Showing Off a Smidgen of My Strength!

BAŞLIK: Gücümden Ufak Bir Kesit

Bir duyguyu uzun süre canlı tutmak zordur.

Değerli bir şeyini kaybetsen bile, on yıl sonra aynı üzüntüyü hissetmezsin. Duygular doğaları gereği zamanla solar.

Olumlu duygular da farklı değildir. Tek bir anlık sevinç veya mutluluğun bir on yıl boyunca sürmesini sağlamak imkansızdır. Öfke bile zamanla azalır.

Bu yüzden, öne sürmek istediğim bir teorim var.

Çoğu kişilerarası sorun, yeterince zaman tanındığında kendi kendine çözülür; bu da onları görmezden gelmenin sorun olmadığı anlamına gelir.

“Yurdunun önünde seni beklerken ne düşündüğümü biliyor musun?”

“Hayır.”

Odama davetsiz giren Claire’in sorusunu dürüstçe yanıtladım.

Görünüşe göre bir gün yetmemişti.

Sanırım ablamın sakinleşmek için daha fazla zamana ihtiyacı vardı.

“Seni patakladığımı hayal ettim. Zihnimde, sana tekrar tekrar vurduğumu gördüm. Ama beni beklettiğin her saniye öfkem ikiye katlandı.”

“Anladım.”

Zamanla büyüyen bir öfke türü olduğunu keşfetmek benim için değerli bir öğrenme deneyimi oldu. Ama insanlar eninde sonunda ölür. Ablam ne kadar öfkeli olursa olsun, bu duyguları mezara kadar sürdüremeyecek. Başka bir deyişle, zaman hâlâ nihai çözümdür.

“Ama sen muhtemelen umursamazsın bile.”

“Ne? Hayır. Bu doğru değil.”

Ablam göğsümün üzerine oturmuş beni boğarken, yurt odamın tavanına dik dik baktım.

Kızıl gözleri ve siyah saçları görüş alanımda belirip kayboluyordu.

“Birinin havasız ne kadar yaşayabileceğini test etmek ister misin?”

“Birini boğduğunda, şah damarından kan akışını kestiğin için bayılırlar. Havanın bununla hiçbir ilgisi yok.”

“Ha, anladım. Neyse, boş ver.”

Tutuşu sıkılaştı.

Aslında bu harika. Sadece kendimi bırakıp kestirebilirim.

“Kendini bırakıp kestirmeyi düşünüyorsun, değil mi?”

“E-elbette hayır.”

“Yüzünden okunuyor.”

“Eminim sadece hayal kuruyorsundur.”

“Bir daha bana verdiğin bir sözü tutmazsan, bedelini ödetirim. Anlaşıldı mı?”

“Sözlerini tutan bir adam olmak için elimden geleni yapacağım. Şimdi, zahmet olmazsa üzerimden kalkar mısın?”

Claire ellerini boynumdan çekti ama hâlâ üzerime binmiş oturuyordu.

“Köpeklere kimin patron olduğunu öğretirken üzerlerine oturmak gerekirmiş derler.”

“Ha, anladım. Merak etme. Buradaki hiyerarşinin gayet farkındayım.”

“Hayır. Tavrını beğenmedim.”

Bunun üzerine Claire yüzüme bir kâğıt parçası bıraktı.

“Bu da ne…?”

Baktığımda bir bilet olduğunu fark ettim.

“Bushin Festivali için ayrılmış bir koltuk. Hiçbir yerde bulamazsın.”

“Ha.”

“Sana veriyorum ki gidip dövüşleri izle ve bir şeyler öğren. Sende umut görüyorum.”

“Bilmem ki…”

“Sende potansiyel görüyorum ve bu yüzden sana antrenmanlarında yardım edeceğim. Eğer çaba gösterirsen, kesinlikle bir sonuç alırsın. Ve sana çalışmanı emrediyorum.”

“Hayır. Yapamam.”

“Yapabilirsin. Anlaştık mı? Ve festivale gelip izleyeceksin.”

“Tamam, tamam.”

“Harika.” Claire ayağa kalktı, hâlâ biraz memnuniyetsiz görünüyordu.

“Ha, doğru. Bu yıl katılmıyorsun, değil mi?”

“Affedersiniz?” Claire gözlerinde cinayet parıltısıyla bana dik dik baktı. “Prenses Rose’un yerine akademi temsilcisi olarak katılıyorum. Kendi ablanın katıldığını bilmediğini söyleme bana.”

“E-elbette biliyordum. Ben—ben sadece tekrar kontrol ediyordum—Öyk!”

Claire sağ eliyle uzanıp boynumu pençe gibi kavradı.

Sonra eğildi ve bana dik dik baktı. Hani şu serserilerin birini korkutmaya çalışırken yaptığı şey var ya, işte öyle.

“Bu arada, doğum günümü hatırlıyorsun, değil mi?”

“E-elbette.”

“Umarım öyledir. Ve tüm turnuva sonuçlarımı ezberledin mi?”

“E-elbette.”

“Ve ilk turnuvamı kazandığım günü?”

“E-evet.”

“Güzel. Gerçekten unutmamaya dikkat etmen gereken bazı şeyler var. Uzun ve mutlu bir hayat yaşamak istiyorsan… hatırlamak isteyeceğin şeyler.”

Başımı aşağı yukarı salladım.

Claire kafama iyi bir şaplak attı, sonra beni serbest bıraktı.

“Bu yıl kupayı ben alacağım, o yüzden orada olduğundan emin olsan iyi edersin.”

“Evet, kesinlikle.”

Odamdan çıkarken, köşeyi dönene kadar bana dik dik bakmaya devam etti.

***

“Adamım, yoruldum.”

Eleme turları nihayet yarın başlıyor.

“Sanırım biraz görselleştirme egzersizi yapmalıyım.”

Bununla birlikte, gözlerimi kapattım.

***

Yeni bir hafta başlıyor ve Bushin Festivali elemeleri gelip çatmıştı.

Görünüşe göre Claire benden önce mekana gitmişti. Ondan aldığım bileti tutarak yerimi aradım.

Söz konusu bilet, abartılı altın varakla kaplıydı, bu yüzden kesinlikle o “ayrılmış koltuk” havasını taşıyordu. Arkasındaki talimatları takip ettikten sonra, kendimi gösterişli bir kapıyla korunan bir odanın önünde buldum. Garip bir nedenden dolayı, genel seyirci alanından ayrılmıştı.

“Bu olamaz,” diye düşündüm. Ancak kapının yanında duran personelle kontrol ettikten sonra, olabileceğini anladım.

Beni son derece kibarlıkla içeri götürdüler ve odaya girdiğim bir an, hemen çıkmak istedim.

Bunlar sadece ayrılmış koltuklar değildi. Bunlar ultra-VIP koltuklardı.

Baktığım her yerde, ünlü aristokratların ve ailelerinin yüzlerini gördüm. Akademinin önde gelenleri, benimle birlikte Kraliyet Bushin’in birinci bölümünde olan karanlık şövalyelerin şu anki liderinin kızı ve bir dükün yakışıklı ikinci oğlu buradaydı. Buradaki herkes bir şekilde önemliydi.

Yerime vardığımda, kendimi bir kraliyet ailesi üyesinin yanında otururken buldum.

“Oh, siz kim oluyorsunuz?”

Ateş kızılı saçları ve gözleri olan bir kadındı: Alexia’nın ablası, Prenses Iris Midgar.

“Adım Cid Kagenou. Görünüşe göre yanlış yere oturmuşum. Affedersiniz.”

Güzel bir dönüş yapıp geri çekilmeye çalıştım.

“Oh, Claire’in küçük kardeşi. Sanırım bileti verdiği kişi sen olmalısın.”

“…Ablamı tanıyor musunuz?”

Kaçış girişimim başarısızlıkla sonuçlandı. Bir kraliyet ailesi üyesi benimle konuşmaya başlarsa, onu görmezden gelemem. Alexia istisna tabii.

“Evet. Kız kardeşimin kaçırılması sırasında yakınlaştık. Mezun olduktan sonra onu Kızıl Tarikatıma katmayı planlıyorum. Lütfen oturun.”

“Oh, yapamam ki…”

“Numaranız doğru. Lütfen rahat edin.”

“…Teşekkür ederim.”

Prenses Iris’in içten gülümsemesi canımı acıttı. Keşke gülümsemesi Alexia’nınki kadar kötü niyetli olsaydı, ona orta parmak gösterip sıvışabilirdim.

“Claire bana senin hakkında çok şey anlattı. İkinizin paylaştığı bağı biraz kıskanıyorum.”

“İlişkimizi abartıyor olabileceğinizi düşünüyorum.”

“Oh, bu bana hatırlattı. Alexia ile arkadaştınız, değil mi?”

“Arkadaş demek… öyle de denilebilir. Daha çok, yere fırlattığı altın paraları toplamak gibiydi.”

“Yere fırlattığı paralar mı?” diye tekrarladı Iris.

“Hani, bir çubuk fırlatıp köpeğine getirttiğin gibi.”

“Oh, yani ikiniz birlikte bir köpekle mi oynadınız? Ona bu kadar iyi baktığınız için teşekkür ederim.”

“Köpekle oynamadık. Ben… Boş ver, neyse. Aslında, o altın paralar kraliyet hazinesinden geliyordu, bu yüzden bana bu kadar iyi baktığınız için size teşekkür etmesi gereken ben olmalıyım.”

Bunu duyunca Prenses Iris mutlu bir şekilde gülümsedi.

“Kız kardeşimle ikinizin birbirinize çok benzediğinizi duyuyorum.”

“Evet, hayır, ben kesinlikle öyle demezdim.”

“Biliyor musun, Alexia’nın bugün burada olması gerekiyordu ama son dakikada aniden gelmek istemediğini söyledi…”

“Ha-ha. Öyle mi?”

“Bunun için gerçekten üzgünüm.”

“Oh, hayır, hayır, hayır. Lütfen, hiç merak etmeyin. Ciddiyim.”

Biz konuşurken ücretsiz içecek servisinden bolca faydalandım.

Karanlık şövalyelerin liderinin kızı sohbetimize katıldı. “Prenses Iris, bu yıl hangi yarışmacıya gözünüzü diktiniz?”

Dükün yakışıklı ikinci oğlu araya girdi. “Ben de sizin düşüncelerinizi merak ediyorum.”

Görünüşe göre ikisi de Iris’i Kraliyet Bushin aracılığıyla tanıyordu.

“Şey, hepsi oldukça güçlü görünüyor ama birini seçmem gerekirse”—Iris düşünürken yanağına dokundu—“Velgalta’nın Yedi Kılıcı’nın eski üyesi Annerose olurdu. Diğer yüzlerin çoğunu geçmiş Bushin Festivallerinden tanıyorum ama bu onun ilk yarışma yılı. Ön eleme maçlarını izlediğimde güçlü olduğunu anlayabiliyordum. İkimiz de o kadar ilerleyebilirsek, ikinci turda onunla karşılaşmayı dört gözle bekliyorum…”

Özgüven dolu bir şekilde gülümsedi.

“Ben de onun dövüşlerini izledim, adamım, ne kadar da güçlü. Şu an dövüşsek, onu yenebileceğimden şüpheliyim…”

“Evet, ben de öyle, ama eminim Prenses Iris onu yenebilir. Kraliyet Bushin yöntemi, terörist saldırıdan beri kötü bir şöhret edinmişti. Eğer Prenses Iris burada kazanırsa, o zaman…”

“Hey, ona o baskıyı yapma.”

“Hayır, öyle demek istememiştim…”

İkisi tartışmaya başlayınca Iris araya girdi. “Sorun değil. Zaten baştan beri kazanmayı planlıyordum. Kraliyet Bushin yönteminin yanı sıra bu ülkenin ağırlığını da sırtımda taşımaya hazırım.”

İşler bu kadar yoğunlaşmışken araya girdiğim için kötü hissettim ama ben de bu sohbetin bir parçası olmak istiyordum. “Şey, başka ilgini çeken biri var mı…?”

Şu an sosyal olarak beceriksiz görünüyor olmalıyım.

“Dur bir dakika, sen kimdin yine?”

“Tanıdık geliyor… Ah, doğru, birinci bölümde olan çocuk sendin.”

“Ah, şimdi hatırladım. Prenses Alexia’nın…”

Iris araya girdi. “O Cid Kagenou, Claire’in küçük kardeşi.”

Diğer ikisi, görünüşe göre tatmin olmuş bir şekilde başlarını salladılar.

“Claire’in aksine, yeteneği olmayan sensin, değil mi? Antrenmanlarına devam ettiğinden emin ol.”

“Kılıç ustalığın oldukça vasattı ama kendini başkalarıyla karşılaştırmanın bir anlamı yok. Ne de olsa, yavaş ve istikrarlı olan yarışı kazanır.”

“Bu bilgece sözler için teşekkürler. Peki, Prenses Iris, başka ilginç bulduğunuz biri var mı?”

“Hmm…”

“Ş-şey, hani, Annerose’un ilk turda dövüştüğü Mundane diye bir adam var ya, mesela. Bu, ıh, bu da ilk kez katılıyor.”

Mundane’den hayal edilebilecek en pürüzsüz şekilde bahsettim ki tepkilerini ölçebileyim.

Iris’in tepkisi belirsizdi. “Mundane… Henüz hiçbir maçını görmedim, bu yüzden gerçekten bir şey söyleyemem.”

Harika. Bu da Prenses Iris'in onun hakkında henüz pek bir şey bilmediği anlamına geliyor.

“Ah, ben onu dövüşürken gördüm. Hızlıydı ama başka da bir numarası yoktu. Duruşu da amatörceydi, bu yüzden galibiyetlerinin çoğu sadece şansa kalmış gibi duruyor. Annerose onu yener.”

“Ben de gördüm ama... Gerçekten de ilk tur seviyesinde biri gibi durmuyor. Cesareti var ama yeteneği yok.”

Diğer ikisi de onu gözden çıkarmış gibi görünüyor.

Her şey aşağı yukarı plana göre gidiyor. Mundane'in kamuoyundaki algısını tam da istediğim gibi kontrol edebildim.

Tüm zemin hazırlandı.

Şimdi eğlence başlıyor...

“Gerçi yarışmacı olmasa da ilgimi çeken başka biri daha var.”

Ben diyeceğimi söyledim, bu yüzden zaten memnunum, ama Iris yeniden söze karışıyor.

“Görünüşe göre ilk Bushin Festivali'nin galibi, Savaş Tanrıçası olarak anılan elf kılıç ustası, başkentteymiş.”

“Bir elf kılıç ustası... Yoksa...?!”

“On yıldan uzun süredir halkın önüne çıkmadı!”

Şey...

“Bugün o ana sahnede dövüşen tek bir kişinin bile Savaş Tanrıçası Beatrix'in ne yaptığından habersiz olmasına şaşırırdım.”

Kim?

Kim olursa olsun bu kadın, kesinlikle benim radarıma girmemişti.

Dövüşümün vakti yaklaşıyor, bu yüzden tuvalete gitmem gerektiğini söyleyip oyuncuların bekleme odasına doğru acele ediyorum. Görünüşe göre Claire ilk turu kazanmış ve oldukça ilerleme şansı var.

Koridorda yürürken, karşıdan gelen gri cüppeli biriyle yan yana geçiyorum.

Aniden duruyorum.

Bir an sonra o da duruyor.

Aynı anda arkamızı dönüyoruz.

Cüppenin altından canlı mavi gözler beliriyor ve doğrudan bana gözlerini dikiyor.

“Elf gibi kokuyorsun.”

Ses, kadınsı ve boğuk.

Soluk gri cüppesi eskimiş ve yıpranmış.

Devam etmesini bekleyerek duruyorum.

“Elf arkadaşların var mı?”

Mavi gözleri, bir şey ararcasına benimkilere dikkatle bakıyor.

“Birkaç tane, evet.” Yalan söylemek için bir sebep görmüyorum, bu yüzden ona gerçeği söylüyorum.

“Aradığım bir elf var.”

“Peki.”

“Şirin biri.”

“İyiymiş.”

“Nerede olduğuna dair bir fikrin var mı?”

“Bu kadar bilgiyle pek bir şey çıkaramam.”

“Tıpkı bana benzemesi gerekiyor.”

“Hımm.”

“Merhum kız kardeşimin kızı.”

“Ha.”

“Bana benzeyen bir elf tanıyor musun?”

“Şey...”

“Tanıyor musun?”

“Cüppen yüzünü kapatıyor...”

“Ah, doğru.”

Cüppesini çıkarıyor, yüzünü ortaya seriyor.

Hiçbir tepki vermiyorum.

Bu, benim tarafımdan kasıtlı bir hareket.

Ne de olsa, Alpha'ya çok benziyor.

“Hiçbir şey çağrıştırmadı. Üzgünüm.”

“Emin misin?”

“Evet.”

Bir dahaki sefere Alpha'yı gördüğümde ona bunu sormam gerekecek. Yüzde yüz aynı değiller ama akraba olsalar şaşırmayacağım kadar benziyorlar.

“Anlıyorum.” Umutsuzlukla omuz silkeler. Ardından, tek bir akıcı hareketle kılıcını çekiyor.

Saldırısının ardında ne kana susamışlık ne de boşa harcanmış bir hareket var, sadece kesin ölüm.

Onu göz ucuyla izlerken, olan biteni kabul ediyorum.

Anladım. Bana vurmadan hemen önce duracak.

Ve gerçekten de, kılıcı tam boynuma değdiği anda duruyor.

Sadece dokunuyor, o kadar. Tek bir deri tabakamı bile kesmiyor.

Zamanlaması mükemmel.

“Oha?!” Dizlerimin bağı çözülmüş gibi yaparak yere yığılıyorum.

Sanırım inandırıcı oldu.

“Hmm?”

Başını yana eğiyor ve kılıcını geri çekiyor.

“Yanılmışım. Üzgünüm.” Bana zarifçe reverans yapıyor. “Daha güçlü olduğunu sanmıştım. Adın ne?”

Konuşurken bana elini uzatıyor.

“C-Cid Kagenou...” diye yanıtlıyorum, elini tutup ayağa kalkarken sesimi titretmeye özen göstererek.

“Ben Beatrix.”

Beatrix elimi bırakmıyor.

“Şey...?”

“Bu iyi bir el. Eminim daha da güçleneceksin.”

Bununla birlikte, bana güzel bir gülümseme bahşediyor. Alpha'nınkine benziyor.

“Seni korkuttuğum için özür dilerim.”

Son bir kez özür diledikten sonra, bana sırtını dönüp gidiyor.

Onun uzaklaşmasını izliyorum, ardından kendi kendime "...Eminim oldukça güçlüdür" diye mırıldanıp dönüp gidiyorum.

***

Iris, ayrılmış koltuğuna oturmuş maçın başlamasını bekliyor.

Ayrılmış oturma alanından tüm stadyumu görebiliyor ve doğrudan arenaya inen özel bir merdiveni var.

İki kara şövalye zaten ringe çağrılıyor.

Biri, Iris'in gözünü diktiği soluk mavi saçlı kadın, Annerose.

Diğeri ise Mundane Mann adında siyah saçlı bir adam. Onu ilk kez görüyor.

İkisini görünce Iris'in bakışları keskinleşiyor.

Yanına bir adam oturuyor. “Başlamak üzere gibi görünüyor.”

Cid'in koltuğunda oturuyor.

“Üzgünüm ama o koltuk...”

“Hmm?”

Iris yüzüne bakıyor ve susuyor. Cid'e sessiz bir özür fısıldıyor.

“Sapık...”

“Umarım iyisinizdir, Prenses Iris?” Perv zarifçe sırıtır, ama gülümsemesi gözlerine ulaşmaz. “Sizinle maç izlemek rüya gibi.”

“Ne çapkın ama. Nişanlınız yok muydu?”

“Maalesef kaçıp gitmiş gibi görünüyor. Endişelenmeyin yine de. Sadece küçük bir sevgili kavgası.” Perv hafifçe güler.

Otuz yaşlarında bir adam için yakışıklı sayılır, ama gülümsemesinde Iris'i rahatsız eden bir şeyler var.

“Kral Oriana'nın sağlığı iyi mi?”

Perv, Iris'in sorusunu hiç duraksamadan yanıtlar. “Korkarım bugün gelemedi. Yine de yarın gelebileceğinden emin olduğunu söyledi.”

“Kral Midgar da yarın görünmeye başlayacakmış.”

“Ne tesadüf.”

Iris, Perv'in gülmeyen gözlerinin ardında ne yattığını anlamaya çalışır, ama onu çözemez.

“Bu mu o çok duyduğum Annerose?” diye sorar Perv, arenaya gözlerini dikerek.

“Ta kendisi.”

“Şehrin dilinde o var. Velgalta'yı terk ettiğini ve şu anda eğitim yolculuğunun ortasında olduğunu duydum, ama onu ülkeme geri davet etmeyi çok isterim.”

“Katılıyorum. Onun kalibresinde bir kılıç ustasını burada, Midgar'da kalmaya davet etmeyi çok isterim.”

“Ha ha. Midgar'ın zaten bolca yetenekli kara şövalyesi var. Oriana'nın aksine...”

“İttifakımız bunun için var.”

“Yine de size bu kadar bağımlı olmamız beni üzüyor.”

“Öyle mi...?”

Onunla konuşmak yorucu. Iris içini çeker.

Bir kuklayla sohbet etmeye çalışıyormuş gibi hissediyor.

“Peki ya rakibi Mundane?”

“Onu ilk kez dövüşürken izliyorum. Hakkındaki söylentiler pek de iç açıcı değil gerçi, ve özellikle güçlü görünmüyor.”

“O zaman Annerose'un zaferi neredeyse kesin.”

Iris'in tonu belirsizleşir. “İlla ki değil. Mundane'de tuhaf bir şeyler var gibi...”

“Tuhaf mı?”

“Bunu başka türlü ifade etmenin bir yolu yok. Kesinlikle güçlü görünmüyor, ama onu zayıf görmemi imkansız kılan tek bir özelliği var.”

“...Öyle mi? Nedir o?”

“Mutlak özgüveni. Bana kalırsa... kazanacağından eminmiş gibi hissediyor.”

“Hmm... Sadece kibir olabilir mi?”

“Emin değilim. Ama gözlerinde hiçbir tereddüt yok. O... kesin zafere giden bir yol görüyor.”

“Bir yol görüyor, öyle mi? Siz görebiliyor musunuz, Prenses Iris?”

“Hayır. Siz?”

“Ben mi? Ah, kılıç konusunda işe yaramazım. Kılıcın ucunu kabzasından ayıramam.”

“Öyle mi?”

Perv aptalı oynarken, Iris, onun iyi eğitimli kılıç koluna göz ucuyla bir bakış atar.

Acı acı güler.

“Sizden hiçbir şey saklayamıyorum, değil mi? Oriana Krallığı'nda kılıç kullanmak hor görülür, bu yüzden bu küçük yalanımı affetmenizi dilerim. Açık konuşmak gerekirse, kılıçta fena değilimdir.”

“Fena değil, ha?”

“Sadece fena değil, evet.”

Bir kez daha, Perv'in gülümsemesi gözlerine tam olarak ulaşmaz.

“Pekala... peki bu 'mutlak özgüveninizin' ne kadar değerli olduğunu bize neden göstermiyorsunuz?”

Arenaya bakarlar.

“Annerose ve Mundane Mann!!”

İki isim anons edilir...

“Hazır mısınız? Başlayın!!”

Ve öyle de olur.

Maç başlar başlamaz, Annerose hemen Mundane'in menziline doğru atılır.

Onun gerçek becerilerinin farkında ve gücünün sırrının ezici hızı olduğunu biliyor.

O kadar hızlı hareket ederek rakiplerini yok ediyor ki, Velgalta'nın Yedi Kılıcı'nın eski bir üyesi bile onu takip edemiyor. Onun dövüşme şekli bu, ve onu güçlü yapan da bu.

Ancak, hızının aksine teknik becerilerinin yetersiz olduğunu da biliyor.

Şimdiye kadarki tüm galibiyetlerinde, rakibiyle neredeyse hiç kılıç tokuşturmamış.

Neden böyle?

Bir nedeni, rakiplerinin ona yetişememesiydi.

Ama Mundane'in duruşu neredeyse bir amatörünki gibi. Daha önce doğru düzgün bir eğitim aldığını hayal etmekte zorlanıyor.

Peki ya Mundane'in kendisi bunu yapmaktan kaçındığı içinse?

Ya beceriksiz kılıç ustalığının ortaya çıkmasından korkuyorsa?

Başka bir deyişle, belki de kendi yetersizliğini gizlemek için tüm dövüşlerini kılıç tokuşturmadan kazanmıştır.

Eğer durum buysa, kazanmak için yapması gereken tek şey onun hızına aldanmamak. Annerose'un işlediği teori bu.

Onu endişelendiren tek şey... çıkardığı o ağırlıklar.

Eğer prangalarını çıkarması onun o kadar hızlı hareket etmesini sağlıyorsa ki o tepki bile veremiyorsa... sonunda kaybedebilir.

Dövüş başlarken, Annerose içindeki o küçük korkuyu ezdiğinden emin olur.

Hızla kazanan bir düşmanla dövüşüyor, bu yüzden yapması gereken tek şey onun hareketlerini kısıtlamak.

Bunu başarabilirse, zafer onun.

“HAAAAAAH!!”

Sadece bir an içinde mesafeyi kapatan Annerose, bir savaş çığlığı atar ve Mundane'e doğru savurur.

Bunun geldiğini görmesine imkan yok.

Yine de darbeyi bloklar.

Hızlı, orası kesin.

Saldırıyı zamanında bloklaması mümkün olmamalıydı, ama Mundane bunu başarıyor.

Ancak onun saldırısını blokladığı için bacakları yere sabitlenmiş durumda...

...ve Annerose'un hedeflediği de tam olarak buydu.

“Uragh!!”

Mundane'in bacakları hala hareketsizken, Annerose ona bir kez daha saldırır.

Bu saldırıyı da bloklar, ancak Annerose'un fırtına gibi art arda gelen darbeleri, hızından faydalanmasına hiç alan bırakmaz.

Annerose, Mundane'in gardını üçüncü kez, sonra dördüncü, sonra beşinci kez yıpratır ve sonunda duruşu bozulur.

Kazandı!

Zaferinden emin olan Annerose, rakibinin göğsüne bir darbe fırlatır.

Onu delip geçiyor... yoksa geçmiyor mu?

“Ha...?”

Cildi, kılıcına hiçbir direnç göstermez.

Aslında, tüm bedeni onun görüş alanından tembelce siliniverdi.

“…O, benim hayaletimdi.”

Sesi arkasından geliyordu.

Omuzlarında bir ürperti gezindi.

Sakin ol. Dikkatle arkasını döndü.

Titriyordu ama bedenine bunu belli etmemesini emretti.

“Tahmin ettiğimden bile hızlısın…”

Sesi sabitti. En azından öyle olduğunu düşünüyordu.

Mundane’e gözlerini dikerken düşündü.

Ne yapmalıydım?

Hızı, tepki verebileceği sınırları fersah fersah aşıyordu.

Bunu aşmak için ne yapabilirdi?

Bir şey düşün.

Herhangi bir şey…!

Her ne olursa olsun…!!

“Ne…?!”

Ne olduğunu anlamadan Mundane yine kaybolmuştu.

Annerose’un bedeni, zihninden daha hızlı tepki verdi.

Havadaki o ince değişime tepki verme yeteneği, beceri ya da deneyimden değil, saf şanstan doğmuştu.

Küt! Korkunç bir darbe hissetti ve kendini geriye fırlatılmış buldu.

Bilincinin bulanıklaşmaya, kılıcının elinden kayıp düşmeye başladığını hissetti ama telaşla kendini toparlayıp ayağa kalktı.

“Rgh…!”

Ağzından acı dolu bir hırıltı kaçtı.

Mundane’i göz ucuyla gördü. Kılıcını cansızca tutuyor, dimdik duruyordu.

Herhangi bir duruşu yoktu ve onu kovalamak için en ufak bir çaba dahi sarf etmiyordu.

Ancak Annerose bunu kibir olarak görmedi.

O sadece bu kadar güçlüydü.

“İtiraf etmeliyim: İyisin.”

Annerose düzensiz nefesini düzenledi ve kendini toparladı.

Mundane sadece hızlıydı. Ezici bir şekilde hızlı.

Annerose bu gerçeği haksız bulmadı. Ne de olsa hız, gücün başka bir biçimiydi.

Üstelik, hâlâ kazanma şansı vardı. İhtimal zayıftı ama henüz sıfır değildi.

Eğer rakibinin tek sahip olduğu hız ise… onu yakalaması yeterliydi.

Bir karşı saldırı yapması gerekiyordu.

Mundane’in ona saldırdığı an, zafere ulaşmak için son şansı olacaktı.

Sorun, zamanında tepki verip veremeyeceğiydi.

Önceki darbeyi bloklamasını sağlayan tek şey şanstı.

Bunu bir daha başarabileceğinden şüphe duyuyordu.

Bu zaferi kapmak için şansa güvenemezdi; yeteneğe ihtiyacı vardı.

Refleksleri yeterince iyi değilse, deneyimine başvuracaktı.

Bu da onu hedefe ulaştırmazsa, sezgilerine güvenecekti.

Elde edebileceği her türlü yolu kullanacaktı.

Zamanlamayı tutturduğu sürece… ondan sonrası için onu alt etmek için hayatı boyunca geliştirdiği beceriler yeterli olacaktı.

Sessizce ama büyük bir konsantrasyonla Annerose kritik anı bekledi.

Ve geldi.

En ufak bir uyarı bile yoktu.

Mundane’in bedeni kayboldu ve tam da o an… hatta o andan bir an önce, Annerose kılıcını savurdu.

Henüz kimse kılıcının yolunda değildi.

Ama bir saniye sonra bu durum değişti.

Kazandı!

Mundane belirdi ve Annerose onu yakaladığından emindi.

Kılıcı, onun bedenine doğru kesişen bir rotada ilerliyordu.

Bu hızda kaçmak imkansızdı. Buna emindi.

“Ne…?”

Şaşkınlıkla onun hareketine dik dik baktı.

Durdu.

Sanki önceden planlamış gibiydi; Annerose’un erişim alanına girmeden hemen önce durdu.

Kılıcı boşlukta savrulurken onun burnunun ucunu sıyırdı.

Bu bir tesadüf değildi.

Mükemmel bir mesafe ayarlamasının ürünüydü.

Korkunç bir öngörünün ürünüydü.

Annerose, karşı saldırısını onun saldırısına göre zamanladığını sanmıştı ama olan bu değildi. O, saldırısını Annerose’un karşı saldırısına göre zamanlamıştı.

“Anlıyorum…”

İşte o an bir şeyi fark etti.

O kısacık alışverişten sonra, bundan emindi.

Mundane Mann… üstün bir beceriye de sahipti.

Duruşu bozulmuştu ve kılıcı ona yaklaşıyordu.

O gün yaptığı en yavaş hareketti.

Ama yavaş olmasına rağmen… tekniği aşkındı, neredeyse bir sanat eseriydi.

“Ah…”

Çok güzeldi.

Aynı zamanda Annerose’un bilincini kaybetmeden önce gördüğü son şeydi.

***

“İnanılmaz biri…,” Perv, Iris’in yanındaki koltuktan mırıldandığını duydu.

Arenada, Mundane az önce Annerose’u alt etmiş ve sahneden ayrılmaya başlamıştı.

Perv kalbindeki huzursuzluğu gizledi. “‘Mutlak güven’… Görünüşe göre sezgilerin tam isabetliydi, Prenses Iris.”

“Bu kadar iyi olacağını hiç tahmin etmemiştim… Onun becerisine sahip bir kara şövalyenin bu kadar uzun süre fark edilmemiş olması neredeyse imkansız geliyor bana.”

“Katılıyorum. Mundane Mann… Adını daha önce hiç duymamıştım.”

“Ben de o tekniği daha önce hiç görmedim. Keskin ama kıyaslanamayacak kadar güzeldi.”

“Bilinen hiçbir stilden gelmiyor, değil mi?”

Perv hayatında kılıcın bu kadar zarifçe hareket ettiğini hiç görmemişti. Iris’in de görmediğinden şüpheleniyordu. Bu, gizli bir stilin uygulayıcısının ilk kez halk önüne çıktığı anlamına mı geliyordu?

“Bildiğim kadarıyla hayır, ama doğrudan ona sormadan emin olmanın bir yolu yok. Sürprizler hiç bitmiyor gibi görünüyor.”

Iris koltuğuna yaslandı, ardından gerginliğini atmak istercesine içini çekti.

Kimse bu sonucu beklemediği için ayrılmış oturma alanı kaynıyordu. Herkesin dikkati Annerose’dan Mundane’e kaymış, sohbet onun bir sonraki rakibi üzerine yoğunlaşmıştı.

“Prenses Iris, ikinci turda Mundane ile karşılaşacaksınız, değil mi?”

Iris gülümsedi. “Evet.”

“Kendinize güvenli konuşuyorsunuz.”

“Kazanmayı planlıyorum, evet.”

“Öyle mi…?”

“Mundane’in kılıç ustalığı hızlı, keskin ve eşsiz güzellikteydi. Ne yazık ki, benimki bu konuda onunkiyle boy ölçüşemez. Ancak maçları belirleyen görünüşler değildir. Eğer az önceki dövüşü yapabildiğinin en iyisiyse, o zaman hâlâ bana rakip olamaz.”

“Katılıyorum.”

Perv başını salladı, ardından sessiz bir ekleme yaptı. Eğer bu Mundane’in tüm gücüyse, Iris hâlâ kazanabilirdi. Küçük bir beceri, onun büyüsünü zapt etmeye yetmeyecekti.

Peki ya bu, onun gerçek gücü değilse?

Iris devam etti, “Büyük ihtimalle bir şeyler saklıyor. Duruşu, pozisyonu ve becerileri tamamen sahte, yine de buraya kadar geldi.”

“Tüm bunları bilerek, hâlâ kazanabileceğinizi mi düşünüyorsunuz?”

“Sırrının ne olduğunu bilmeyebilirim ama onu, sırrıyla birlikte alt etmeyi planlıyorum. Rekabetçi bir yanım var, anlıyor musun?”

Iris ayağa kalkarken yüzü parladı. Gülümsemesi düşmanlık saçıyordu.

“Anlıyorum.”

“Şimdi, affedersiniz ama gitmem gerekiyor. Bir maçım var.”

Perv, Iris’in gidişini izledi, ardından içini çekti.

Perv, plana tehdit oluşturabilecek herkesi önceden araştırmıştı ama Mundane’in adı hiç geçmemişti.

Eğer Mundane müdahale edecekse, hızla ortadan kaldırılması gerekiyordu ama… acele etmeye gerek yoktu. Bu kararı Mundane’in Iris ile olan maçından sonraya bırakabilirdi.

Mundane Mann. Güzel, kusursuz bir stilin ustası.

Perv, onun nasıl fark edilmediğini anlayamıyordu.

Mutlaka bir nedeni olmalıydı.

Mundane’in gücünü saklaması için bir neden.

Hiçbir zaman ilgi odağı olmamasının bir nedeni.

---