

“S-sen…” Mary’nin boğazına düğümlenir sözler, ona bakarken.

Beta’nın siyah tulumu paramparça olmuştu; beyaz tenini ve kollarındaki, bacaklarındaki onlarca delikten sızan kırmızı kanı ortaya çıkararak.

“Hıh… İyiyim.”

Beta’nın bedeninden kan akar ve ayaklarının etrafında birikir, o kılıcını hazırlarken.

Ancak herkes Beta gibi hareket edememişti.

Numara 664 yaralarla kaplıydı ve karnından endişe verici bir hızla kan kaybediyordu.

Numara 665 de aynı durumdaydı; tüm vücudunda kesikler ve ayaklarında ağır yaralar vardı.

Numara 666 da kesiklerle kaplıydı, ancak yaralarından hiçbiri ciddi görünmüyordu.

Yukime birkaç darbe almıştı, ancak çok kötü görünmüyordu.

Kanlı yağmur başladığında yakın dövüşe giren Juggernaut’a gelince…

“Anasını ağlatır gibi acıtıyor…”

Tamamen kana bulanmıştı.

Oklar her yerine isabet etmişti, bronz tenini kırmızıya boyayarak. Yine de tırpanı omzunda, iki ayağının üzerinde duruyordu.

Söz konusu silah gözle görülür şekilde yontulmuştu. Hayati organlarını korumak için kullanmış olmalıydı.

“Lanet olsun… Bu kız da neyin nesi…?”

Yine de kısa süre sonra tek dizinin üzerine çöker.

“Kızıl Ay… Sonunda hatırladım. Kan Kraliçesi’nin bir Atavampir olduğunu düşünmek…!” Yukime’nin yüzü bembeyaz kesilir.

“Bu da ne demek?”

“Kadim bir hikâye… Sadece üç günde birkaç ülkeyi yok eden bir vampirin efsanesi. Bunu bilerek, Bay Shadow onu durdurmaya gelmiş olmalı…!”

“Sadece üç günde bir ülkeyi yok etti mi…?” Juggernaut’un yüzü, Kan Kraliçesi’ne bakarken bir buruşukluk alır.

Bu noktada, efsanelerden şüphe duyan kimse kalmamıştı.

“Geri çekilin, 664 ve 665.” Savaşmaya devam edecek durumda olmadıklarını görünce Beta emirlerini verir. “Sen de, 666.”

“Ama hala savaşabilirim!”

“Başarman gereken bir şey yok mu?”

“…Ha?”

Beta, maskesinin altında gülümserken ileri doğru bir adım atar.

Durum böyleyken, ne kadar savaşsalar, hepsi bir araya gelse bile kazanmaları imkânsızdı. Ancak yine de zafere ulaşmalarının bir yolu vardı. Ne de olsa, Beta'nın ustası vardı. Tek yapması gereken, o ortaya çıkana kadar zaman kazanmaktı. Ne olursa olsun, kiminle yüzleşmek zorunda kalırsa kalsın, Beta'nın ustası onun mutlak güvencesiydi.

Kan Kraliçesi ile karşı karşıya geldi ve abanoz kılıcına olabildiğince büyü yükledi. “N-ne?!” Ancak aniden gücü kontrolden çıkmaya başladı. Kontrolü yeniden ele almak için gücünü kısmaya çalıştı ama azgın büyüsü bastırılmayı reddetti. “Rgh!” “Beta?!” Vücudunda tanıdık, nahoş bir acı gezindi. Kan oklarının isabet ettiği yaraların etrafında derisi kararmaya başlıyordu. Bunlar… bunlar ele geçirilme belirtileriydi.

Sebebi anladığında, Beta büyüsünü bastırma yöntemini derhal değiştirdi. Büyük ölçüde sakinleştirmeyi başarsa da kontrol etmekte hâlâ zorlanıyordu. Bu sırada Kan Kraliçesi hamlesini yaptı. Başının üzerinde devasa bir kan küresi oluşturdu, sonra havayı titretecek denli büyüyle doldurdu. “Hayır…” Beta’nın sesi titredi. Bu saldırı sonuncudan çok daha güçlü görünüyordu ve o an hareket edebilir durumda değildi. Arkasından bağırışlar duydu. “Claire?! Claire, kendine gel!” Beta başını çevirdi ve Claire’i Mary’nin kollarında gördü. Onun da yaraları kararıyordu. Bekle, o da mı… Her şey korkunç bir şekilde ters gidiyordu. Havada asılı duran küre yoğunlaştı, her an patlamaya hazırdı. “Usta Shadow, beni affedin…” diye fısıldadı Beta, sesi gözyaşlarına boğulmak üzereymiş gibiydi ve Claire’in gözleri aniden açıldı.

---

Claire rüya görüyordu. İçinde süzüldüğü beyaz boşluk sonsuzluğa uzanıyor gibiydi. Orada başka hiçbir şey görmüyordu. Sadece kendisi vardı. Sadece kendi kalbinin atışını duyuyordu. “…Beni duyabiliyor musun?” Aniden bir ses duyduğunu sandı. Yukarı baktı. “Sesimi duyabiliyor musun…?” Şimdi emindi. Sesin geldiği yöne baktığında, uzun siyah saçlı bir kadın gördü. Claire kadının mor gözlerine gözlerini dikti. “Kimsin sen…?” “Sana yardım etmek için buradayım.” “Bana mı yardım?” “Evet, sana.” Kadının mor gözleri Claire’in vücudunu taradı. “Ha? Bekle, ne oluyor?” Claire’in açık teni kararmaya başlıyordu. Bu, geçmişte yaşadığı belirtinin aynısıydı. “Bu olamaz… ele geçirilme miydi bu?” “Teknik olarak biraz farklı. O, uzun zaman önce senin ele geçirilme dediğin şeyi iyileştirdi. Ne de olsa her şeyi biliyor.” “Bekle. İyileşti mi? Ve ‘o’ kim…?” “Sanırım onu epey iyi tanıyorsun.” “Hayır, tanımıyorum. Kimden bahsediyorsun?” Mor gözlü kadının tek cevabı şifreli bir gülümseme oldu.

“Yakında, yozlaşma seni saracak. Bu yüzden sana gücümden biraz ödünç vermeye geldim.” “Hey, dur bir dakika! Burada neler olduğunu hâlâ anlamadım!” “Affedersin, ama açıklamalar pek de güçlü yanım sayılmaz.” “Lütfen, sadece söyle. Vücuduma ne oluyor?!” “Hmm, bunu nasıl basitçe ifade etsem…? Maalesef, uyum sağlıyorsun ve bu süreçte kontrolü kaybediyorsun.” “Üzgünüm, anlamıyorum.” “Tam açıklama çok uzun sürer ve korkarım zaman bizim lehimize değil. Ne kadar özlü tutabilirsem o kadar iyi.” “Bunu takdir ediyorum.” “‘Evrim’e aşina mısın? Uzun zaman önce, bir laboratuvarı paylaştığım bir meslektaşım bana insanların aslında maymunlardan geldiğini söylemişti. Bir teoriye göre, maymunlar sayısız yıl çevrelerine uyum sağladılar ve insanlar böyle ortaya çıktı. İlginç bir hipotez, ne kadar geçerli olduğundan emin değilim.” “Şey, tamam… Bunun bununla bir alakası var mı?” “Kesinlikle. Bakın, mesele şu ki, diğer araştırmacılardan biri canlıların çevrelerine uyum sağlamadığını iddia etti. Bu akademisyen, insanların maymunlardan geldiği iddiasını çürütmedi. Maymunlar arasında bile daha zekiler ve daha aptallar var. Doğanın acımasız koşulları yüzünden, daha zeki maymunların çoğu hayatta kaldı ve kendi aralarında üreyip sayılarını artırdılar. Zamanla sadece zekiler kaldı ve sayısız yıl sonra insan oldular.” “Yani, şey, bu aynı şey değil mi? Ve ayrıca, bunu bana söylemenin amacı ne?” “Tamamen farklılar. Başka bir deyişle, maymunların çevrelerine uyum sağlaması, bunu isteyerek yaptıkları anlamına gelmez.” “Pekâlâ mı?” “Bakın, mesele şu ki… affedersin, yine ne konuşuyorduk?” “Benden bahsediyordun, değil mi…? En azından ben öyle sanıyorum.” “Doğru, doğru, uyum sağlamaktan bahsediyordum.” “…Ha?”

“Mesele şu ki, çevrelerine uyum sağlayan çocuklar hayatta kalır ve yavaş yavaş şekillerini değiştirirler. Kanın doğasının şu anda ikiye ayrılmış olması da uyumun bir sonucudur. Orijinal tip, taşıyıcısının vücuduna çok büyük bir yük bindiriyordu, bu yüzden tüm o soy tükenip gitti. Ama kan ikiye bölündüğünde, özellikleri de bölündü. Şimdi ise, her iki kan tipi de senin içinde birbirine uyum sağlamaya çalışıyor. Bir sebeple ikiye ayrıldılar, bu yüzden birbirlerine kolayca uyum sağlamazlar. Ama maalesef, sen koşulları karşılıyorsun ve daha da kötüsü, onları kontrol edecek hiçbir aracın yok. Bu yüzden kanın kontrolden çıkıyor ve vücudunu yok ediyor—ah, zamanımız tükendi.” “H-hey, dur bir dakika, az önce bahsettiğin kısım gerçekten önemliydi! Bekle, ah?!” Aniden Claire’in elinde keskin bir acı belirdi. Elinin arkasına baktığında, üzerine karmaşık bir büyü çemberi çizilmiş olduğunu fark etti. “Mühür sana onu nasıl kontrol edeceğini öğretecek.” “Hey, iyileşiyor.” Siyah morluklar kaybolmuştu. “Zamanımız doldu ve dışarıda işler pek iyi gitmiyor.” “Biliyor musun, o açıklamanın ilk yarısını atlayabilirdin aslında.” “Korkarım vücudunu kısa bir süreliğine ödünç almam gerekecek. Tam gücümü kullanamayacağım ama…” Bununla birlikte, mor gözlü kadının vücudu bulanıklaşmaya ve belirsizleşmeye başladı. “Bekle! Adın ne?!” “Aurora…” “Aurora… Beni neden kurtardın?” “Çünkü sen onun…” Aurora’nın sesi kısıldı. “Onun neyi? ‘O’ kim?!” “Shadow…” Cümlesini bitiremeden Aurora tamamen kayboldu. “Bekle… Shadow…?” Olduğu yerde donakalmış Claire, onun adını fısıldadı.

---

Mary, Claire’i kollarında tutarken, Claire’in gözleri aniden açıldı. Şimdi güzel bir mor renge bürünmüştü. Sonra Claire aniden ayağa kalktı. Bu mor gözler Mary’nin nefesini kesti. “Claire, gözlerin…” Değişen tek şey bu değildi. Çevresindeki aura daha olgun geliyordu ve büyüsünün niteliği de farklıydı. Ama en büyük fark… tüm yaralarının kapanmış olmasıydı. Göğsündeki yarığın etrafında kan bulaşmıştı, ama kızıl sıvı havada kıvranarak bir küre hâlinde birleşiyordu. Tıpkı Kan Kraliçesi’nin yaptığı gibiydi. “Şimdi bakalım, bu kızın vücudu ne kadar dayanabilecek…” diye mırıldandı Claire. Sesi sakin ve kendinden emindi, ve konuşma şekli, sanki tamamen başka biriymiş gibiydi. “Gerçekten Claire misin…?” Soru Mary’nin ağzından çıktığı an, Kan Kraliçesi’nin kan küresi patladı. Saçılanlar o kadar yoğun ve kaçınılmaz ok başlarına dönüştü ki, orada bulunan her kalbe umutsuzluk ektiler. Hepsi donakalmış, üzerlerine çöken umutsuzluğa gözlerini dikmekten başka bir şey yapamıyorlardı. Yani, o hariç herkes.

“Üzgünüm. Ama ben orijinalim…” diye mırıldandı Claire usulca. Onun kan küresi de patladı. Patladığında, küçücük damlacıklara dağıldı. Kan adeta bir sise dönüştü. Gelen kan okları onun içinde takılı kaldı. “Ha?” Mary tek kelime eden kişiydi, ama gözlerine inanamayan tek kişi o değildi. Kan okları momentumlarını kaybetmişti. Zararsızca yere damladı. “Vücudundan saldığında, kanının kontrolünü ele geçirmek çocuk oyuncağıydı. Hepsini alamadım ama…” Claire büyüleyici bir şekilde sırıtıyordu ve şu anda üzerinde birkaç yara taşıyan vampire bakıyordu. Claire’in kan sisi okların kontrolünü çaldıktan sonra, onları tersine çevirdi. Ancak, sadece birkaçında başarılı oldu. Diğerlerinin hepsini yere düşürmek zorunda kaldı. Yine de, bu başarı bir insanın yapabileceği bir şey değildi. İki Kan Kraliçesi’nin dövüşünü izlemek gibiydi. Herkesin dili tutulmuştu.

“Hadi ama, cadıyı düşürmenin yolu mermilerle olmaz.” Claire dudaklarına sıçrayan kanı yaladı. Dili kıpkırmızı kesildi. Sonra Kan Kraliçesi hamlesini yaptı. Ok yaraları anında iyileşti ve iyileşirken kan elbisesi şekil değiştirdi. Bir zamanlar bir elbise olan şey, şimdi kanlı dokungaçlara dönüşmüştü. Göz açıp kapayıncaya kadar yayıldılar. “İşte şimdi oldu…” dedi Claire, sonra kendi vücudundan dokungaçlar saldı. Kan Kraliçesi’ninkilerle tamamen aynı görünüyorlardı. Kızıl dokungaçlar yayıldı, her biri diğerini sindirmeye çalışıyor gibiydi. Bir anda savaş başladı. Her mızrak ucu gibi dokungaç, düşmanla buluşmak üzere ileri fırladı. Bazıları zeminin altından, diğerleri tavandan geldi, ama odanın her yerini dolduracak kadar çoktular. Her iki savaşçı da her yönden saldırıya uğradı. Birçoğu birbirine çarptı, hedeflerine ulaşanlar ise çok azdı. Dokungaçların üzerlerine doğru geldiğini gördüklerinde, Claire kızıl bir tırpan çıkardı ve Kan Kraliçesi kızıl pençelerini uzattı. Sonra her biri düşmanın dokungaçlarını tek bir darbeyle kesti.

Dokungaçlar havada süzülüyor, birbirine çarpıyor, birbirini parçalıyor ve odayı taze kanla yakut rengine boyuyordu. Tavanın yeni açılan deliklerinden Kızıl Ay’ın ışığı süzülüyor, iki güzel kadını parlak ışıltısıyla kuşatıyordu. Dövüşleri gözün takip edemeyeceği kadar hızlıydı. Tamamen insanüstüydüler. Kimse gözünü bu zarif ve vahşi savaştan ayıramıyordu. “İnanılmazlar…” “Ne savaş ama…” İkisi denk miydi? Gözlemcilerden herhangi birinin bunu anlaması imkânsızdı.

Tek bildikleri, ikisinin de henüz kesin bir darbe indiremediğiydi.

Dokungaçların ateşli dansı uzadıkça, Claire içini çekti.

“Çıkmaza girmiş gibiyiz. Ancak,” yaramazca genişçe sırıtıp ekledi, “kan sisimden epey soludun, değil mi?”

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz, Kan Kraliçesi tek dizinin üzerine çöktü.

Ağzından kanlı kusmuk fışkırdı. Gözlerinden kırmızı gözyaşları aktı. Vücudundaki her delikten kan fışkırıyordu.

“Groah…”

İlk kez, Soy Atası acıyla inledi.

“Soluduğun sisi kontrol altına aldığından emin olman gerekir, bilirsin.”

Claire’in dokungaçları, diz çökmüş Kan Kraliçesi’ne doğru atıldı.

Kendini savunmak için dokungaçlarını kaldırmaya çalıştı, ama Claire’in saldırısının ağırlığı altında ezildiler.

Dokungaç duvarı vampiri gözlerden sakladı. Hava kanla doldu.

Ondan geriye sadece kırmızı bir su birikintisi kaldı.

“Tam gücümden çok uzak, ama belki bu da iş görür.”

Olgun duruşu. Esrarengiz gülümsemesi. İnsanüstü savaş yeteneği. Menekşe rengi gözleri.

Orada kolları bağlı duran Claire, Mary’nin tanıdığı kız değildi.

“Claire, sana ne oldu böyle…?”

Mary’ye göz ucuyla baktı ve ona endişeli bir gülümseme sundu. Neredeyse Claire’inkine benziyordu.

Ancak bir sonraki an, menekşe rengi gözleri ihtiyatla doldu.

Yoğun bir kan sisi çevrelerini sardı, nihayetinde bir insan şeklini alarak yoğunlaştı.

“Şaka yapıyorsun…”

“Olamaz. Hâlâ yaşıyor mu…?”

Telaşlı sesler havayı doldurdu, ama Mary anladı. Tanıdığı Elisabeth bu kadar kolay pes etmezdi.

Ancak şu anki Claire, onunla başa baş mücadele ediyordu.

O burada olduğu sürece, bin yıl önceki trajedi tekrarlanmayacaktı.

Ancak zarar görmemiş Kan Kraliçesi sisin içinden çıkarken, Claire’in bedeni öne doğru yığıldı.

Tek dizinin üzerine çöktü.

“Sanırım bu beden sınırına ulaştı…”

Yüzünde acı dolu bir ifade vardı ve ağzından ince bir kan sızıyordu. Claire’in bedeni, yaydığı insanüstü güce dayanamıyordu.

Claire diz çökmüş, Kan Kraliçesi ise onun üzerinde hüküm sürüyordu. Bu, sadece birkaç an önceki sahnenin tamamen tersine dönmesiydi.

“Kahretsin, burada hiç rahat yüzü göremiyoruz…”

“Bu kötü…”

“Ah, hayır…”

Mary’nin gözleri doldu.

Eğer Claire düşerse, Elisabeth’i durduracak kimse kalmayacaktı.

Trajedi kendini tekrarlayacak, ve her şey bittiğinde, kraliçesi bir kez daha umutsuzluğa düşecekti…

Mary bunu bir daha asla yaşamak istemiyordu.

Claire’in yanına koştu. “Claire!”

“Sen…”

“Claire, iyi misin?! Sana—sana zaman kazandıracağım.”

Mary kılıcını çekti ve Kan Kraliçesi’ne karşı durdu.

“Sorun değil. Yeterince yaptım.” Claire bir dokungaç uzattı ve Mary’yi durdurdu. “Buradaki işim bitti. Tek yapmam gereken, o ortaya çıkana kadar zaman kazanmaktı…”

Yüzüne ışıltılı bir gülümseme yayıldı.

“O’ mu…?”

“Evet. O burada…”

Üzerlerine abanoz bir gölge indi.

“Adım Shadow. Karanlıkta pusu kurar ve gölgeleri avlarım…”

Onu görünce, Claire rahatlamış bir ifadeyle yığıldı.

Kılıcını çekerken, abanoz figürün uzun ceketi arkasında dalgalandı.

“Hey, o küçük—!”

“Aman Tanrım! Sen—!”

“—Usta Shadow!”

Beta sevinçle titredi.

Ustasına olan inancı mutlaktı.

O ve diğerleri genç ve zayıfken bile, o, karanlığa karşı savaşmak için yorulmadan önlerinde durmuştu. Onu arkasından izleyerek büyümüştü.

Kan Kraliçesi’ne karşı bile, onun iyi olacağından emindi.

Belki de ona verdiği güven hissinden, ya da onu en son gördüğünden bu yana geçen zamandan dolayıydı, ama bedeni her zamankinden biraz daha büyükmüş gibi hissediyordu.

Ancak herkes aynı şekilde hissetmiyordu.

“Şimdi mi çıkıp geliyorsun, bu da ne?”

“Bay Shadow, dikkatli olun. Kan Kraliçesi, o normal değil.”

Juggernaut’un Shadow’a attığı bakış hoşnutsuzdu, Yukime’ninki ise endişeyle doluydu.

Ne kadar kaba! Beta ikisine dik dik baktı.

Tüm bunlar olurken, Shadow ile Kan Kraliçesi arasındaki hava geriliyordu.

Shadow abanoz kılıcını hazırladı. Kan Kraliçesi ise kırmızı dokungaçlarını konuşlandırdı.

İşte o an Beta fark etti.

Kan Kraliçesi’nin yaydığı aura daha da güçlenmişti.

“Bu kadın bir canavar…”

“Aman Tanrım! Bu onun tam gücü değil miydi…?”

Juggernaut ve Yukime de bunu fark etmiş gibiydi. Kan Kraliçesi’nin gücü, Claire ile olan dövüşünden bu yana artmıştı.

Gözleri kızıl yakutlar gibi parlıyordu, kan elbisesi ise eskisinden daha canlı bir şekilde kıvranıyordu.

Onunla Shadow arasındaki gerilim doruğa ulaştı. Ve sonunda, kan dokungaçları ve abanoz kılıç buluştu.

Sayısız dokungaç Shadow’un üzerine çöktü, ama abanoz kılıcı havada zarifçe kavis çizerek hepsini biçti.

Kırmızı ve siyah izler defalarca çarpıştı, savaşçıların korkunç hızı tüm izleyicileri geride bırakırken.

Ancak onlar için, bu saldırılar yanıltmacadan ibaretti.

Aniden, Kan Kraliçesi’nin bedeni sendeledi ve bir saniye sonra onun arkasındaydı.

Kırmızı pençeleri doğrudan sırtına nişan almıştı.

Shadow’un bedeni de aniden sendeledi.

Pençeler boşluğu buldu, siyah kılıç Kan Kraliçesi’ni arkadan delerken.

Fışşş.

Kan Kraliçesi, bir kovadan su boşaltılıyormuş gibi bir sesle patladı, ve kan okları çevrelerindeki havayı doldurdu.

Shadow onları savuştururken, Kan Kraliçesi aralarına mesafe koydu.

Yeniden karşı karşıya geldiler, sanki dövüş en baştan başlamış gibi.

“O… o canavarla başa baş mı gidiyor?”

“Vay canına! Ne inanılmaz bir hız…”

Savaş, hiçbirinin takip edemeyeceği kadar hızlıydı, ama hepsi yine de hayranlıkla baka kaldı. Beta’nın kalbi sevinçle doluydu.

Bu, ustasının tüm ihtişamıyla kendisiydi.

Ancak aynı zamanda, tam olarak tarif edemediği bir rahatsızlık hissediyordu. Onda biraz tuhaf görünen bir şeyler vardı…

Ne olduğunu anlamaya çalışamadan, Kan Kraliçesi hamle yaptı.

İki dokungacını ayırdı, ardından kanlarını kullanarak kendisinin iki kopyasını oluşturdu.

“Dikkat edin! Kraliçe Elisabeth’i en güçlü Soy Atası yapan şey buydu: kendinin kan kopyalarını oluşturma ve onları istediği gibi kontrol etme yeteneği!”

Mary bağırmayı bitirir bitirmez, üç kraliçesi Shadow’a dokungaç fırlattı.

Abanoz kılıç, onların yanıltmacalarını biçti.

Savaş, tıpkı daha önce olduğu gibi ilerliyordu.

Ancak geçen seferden farklı olarak, bu kez dokungaçların örtüsünü kullanarak sürpriz bir saldırı başlatan üç Kan Kraliçesi vardı.

Biri arkadan saldırdı, biri yukarıdan, sonuncusu ise yanından.

Shadow üçünü de ustaca savuşturdu.

Savunma hareketleri o kadar akıcı ve zarifti ki, sanki Kan Kraliçeleri’nin nereden geleceğini biliyormuş gibiydi. Dansları sonsuza dek sürecek gibiydi.

Ancak dövüş devam ettikçe, Beta, başlangıçtaki rahatsızlık hissinin giderek büyüdüğünü fark etti.

Neydi bu?

Tüm anılarında, ustası hiç bir rakiple bu kadar uzun süre kılıç tokuşturmuş muydu?

—Hayır.

Bir şeyler farklıydı.

Ustasında bir tuhaflık vardı.

Aniden, kalbine bir endişe dalgası yayıldı.

Tüm dikkatini savaşa verdi, onu bu kadar endişelendiren şeyin ne olduğunu anlamaya çalışarak.

Kırmızı dokungaçlar Shadow’a saldırdı, ardından üç Kan Kraliçesi onu kör noktalarından pusuya düşürdü.

Sürecin tekrarlandığını izlerken, Beta sonunda fark etti.

Tüm ustaca savunmasına rağmen, Shadow’un hiçbir hareketi kontratakla sonuçlanmıyordu.

Birisi kendini ne kadar iyi korursa korusun, karşılık vermezse rakibini asla alt edemezdi.

Peki Shadow neden kontratak yapmıyordu?

Her yönden gelen dokungaçların bitmek bilmeyen akışı hareketini kısıtlıyordu, Kan Kraliçesi’nin sürpriz saldırıları ise onu sürekli savunmada bırakıyordu.

Bu nasıl olabilirdi?

Bunun bir nedeni vardı: Shadow’un bacakları hareket etmiyordu.

Beta ustasını tanıyordu, ve onun normalde rakibinin saldırılarını fark edilmeyecek kadar az hareketle savuşturduğunu biliyordu, böylece hemen kontratağa geçebiliyordu.

Ancak şimdi, dokungaçları kılıcıyla savuşturuyordu. Saldırıyı bloklamak için kılıcını kullandığı için, kontratakları bir an gecikiyordu. Bu süre zarfında, Kan Kraliçeleri istisnasız pençeleriyle üzerine çöküyordu, böylece karşılık verme şansını tamamen kaybediyordu.

Neden—?

Neden savuşturmuyorsun, efendim—?

Ayakları ağırdı. Hareketleri katıydı.

Kullandığı o dövüş stili, yani yerinde durup dokungaçları elle savuşturması, sanki değerli bir şeyi koruyormuş gibiydi.

“—Ğh?!”

İşte o an, taşlar yerine oturdu.

Beta’nın kendisi Shadow’un arkasında duruyordu.

Arkasında yaralı 664 ve 665 numaralar, onları korumaya çalışan 666 numara ve ustasının baygın kız kardeşi vardı…

“A-ah…” Beta’nın sesi titredi.

Bunca zaman boyunca onları koruyordu.

Tüm dövüşü onları koruyarak geçirmişti.

İşte bu yüzden savuşturmuyordu.

Beta’nın gözleri yaşlarla doldu.

“Usta Shadow…”

Sonra denge nihayet bozuldu.

Kırmızı dokungaçlar Shadow’a çarptı, ve üç Kan Kraliçesi saldırıyı sürdürdü.

Uçarak duvara savruldu ve duvarı parçaladı.

“Us-Usta Shadowwwwwwwwwwwww!!” Beta’nın kalbi kırık çığlığı odada yankılandı.

Vücudunun acı çığlıklarını görmezden gelerek, yıkılmış duvara doğru adeta süründü.

“Hayır, hayır… Usta Shadow… Usta Shadow… Usta Shadow!!”

Bu asla olmazdı eğer onu aşağı çekmeselerdi.

Beta kendi zayıflığına lanet etti.

Ayakta bile duramadığı için kendine nefret ediyordu.

Gözlerinden durmaksızın gözyaşları akıyordu, yerde sürünürken arkasında kanlı bir iz bırakıyordu.

“Usta Shadow! Usta Shadow!!” Beta elini parçalanmış duvara doğru uzattı.

Oraya ulaşamadan, molozların arasından mavimsi-mor bir büyü akmaya başladı.

“N-ne?!”

“Bu da ne?!”

Gücü o kadar eziciydi ki hava titriyordu ve molozlar yerden havalanıyordu. Mavimsi-mor büyü, ayın kırmızı ışığını kapladı.

Ardından, Gölge duvarın diğer tarafından muazzam bir enerji peleriniyle kuşanmış halde belirir.

“Usta Gölge!!”

Usta'sı her zamanki gibi orada duruyordur.

Beta'nın hissettiği huzursuzluk kaybolur.

Usta'sını güzel mavimsi-mor büyüsüyle çevrelenmiş görür.

Nedense biraz daha küçük görünse de, güçle dolup taşıyordur.

Büyüyü kılıcına odaklar ve Kan Kraliçesi ile tekrar karşı karşıya gelir.

“Sana neler yapabileceğimi gösterebilirim belki de…”

Sesini duyduğunda Beta'nın kalbi yerinden fırlar. O kadar derindir ki, dipsiz uçurumun derinliklerinden geliyor gibidir.

Endişelenecek hiçbir şey kalmamıştır.

Usta'sı artık kendini tutmadığına göre, Kan Kraliçesi'ne neredeyse acır.

“Ah, Usta Gölge, çok şükür— Hı?”

Aniden, göz ucuyla duvarın arkasında parıldayan bir şey görür Beta.

Nedense, etrafa saçılmış devasa bir altın yığını vardır orada. Beta başını yana eğer.

Neden ki…? Ah, neyse.

Usta'sının iyi olduğu gerçeği göz önüne alındığında, diğer her şey önemsiz kalır.

“Usta Gölge! Yapabilirsin!!”

Ve Beta'nın cesaret verici tezahüratıyla savaş yeniden başlar.

Gölge'nin dört bir yanında mavimsi-mor büyü kol gezer.

“Bok! Kan Kraliçesi'ne denk bir rakip… Hayır, daha güçlü…”

“Gerçekten de. Hiçbir insan böyle bir büyü kullanamaz…”

Gölge umursamazca Kan Kraliçesi'ne doğru ilerlerken topukları yerde tık tık ses çıkarır. Ancak Kan Kraliçesi'nin onun bu kibrini hoş görmeye hiç niyeti yoktur.

Devasa sayıda kan dokunacı Gölge'yi çevreler ve ona saldırır.

Onları kılıcıyla savuşturur.

Ardından umursamaz bir adım daha atar.

“N-ne?!”

“O ne?!”

Oradaki herkes adımlarının ne kadar korkunç olduğunu anlayabilir.

Artık kılıcını bile kullanmıyordur.

Sayısız dokunaç, sanki temastan kaçınıyorlarmış gibi, yanından akıp gider.

Bir adım daha.

Tık.

Bir önceki kadar umursamazdır.

Kan Kraliçesi'nin dokunaçlarının sürekli ıskalaması, bir büyü gösterisi izlemek gibidir.

Gölge onların yörüngelerini tamamen görmüştür.

Mümkün olan en küçük hareketlerle onlardan sıyrılır, ardından adım adım aradaki mesafeyi kapatır. Sanki onların dikkatine değmezlermiş gibi.

Arkasında bir Kan Kraliçesi belirdiğinde bile, saldırmadan hemen önce ondan sıyrılır ve yürümeye devam eder.

Kontratak yapmaz.

İhtiyacı olmadığını bilir.

Onları görmezden gelir ve yürümeye devam eder.

Tek baktığı, gerçek Kan Kraliçesi'dir.

“Sadece yürüyerek saldırılarından mı sıyrılıyor?!”

“Böylesine mikro hareketler…! Bu mümkün mü…?” Yukime'nin soluğu kesilir.

Bir ideale ulaşmıştır.

Mükemmel hareketler. İnsanların hayal ettiği, sadece rüyalarında gördüğü türden. Dövüş becerisinin zirvesine ulaşmıştır.

“Demek gerçek Gölge bu…”

“Belki de asıl canavar odur…!”

Tık, tık, tık. Botlarından gelen ses odanın her yerinde yankılanır.

Sonunda durur.

O durduğunda, kan dokunaçları da durur.

O kadar yakındır ki, uzanıp ona dokunabilir.

Kısa bir süre, güzel Kan Kraliçesi ve simsiyah Gölge birbirlerine baka kalırlar.

Kan Kraliçesi arkasında kızıl ay ile dururken, Gölge mavimsi-mor büyüsüyle kuşanmış bir şekilde bekler.

Her şey hareketsizdir, sanki tüm o fırtınalı şiddet hiç yaşanmamış gibidir.

Yine de mutlak sessizliğe rağmen, ikisi konuşuyorlarmış gibi bir his vardır.

“Ölümü mü arıyorsun…?” Gölge'nin sesi, dipsiz uçurumun derinliklerinden geliyormuş gibi alçak ve derindir. “Pekala…”

***

Abanoz kılıcında muazzam miktarda büyü toplanır.

Mavimsi-mor enerji sarmal bir şekilde birleşir.

Kan Kraliçesi kızıl pençelerini uzatır.

Neden ki…? Neden o iğrenç tırnaklar şimdi kederle dolu görünür…?

“—Dur!!”

İşte bu yüzden Mary öne atılır.

“Lütfen, durun!!”

Onlara doğru atılır.

Yeniden başlayabilirlerdi. Bundan emindi.

İşte bu yüzden yapması gereken—!

“Kraliçe Elisabeth!!”

Çılgınca elini uzatır.

Ama… kan dokunaçları onu savurur.

“BEN…”

Gölge'nin kalpsiz sesi duyulur.

“Kraliçe Elisabeth!!” Mary çığlık atar.

Bir saniyeliğine, Elisabeth ona doğru bakar.

Kızıl gözleri nazikçe ona dikilir.

***

“…ATOMİK. YENİLENME.”

Kızıl pençeler ve siyah kılıç çarpışır ve dünya mavimsi-mor ışıkta kaybolur.

---