İkilik

Soğuktu. Gerçekten çok soğuktu. Ama dondurucu havanın tenimi, yani benim tenimi –bunu kendime sürekli hatırlatmam gerekiyordu– ısırması canlandırıcıydı. Bana bir şeyi hatırlatıyordu...

Yaşadığımı.

Üç metrelik balkonumu çevreleyen buz gibi parmaklıklara çıplak ellerimi yaslayıp uçsuz bucaksız karlı dağlara, devasa bir ejderhanın dişleri gibi yeryüzünden fışkıran millerce uzunluktaki sarp zirvelere baktım.

Hayır, burası Dünya değildi, artık değil. Bu sarsıcı gerçeği kendime en az yüz kez hatırlatmış olsam da, henüz tam olarak kabullenebilmiş değilim. Kim bilebilirdi dışarıda başka dünyalar olduğunu? Ve bir insanın bunlardan birinde... yeniden doğabileceğini.

Gözlerim, çıplak kollarımı işaretleyen ve hafifçe sıcak bir ışıkla parıldayan rün dizilerine kaydı. Bu kollar eskiden sahip olduklarımdan daha inceydi...

Eskiden mi? Neyden önce?

Zihnimdeki sise karşı gözlerimi sıkıca yumdum, yıldızlar görene kadar baskı yapıp sonra tekrar açtım.

İlk seferinde çok daha kötüydü, ince kollarımı ve tenime kazınmış rünleri gördüğüm o ilk an. Nico oradaydı, tepemde dikiliyordu; gerçi o zaman onu tanımamıştım tabii. Yabancı gözleri, yeni ve koyu renkli kaşlarının altından benimkilere dikilmişti. Hemen oracıkta gömleğinin üzerine kusmuş ve bayılmıştım...

Uzakta, bir uçak büyüklüğündeki kanatlı bir yaratık, avlanmak için zirvelerden birinin etrafında dönüp duruyordu. Nico bu yaratığa ne demişti?

Bir mana canavarı.

Dikkatimi kendi vücudumdan ve şimdi bembeyaz olan tenimi süsleyen parlayan rünlerden tamamen uzaklaştırıp bu görkemli canavara verdim. Yaratık aniden kanatlarını topladı ve diklemesine dalışa geçerek vadilerin derinliklerinde gözden kayboldu. Keşke ben de ona katılabilseydim; dağların arasında uçmak, sarp kayalıklarla aramda bu vücutla miras aldığım sihirden başka hiçbir şey olmadan süzülmek isterdim.

Gördüğüm ve öğrendiğim tüm o şaşırtıcı şeyler arasında uçmak kesinlikle favorimdi.

Yine de uçmak, bana bu yeni dünyadaki ilk savaşımı ve düşmanlarımızın imkansız gücünü hatırlattı. Üzerime soğuktan bağımsız bir ürperti çöktü, kollarım diken diken oldu.

Bir saldırı beklemiyorduk... Neler olup bittiği hakkında hâlâ pek bir fikrim yoktu, sadece yeni arkadaşım Agrona'nın –Nico ve bana hayata dönmemiz için ikinci bir şans veren kişinin– yardımıma ihtiyacı olduğunu biliyordum. Sadece bana söyleneni tekrar etmiştim, ta ki...

Uçtum, diye düşündüm başım dönerek. Bunu daha önce hiç yapmamıştım.

Aniden arkama dönüp odama daldım ve kapıyı soğuğa ve o yabancı manzaraya karşı kapattım. Şiddetli bir baş dönmesi beni ele geçirmekle tehdit ediyordu; kendimi yanan şöminenin önündeki koltuğa attım, burnumun kemiğini sertçe ovaladım. Mide bulantısına karşı tüm vücudum kaskatı kesilmişti.

İstenmeyen bir anı zihnimde canlandı. Herhangi bir gün gibi okul kampüsünde yürüyordum; birden vücudum ağrımaya ve titremeye başladı. Kabaran ki, fırtınalı bir okyanusun dalgaları gibi üzerime çöküyordu ve o ki dalgaları karaya vurduğunda... kendimi yerde buldum. Vücudum siyah, mızrak uçlu sarmaşıklardan oluşan bir kozanın içinde sarsılıyor ve bükülüyordu. İçimde gizli olan o öfkeli varlık dışarı fırlıyor, nefret ve kafa karışıklığıyla kükrüyordu...

Başımı sertçe sallayarak bu görüntülerden kaçtım, bacaklarımı göğsüme çekip kollarımı etrafına doladım.

Nefes al, sadece nefes al Cecilia.

Bu sersemletici yanlışlık hissi başlangıçta çok yaygındı. Nico bunun zihnimin yeni fiziksel formuma alışma süreci olduğunu söylemişti ama...

Kapının çalınmasıyla yerimden sıçradım.

Koltuktan doğrulup kapıya dik dik baktım. Birkaç saniye sonra "Evet?" diye seslendim.

"Cecilia, ben Nico. Gelebilir miyim?"

Turuncu ve sarı tonlarında dans eden ateşe geri döndüm, kalıcı baş dönmesini bastırmak için derin bir nefes aldım. "Evet, tabii ki."

Ağır ahşap kapı sarsıntısızca içeri doğru açıldı ve benden bir baş boyu uzun, bembeyaz tenli ve kuzguni siyah saçlı bir figür göründü. İçeri girip kapıyı usulca kapattıktan sonra odanın diğer ucuna geçti ve yatağıma ilişti.

Nico çok farklı görünüyordu, sadece fiziksel özellikleri de değil. Bu yeni hayatında başına gelen her neyse onu çok zorlamıştı. Onu sertleştirmişti.

"Nasıl hissediyorsun?" diye sordu. Keskin gözleri, sanki giydiğim bu tenin altına gizlenmiş ruhumu görmeye çalışıyormuş gibi üzerime dikilmişti.

"İyi," diye cevap verdim, çok hızlıca.

Yalancı.

"Az önce bir baş dönmesi krizi geçirdim," diye itiraf ettim. "Ama iyiyim."

Nico bir anda yataktan kalkıp yanımda diz çöktü. Eli elimin üzerine kapandığında, içimdeki bir şey geri çekilince kendimi geri çektim.

"Üzgünüm," diye fısıldadım ama elimi geri koymadım.

"Hayır Cecilia, sorun değil. Gerçekten önemli değil." Bu hareketimin ona verdiği bariz acı o yabancı gözlerden okunuyordu ama elini koltuğumun kenarından çekti. "Tüm bunların ne kadar kafa karıştırıcı olduğunu biliyorum."

Kafa karıştırıcı kelimesi bunu anlatmaya yetmezdi bile.

"Egzersizi yap," diye önerdi Nico.

Başımı sallayarak gözlerimi kapattım ve göz kapaklarımın arkasında oynaşan ateşin turuncu parıltısına odaklanmaya başladım. Sonra derin bir nefes alarak odağımı burnumdan içeri, ciğerlerime kadar takip ettim ve orada tuttum.

Nefesimi verirken odağım ciğerlerimde kaldı; göğsüm yükselip karnım genişlerken göğüs kemiğimin hareket edişine, kasların, kemiklerin ve iç organların o karmaşık etkileşimine odaklandım. Orada mana çekirdeğimi aradım; onu hissetmeye, bilincimle kavramaya çalıştım.

Bir dakika kadar sürdü ama sonunda onu güneş sinirağımın yakınında buldum. Bir kez zihnime yerleştiğinde onu gözden kaçırmak imkansız geliyordu: İçindeki fırtınalı enerji kasırgasından güç çekmemi bekleyen, akkor beyazlığında bir güç küresi. Bir nevi ki merkezim gibiydi ama... dahası vardı.

Fakat orada başka bir şey daha vardı.

Çekirdeğin içinde, tıpkı o anıdaki gibi, benimkinden ayrı başka bir irade hissedebiliyordum. Öfkeli yeşil dokunaçlar kıvranıyor, midemi bulandırıyordu.

Mürver ağacı koruyucusunun canavar iradesi...

Canavar iradesinin verdiği o mide bulandırıcı his yüzünden meditasyondan koptum ve gözlerimi hızla açtım. Göz ucumla Nico'nun beni yakından izlediğini gördüm.

"Daha iyi mi?" diye sordu ben gözlerimi açınca.

Cevap olarak sadece başımı salladım.

"Her neyse." Nico ayağa kalktı ve tereddütle bir adım geri gitti. "Agrona bir saat sonra kendi odasında akşam yemeği için bize katılmanı istiyor. Hazırlanman için seni beklememi ister misin?"

Bu sefer başımı iki yana salladım, sonra kurşuni renkli saçlarımın başıboş bir tutamını kulağımın arkasına ittim. "Hayır, ben... orada görüşürüz."

Nico başını sallayarak arkasındaki kapı kolunu el yordamıyla buldu, sonra kapı kapanana kadar gözlerini üzerimden ayırmadan koridora çıktı.

Derin bir iç çektim; geçmiş hayatımda bunu sık yaptığımı hatırlamıyordum ama şimdi sürekli buna ihtiyaç duyuyordum. Koltuğa iyice gömüldüm ve ayaklarımı ateşe, rahatsız edici olacak kadar yaklaştırdım.

Tıpkı soğuk gibi, çıplak ayak parmaklarımı yalayan o fazla sıcak alevlerin hissi de bana kendimi...

Yaşıyor mu hissettiriyordu?

Nico'nun akşam yemeği hakkında söylediklerini hatırlayıp ayağa fırladım. Yatağımın diğer tarafındaki kapıdan geçerek kendi özel giyinme odama girdim. İçeride çekmeceleri parfüm ve makyaj malzemeleriyle dolu bir masa, birkaç ayna, farklı kıyafetler için üç şifonyer ve odanın boyu kadar uzanan bir dolap vardı.

Biraz suçluluk duyarak buranın Taegrin Caelum'da en sevdiğim yer olduğunu düşündüm.

Daha önce hiç kendime ait eşyalarım olmamıştı, yani gerçekten olmamıştı. Ya da en azından ben öyle sanıyordum. Önceki hayatımın büyük bir kısmı hâlâ bulanıktı; gerçi Nico ve Agrona zamanla her şeyin geri geleceğine dair bana güvence vermişlerdi. Ama yetimhaneyi, Müdür Wilbeck'i ve o testleri hatırlıyordum...

Yeni bir krizden kaçınmak için anıları bir kenara itip dolapta asılı duran kıyafetleri incelemeye başladım. Çoğunlukla yüzlerce farklı renk ve desende elbiseler ve tuhaf cübbeler vardı; hepsi sadece benim içindi.

Parmak uçlarım, sırtında siyah rünler olan basit, oniks rengi bir elbiseye değdi; yeni saçlarımı ön plana çıkaracağını düşündüm ama sonra vazgeçip yanları altın yaprak işlemeli, ayak bileğine kadar uzanan yeşil bir elbiseyi seçtim.

Hızla üzerimi değiştirirken kendimi Agrona ile yapılacak konuşmaya hazırladım; düşüncelerimi düzene soktum ve geleceğini bildiğim soru yağmuru için cevaplarımı hazırladım.

Giyindikten sonra kalenin içinden Agrona'nın özel odalarına doğru giden uzun yürüyüşe başladım; görünüşümü kontrol etmek için aynalara bakmadım bile. Bir yabancının rünlerle kaplı vücuduna ve bana bakan tanımadık yüzüne bakmak sadece başımın tekrar dönmesine neden olurdu.

Taegrin Caelum'un koridorları her zaman hareketliydi: Yüzlerce hizmetçi oraya buraya koşturuyor, bu dağ kalesini mesken tutmuş birçok askerin, aristokratın ve askeri liderin ihtiyaçlarıyla ilgileniyordu. Kale, karanlık taştan devasa duvarların içine sığdırılmış başlı başına bir şehir gibiydi.

Her koridor tablolar ve portrelerle ya da rünlerle işaretlenmiş cam bölmelerde sergilenen eserlerle doluydu. Doldurulmuş mana canavarları çok yaygındı; her biri sanki oradan geçenlere saldıracakmış gibi pozlandırılmıştı. Bu grotesk ve yabancı formlar ilgimi çekiyordu; doldurulmuş canavarların yerlerini öğrenerek kalenin büyük bir kısmının haritasını zihnimde çıkarmıştım bile ama bugün durup onları inceleyecek vaktim yoktu.

Bir eseri parlatan ya da koridorun ortasından geçen kırmızı halıdaki lekeleri fırçalayan bir hizmetçiyle ne zaman yolum kesişse, sırtlarını duvara yaslayıp ben geçene kadar derin bir saygıyla eğiliyorlardı.

İlk zamanlarda bu hizmetçilerin birkaçıyla konuşmaya çalışmıştım ama doğrudan sorulara cevap vermek dışında konuşmuyorlar ve asla göz teması kurmuyorlardı. Aslında Nico ve Agrona dışında konuşacak kimsem yoktu.

Senin izole olmanı, sadece onların gösterdiklerini görmeni istiyorlar.

Bunun adil bir gözlem olmadığını bilerek başımı salladım. Özellikle o saldırıdan sonra, çok fazla uyarıcı beni bunaltıyordu... Bu yeni dünyayı bana yavaş yavaş tanıtmaları gerekiyordu ve buna rağmen bilgileri aklımda tutmakta zorlanıyordum.

Mesela bu devasa kalede eşyaların nerede olduğu gibi.

Düşüncelere daldığım sırada yolumu kaybettiğimi, iki başlı ve üç kuyruklu, atılmaya hazır o kedi benzeri canavar heykelinin önünden ikinci kez geçtiğimde anladım.

“Bu kedi şeyinden sonraki ikinci sağ mıydı, yoksa üçüncü mü?” diye mırıldandım kendi kendime, koridorları birer birer dikizleyerek.

Üçüncü koridordan dönünce adımlarımı hızlandırdım. Sonundaki kapının, beni birkaç kat yukarıya, Agrona’nın özel odalarının bulunduğu seviyeye çıkaracak dar ve spiral bir merdivene açıldığını sanıyordum.

Fakat merdiven yerine, loş ışıklı, geniş bir süit ile karşılaştım. Şaşkınlıkla eşikte donakaldım; nerede olduğumu çözmeye çalışırken gözlerimi odanın içinde yavaşça gezdirdim.

“Kim var orada?” dedi odanın derinliklerinden gelen ince ve bitkin bir ses. “Her ne getirdiysen kapının önüne bırak ve git buradan!”

“Özür dilerim,” diye yanıt verdim. “Yolumu biraz kaybettim de. Acaba siz...”

Köşeye yakın bir yerde bir şeylerin zemini tırmaladığını duydum. Esnek bir silüetin yattığı yerden doğrulduğunu ve açık kapıdan sızan ışık halkasına doğru bana doğru sokulduğunu seçebiliyordum.

Nedenini tam olarak kestiremesem de kalbim aniden göğsümde gümlemeye başladı ve koridora doğru bir adım geri çekildim.

Kadın, bir deri bir kemik kalmış zayıflığına rağmen kapı eşiğini tamamen dolduruyor gibiydi. Ellerini kapı çerçevesinin iki yanına dayadı ve siyahımsı yeşil perçemlerinin arasından bana dik dik bakıp yüzünü ekşitti. Ne kadar hasta ve... insanlıktan uzak göründüğü karşısında dehşete düşmüştüm.

Kızarmış gözlerinin altındaki elmacık kemikleri içeri çökmüştü. Gri, ince dudaklarının arasından tıslayarak nefes aldığında, dişlerinin sivri uçlar oluşturacak şekilde törpülenmiş olduğunu gördüm. Giydiği siyah cübbe, iskeletten hallice olan kollarını ve yanlarını açıkta bırakıyordu.

“Siz...” Sesim kısıldı; içgüdülerim beni bu kadından kaçmaya zorlarken kendimi toparlamakta güçlük çekiyordum. Yutkunarak tekrar denedim. “Siz iyi misiniz?”

“Ben mi...? Ben iyi miyim?” diye tısladı, sanki aniden üçüncü bir kolum çıkmış gibi bana baka kalarak. “Kendi soyunun sonuncusu olan Bivrae ile konuşuyorsun... ve ona iyi olup olmadığını mı soruyorsun?”

“Özür dilerim,” diye mırıldandım. Bu kadının beni neden bu kadar tiksindirdiğinden emin değildim.

Tıpkı ona benziyor.

Bu düşünce beni hazırlıksız yakaladı ama aklıma düştüğü an ne anlama geldiğini kavradım. O adamı gözümün önüne getirebiliyordum; aynı anda hem şişkin hem de iskelet gibi görünen, yosun yeşili saçlı ve göz yerinde çukurlar olan o adamı...

Bilal. Muhafız. Onun... abisi mi?

Açıklayamadığım duyguların boğucu çarpışması altında ezilerek, “Kaybınız için üzgünüm,” diye kekeledim. “Lütfen izinsiz girdiğim için beni bağışlayın.”

Hafifçe eğilerek selam verdim ve koridor boyunca arkama bakmadan kaçtım.

“Bekle!” diye çığlık attı arkamdan ama durmadım. Köşeyi dönüp neredeyse bir hizmetçi kadınla çarpışıyordum.

Çevik bir hareketle yanından sıyrıldım. Kadının şaşkınlık nidasını duyduğumda bir sonraki koridorun yarısına gelmiştim bile. Tempomu daha da artırarak koridorlarda adeta uçtum, bir kapıyı hızla itip kıvrımlı merdivenlerden yukarı fırladım.

Üzerinde uzun ve detaylı bir freskin bulunduğu, zarif bir kavisle yükselen tavanı olan geniş bir koridora kendimi atınca, nefes nefese kalarak durabildim.

“Cecilia?”

Yerimden sıçrayarak arkama döndüm. Nico’nun merdiven kapısının yakınında durmuş, duvarda asılı altın ve gümüş işlemeli bir kalkanı incelediğini ancak o zaman fark ettim.

Kesik kesik nefes aldığımı ve muhtemelen gözlerimdeki o vahşi, panik dolu ifadeyi görünce yüzü düştü. “Ne oldu? Neyin var?”

“H-hiç,” diye kekeledim, kendimi toplamaya çalışarak. “Sadece... yolumu şaşırdım. Geç kalmak istemedim.”

“Aslında tam vaktinde geldin,” dedi koridorun ilerisinden gelen derin bir ses. Sesin gürültüsü taşların içinden geçip ayak tabanlarımda titreşiyordu. “Kendini bu kadar hırpalamana gerek yoktu, sevgili Cecilia.”

Sese doğru dönüp derin bir saygıyla eğildim ancak bu hareket başımın dönmesine neden oldu. Şiddetli bir vertigo dalgası etrafımda çalkalanırken ileriye doğru sendeledim. Mermer grisi renginde, güçlü bir kol beni yakaladı; bir çocuk gibi havaya kaldırıldığımı ve ayaklarımın tekrar yere sağlamca basıldığını hissettim.

Elleri omuzlarımda, tam karşımda duran kişi Agrona’ydı. Parlak kızıl gözleri sanki içimi okuyordu. Vritra klanının ve yeni evim Alacrya’nın lordu, pürüzsüz teni ve bir aktörü andıran keskin çene hattıyla oldukça yakışıklıydı. İnce ve zarif bir fiziği vardı; her hareketi, gözleri üzerinde toplayan rahat bir özgüven taşıyordu.

Siyah saçlarının yanlarından, bir geyiğin boynuzlarını andıran devasa boynuzlar yükseliyordu; ancak bunlar parlak ve siyahtı, her bir dalı mızrak kadar sivri uçlarla bitiyordu. Bu dalların etrafına birkaç altın ve gümüş halka dolanmış, mücevherli zincirler boynuzların hatlarını izliyordu. Başka birinde rüküş durabilecek bu süsler, Agrona’da sadece üzerine bir pelerin gibi çöken o güç duygusunu pekiştiriyordu.

Baş dönmesinin karmaşasında kaybolmuşken, varlığının beni ezmesine engel olamayarak ona baka kaldım.

“Ah, şu sinir bozucu anılar,” dedi yumuşak bir sesle. “Yine seni huzursuz ediyorlar, değil mi? İzin ver yardım edeyim.”

Hayır! Lütfen yapma—

Derken Agrona kafamın içindeydi, zihnimdeydi; kili şekillendiren bir çömlekçi gibi düşüncelerimi kurcalıyordu. Bana ait olmayan o anıların ve düşüncelerin yarattığı kafa karışıklığı, beraberinde gelen duygu çığ gibi geri çekilmeye başladı.

Zihinsel parmakları beynimi yoğururken derin bir nefes alıp kendimi rahatlamaya bıraktım. Önce ona ait anıları yerinden söküp çıkardı, onları uzağa itip derinlere gömdü; ardından benimkileri ayıklamaya başladı. Önceki hayatımdaki şeyleri hatırlamam için oraya buraya küçük dokunuşlar yapıyordu.

Zihnimin aynasında bir dizi görüntü hızla akmaya başladı:

Nico, henüz bir çocukken, konuşmaya bile çekinecek kadar utangaç olmama rağmen beni kendisi ve arkadaşıyla oynamaya davet ediyordu.

Nico, yaşından beklenmeyecek bir hızla ki enerjisi patlamaları arasından sıyrılıp eldivenli elini karnıma bastırıyordu; beni ve yetimhanedeki herkesi, içimden patlamak üzere olan o dengesiz ki dalgasından kurtarıyordu.

Nico, beni koruması için sadece benim adıma yaptığı bir madalyonu bana uzatıyordu; mahcup gülümsemesi kelimelerinden çok daha fazlasını anlatıyordu.

Nico, beni bir ara sokakta, beni kaçırmak isteyen ve bunun için öldürmeyi bile göze alan zorba adamlardan kurtarıyordu.

Nico, beraber gittiğimiz askeri eğitim enstitüsüne kabul edildiğimizde tebrik etmek için kollarını bana doluyordu.

Nico, kollarını bana...

Gözlerim aniden açıldı ve devasa Vritra’dan hızla bir adım uzaklaştım. Agrona, doğrulmadan önce bana her şeyi bildiğini ifade eden bir gülümseme sundu. “İşte böyle, şimdi her şey çok daha iyi, değil mi Cecilia?”

“Evet, Lord Agrona,” diye yanıt verdim sakince. Kafamın içindeki gürültü sonunda dinmişti. “Yardımınız için teşekkür ederim.”

Yanımda duran Nico’nun parmakları huzursuzca kıpırdıyordu; elimi tutmak istediğini biliyordum ama kendini tuttu. Onu cesaretlendirmek için en ufak bir çaba sarf etmedim, bu mesafeden memnundum. Nedense Nico ile olan fiziksel temas, ne kadar masum olursa olsun, her zaman o mide bulandırıcı baş dönmesini tetikliyordu.

“Şimdi, bizim için enfes bir yemek hazırlattım,” dedi Agrona arkasını dönerek ve bizi takip etmemiz için işaret ederek. “Elenoir’dan yıldız meyvesi ve ay öküzü... Her şey göz önüne alındığında nadir bulunan bir lezzet artık. Ama ikinizle konuşmak istememin sebebi bu değil.”

“Dünyayı gezip görmek istediğini biliyorum, sevgili Cecilia. Tüm bunlar sana hâlâ çok yabancı ve başka bir dünyaya aitmiş gibi geliyor; kafese hapsolmuş bir kuş gibi hissetmeni istemem. Bu yüzden Nico’yu —yanında sen varken, olması gerektiği gibi— Kalıntılar içindeki Yüksek Salon’da yaşanan bazı tuhaf olayları araştırması için gönderiyorum.”

Vritra lorduna gülümseyerek, Nico ile birlikte onun özel yemek odasına doğru ilerledik. Yüce Hükümdar’a kendimi kanıtlama fırsatı bulduğum için can atıyordum.