LONG-WORN SHACKLES

BAŞLIK: Kadim Prangalar

İlahi rüne odaklandığımda, Realmheart'ın mor işaretleri tenimde alev alev yanıyordu. Manayı yeniden görüp hissedebildiğimden beri, Relictombs'ta uyandığımdan beri hiç hissetmediğim bir şekilde çevremdeki fiziksel alanla bir bağ kurduğumu fark ettim.

Ter ve ozon kokusu, Mica'nın çekirdeğinden yuvarlanıp savrulan mana parçacıkları, Bairon'ın ağır nefes alış verişi ve hatta kendi bedenimin altımdaki zemine uyguladığı ağırlık; hepsi birbiriyle iç içe geçmiş bir duygu yumağına dönüşüyordu.

Mica'nın kollarındaki manaya odaklandım, iki eliyle savurduğu devasa çekice akıyordu. Çekiç kalınlaşıp sertleşiyor, doğal olmayan bir büyüklüğe ulaşıyordu. Mağarada gök gürültüsü yankılandı ve çekiç, milyonlarca bıçak gibi kıymığa dönüşerek parçalandı.

Mica, bir yıldırım mızrağının altından yuvarlandı. Bu sırada taş kıymıkları havada titreyerek durdu, döndü ve hedefine doğru geri fırladı. Havada çıtırtılı bir statik elektrik yayıldı ve taşlar mıknatıslanarak birbirine yapıştı, rotasından saptı. Bairon'a ulaşabilen az sayıdaki parça, onun mana bariyerine çarparak dağıldı.

Yanımda, bizi başıboş büyülerden koruyan şeffaf bir buz tabakasının ardında Varay kıpırdandı. Gözleri yarı kapalıydı; dövüşün fiziksel yönlerinden ziyade, antrenman yapan iki Mızrak'ın çekirdeklerini ve mana manipülasyonlarının gücünü hissetmeye odaklanmıştı. "Çekirdekleri güçlü hissettiriyor. Neredeyse tamamen yenilenmişler."

Dilimi ısırdım. Tam güçlerine neredeyse kavuştukları doğruydu ama…

"Onların tam gücü, asuralı bir bebeği bile zorlamazdı," diye araya girdi Regis, köşede yattığı yerden başını kaldırıp, antrenmana ilgisizce bakıyordu.

Yer çekimi arttıkça odanın havası ağırlaştı. Bairon kaskatı kesilerek, onu yere çekmekle tehdit eden kendi bedeninin muazzam ağırlığına karşı direndi. Çevresinde kumlar girdap gibi yükseliyor, anında ona doğru uçan kayalara dönüşüyordu.

Antrenman mağarasını bir başka gök gürültüsü sarstı; Realmheart ile güçlendirilmiş görüşümde yıldırım nitelikli mana titreyip kıvılcımlar saçıyordu.

Taşlar titredi ama kırılmadı, biçimleri bir anlığına belirsizleşmiş gibiydi ve sonra ona çarptılar. Ezmek ve dövmek için tasarlanmış katı kaya yerine, taşlar Bairon'ın üzerinde çamur gibi –ya da belki de bataklık kumu gibi– patlayarak onu baştan aşağı kapladı. Mica'nın çekirdeği mana salınımıyla tekrar titredi ve kum taşa dönüştü, bedeninin etrafında sertleşti.

Bairon'ın gözleri büyüdü, saçları diken diken oldu.

Etrafına bir yıldırım pelerini sarıldı ve gök gürültüsünün çatlaması taşın içinden titreyerek geçti, tamamen sertleşmeden parçalanmasına neden oldu.

Ayaklarının etrafındaki zemine bir ağ gibi yıldırım yayıldı, yerden fırlayan birçok ayrı şimşek oluşturarak Mica'nın kontrol etmeye çalıştığı taş parçalarını yok etti, elinde yeniden oluşan çekiç de dahil.

Parlak sarı mana akımları olarak görünen elektrik akımları Mica'nın kolundan yukarı doğru hızla yayıldı, yumruğunun kasılmasına ve çekici sıkıca kavramasına neden oldu. Kasları elektrik enerjisinin aşırı yüklenmesiyle hızla felç olurken gözleri fal taşı gibi açıldı. Ama yer çekimini aniden tersine çevirip Bairon'ı tavana doğru fırlattığında bile, büyüsünü bozmaya yetmedi.

Thunderclap Impulse aktifken, Bairon neredeyse anlık bir hassasiyetle tepki verebildi. Havada döndü, baş aşağı havada süzülerek kendini dengeledi ve zeminde yanan yıldırım ağını etkinleştirdi.

Her bir elektrik enerjisi tendrili küçük bir şimşek oluşturdu ve rastgele bir yöne doğru savruldu, duvarlardan ve tavandan sekerek mağarayı dolduran kaotik bir yıldırım fırtınası yarattı.

Mana o kadar yakındı ki, neredeyse dokunabilirmişim gibi geliyordu. Kas hafızası hâlâ yerindeydi ve dövüşü izlerken seğiriyordu, sanki tek kollu bir asker, eksik kolunu bir darbeyi savuşturmak için kaldırmaya çalışır gibi.

İçimi çekerek, Varay'ın büyüyle yarattığı buz koluna baktım. Çekirdeğinden kola ince ama sürekli bir sapkın buz nitelikli mana akımı sızıyor, kolun şeklini korumasını sağlıyordu. Eğer o, fiziksel bir kola sahip olmanın etkisini manayla kopyalayabiliyorsa, ben de kaybettiğimi çoğaltmanın bir yolunu bulabilir miydim?

Mağarayı ince bir kum sisi doldurmuş, elektriği emerek Bairon'ın büyüsünü etkisiz hale getirmişti. Mica'nın diğer elinde yeni bir çekiç beliriyordu, bu kez mat demirden oluşmuştu. Kaslarını felç eden yıldırım manası ondan çekilerek metal çekice aktarıldı. Bairon'ın saçları indi, Thunderclap Impulse büyüsünün sona erdiğini işaret ediyordu, tam da Mica yıldırım yüklü demir parçasını Bairon'a fırlattığı sırada. Aynı anda yer çekimi tekrar tersine döndü ve bu kez Bairon en yakın duvara çarptı.

Atmosferik eterin manaya nasıl tepki verdiğine –ya da vermediğine– odaklandım. Manayı tamamen görmezden geliyor gibiydi, aynı zamanda her zaman mananın kaplamadığı alana sığıyordu. Ne manadan kaçınıyor ne de onu şekillendiriyordu, tam olarak değil. İki gücün birbirini şekillendirdiğini düşünmek daha doğruydu; tıpkı bir dağ deresinin, erozyonla kendi yataklarını oluşturduktan sonra kıyılarını takip etmesi gibi.

Ancak, su ve bardak metaforu gibi, bu fikir de iki güç arasındaki ilişkiyi tam olarak açıklayamıyordu.

Duvara sıkışmış halde, Bairon Mica'nın elektrik yüklü metal çekicinden kaçmak için zamanında tepki veremedi. Çekiç ona çarptı ve Bairon bir toz ve moloz bulutu içinde kayboldu.

Realmheart'a olan konsantrasyonum dağıldığında görünür mana parçacıkları kayboldu.

"Bairon?" diye seslendi Varay, şeffaf buzdan koruyucu tabakanın arkasından çıkarak.

Toz bulutunun içinden kuru bir öksürük duyuldu, sonra Bairon'ın hafifçe kamburlaşmış silueti belirdi. Doğruldu ve boynunu kütleterek açık alana geri yürüdü. Arkasında toz dağıldı, mağara duvarında birkaç metre derinliğinde bir delik ortaya çıktı. "İyi dövüştün, Mızrak Mica. Neredeyse tamamen iyileşmiş hissediyorum. Sen de öyle görünüyorsun."

Mica, hâlâ devasa çekicini tutan kolunu esnetti. "Mica kendini çok daha iyi hissediyor, evet."

Mızraklar, Taci ile olan dövüşlerinde geri tepme noktasına kadar zorlanmışlardı; hayatlarının geri kalanında iz bırakacak yaralarla. Mica'nın göz çevresindeki kabuklar dökülüp altındaki parlak yara izlerini ortaya çıkarmış olsa da, gözün kendisi asla iyileşmeyecekti.

Varay'ın büyülü buz kolu ve Mica'nın göz çukurunda ağır duran oniks taşı, onlarla birlikte, ölüme ne kadar yaklaştıklarının acı birer hatırlatıcısı olarak kalacaktı; ama benim için, onlar bambaşka bir şeydi.

Diğer dört Mızrak bir araya gelerek Taci'yi yenememişti. Aya, onu yavaşlatmak için hayatını feda etmişti. Ve Taci, Asuralı standartlarına göre sadece bir çocuktu. Onlardan Aldir veya Kordri gibi isimlere, hele Kezess ve Agrona'ya karşı durmalarını nasıl bekleyebilirdim ki?

Gerçek şuydu ki, tanrılara karşı bir savaşa hazırlanıyorduk ama zaten insanlara karşı bir savaş kaybetmiştik ve en güçlü büyücülerimiz sadece güçlenmekle kalmamış, güçlenememişti de.

"Hâlâ kader var," diye hatırlattı Regis bana. "Belki Relictombs'a geri dönsek savaşmak zorunda kalmazlardı."

Ya da biz geri döndüğümüzde kurtarılacak bir dünya kalmamış olabilirdi, diye düşündüm, içime koyu bir melankolinin süzüldüğünü hissederek.

Mızraklara döndüm ve yüzüme zoraki bir gülümseme yerleştirdim. "Peki Bairon, Mica tek gözüyle seni nasıl yenebildi?"

Bairon'ın yüzünde bir anlık bir somurtma belirdi ama ifademi görünce hızla çarpık bir sırıtışa dönüştü. "Şey, bilirsin, onu kazanmasına izin vermeyince ne kadar huysuzlaştığını."

Mica ayağını yere vurdu ve kollarını kavuşturdu, her zamankinden daha çocuksu görünüyordu. "Sen mi izin verdin kazanmama, öyle mi? Belki biraz daha çok yönlü olsaydın, Bai, duvara on metre gömülmezdin."

Kıkırdadım ve içimdeki ekşiliğin dağıldığını hissettim. Varay'ın dudaklarının bir kenarı bile neredeyse bir gülümsemeyi andıran bir şekilde kıvrıldı.

"Merak ediyorum, Thunderclap Impulse etkisindeyken yıldırım tendrilleriyle ne yapıyordun?" diye sordum. "Tepkilerin o kadar hızlıyken mikro hareketlere yetişemedim."

Bairon şaşkınlıkla bana bakarken başını hafifçe yana çevirdi. "Fark ettin mi? Ama nasıl? Ben—" Kendini inanamaz bir kahkahayla kesti. "Boş ver, yaptığın hiçbir şey artık beni şaşırtmıyor. Soruna gelince, Thunderclap Impulse büyüsünü yaparken duyularımı yıldırım nitelikli mana aracılığıyla dışarıya yayabiliyorum."

"Demek büyümü bile geliştirmişsin. Etkileyici."

Mica homurdandı. "Tek bir numaran varsa, bari o numaran iyi olsun."

"Belki de küçük bedenine göre kafan çok büyüdü," Bairon ellerini esnetip parmakları arasında elektrik sıçratarak konuştu. "Sanırım bir rövanş gerekli."

"Aslında," diye araya girdi Varay, kaşlarını bana doğru kaldırdı. "Arthur'un benimle bir dövüşe razı olacağını umuyordum. En son dövüştüğümüzden beri çok uzun zaman geçti. Üçümüz adına konuştuğumu biliyorum; yeteneklerine daha yakından bakmak isteriz."

Bunu düşündüm, sonra başımı salladım. Mızrakların bir şekilde güçlenmesine yardım etmem gerektiğini bilsem de, dövüşmenin doğru yol olduğunu düşünmüyordum. "Aslında, tam da kendime izin isteyecektim. Gideon'dan bir şey bekliyordum ve onun ilerlemesini kontrol etmek isterim."

"Anlaşıldı," diye yanıtladı. "Sanırım Lord Earthborn ve Silvershale ile şehrin savunma değişiklikleri hakkında görüşmeliyim." Varay'ın sesindeki çoğunlukla gizlenmiş tereddüdü hissedebiliyordum. Ona çarpık bir gülümseme verdiğimde, içini çekti. "Onların çekişmesi yorucu."

Kıkırdayarak, "Pekala, sana iyi şanslar," dedim. Üç Mızrağa veda etmek için hafifçe el salladım, sonra Vildorial'a giden uzun tünelden aşağı doğru ilerledim; orada şehri dolaşarak Earthborn Enstitüsü'ne ulaştım. Regis sessizce arkamdan adımlıyordu.

Okulun girişindeki kapı korunuyordu, ancak oradaki cüceler biz geçerken sadece temkinli bakışlarla bizi süzdü. Okulun oyma taş koridorları, sürekli makine gürültüsüyle uğulduyor, Gideon’ın laboratuvarından gelebilecek her türlü sesi yutuyordu. Sonunda, onu bulmak için yoldan geçen bir öğretim görevlisinden yol tarifi istemek zorunda kaldım.

Bu beni okulun derinliklerine, adeta bağırsaklarına kadar götürdü. Buradaki koridorlar sade ve süssüzdü, bir eğitim kurumundan çok bir zindanı andırıyordu. Koridorun sağ tarafında, düzenli aralıklarla dizilmiş ağır taş kapılar vardı; sol taraftakiler ise çok daha seyrekti. Aradığımı koridorun ortalarında buldum.

Kapı aralık bırakılmıştı; bu durumun, koridora yayılan kuru sıcak ve yanık kokusuyla bir ilgisi olmalıydı. Gideon’ın sert sesi de bu kokuya eşlik ediyordu.

“Peh. En baştan başlayalım. Emily, tüm bunları not alıyor musun?”

“Neyi not alayım, Profesör? Saatlerdir yeni hiçbir şey işlemedik ki,” dedi Emily, sesi alaycı bir itaatsizlikle doluydu.

“Bana öyle deme, kızım, sadece… söylediğim her şeyi yaz.”

“Emredersiniz, efendim,” diye yanıtladı, gözlerini devirişi koridordan bile duyulur gibiydi.

Kapıdan içeri süzülüp pervaza yaslandım ama varlığımı belli etmedim. Regis de yanımda kafasını uzattı. ‘Burası yanık kıç gibi kokuyor.’

Gideon ve Emily, yıpranmış, yanık deriden bir örtüyle kaplı metal bir masanın yanında duruyorlardı. Masanın üzerinde birkaç aydınlatma eseri asılıydı, üzerine dikkatlice serilmiş birkaç eşyanın üzerine parlak bir ışık düşürüyordu.

“Biliyoruz ki—”

“Düşün,” diye araya girdi Emily.

“—obsidyen asa, bize bahşetme töreni olarak anlatılan şeyde kullanılan birincil cihaz. Bu tören, Alacryalı büyücülere rünler bahşetmek için bu eserleri kullanıyor—”

“Büyü biçimleri,” dedi Emily.

“—ancak asanın içine sadece mana aktarmak anlık bir tepkimeye yol açmıyor.”

Masanın üzerinde boylu boyunca uzanan bir obsidyen asa vardı, tıpkı Maerin Kasabası'ndaki bahşetme sırasında kullanıldığını gördüğüm gibi. Asanın başındaki mücevher yeşil, sarı, kırmızı ve mavi parlıyordu. Çıplak gözle görünmese de bana göre gün gibi ortadaydı; kristalin içinde yoğunlaşmış eterik parçacıklar vardı.

Merakla, Diyarkalbi'ni etkinleştirdim.

Tanrı rünü aydınlandığında, sırtımdan, kollarımdan ve gözlerimin altından bir sıcaklık yayıldı. Mana görünür hale geldikçe etrafımdaki dünya değişti. Toprak manası taş duvarlara, zemine ve tavana yapışmıştı. Bir duvara oyulmuş birkaç alçak yanan ocaktan yayılan ateş manasından uzaklaşan hafif akıntılar üzerinde rüzgar nitelikli mana girdapları savruluyordu.

Emily gerildi, odanın karşısından kollarında tüylerinin diken diken olduğunu görebiliyordum. Yavaşça kapıya döndü. “Arthur, ne…?”

Gideon bir an sonra döndü. Bana dik dik baktı, başını hafifçe yana eğmişti. “Partiye mi gidiyorsun, velet?”

Şakaya sırıttım ama odağım asadaydı: yoğun mana parçacıkları ona bu parıltıyı veriyordu ve etkinleştirilmemiş olmasına rağmen, yavaş bir akışla kendine daha fazla mana çekiyor gibiydi.

Masanın üzerindeki diğer eşyalara da mana yapışmıştı, ancak bunu duyabilmek bana yeni bir şey söylemedi, bu yüzden tanrı rününe eter aktarmayı kestim. Mana parçacıkları tekrar görünmez olana kadar soldu ve onları duyma yeteneğim kesildi.

Görüşümdeki değişikliğe gözlerim alışırken birkaç kez kırpıştırdım. “Yani, araştırmalar pek verimli geçmemiş gibi duruyor?”

Gideon ile Emily birbirlerine baktılar ve Gideon yarı uzamış kaşlarını kaşıdı. “Neye benzemesi gerektiğini bilmediğinde bir yapbozu bir araya getirmek zor, bu da ne?” diye homurdandı, eserlere doğru elini sallayarak. “Belki bize biraz daha erken teşrif etseydin…”

“Pekala, şimdi buradayım,” dedim masaya doğru odayı geçerken. “Hem bir araştırma asistanı da getirdim.” Regis'i işaret ettim; o da ön patilerini masaya koymak için arka ayakları üzerine kalktı. “Bu teknolojiyi anlamak, Alacryalılarla boy ölçüşebilmemiz, hatta asuralara karşı durabilmemiz için bile hayati önem taşıyor.”

“Öyle ima etmiştin,” dedi Gideon çarpık bir gülümsemeyle, endişeli bakışları eserlere düşünceli düşünceli bakan gölge kurdun üzerindeydi. “Sanırım”—Emily’ye sert bir bakış attı—“tören cübbelerine işlenmiş rünlerin asayı etkinleştirmekle bir ilgisi var. Bir anahtar gibi. Ancak rünlerin hemen belli olmayan bir sırası var ve körü körüne bir şeyler denemek istemiyorum. Birileri yaralanabilir, hatta daha kötüsü, cübbeleri yanlışlıkla yok edebiliriz.”

Emily, akıl hocasını düşünürken kaşlarını kaldırdı. “Önceliklerin pek hizalı değil gibi,” diye mırıldandı.

“Bilmiyorum, bence Kaşsız Profesör'e katılıyorum,” dedi Regis umursamazca, Emily'den bir kıkırdama kopararak. “Cübbeler kesinlikle gerekli.”

“Sağ ol, sanırım,” diye homurdandı Gideon.

“Uto'dan kalan anıların, bahşetme hakkında işe yarar bir şey içeriyor mu?” diye sordum.

Regis'in kurt benzeri kaşları, ona başlangıçta bilinci veren düşünce ve anı karışımını çözmeye çalışırken birbirine kenetlendi. “Uto yüzlerce bahşetme görmüştü, genellikle daha yüksek rütbeli subayların veya yüksek soylularınkini. Ancak töreni gerçekten yapan yetkililere ve sanırım bunları tasarlayan Enstiller ile Vritra'ya özgü detaylar öğretiliyor.”

“Peki kitaptaki hiçbir şey yardımcı olmadı mı?” diye sordum Gideon'a.

Törensel siyah cübbelerin yanında kalın, iyi kullanılmış bir tomar duruyordu. Gideon uzandı ve rastgele bir sayfasını açtı. “Bu asanın özellikle bahşettiği birçok işaretin, amblemin ve benzerlerinin bir kataloğu. Büyüleyici, ama şeyi kullanmakta hiç yardımcı değil.”

“Sanırım bir kullanım kılavuzuyla gelmesini ummak fazla iyimserlikti,” dedim.

Regis'in burnu kırıştı. “Sanırım komik olmaya çalışıyorsun, ama bu, süper gizli bir ritüelin amacını bir nevi boşa çıkarırdı.”

“Ah, ne güzel, o da sana hakaret ediyor,” dedi Gideon, Regis'e eğlenmiş bir bakış atarak. “Ben senin çağırdıkların aracılığıyla sadece pandomim yaptığını sanıyordum ve neyi yanlış yaptığımı merak ediyordum.”

“Hakaret etmiyorum,” diye savundu Regis. “Sadece olduğu gibi söylüyorum.”

Odaklan, diye düşündüm Regis'e, sonra dikkatimi tekrar eserlere çevirdim.

Alaric'in bana verdiği sade siyah boyut yüzüğü de masadaydı. Yüzük ile kitap arasına, sarmal bir yığın halinde küçük boncuklardan oluşan bir kolye yerleştirilmişti. Boncuklar donuk sarımsı beyazdı ve hemen kemiğe benzediklerini düşündüm.

“Öyleler,” dedi Regis ciddi bir ifadeyle, alevli yelesi heyecanla kıvranıyordu. “Relictombs'tan çalınan cinlerin oyulmuş kemikleri.”

Eseri dikkatlice avuçladım ve boncukların parmaklarımın arasından akmasına izin verdim. Pürüzsüz kemiğin yüzeyini bozan hafif oluklar zar zor görünüyordu. Gözlerimi kısarak eteri gözlerime yönlendirdim. Çoğu benim işaret ettiğim yöne aksa da, eterin bir kısmı kolyeye doğru çekilerek kayıp gitti.

Anladığımı düşündüm.

“Bu teknoloji, cinlerden—antik büyücülerden—devralınmış olmalı ve eteri yönlendirmek için küçük bir yetenek gerektiriyor,” dedim, parmaklarımın arasında bir boncuğu yuvarlayarak.

“Anlamadım,” dedi Emily, benden Gideon'a bakarak.

Kolyeyi dikkatlice masaya geri koydum.

Regis eğilip eski kemiği kokladı. “Alacrya'nın teknolojik ilerlemelerinin çoğu, Vritra'nın Relictombs adlı bu sonsuz, canavar dolu zindandaki araştırmalarından geliyor. Yarısı mezar, yarısı ürkütücü bir karnaval, ama antik bilginin tam bir deposu, anladın mı? Ancak cinler büyülerini çoğunlukla eterle yapıyordu, ki Alacryalılar bunu kullanamaz. Bu ölü cin boncukları eteri çekiyor.”

“Bu da doğrudan manipülasyon yeteneğini simüle etmeli,” diye öne sürdü Gideon. Cübbeleri kaptı ve silkeledi, sonra parmağının ucuyla iç astara işlenmiş rünleri takip etmeye başladı. “Tamamen akıcı değilim ve rünler karmaşık, ama cübbenin benzer bir amaca hizmet ettiğine inanıyorum, sadece mana için.”

Kumaşın bir köşesini aşağı çektim, daha iyi bakmak için. “Haklısın. Bahse girerim bu cübbeler dört tür elementel manayı da yönlendirmeye izin veriyor. Dört elementli bir büyücü gibi değil, ama kolye ile birlikte—toprak, hava, ateş, su ve eter gerektiren bir cihazı doğru şekilde etkinleştirmek için yeterli.”

Gideon parmaklarını masaya vurdu. “Gereksiz yere karmaşık görünüyor.”

“Ama belki de bu kasıtlıdır,” diye öne sürdü Emily, yüzü aydınlanarak. “Yani, bir düşün. Eğer büyüsel güç bir eseri sallamak kadar basit olsaydı”—asayı işaret etti—“o zaman bu bahşetmeyi kontrol eden kişi her şeyi kontrol ederdi.”

“Ve megalomanlık çalışmalarının birinci dersi, gücü paylaşmayı sevmemeleridir,” diye yanıtladı Regis.

Regis'in düşünce akışını yakaladım. “Bahşetmeler, Agrona'nın büyücüler yaratmasına ve çekirdeklerinin saflığını az çabayla artırmasına olanak tanıyor, ancak aynı teknoloji, örneğin onun Hükümdarlarından birinin onu alt etmek için aynısını yapmasına izin verirdi.”

Gideon düşünceli bir mırıltı çıkardı ve masanın üzerine eğilip asaya dik dik baktı. “Parçaların nasıl bir araya geldiğini kimin anladığını kontrol ederek ve ikincil eserlere erişimi sınırlayarak, süreci kontrol altında tutarsın.”

“Gerçi…” Emily tereddütle dudağını ısırdı. “Eğer eserler kolayca çalınabiliyorsa…”

“Ah, kesinlikle ikincil koruma yöntemleri vardır,” dedi Regis, masadan atlayarak. “Dikkatlice üretilmiş cehalet bunun sadece bir parçası. Tek başına korkunç bir ölüm tehdidi bile çoğu için yeterlidir. Ama boynuzlarımı ortaya koyarım ki, bunu çalmaya ve Agrona'ya karşı kullanmaya kalkan herkes için bu teknolojinin içine bir tür tılsım veya tuzak örülmüştür.”

Hepimiz bir an sessiz kaldık, bu düşünceyi tartarken.

Sonra bir patlama duvarları sarsıp tavandan toz bulutları indirdiğinde sessizlik bozuldu.

Regis'in alevli yelesi diken diken oldu, ikimiz de kapıya döndük. Dışarıdaki koridoru turuncu-gri duman dolduruyordu.

Gideon kıkırdadı. "Merak etmeyin, bunlar size göstermeye çalıştığım yeni deneyler sadece."

Sözlerimi onaylamamı beklemeden koridora çıktı ve patlamanın geldiği yöne doğru ilerledi. Emily omuz silkti ve bizi takip etmemiz için işaret etti. Regis ile birbirimize baktık; az önce ortaya çıkardığımız anlamlar göz önüne alındığında cübbeyi ve kolyeyi bırakmakta tereddüt etsek de, Emily laboratuvar kapısını arkamızdan kilitledikten sonra onu takip ettik.

Koridorun biraz ilerisinde, ağır taş kapılardan kalın, kızıl-turuncu bir duman taşıyordu. Hemen içeride, iki cüce büyücü, yanmış pelerinlere benzeyen kumaşlarla dumanın en yoğun kısmını dağıtmaya çabalıyordu.

Gideon'ın kapı pervazına yaslandığını fark ettiklerinde betleri benizleri attı. "E-eh, özür dileriz efendim, silahlardan birinden çıkan bir kıvılcım, bir beherdeki nitrat ruhuna sıçradı da."

Gideon genişçe sırıtıyordu ve dağılmaya başlayan zehirli dumandan derin bir nefes aldı. "Birkaç patlamaya yol açmadan omlet yapamazsınız ki!"

Regis boğuk bir kıkırdama bıraktı. "Biliyor musun, bu adamı sevmeye başladım."

Emily'nin omuzları yorgunlukla düştü. "Harika. Sanki iki tane oldular..."

Yaşlı mucit bizi odaya buyur etti, ardından laboratuvardan geçerek neredeyse koşar adımlarla ikinci bir büyük kapı takımına yöneldi. "Prototip'ler, şüphesiz gördüğünüz gibi, tamamen stabil değil ama yaptıklarımızı gerçekten beğeneceğinizi düşünüyorum."

Kapıları hızla açtığında, çok daha büyük bir oda gözler önüne serildi. Burası bir savaş alanı gibiydi. Çıplak taş duvarlar yüzlerce yerde simsiyah yanmıştı. Bir duvar boyunca, yara izleriyle dolu metal bir masa, bir avuç tuhaf görünümlü cihazı barındırıyordu.

"Ta-da!" Gideon kollarını iki yana açtı, silah deposuna parıldayan gözlerle bakıyordu.

Masaya yaklaşıp, eski dünyamdan kalma antik bir tüfek ile modern bir roketatarın melezine benzeyen, uzun, boru şeklindeki bir dizi cihaza baktım. Yalnızca bunlar aynı zamanda mana-kanalize eden rünlerle işlenmişti. "Bunlar benim düşündüğüm şeyler mi?"

"Eğer cüce ateş tuzlarından gelen enerjiyi, sarı çekirdekli büyücüleri bile yakıp kül edebilecek yıkıcı patlamalara dönüştürebilen silahlar olduklarını düşünüyorsanız, evet, kesinlikle öyleler," dedi Gideon, ellerini birbirine ovuşturarak ve masallardaki kötü bir dahi gibi genişçe sırıtarak.

"Teorik olarak," diye mırıldandı Emily, silahlara belirgin bir hoşnutsuzlukla bakarak.

"Bunlara rün topları diyorum," diye ekledi Gideon, Emily'nin düşmanlığına aldırış etmeden.

"Bir tane istiyorum," dedi Regis anında, dili ağzından sarkmış bir halde. "Hayır, iki tane olsun. Çabuk, Arthur, sırtıma bağla onları."

"Henüz mükemmelleştirilmediler ama olduklarında—"

"'Mükemmelleştirilmediler' derken, dengesiz olduklarını ve hâlâ hem ateşi hem de rüzgarı kanalize edebilen büyücülerin varlığını gerektirdiklerini kastediyor," diye işaret etti Emily. "Kullanımları zor ve inanılmaz derecede tehlikeliler—"

"İşin püf noktası da bu değil mi zaten?" Gideon, asistanına ters ters bakarak hiddetle karşılık verdi. "Hem o bahşedilmiş cübbeler aslında bana mana kristalleri ve odaklama rünlerini kullanarak büyücü sorununu nasıl çözebileceğimize dair bir fikir verdi. Fikir şu ki, doğru eğitimle herkes bunları kullanabilir."

Bu savaşı kazanmak istesem de—planlasam da—Gideon'dan çok daha iyi anlıyordum buluşunun hem geniş kapsamlı sonuçlarını hem de kullanımındaki engelleri. Tereddüdüm yüzüme yansımış olmalıydı çünkü Gideon'ın heyecanı söndü. "Ne oldu?"

Uzun zaman önce Dicathian teknolojisinin ya geri tutulduğu ya da hızlandırıldığı bir filtre olmamaya karar vermiştim ama dilimi tutamadım. "Sadece Dicatheous'u düşünüyordum."

Emily kollarını kavuşturdu ve Gideon'a haklı çıktığını belli eden bir bakış attı. "Gördün mü?"

Dudaklarını büzdü ve ayağının ucuyla yeri tekmeledi. "Sanki bunu ben düşünmedim mi? Uygun önlemlerle—"

"Peki ya eğitim?" diye sordum, sözünü keserek. "Üretim? Dağıtım? Dicathen'in savaş yaklaşımını tamamen değiştirmekten bahsediyorsun."

Gideon masaya yaslandı ve parmaklarını yüzeyine vurmaya başladı. "Evet, evet ama Dicathen ve Alacrya arasındaki güç dengesini, aynı zamanda büyücüler ve büyücü olmayanlar arasındaki dengeyi sağlamak için büyük ölçekli bir değişiklik hem gerekli hem de haklı değil mi?"

"Tek varlıkların tüm ülkeleri yok edebildiği bir dünyada, büyücü olmayanların eline silah vermekten endişe etmek biraz ikiyüzlüce görünüyor," diye ekledi Regis.

"Kesinlikle," dedi Gideon, masa tablasına sertçe vurarak.

Rün toplarına baktım, hem Regis'in hem de Gideon'ın sözlerini değerlendirerek. Belki de Gideon'ın keşiflerini, eğitimsiz askerlerin ellerinde—hatta bizim de—patlayabilecek silahlar vermeden kullanmanın bir yolu vardı.

"Bana daha fazla anlat," dedim. "Özellikle ateş tuzları hakkında."

Eksantrik mucit, kendisini bu buluşa götüren birçok keşfini ve sayısız deneyini hızla anlatmaya başladı. O konuştukça aklımda bir fikir belirdi.

Yine de Gideon haklıydı. Büyücü olmayan askerlerimizi daha etkili hale getirmenin bir yoluna ihtiyacımız vardı.

Fikri açıklamak için ağzımı açtığımda, yeraltı tünellerini başka bir patlama sarstı—bu seferki daha büyük ve daha uzaktaydı. Gideon'a sorgulayıcı bir bakış attım.

Benden Emily'ye döndü, sonra tekrar bana. Yüzü solmuştu. "O ben değildim."