Beklenen

Okula döndüğümün ertesi günü, öğleden sonraki son dersim biraz erken bitti.

“Öğrenci Konseyi adayları ve mevcut Öğrenci Konseyi Başkanı şimdi konuşma yapacak. Herkes lütfen yerlerine dönsün.” Öğretmen, dersten kaçmaya çalışan öğrencilere seslendi.

“Üçüncü sınıf öğrencileri nerede peki?”

“Kim bilir.”

Skel’in alakasız sorusuna esneyerek karşılık verdim. Yanımda oturuyordu.

“Üçüncü sınıflar, okul sonrası programı için tüm hafta dışarıdalar…”

Po, bize bilgi vermek için koltuğunda arkasını döndüğünde, kapı açılıverdi. Öğretmen odadan çıkarken içeri iki kız girdi. Kızlardan birinin yüzünü tanıyordum. Geçen günkü rakibimdi: Öğrenci Konseyi Başkanı Rose Oriana. Normal bir okul üniformasının, modayı takip eden birinin üzerinde nasıl bu kadar şık durabildiğini hep merak etmişimdir.

“Şey, bugün öğretmenimiz bize Öğrenci Konseyi seçimi hakkında bilgi vermek için bu değerli zamanı ayırdı…” diye başladı birinci sınıftan bir kız, topluluk önünde konuşmaya alışkın değilmiş gibi kaskatı bir şekilde.

Bu konuşmanın bir kulağımdan girip diğerinden çıktığını hisseden tek ben miyim?

Skel ve ben, konuşma boyunca boş boş etrafa bakınıp esnedik. Po not alıyor gibiydi.

Dur bir dakika, sanırım az önce Öğrenci Konseyi Başkanı ile göz göze geldim. İlk turda ezdiği önemsiz bir figüranı hatırlamasına şaşırırdım doğrusu.

“Hey, Öğrenci Konseyi Başkanı az önce bana baktı,” dedi Skel, perçemlerini düzeltirken.

“Evet,” diye karşılık verdim.

“Hey, hey. Belki beni Öğrenci Konseyi’ne alır.”

“Evet.”

“Hey, hey, hey. Konseyde olmak beni rahatsız ederdi. Nefret ederdim.”

“Evet.”

Zamanımızı böyle geçirdik. Sonra, aniden, büyümde bir tuhaflık hissettim.

“Ha?”

“Bu da ne?”

Vücudumdaki büyü parçacıklarını manipüle ederek sürekli antrenman yapıyorum ama şimdi artık onları kontrol edemiyormuşum gibiydi. Büyü akışımı bir şey engelliyordu. Muhtemelen onu zorla açmam ya da bariyeri aşmak için büyü parçacıklarını daha da küçültmem gerekecekti.

Bu düşünceler zihnimden geçerken, sınıfa doğru bir şeyin hızla yaklaştığını hissettim.

“Geliyor…” Öylesine, uğursuz bir tonda söyledim.

O an bir patlama sesi duydum. Kapı menteşelerinden fırladı ve sınıf arkadaşlarım çılgına döndü. Tam o sırada, siyah giyimli adamlar çekili kılıçlarla odaya daldı.

“Hepiniz, kımıldamayın! Biz Gölge Bahçesi'yiz ve bu okulu ele geçiriyoruz!” diye bağırdılar, girişi bloke ederek.

“Ciddi misiniz…?” Homurtum, etrafımdaki gürültüde kayboldu.

Öğrenciler hareket edemiyordu.

Belki bu özel bir eğitim ya da bir şaka… ya da gerçekti. Öğrencilerin çoğu, Kara Şövalyeler Akademisi’nin saldırı altında olduğunu idrak edemiyordu.

Neler olduğunu tamamen anlayan tek kişi bendim. Ciddi olduklarını, büyümüzü bloke ettiklerini ve aynı şeyin diğer tüm sınıflarda da yaşandığını bilen tek kişi bendim.

“İnanılmaz…” istemsizce hayranlıkla mırıldandım.

Bu adamlar başarmıştı. Yani, gerçekten işi ciddiye almışlardı. Dünyadaki tüm erkek çocuklarının hayalini kurduğu, erkek çocukluğunun fantezilerinde bir sayfa dolduran şeyi yapıyorlardı.

Teröristlerin okulu ele geçirdiği senaryoyu yeniden canlandırıyorlardı!

O kadar etkilendim ki titriyordum.

Bu sahneyi kaç kez hayal ettiğimi size anlatamam. Yüzlerce, binlerce… milyonlarca kez. Sayısız varyasyonunu düşünmüştüm ve işte tam karşımda, hayalim gerçeğe dönüşüyordu.

“Yerinizde kalın! Ellerinizi kaldırın!” Simsiyah giyimli adamlar, durumu yavaş yavaş idrak eden öğrencileri tehdit etmek için kılıçlarını savurdular.

Yüksek vasıflı, kült bir takipçi kitlesi olan profesyoneller olmalılar. Yani, teröristlerin tarafını seçmişlerdi.

Ama odak noktası, elbette, öğrenci kahramanlardı.

Ne yapacaklardı?

Nasıl davranacaklardı?

İhtimaller sonsuzdu.

“Nerede olduğunuz hakkında hiçbir fikriniz yok gibi görünüyor,” diye yankılandı cesur bir ses odanın içinde. Belinde kılıç olan bir kız onlarla yüzleşmişti.

“Kara Şövalyeler Akademisi’ni ele geçirmek mi? Aklınızı mı kaçırdınız?”

Rose Oriana, tamamen yalnız başına, onlara karşı duruyordu.

“Silahı bırakmanızı rica ettiğimizi sanmıştık, küçük hanım.”

“Hayır.” Rapierini savurdu.

“Hıh. Diğerleri için iyi bir ders olacaksın.” Katanasını hazırladı.

Bu kötü.

Büyü kullanamadığının farkında değildi.

“…Bu da ne—?” Kılıcı hazır vaziyetteyken, yüzü şaşkınlıkla kızarmış bir ifadeye büründü.

“Anlamışsın sonunda, öyle mi?” Maskesinin ardında dudağını büktü.

Bu gidişle işler çok ama çok kötü olacak.

“Ama artık çok geç.”

Simsiyah bıçak Rose’a doğru hızla indi. Büyüsü kısıtlanmışken kendini savunması imkansızdı.

Bir sandalyeyi devirip koştum.

—…nr!

Dur. Bunu yapma. Durumu baş döndürücü bir hızla idrak ettim ve etrafımdaki dünya yavaşladı. O an hem bitkin hem de öfkeliydim.

“…Aaaah!”

Böyle giderse, teröristlerin öldürdüğü ilk kişi o olacak.

Ve buna izin veremem. Vermeyeceğim.

“Aaaaaaaah, AAAAAAH!!”

Bu teröristlerin ilk kurbanı olmak… benim görevim… bir figüran olarak!

“Durduruuuuuuuuuuuuuuuuuun!!” diye iç parçalayıcı bir çığlık attım, aralarına atlayarak.

Çıplak bıçağın kendisine yaklaştığını izlerken Rose, bunun son olduğunu biliyordu.

Narin bedeni büyüyü zapt edemiyordu. Ne saldırıyı bloklayabilir ne de ondan sıyrılabilirdi. Darbeyi hafifletmek için gövdesini çevirmeye çalıştı ama o hareket bile sinir bozucu derecede yavaştı.

Zamanında yetişemeyecekti.

Ölümü gelmişti. Gerçek buydu.

O an, kulak zarlarında hissedebileceği bir çığlık yankılandı.

“Durduruuuuuuuuuuuuuuuuuun!!”

Bir şey onu kenara itti.

“Aaah…!” Yere düşerken anında savunma pozisyonuna geçti. Ayağa kalktığında, gözleri şok edici bir manzarayla karşılaştı.

“Bu da ne…?”

Önünde… yaralı bir çocuk çaresizce yerde yatıyordu. Altındaki kan birikintisinin giderek büyüdüğünü açıkça görebiliyordu.

Ölümcül bir yara almıştı.

“Hayıııııııııııııııır!!” Sınıfta bir çığlık yankılandı.

Kanın giysilerini lekelemesine aldırış etmeden Rose, kısa süre önce üzerinde derin bir iz bırakmış olan çocuğu kollarına aldı.

“Kagenou Cid…” diye mırıldandı Rose. Çocuk gözlerini hafifçe açtı. “Aptal herif. Beni neden korudun?”

Daha geçen gün tanışmışlardı. Hatta doğru düzgün hiç konuşmamışlardı. Onu kurtarmak için neden hayatını riske attığını hayal bile edemiyordu.

Çocuk ağzını açtı. “Gak, kaf!”

Bir kan akıntısı kustu.

“Cid!”

Kustuğu kan porselen yanaklarına sıçradı ve ona gülümsedi… son nefesini vermeden önce. Görevini tamamlamış bir adamın ölüm anındaki ifadesini taşıyordu.

“Neden…?”

Yüzünden bir damla yaş süzüldü. Onu kollarına almışken ağlamamak için kendini zor tuttu. Ölü çocuğun yüzüne baktığında, her şeyi çözdüğünü hissetti.

Ön elemelerde neden bu kadar tuhaf bir şekilde ısrarcı olduğunu biliyordu.

Ona dik dik baktığında gözlerinin neden yandığını biliyordu.

Ve onu korumak için neden hayatını feda ettiğini de biliyordu.

Hepsi birbiriyle bağlantılıydı.

Rose aptal değildi. Küçük yaşlardan beri güzel bir prenses olduğu için peşinden koşan talipleri olmuştu. Ama daha önce bu kadar ateşli bir şekilde takip edilmemişti. Hiçbir talip onu hayatını feda edecek kadar sevmemişti.

“Teşekkür ederim…”

Ona ne hissettiğini asla söyleyemeyecekti ama intikamını alacağına yemin etti.

“Bu sana değerli bir ders olsun.” Simsiyah giyimli adam Rose’un önünde durdu.

“—…h!” Rose alt dudağını ısırdı ve ona dik dik baktı.

“Hâlâ bize karşı gelmeyi mi düşünüyorsun, ha?”

“Tch… Emirlerinize uyacağım.” Rose, intikam alma zamanının henüz gelmediğini bilerek başını eğdi.

“Hmm. Oditoryuma gidin!” diye emretti siyah giyimli adamlar, harekete geçerken.

Öğrencileri ayağa kaldırdılar, ellerini arkadan birbirine kelepçelediler ve odadan dışarı çıkardılar. Kimse direnmeye cesaret edemedi.

Sıranın sonundaki iki erkek öğrenci sınıfa geri döndü.

“Cid…”

“Zavallı Cid…”

Çocuklar, söyleyecek daha çok şeyleri varmış gibi, onun kaskatı yüzüne baka kaldılar.

“Devam edin.”

Teröristler ikiliyi sınıftan dışarı zorladı. Koridordaki ayak sesleri uzaklaştı. Yeniden sessizlik çöktü.

Ve sonra, sözde cesedin kolu seğirmeye başladı.

Sınıfın boş olduğundan emin olunca göğsüme vurdum.

At! At, kahretsin!

Kendimi nefes almaya zorlayarak defalarca vurdum.

Kalk ayağa!!

Ta ki…

“Öhö, öhö, gak!”

Vücudum kıpırdandı ve bir zamanlar durmuş olan kalbim yeniden atmaya başladı.

Bu, başka bir ezoterik teknikti: On Dakikalık Ölüm: Kalp Kırıcı Canavar.

Bu teknikle, durmuş kalbimden beynime minik büyü parçacıkları sızdırmama, kan akışını koruyarak uzun süre kalp durması durumunda kalmamı ve hiçbir sonuçla karşılaşmamamı sağlıyordu. Riskli bir teknikti: Tek bir hata, ve diğer tarafa giderim. Ama bazen, performans sanatı için hayatımı tehlikeye atmak zorundayım. Ve bugün olan da buydu. Ne eksik ne fazla.

“Ah…”

Sırtımdaki kesiği kontrol ettim. Yakından incelenebileceğimi bildiğim için kesmesine izin vermiştim. Ölümcül bir yara almaktan kaçındım elbette ama ikna edici olacak kadar derindi.

Kendimi iyileştirmek için büyümü kullanmaya çalıştım. Büyüm, çok ama çok küçük miktarlarda işlersem bariyeri aşabiliyor gibiydi. Alternatif olarak, baskı uygulayıp büyü salarsam, zarı zorla kaldırabileceğimi düşünüyorum.

“Şimdilik yeterli.”

Tamamen iyileşmeleri çok uzun sürerdi ve eğer biri beni bu halde yakalarsa zor durumda kalırdım. Hareket etmekte zorlanmayacağım kadar iyileştim ve güvenilir “bir şekilde mucizevi bir biçimde hayatta kaldım” rutinimle yola koyulmaya hazır olmalıyım.

“Pekala,” diye homurdandım, ayağa kalkarken.

Vücudumu ve büyümü kontrol edebildiğimden emin oldum, yüzümdeki kanı sildim ve okul üniformamdaki kırışıklıkları düzelttim.

Beyaz perdeler, pencereden esen öğle rüzgarında dalgalanıyordu. Dalgalanıp inerken, parlak güneş ışığı ve siyah gölgelerin yamaları şekil değiştiriyordu.

Devrilmiş sandalyeler ve dağılmış sıralar. Kırık kapı ve kanlı zemin. Bu manzara, normal bir hayatın sonunu ilan ediyordu.

Gözlerimi kapatıp derin bir nefes aldım.

“Pekala, hadi gidelim.”

Sınıftan çıkıp boş, sessiz koridorda ilerlemeye başladım.

Sherry Barnett, kolye şeklindeki eseri çözmeye o kadar dalmıştı ki, etraftaki kargaşayı hemen fark edemedi.

“Bu da ne…”

Eseri eline alıp yakından inceledi, bir şey fark edince açık pembe gözlerini kıstı.

“Bu… olamaz.”

Bakışları esere kilitlenmişken, kalemi kağıt üzerinde dönmeye başladı.

Etrafındaki kaostan habersiz görünüyordu. Patlama sesleri, koridordaki ayak sesleri – tüm bunlar onun farkındalığının ötesindeydi.

“Neler oluyor?”

“Biri okula saldırıyor.”

“Büyü kullanamazsın, bu yüzden dikkatsiz olma.”

İki şövalye arasındaki konuşma bile kulaklarına ulaşmıyordu.

“Ama nasıl…? Olamaz…”

Tamamen esere odaklanmıştı. Araştırma yaparken etrafını unutmaya meyilliydi ama bu kadar aşırısı hiç olmamıştı. O yadigarda dikkatini çeken önemli bir şey vardı.

Tüy kalemi kağıt üzerinde keskin hareketler yapıyordu.

O açık pembe gözler, gerçeği ortaya çıkarmaya bir adım daha yaklaşıyordu.

Tam o sırada, simsiyah giyimli bir adam laboratuvarın penceresinden içeri daldı. Uçuşan cam parçaları Sherry’nin yüzünde küçük kesikler bıraktı.

“Bu da ne?!”

“Kim var orada?!”

İki şövalye kılıçlarını hazırladı. Yanaklarındaki yanma hissi, sonunda Sherry’yi durumun farkına vardırdı.

“Ha? Ne?”

Eseri kapıp masasının altına saklandı. Yanağına dokunduğunda elinde biraz kan buldu.

“Biz Gölge Bahçesi’yiz. Yoksa Gölge Muhafızı mıydı? Ah, kimin umurunda. Ben Rex. İhanet Oyunu Rex.” Maskesinin arkasından alay etti. “Bu şey ne kadar da baş belası.”

Maskesini bir kenara fırlattı, soluk kızıl saçlı, umursamaz bir adamı ortaya çıkardı; aç, vahşi bir köpeğin gözleriyle gülüyordu.

“Hii.” Maske Sherry’nin ayaklarının dibine düştü, bu da onun hala saklıyken geri çekilmesine neden oldu.

“Demek o kadar çok duyduğum Gölge Bahçesi sizsiniz…”

“Amacınızı bilmiyorum ama okula saldırıp paçayı sıyırabileceğinizi mi sandınız?”

Rex kıkırdadı. “Sanırım bu çok kolay olurdu. Ah, Gölge Bahçesi’nin işi zor. Bu arada…” Cümlesinin ortasında durdu. “Neden saldırdığımızı unuttum.”

Kötücül bir kahkaha attı.

“Dalga geçmeyi bırak.”

“Ah, ama ciddiyim. Gerçi bunun önemi yok. Benim işim eseri ele geçirmek. Bir kere onu aldım mı, canınız istediği kadar çırpınıp kıvranabilirsiniz…”

Rex gözlerini keskin bir şekilde kıstı.

“Nerede olduğunu biliyor musunuz?” Şövalyelere dik dik baktı.

“…Neden bahsettiğiniz hakkında hiçbir fikrim yok.”

“Hiçbir şey bilmiyoruz.”

Rex kulaklarına kadar gülümsedi. “Yüzleriniz bana aksini söylüyor…!”

Hava titredi ve büyüsü odayı ele geçirdi.

“A—…!” Sherry, sürünürken çığlık atmamak için elleriyle ağzını kapattı. Kapıya sadece biraz daha yol vardı.

“Peki, kim önce gitmek ister?” Rex’in aç, vahşi bakışları odayı taradı.

“Kızdan başlayalım.”

Havaya karışarak kayboldu.

İşte o an Sherry, onun önünde durduğunu fark etti.

“Aaaaaaahhhh!”

“Elveda.”

“Hayır!” Sherry başını kapatıp büzülerek gözlerini yumdu.

“İzin vermem!”

Kılıç ona doğru fırladı ve zemine çarptı.

Sherry korkuyla sımsıkı kapalı gözlerinin arasından baktığında, aslan yelesi gibi gür sakallı, tıknaz bir şövalyenin kılıcı hazır bir şekilde önünde durduğunu gördü.

“Vay canına, etkileyici. Büyü kullanmadan çalıştığını düşünürsek.”

“Büyü her şey değildir. Eğer bir zayıfla savaşıyorsam, herhangi bir saldırıdan kolayca sıyrılabilirim.”

“Zayıf…? Kahrolası budala. Gerçekten benden daha güçlü olduğunu mu sanıyorsun?” Rex, iri adama vahşice dudak büktü.

“Evet.”

“Adını söylesene bana?”

“Ben Glen, Aslan Yelesi, Kızıl Tarikat’ın komutan yardımcısıyım.”

Yanına başka bir şövalye dizildi.

“Ben Kızıl Tarikat’tan Marco.”

“Sana sormadım.”

O son anda Marco, Sherry’ye baktı.

“Kaç.”

Bununla birlikte savaş başladı.

***

Sherry koridora süründü ve ardından son hızla koşmaya başladı. Arkasından gelen kan dondurucu çığlıkları bastırmak için kulaklarını kapattı.

Çatıya çıktım ve kampüse dikkatle baktım.

Tüm öğrencileri rahatça alabilecek devasa bir salon olan oditoryumun yanında tüm öğretim görevlilerinin bağlanmış olduğunu görebiliyordum. Okulun giriş törenlerini, ara sıra bir kamu figürünün derslerini veya tiyatro gösterilerini düzenlediği yerdi burası.

Şövalye Tarikatı, kargaşaya karşılık olarak kampüs dışında toplanmıştı ama ilerlemedikleri belirgin bir eşik vardı. Bu, herkesin büyüsünü engelleyen şeyin sınırı olabilirdi. Okul binalarında hiç öğrenci kalmamış gibiydi, sadece saklananları arayan simsiyah giyimli adamlar vardı.

Okula bakarken alay ettim.

Bunu hep yapmak istemiştim.

Yıkılmış okula, zincire vurulmuş öğrencilere ve gizemli terör örgütüne dikkatle baktım. Bunu yapılacaklar listemden çıkarabilirim.

Çatıdan kampüse dik dik bakmak. Tamamlandı.

Pekala, sanırım hava kararmadan biraz eğleneceğim. Gerçek şu ki, simsiyah giyimli adamlar sınıfa dalınca bir şey fark ettim.

Hiç tarzları yok.

Hafif bir esinti, berrak mavi bir gökyüzü, güneşli bir öğleden sonrası hayal edin – ve biri sahneye uzun siyah bir pelerinle çıkıyor. Kim yapar bunu?

Duyulmamış bir şey.

Tek bir vahim hata yaptılar. Doğru… TPO’nun önemini hafife aldılar: Her şeyin bir Zamanı, Yeri ve Vesilesi vardır. Buna uymazsanız, moda anlayışı tamamen altüst olur. TPO’ya olan saygısızlıkları zevksizce. Yani, siyah pelerinler sadece geceleri giyilmeli.

Onları yavaş yavaş ortadan kaldırmayı planlıyorum; zaman sorun değil. Eğlencenin tadını çıkarmak için beklemeyi tercih ederim.

Bu yüzden ‘Operasyon: Geceye Kadar Yavaş ve İstikrarlı’ stratejisini uyguluyorum.

Tüm bunları kampüsü gözlemlerken düşünüyordum ki koridorlarda yürüyen simsiyah giyimli iki adam gördüm. Iyy, güneşli bir günde simsiyah giymek mi? Ne kadar da havalı değil.

Evet… bana keskin nişancı oynama isteği uyandırıyorlar.

Giysimden başparmak büyüklüğünde bir parça balçık kestim. Onu top haline getirdim, büyüyle doldurdum, çatıya koydum ve iyi bir şıklatma için hazırlandım.

“Ateş hattımdasınız, aptallar,” diye mırıldandım kendi kendime, sonra onu fırlattım.

Vızzz. Havada hızla ilerleyen balçık topum, birinin kafatasından vızıldayarak geçti.

“Öf…”

Aynı şekilde, ikinci adamın kalbini deldim. Onları iki vuruşta zaten yenmiştim. İnanılmaz. Keyfim kaçtı. Bir tane daha fırlatma havasındaydım.

“Neyse. Sıradaki hedefim…”

Balçık bombam hazırda, bir gözümü kapatıp sıradaki kurbanımı gözüme kestirdim.

Karşımdaki okul binasında savunmasız bir budala gördüm.

“Hedef belirlendi. Açık pembe saçlı bir kız… Dur, ne?”

Bu Sherry.

Orada ne işi var? Her adımından sonra bariz bir şekilde arkasına bakarak kendini ele veriyor.

“Sherry, yerini belli ediyorsun.”

Simsiyah giyimli bir adamın Sherry’ye arkadan atıldığını doğruladım. Balçık bombamın hedefini kilitledim… ve ateş ettim.

Vızz.

Adamın kafası uçtu.

“Görev tamamlandı.”

Tamamen habersiz olan Sherry, gözden kaybolana kadar ilerlemeye devam etti.

Hmm. Ne oluyor acaba?

Sıradan insan sezgilerim karıncalanıyor, büyük bir ara sahnenin yaklaştığını söylüyor. Ve sonra, tam doruk noktasında, tüm bunların arkasındaki dahi olarak sahneye çıkacağım…

Ooo, sabırsızlanıyorum.

Tamam, işte başlıyorum. Bacaklarıma büyü aşıladım ve kimse bakmazken havaya sıçradım.

“Yahoo!”

Karşıdaki okul binasına güvenle indim. Ardından aşağı atladım, bir pencere pervazına tutundum ve binanın içine sallandım. Koridorda göz gezdirdim… ve işte oradaydı.

Açık pembe saçlı kız, bir sincap gibi etrafına bakınıyordu.

“Dediğim gibi, yerini belli ediyorsun.”

Sherry’nin arkasında simsiyah giyimli bir adam vardı. Onu yakalamak üzereyken, tam hızla ona doğru koştum.

“Ha?” Sherry bir şeyin hareket ettiğini hissetti ve arkasına baktı.

Bir hışırtı duydu… ama kimse yoktu. Sessiz bir koridor uzaklara uzanıyordu.

“Belki de sadece paranoyakımdır…?”

Sherry dikkatle etrafını süzdü, ayakkabıları zemine hafifçe vuruyordu. Eseri göğsüne bastırdı.

Az önce şövalyeler büyü kullanamadıklarını söylemişti. Eğer bu doğruysa, bunun onunla bir ilgisi olduğu ve olayın nedenini bilebileceği anlamına gelirdi. Ve eser açısından…

Sherry onu bir kez daha sıkıca kucakladı.

“Buna bir şeyler yapmalıyım…!”

İki şövalyenin kaçmasına yardım etmek için cesurca savaştığı görüntüsü zihnine geldi. Onların boş yere ölmesine izin veremeyeceğini biliyordu.

Bu düşüncelerle boğuşarak köşeyi döndü.

“Ah!”

Simsiyah giyimli bir adam vardı. Sherry panikledi ve kendini gizlemeye yeltendi.

İşinin bittiğini düşündü. Yemin ederdi ki göz göze geldiler.

Bir hışırtı daha.

“İyi ki. Hala iyiyim… Yakalanmadım…” Sherry bir kez daha önüne bakarken dua etti… “Oh be, hala güvendeyim…”

Abanoz renkli saldırganı ortadan kaybolmuştu.

Ayakkabıları zeminde ritmikçe tıkırdarken, cesurca ama temkinli bir şekilde etrafı kolaçan etti.

“Oh!”

Düşmanlardan biri, sınıf penceresinden koridora dik dik baktı.

Sherry çılgınca saklanmaya çalıştı ama çok geçti. Kapı açıldı ve simsiyah giyimli adamı ortaya çıkardı.

“Hii!” Sherry başını kapattı ve gözlerini yumdu.

……

Bir vızz daha.

“Ne?” Gözlerini gerginlikle açtığında, adamın gitmiş olduğunu gördü.

“Oh be. Beni bulamadılar…”

Sherry, ayakları zeminde hafifçe tıpırdarken kendini daha da hazırladı. Koridorun, sınıfların ve en önemlisi arkasının her santimini kontrol etti. Gözleri sağa sola seğiriyordu. Etrafı incelerken ayağı takıldı.

“Of!” Yere düştü, tam zamanında yukarı baktığında eserin havada döndüğünü gördü.

“Ahhh!”

Yere çarpmak üzereydi… ki biri onu yakaladı. Sherry bakışlarını yukarı kaldırdığında en yeni arkadaşını buldu.

“Cid!”

Ama kan içindeydi.

“İyi misin?! Yaralısın…”

“Merak etme. Mucizevi bir şekilde ölümden kurtuldum. Büyük bir şey değil.”

Nedense yorgun görünüyordu ve yarı kapalı gözlerle Sherry’ye dik dik baktı.

“Sana birkaç şey söylemem gerek. Mesela, kendi kendine konuşmayı bırakmalısın. Yürürken düşünmeyi de. Bir de adımlarına dikkat etmelisin.”

Derin bir iç çeker.

“Koridorda çıkardığın tak tak sesleri de inanılmaz yüksek. En iyisi mokasenlerini çıkararak başlayalım.”

Sherry başını sallayarak karşılık verir.

Sherry'yi koruyarak birinci katın arka tarafındaki müdür yardımcısının odasına doğru ilerleriz. Ha, bu arada yolda beş tanesini daha gizlice öldürürüm.

Kalın bir kapıyı açıp içeri gireriz.

Odanın ortasında zevkli döşenmiş bir dinlenme alanı, bir duvar dolusu da boyundan büyük kitaplar vardı. Arka taraftaki masada dosyalar üst üste yığılmıştı. Kuzey penceresinden içeri nazikçe güneş ışığı süzülüyordu. Belli ki yetişkinlere ait, ciddi bir mekândı.

Sherry, iyi bildiği anlaşılan bir masaya oturur ve çekmeceleri karıştırmaya başlar.

“Bu kadar ses çıkarmamaya çalış.”

Açık pembe saçları, itaatkâr bir şekilde başını sallarken hafifçe sallanır.

“Oh be.” İkili koltuğa uzanıp derin bir nefes alırım.

Tükendim.

Sherry'nin ana karakter olduğunu biliyorum ama bu işin sonu iyi bitmeyecek. Son Patron'u yenemez. Bu koşullarda, karakterin bir yardımcıya sahip olması normaldir ama etrafta hiçbir müttefik hissetmiyorum. Kusurlu bir senaryo.

Ama uzun uzadıya düşündükten sonra, kurtarıcı türden bir arka plan karakteri olarak müdahale etmeye karar verdim. Başkalarının görebileceği hiçbir yerde asla, ama asla hareket etmeyecek bir figüranım.

“Buldum.” Sherry bir yığın belgeyle masadan döner, onları sehpanın üzerine yayar.

“Bu da ne?” Bu tuhaf alfabeler, yeryüzü şekilleri veya formüller hakkında hiçbir şey bilmiyorum.

“Bu esere Açgözlülük Gözü deniyor. Sanırım şu anda büyümüzü engelleyen şey bu.”

Bana uğursuz görünen, pinpon topu büyüklüğünde bir kürenin taslağını gösterir.

“Göz, etrafındaki büyüyü emer ve toplar. Etkinleştirildiğinde, bölgede büyüye odaklanmak zorlaşır.”

“Ama siyah giyimli adamlar büyü kullanmakta hiç zorlanmadılar.”

“Göz'ü kendi büyülü dalga boylarını tanıyacak şekilde programlamış olmalılar. Önceden kaydedilmiş büyüyü tüketmediğini zaten doğruladım. Güçlü enerjiye sahip mikroskobik parçacıkları emmekte de zorlanıyor ama ikimiz de bunları en başta tanıyamayız.”

Hey.

“Ve sanki bu yeterince sorun değilmiş gibi, içinde depolanan büyüyü de kullanabiliyor. Tahminimce bu eseri başlangıçta bir silah olarak kullanmayı planlıyorlardı ama büyüyü uzun süre depolayamıyor. Sanırım hatalı.”

“Ama gücü çok uzun süre depolayamasa bile kısa vadede etkili.”

“Doğru. Şu anda oditoryumda yüzlerce kara şövalye rehin tutuluyor. Teorik olarak, eserdeki büyüyü serbest bırakırlarsa… okulu yok edebilirler.”

“Oha…”

“Göz'ü araştırmalarımla ilk çözen bendim. Potansiyel tehlikelerini fark ettiğimde, onu akademi dünyasından uzak tuttum ve krallıktan güvenli bir şekilde saklamasını istedim… Ah, neden böyle oldu ki?” Sherry bana nazik gözlerle bakar.

“Ya bir kopya ya da çalınmış. Onu çalıştırmanın bir yolu var mı?”

“Evet.” Sherry başını sallar ve büyük bir kolye çıkarır.

“Gerçekten kirli bir kolyen var orada.”

“Bu onu kontrol ediyor gibi görünüyor. Göz kendi başına hareket edemez; sanırım sadece bu cihaza takıldığında kullanılabilir. Birlikte hareket ettiklerinde, eser artık hatalı olmuyor ve büyüyü kısa vadeli depolamakla sınırlı kalıyor.”

“Büyüyü daha uzun süre tutabilecek mi?”

“Kesin olarak bilmek için onları bir araya getirip denemem gerekir. Ama evet, bunun mümkün olduğuna inanıyorum.”

“Hıh.”

“Bu cihaz, Göz'ü geçici olarak devre dışı bırakma güçüne sahip. O süre içinde oditoryumdaki insanları serbest bırakabilmeliyiz.”

“Kulağa hoş geliyor. Sonra ne olacak?”

“Şey, eseri incelemeyi henüz bitirmedim, bu yüzden buna öncelik vermek isterim.”

“Anladım.”

“Onu yorumladıktan sonra, etkinleştirilmiş eseri Göz'e yaklaştırabiliriz.”

“Nasıl?”

“Şey… Zemin seviyesini dikkatle devriye geziyorlar, bu yüzden yer altından yaklaşmamız gerekebilir diye düşünüyorum.” Sherry biraz gergin bir şekilde gülümser.

“Yer altı mı?”

“Evet.” Sherry kitaplıktan birkaç kitap alır ve kitaplık geriye doğru açılarak alt seviyeye inen bir merdiveni ortaya çıkarır.

“Vay canına.”

Bu tür numaralara bayılırım.

“Kampüs içindeki bazı tesislerde hala birkaç gizli kaçış tüneli var ama bu geçidi uzun zamandır kimse kullanmadı.”

Gözlerinde bir hüzün belirtisi vardı.

“Merdivenler tozlu… ve hiç ayak izi yok. Keşke koruyucu babam buradan kaçmış olsaydı…”

“Ah, Müdür Yardımcısı Lutheran. Seni o evlat edinmişti, değil mi?”

“Anneme araştırmalarında yardım ederdi ve kendimi bildim bileli bana baktı. Annem öldükten ve gidecek hiçbir yerim kalmadıktan sonra bile beni kanatlarının altına aldı ve kendi çocuğu gibi büyüttü.”

“Harika bir adama benziyor.”

“Evet, gerçekten öyle. Beni her zaman o kurtardı… ve bu sefer onu kurtaran ben olmak istiyorum.” Sherry ışıl ışıl parlar.

“Umarım iyidir. Yer altından yaklaştıktan sonra ne yapmalıyız?”

“Ah, şey… tünellerden geçip aktif eseri oditoryuma atarız.”

“Kırılmaz mı?”

“Kırılsa bile Göz'ü geçici olarak devre dışı bırakır. Tek ihtiyacımız olan, kara şövalyelerin bize yardım etmesi…”

Doruk noktası biraz zayıf geliyor ama Gölge'ye dönüşüp ortalığı kasıp kavurursam hemen renklendirebilirim. Doğrusunu söylemek gerekirse, yapabileceklerimi sergilemem için harika bir sahne hazırladığı için minnettarım.

“Harika. Hadi yapalım.”

“Mükemmel! Ben de acele edip bunu çözmeyi bitireyim.”

“Sırtım ağrıyor, bu yüzden pek yardım edemem. Ama iyi şanslar.”

İyi bir taktiği olmasına sevindim. Sanırım sonuçta destekleyici yan karakter olmama gerek kalmayacak.

“Cid, kendini fazla zorlama. Elimden gelenin en iyisini yapacağım. Daha önce kimseye yardım edemedim ama şimdi koruyucu babamı ve herkesi kurtarma sırası bende.”

“Evet, halledersin sen. Ah, hemen döneceğim — tuvalete gitmem gerek.”

Sherry'yi araştırmasına bırakıp dışarı çıkıp oynamaya giderim.

***

Aç bir köpeğin vahşi gözleriyle, Rex oditoryum kapılarını açar ve cesurca odanın içinde salınır. Bir grup adam onu takip eder.

Öğrenciler sandalyelerinde kalmaya zorlanmış, grup onlara yaklaşırken başlarını eğmişlerdi. Kocaman, cereyanlı oditoryum üç katlıydı ve tüm çıkışlar simsiyah giyinmiş adamlar tarafından korunuyordu. Öğrenciler gözetleniyor ve tek bir ses bile çıkarmalarına izin verilmiyordu. Rex oditoryumdan sıyrılıp bir bekleme odasına doğru ilerlerken yüzünde samimiyetsiz bir gülümseme belirir.

“Nasıl geçti?” diye sorar siyah giyimli bir adam, Rex kapıyı kapatır kapatmaz.

Sesi derin ve vakurdu. Yüzünü bir maskeyle gizlemesine ve diğerleri gibi giyinmesine rağmen, üstünlüğü anında fark ediliyordu.

“Zaman kaybetmiyorsunuz, değil mi, Sör Gaunt? Okulu neredeyse tamamen ele geçirdik. Şövalye Tarikatı dışarıda yaygara koparıyor ama lafımızı bile hak etmiyorlar.”

“Alakasız. Eseri ele geçirip geçirmediğinizi soruyorum.”

“Ah, eser mi? Şey…” Rex, Sör Gaunt'a bakarak omuz silker. “Oldukça eminim ki o genç kızın elinde. Şeftali saçlı olanı, bilirsiniz.”

“Eseri alamadığınızı mı söylüyorsunuz?”

Rex başını kaşır ve bakışlarını kaçırır. “Şey, sanırım öyle.”

“Saçmalamayı bırakın.” Sör Gaunt'un büyüsü yükselir ve etrafındaki hava baskısıyla dalgalanır.

Rex'in yanakları, şövalye'nin kana susamışlıkını hissettiğinde kasılır. “Sakin olun. Genel konumunu tespit ettim ve yakında onu alacağım.”

“Maskaralıklarınız planlarımı engelliyor. Bir dahaki sefere batırırsanız, kafanızı alırım. Ne dersiniz?”

“Pekala, anladım.”

Sör Gaunt'un delici gözleri, ellerini başının üzerine kaldırmış kapıya doğru ilerleyen Rex'i takip eder.

“Ah, neredeyse unutuyordum.” Rex çıkmadan önce durur. “Başımız belaya girebilir.”

Sör Gaunt'un tepkisini görmek için arkasına bakar ve devam etmesi için işareti alır.

“Bir sürü Üçüncü seviye öldürüldü. İki İkinci seviye ölü. Bir adamın kalbi ezilmiş, diğerinin ise basınç noktalarında küçük bir kesik vardı. En iyi tahminim, ikincisinin ince bir kılıçla bıçaklandığı. Hepsi sadece bir kez vurulmuştu. Düşman çevik görünüyor,” diye yorumlar Rex, aç bir kurt gibi kıkırdayarak.

“Vay canına… belki de Gölge Bahçesi'dir. Yem sonunda işe yaradı.”

“Öyle görünüyor. Arkanızı kollasanız iyi edersiniz.”

“Keh-heh… Benim gibi bir adamın temkinli olması gerektiğini mi düşünüyorsunuz?”

“Ah, bence gayet iyi olursunuz, Bay Eski-Rounds.”

“Hıh. Gölge Bahçesi'nin kafalarını eserle birlikte getirdiğinizden emin olun.”

“Söz bile etmeye gerek yok.” Rex, dudaklarının kenarı genişçe sırıtırken odadan ayrılır.

Sör Gaunt kendi kendine dudağını büker. “Nihayet her şey yoluna girecek…” Uğursuz eseri göğüs cebinden çıkarır ve şüpheyle ona baka kalır.

“Bu, Rounds'a dönüşümü işaret edecek.”

Adam kendi kendine ürkütücü bir şekilde kıkırdamaya devam eder.

***

Rex ve astları koridorda yürürken, eseri ararken tuhaf bir şey aniden onlara saldırır. Rex'in astı gözlerinin önünde kaybolur.

“Bu da ne—?”

Rex ne olduğunu anlamak için etrafı tarar ama etrafında şüpheli hiçbir gölge yoktur. Tek ipucu, havada vızıldayan bir sestir.

Vızzt, zıp. Bir ses uzayı yarar.

“Nng…!”

Ve Rex'in yanındaki uşak da gitmiştir.

Ama bu sefer, ona bir anlık bakış atmayı başarır. Okul üniforması içinde, kana bulanmış bir çocuk vardı. Çocuk, avucunun topuğuyla adamı bayıltıp alıp götürmüştü.

Rex güçlenir, görüşünü sınırına kadar yoğunlaştırır ve gözlerini diker. Ancak o zaman bu hızlı hareketleri tespit edebilir.

“Teyakkuzda kalın! Düşman!” Rex bağırır, dikkatle etrafı tarayarak. “…Oh?”

Şaşkınlıkla yerinde durur.

Arkasındaki astları gitmiştir. Farkına varmadan, koridorda tek başına duruyordur.

Sonra bir vızıldama sesi gelir.

Bunu duyunca Rex, tüm güçünü kalbini korumaya yönlendirir.

“Höh…!”

Birinin avucunun topuğu koluna çarpar.

BAŞLIK: Kırılan Kemikler ve Bir Sırıtış

İçerik:

Çat. Bu darbenin gücü Rex’in kemiklerini çatırdatıp onu geriye savurdu.

"Şu… küçük bok parçası!" Rex hemen duruşunu toparladı ve kılıcını savurdu.

Ama kimse yoktu. Sinirle dilini şaklattı.

Tek bir avuç içi darbesi, büyüyle koruduğu sol kolundaki kemikleri kırmıştı. O an kendini korumasaydı, kalbi paramparça olabilirdi.

Vızzz. Rex sese doğru hareket etti, arkasındaki varlığa odaklanıp kılıcını savurdu. Zamanlaması kusursuzdu.

"Bu velet… hızlanıyor! Nasıl cüret eder!" Rex çocuğun arkasındaki boşluğa bıçaklar saplar gibi hamleler yaptı, ardından tek amacı kalbini korumak olan duruşuna hızla geri döndü.

"Ah…!"

Kaburgalarına bir darbe daha aldı.

Rex darbenin etkisini azaltmak için geriye sıçrarken, gözleriyle çocuğu takip ediyordu. Ondan geriye kalan hayali silüeti bile zar zor seçebiliyordu.

"Tch…" Rex tükürük ve kan karışımı bir şeyi öksürerek fırlattı ve savunmaya geçti.

Düşmanı tespit etmek neredeyse imkânsızdı, karşı koymak ise söz konusu bile değildi. Sadece o darbe alıyordu. Objektif olarak bakıldığında, daha vahim bir durum olamazdı. Ama… Rex’in en sıkışık durumlardan bile sıyrılma konusunda zengin bir tecrübesi vardı.

Çünkü o, Namlı Çocuk Rex’ti.

"Kullanışlı bir eser kullanıyorsun," diye mırıldandı Rex, düşmanının duyabileceği şekilde.

Düşmanının numarasını çözmüştü.

Bunu bir araya getirmesi uzun sürmedi. Rakibi insanüstü bir hızla hareket ediyordu, bu da bu hızı sürdürmek için olağanüstü bir güce ihtiyaç duyduğu anlamına geliyordu.

"İlk bakışta dezavantajlı görünen benim. Ama beni kandıramazsın. Kendini zorluyorsun, değil mi?"

İnsanlık dışı hızın bir bedeli vardı. İzlerini şimdiden görüyordu.

"Üniformanın kana bulandığını bilmiyor musun?"

Evet… Rex, kırmızı üniformayı gördüğünde bilmeceyi çözmüştü: Rakibi, eserin gücünü kullanarak mantık dışı hızlara ulaşıyordu. Buna karşılık, eser onu tüketiyordu. Düşmanından akan kan nehirlerinden belliydi. Çocuk sınırına ulaşacaktı. Rex o zamana kadar dayanabilirse… zafer onundu.

İşte bu, en az bilgiyle kurbanlarını tamamen ifşa edebilen, İhanet Oyunu lakaplı Namlı Çocuk Rex’ti.

"Sanırım birkaç darben daha kaldı. İşte o zaman sınırına ulaşmış olacaksın!" diye gürledi Rex, güçlü bir sesle.

Ama düşmanı cevap vermedi. Rex o küçük konuşmasına başladığından beri sessiz ve hareketsizdi.

"Sanırım tam on ikiden vurdum." Rex’in dudaklarının kenarları uğursuz bir sırıtışa dönüştü.

Zaferini görüyordu. Ama… Rex’in sandığı kadar kolay değildi. Aslında, o görünmez avuç içi darbesinden birkaç kez daha sıyrılması gerekiyordu.

"Hey, neden bu kadar sessizsin?" Rex kendine güvenmeye başlamış, zayıflık belirtisi göstermeyi reddediyordu.

Bu savaş… yoğun bir psikolojik harpti.

"Çık dışarı, korkak!"

Vızzz.

Ses havayı yararken, Rex sadece içgüdüleriyle saldırıdan sıyrıldı, elin gidişatından kaçınmak için üst bedenini büktü.

Bu kadar hızlı mı?! Son saniyede sağ kolunu kalkan olarak kullandı.

"Gaaah!!"

Kolu her yerinden kırıldı. Geriye doğru sendelerken, kılıcını saf bir kararlılıkla tutmaya devam etti.

Ve yine de, rakibi direniyordu. Rex düşmanın sadece en temel hareketlerini görmüştü, ve o yaklaşıyordu.

Başka bir deyişle… bu, savaşlarının dönüm noktasıydı.

"GEL ÜZERİMEEEEEEE!!" diye çığlık attı Rex, zayıf noktalarını korurken.

Düşmanı sınırına ulaşmıştı. Eğer Rex bu son darbeye dayanabilirse, zafer onundu.

Saniyeler sonra, bir avuç içi karnına çarptı.

"Gah!! Aaaaaghhhh!!"

Rex geriye doğru fırlatılırken bir kan seli kustu. Duvarı delip bir sınıfa uçtu, sıraların ve sandalyelerin arasına yuvarlanarak yere çarptı.

"Kah-kah…!" Karnını tutarak kan öksürdü. Kaburgaları iç organlarını yırtıyordu.

Ama… yaşıyordu. Tüm gücüyle korunması işe yaramıştı.

"Heh-heh…" Rex’in kanlı dudakları, başını kaldırırken küçümseyen bir ifadeyle kıvrıldı.

İşte o zaman onları gördü.

"Bu da ne…?"

Sınıfta cesetler yığılı duruyordu.

Hepsi siyah giyimli adamlardı. Neredeyse hiç yara almadıkları belliydi; her biri tek bir saldırıyla öldürülmüştü.

O tek çocuk, tüm bu Namlı Çocukları tek başına mı öldürmüştü…?

Tık, tık, tık.

Koridorda kendisine doğru yürüyen birini duydu.

Tık, tık.

Ayak sesleri kapı eşiğinde kesildi.

Sessizlik.

Rex, kılıcını kavrayan avucunun anormal derecede terlediğini fark etti.

Tık. Kapı kolu döndü ve sessizliği bozdu.

Sonra… giriş açıldı.

Kimse yoktu.

Bir vızıltıyla, Rex’in sağ kolu paramparça oldu.

Başka bir vızıltı, ve sol kolu koptu.

Vızzz.

Vızzz.

Vızzz.

Ve böyle devam etti.

Her ses duyduğunda, Rex daha fazla etini kaybediyordu.

"AAAAAAGH… Aaaaaaaghhhh…aghh…"

Başı havaya fırlamadan hemen önce, Rex çocuğun sonsuz bir güce sahip olduğunu fark etti.

"Harika gidiyorsun."

Rex’in öldüğünde duyduğu ses buydu.

***

Yağmalanmış laboratuvarda Nu, bir cesede bakıyordu. Koyu kahverengi gözleri ve aynı renkte saçlarıyla Nu, uyum sağlamak için Akademi Bilim Üniforması ve eski püskü bir gözlük takmıştı, ama şehvetini gizleyemiyordu.

"Sen, Kızıl Tarikat’tan Aslan Yelesi Glen’sin."

Ceset, acı dolu bir ifadeyle boşluğa dik dik bakıyordu. Derin bir acı çekmiş gibiydi. Büyü olmadan, Şövalye Tarikatı genelinde adı bilinen o kişi ne kadar da zayıftı.

Nu’nun dikkati başka bir yere kaydı. Odada bir şövalye daha vardı ve hâlâ nefes alıyordu.

"Marco Granger. Kızıl Tarikat’a katılmıştın."

Nu, gür mavi saçlarıyla yakışıklı yüzünü tanıdı. Sadece en güçlü kara şövalyelerden biri değil, aynı zamanda Tarikat’ın gelecekteki komutanı olacağı da söyleniyordu. Güçlü bir adalet duygusuna sahip olduğunu hatırlıyordu.

Marco, görücü usulü evliliklerinde Nu’nun kocası olacaktı.

Birbirlerine birçok mektup göndermişler, balolarda dans etmişlerdi. Ama sonunda, o sadece ailesinin onun için seçtiği adamdan ibaretti. Durum hakkında ne hissettiğini asla bilememişti, ama onu sevmeye bir türlü kendini ikna edememişti.

Ama ondan nefret de etmiyordu. Onu sevmemiş olabilirdi, ama nazik biri olduğunu düşünüyordu. Bir gün onunla evlenmeye itiraz etmezdi. Saygın bir adamla evlenmenin parlak bir geleceğe yol açacağını hayal ediyordu.

Ayarlanmış bir yol, ayarlanmış bir eş, ayarlanmış bir gelecek.

Nu’nun eskiden pek bir fikri olmazdı. Geçmişte, etrafındakilerin değerlerine uyum sağlamış ve onların buyruklarına göre yaşamıştı. O zamanlar bunu umursamamıştı. Ama şimdi geriye dönüp baktığında, o yaşam tarzını korkunç derecede kısıtlayıcı buluyordu.

Yüzüne dik dik bakarken, aniden baloyu hatırladı. Nu, Marco’nun çekici yüzünü bir aksesuar gibi etrafta sergilediğini hatırlayınca alaycı bir şekilde gülümsedi.

Bir şekilde, anılar onları unutmaya çalıştıkça bize daha çok yapışır.

"Ne var ne yok, Nu?"

Arkasından bir ses duydu ve döndü. Onu hissetmemiş olması onu şaşırtmadı. Onu sesinden tanıyordu.

"Usta Gölge…"

Sıradan görünümlü, siyah saçlı bir çocuğun laboratuvara girdiğini fark etmemişti. Nu’nun yanından geçip birbiri ardına dolapları açtı.

"Bu, eskiden görücü usulü nişanlımdı."

"Öyle mi? Ne yapacaksın?"

"Şahsen onu öldürmek ya da hayatta tutmak için bir nedenim yok."

"Sorun değil," diye yanıtladı, dolapları karıştırarak aramaya devam etti.

Nu, Marco’nun yanından ayrılıp çocuğun yanında durdu. "Usta Gölge, biraz geç oldu ama size bildirmem gereken bir şey var."

"Devam et."

"Gölge Bahçesi kampüse sızdı. Hazır bekliyoruz ve emrinizle hareket edeceğiz."

"Anladım."

"Ama büyümüz engellenmişken savaşmak riskli. Sadece Yedi Gölge normal hızlarında hareket edebiliyor, ancak başkentteki tek kişi Leydi Gamma. Ve… bu tür şeyler onun güçlü yanı değil…"

"Hiçbir becerisi yok."

"E-evet, doğru. Bana gelince, ben… ben normal gücümün ancak yarısındayım…"

"Anlıyorum."

"Leydi Gamma şu anda tüm organizasyonu yönetiyor. Büyümüzün kontrolünün uzun sürmeyeceğini ve o zamana kadar beklememiz gerektiğini önerdi."

"Pekâlâ."

"Simsiyah giyimli adamlar oditoryuma sığınmış ve hareket etmediler. Şu an için herhangi bir talepleri yok gibi görünüyor. Şövalye Tarikatı kampüsü kuşatmış durumda, ancak Iris Midgar ve diğer komutanlar onlarla başa çıkabilecek kadar güçlü olan tek kişiler. Barış zamanlarında bizden hoşlanmadıkları göz önüne alındığında, bize yardım edeceklerini sanmıyorum."

"Tamam."

"Usta Gölge. Bir sonraki emrinize kadar hazır bekleyeceğiz."

"Tamam."

"Bu uygun mu?"

"Tamam… Ah, bir saniye."

"Elbette."

"Birkaç şey arıyorum. Mitril cımbızlara, toprak ejderhası kemik tozuna ve külden yapılma büyülü taşa ihtiyacım var…"

Nu, her bir eşyayı dolaptan çıkardı.

"Teşekkürler. Oh be, beni kurtardın."

"Rica ederim. Ne için olduklarını sorabilir miyim?"

Çeşitli eşyaları iki kolunda tutuyordu. "Ah, bunlar mı? Bunları eseri değiştirmek için kullanacağım."

"Eseri değiştirmek, öyle mi?" diye tekrarladı Nu.

Onun eserler konusunda bu kadar bilgili olduğunu milyon yılda tahmin edemezdi, ama bu tür şeyleri bilmesi de garip olmazdı. Bu vahim durumda neden onu değiştirmek istiyordu?

"Hırs Gözü denen bir şey büyümüzü engelliyor. Şu anda onu geçici olarak devre dışı bırakmak için farklı bir eserde son ayarlamaları yapıyorum."

"İnanılmaz… Bizi asla hayal kırıklığına uğratmıyorsunuz."

Şaşkına dönmüştü. Sadece büyülerinin kaynağını tespit etmekle kalmamış, aynı zamanda onu etkisiz hale getirmeye hazırlanıyordu. Üstelik, güçlü bir eseri devre dışı bırakmak olağanüstü bilgi gerektiriyordu. Ülkenin en büyük zihinlerinden birinin bilgeliği olmadan, bu imkânsız bir başarıydı. Sınırsız zihninin varlığında titredi.

"Gün batımına doğru bitirmiş olurum."

"Anlaşıldı. Tamamlandığında harekete geçmeye hazır olacağız."

"Sabırsızlanıyorum."

"Evet."

Nu, eşyalarıyla odadan çıkışını izledikten sonra eski nişanlısının hâlâ bilincinin açık olup olmadığını kontrol etti.

Abanoz bıçağını boynunun arkasından aşağı doğru gezdirdi.

Nefesi ve nabzı normaldi – stabildi. Hayattaydı ama açıkça bilinci kapalıydı.

"Sana hayatını bağışlıyorum."

Nu, adamın boynunda sığ bir kesik bırakıp ortadan kayboldu.

***

“Geldim.”

Cid’in malzemelerle döndüğünü gören Sherry gülümsedi, onları ondan alıp masasına dizdi.

“Çok teşekkür ederim. Artık bitirebilirim sanırım.”

“Bol şans.”

Sherry hemen eseri üzerinde çalışmaya koyuldu. Cid ise koltukta uzanmış kitap okuyordu.

Bir süre sessizlik hüküm sürdü.

Pencereden süzülen ışık yavaşça kızıl bir renge büründü.

Cid ara sıra tuvalete gitmek için kalkıyordu. Sık sık gitmesi üzerine Sherry ona mide rahatsızlığı için ilaç teklif ettiğinde, karmaşık bir ifadeyle kabul etti.

Zaman akıp gitti, güneş batmaya başladı. Kızıl tonlar yoğunlaştı, gölgeler koyulaştı. Sherry feneri yaktığında, odanın dışındaki her şey bir ton daha karardı. Nihayet gün batımına doğru işinin sonuna yaklaştı.

“Bitti.” Sherry kolyeyi kaldırıp Cid’e gösterdi.

“Harika olmuş.”

“Teşekkür ederim. Elimden gelenin en iyisiydi.”

“Evet, tam da gün batımından sonra olması güzel. Okulun geleceği sana bağlı.” Cid ayağa kalkıp Sherry’nin sırtını sıvazladı. “Sana daha fazla yardım edemem. Dünyayı kendi ellerinle kurtarmalısın.”

“E-elimden gelenin en iyisini yapacağım,” dedi gergin bir şekilde, feneri alıp merdivenlere döndü. “En içten şükranlarımı sunarım. Sayende koruyucu babamı kurtarabileceğim.” Sherry bir kez daha ona göz ucuyla baktı, sonra başını eğdi.

“Önemli değil. Umarım iyi olur.”

“Teşekkürler.” Sherry genişçe sırıtıp aşağı indi.

***

Nemli merdivenlerden uzun bir inişin ardından en dibe ulaştı. Buradaki hava tamamen farklıydı. Karanlık tüneller fenerinin ışığıyla aydınlanıyor, yollar çatallanmaya başlıyordu: Tek bir yanlış adım, onu hedefine asla ulaştıramayabilirdi.

“Şey…” Sherry, oditoryuma giden yolu doğrulamak için haritasını çıkardı.

“Doğru git, sonra üçüncü sapakta sola dön…”

Başta ürkekçe patikada ilerledi.

Ama sonra bu tünelleri koruyucu babasıyla yürüdüğünü hatırladı. O çalışırken onu rahatsız etmesine rağmen, yine de onunla oynamak için aşağı inmişti. Bu, Sherry için inanılmaz değerli bir anıydı.

Genç kadın biyolojik babasını hatırlamıyordu. O, Sherry doğduktan kısa süre sonra ölmüştü. Annesinin anısı ise zihninden neredeyse tamamen silinmişti. Annesi, Sherry henüz dokuz yaşındayken bir gece soygun sırasında öldürülmüştü.

Sherry, dolap kapısının aralığından gördüğü siyah gölgeyi hatırlıyordu. Rüyalarına ara sıra annesinin çığlıkları ve korkunç kahkahaların sesi musallat oluyordu.

Olaydan sonra uzun yıllar boyunca Sherry konuşamadı. Çevresindekileri reddedip, annesinin geride bıraktığı eser üzerinde çalışmayı seçti. Sanki onun izinden gidiyormuş gibi, Sherry kendini araştırmaya adadı.

Koruyucu babası onun kurtarıcısıydı. Onu yanına almış, araştırmalarına destek olmuş ve ona sevgi dolu bir aile vermişti. Bu sayede Sherry nihayet sesini yeniden bulmuştu. Aileye dair neredeyse tüm anıları onundu.

Tüm hayatı boyunca koruyucu babası tarafından desteklenmişti. Ve şimdi ona borcunu ödeme zamanıydı.

“Devam etmeliyim.”

Sherry karanlık yolda yalnız yürüdü. Adımları artık korkulu ya da ürkek değildi.

Çok geçmeden varmıştı.

“Sanırım oditoryumun altındayım…”

Tek yol birçok kola ayrılıyordu: birinci kata giden yol, sonra orta kata, sonra da ikinci kata çıkan…

Haritasını takip etti.

“Oh…!”

Bulmuştu.

İkinci ve üçüncü katlar arasında uzanan küçük bir havalandırma menfeziydi. Bir insan sığmasa da, kolyeyi içeri atması için bolca yer vardı.

Sherry, içeride ne olup bittiğini görmek için gizlice menfezden süzdü.

Cid’in sözlerini hatırladı: Saklanırken bedendeki gerginliği salmak, yavaşça nefes alıp rahatlamak önemliydi.

Oditoryumda yüzlerce öğrenci ve yine de orada bulunan birkaç eğitmen oturuyordu. Bir de bir avuç siyah giyimli adam vardı. Sherry, büyüleri serbest kaldığında tüm rehinelerin kaçabileceğine inanıyordu.

Hazırdı.

Önce menfezden uzaklaştı ve kolyeyi çıkardı. Onu büyülü taşa bağladığında, havada beyaz bir ışık ve parlayan harfler süzüldü.

Sherry, parlayan kolyeyi tereddüt etmeden havalandırma menfezinin içine fırlattı.

---