Karşı Durma

İlk başta her şey yavaş gelişti. Geniş, kan çanağına dönmüş gözler bana döndü, duyularını körelten ve kalplerini sıkan auranın kaynağını karanlıkta arıyordu. Beni gördüklerinde, şaşkın bakışları birer birer kaçınılmaz olarak sağ elimde sımsıkı tuttuğum kanlı esere kaydı. Ağızları dehşetle açıldı, ancak söyleyebilecekleri her ne kelime varsa boğazlarında düğümlendi. Gevşek parmaklardan kayan aletler yere düşüp takırdadı, unutuldu gitti. Gördüklerini anlamaya donanımı olmayan bir halkın kolektif bilincinde bir titreme yayıldı.

Bu dikkat fırtınasının tam ortasında, telaşsız bir kararlılıkla ilerliyordum; ayaklarımın altında çakıllı yol gıcırdıyor, üzerimdeki bembeyaz, dökümlü cübbem endüstriyel loşlukta bir fener gibi parlıyordu.

Geçtiğim her madenci, işçi ve wogart çiftçisi önce donup kaldı, sonra hızla önümden çekildi. En yakınımda duranlar, benden yayılan elle tutulur güce karşı içgüdüsel olarak mesafe koyarak geri çekildi. Diğerleri ise, kendini koruma içgüdülerini unutup merak ve hayranlığın etkisiyle, alelade işlerini bırakıp ateşe çekilen pervaneler gibi bana doğru çekildi.

İnce saçlı, yüzü gri tozla kirlenmiş, iri yapılı bir kadın boğuk bir sevinç nidası attı. Gözlerim ona takıldığında, en yakınındakiler telaşla geri çekildi. Gülümsemedim ama bir saniyeliğine göz teması kurarak görüldüğüne dair ona güvence verdim.

Diğerleri ise yüzlerindeki düşmanlığı gizleyemiyordu – Agrona’ya sadık olanlar ya da hakkımda yayılan kötü niyetli propagandaya inananlar… Ancak hiçbiri duygularını dile getirecek ya da ilerlememi engelleyecek cesareti bulamadı.

Birkaç kişi, aralarındaki en akıllılar, kaçtı.

İkinci seviyeye açılan portallara vardığımda, ortalık çoktan kaosa sürüklenmişti. Muhafızlar, savaş gruplarını bulmak ve bir formasyon benzeri bir düzeni korumak için çabalıyorlardı. Birbirlerine bağırıyorlardı; görünüşe göre hiç kimse komuta sorumluluğunu kabul etmeye istekli değildi. Relictombs yetkilileri – portalları denetlemekten sorumlu memurlar ve görevliler – bir kenarda durmuş, ellerini ovuşturuyor ve gergin gergin etrafa bakınıyordu.

Niyetim üzerlerine çöktüğünde, hepsi yavaşlayıp durdu. Biri Vritra'ya bir dua mırıldandı.

Beni duymalarını ve anlamalarını istediğimden, auramı dizginledim ve kolayca konuşabilecekleri mesafeye kadar yaklaştım. Durduğumda elimdeki şey hafifçe büküldü, askerlere ve muhafızlara alaycı bir ifadeyle bakıyordu. Yarısı bana dik dik bakıyordu, silahları gergin bir şekilde önlerinde duruyordu; diğer yarısı ise gözlerini eserden ayıramıyordu.

Görevlilerden biri, kel kafalı, uzun gri bıyıklı, Relictombs memurunun resmi cübbesini giyen yaşlı bir adam cesaretini topladı. Titrek adımlarla bana doğru birkaç adım attı ve çenesini kaldırdı, gözleri dikkatle elimden kaçınıyordu. “T-Tırpan Seris Vritra.” Duraksadı, yutkundu. “Yüce Hükümdar’ın emriyle Alacrya’ya karşı işlediğiniz suçlardan dolayı t-tutuklusunuz!” Konuştukça kendine güveni artarak daha güçlü bir şekilde bitirdi.

Ona gülümsediğimde, o özgüven bir balyozun altındaki dişler gibi paramparça oldu. Geri çekildi, diğer yetkililerin arkasına saklanmaya çalıştı, ancak onlar da geri çekilerek onu dikkatimin ateşine kurban ettiler.

Ama ben oraya, kendi faydaları için savaştığımı göremeyecek kadar kör olanlar da dâhil olmak üzere, sıradan büyücüleri ezmek ya da öldürmek için gelmemiştim. “Kan dökmek için gelmedim. Hiçbiriniz burada ölmeyeceksiniz – tabii ısrar etmezseniz. Gidin. Relictombs’tan kaçın ve kanınıza, evinize dönün.”

Yine de onlara sunduğum bu seçenekten dolayı kendimi haklı hissedemiyordum. Bir Tırpan olarak çok uzun süre görev yapmıştım, bu yüzden ardındaki tuzağı görmemem imkânsızdı. Aslında bu, nasıl öleceklerine dair bir seçimdi. Ya kalıp benimle umutsuzca tek taraflı bir mücadeleye gireceklerdi ya da kaçıp sadık güçler tarafından avlanıp idam edilmeyi bekleyeceklerdi.

Savaşçı olmayanlar dağılıp kaçtı, aniden ve beklenmedik bir şekilde ışığa maruz kalmış böcekler gibi telaşla uzaklaştılar. Muhafızlar birbirlerine asık suratlı bakışlar attılar ama yerlerinde kaldılar. Seçimi anlamışlardı.

Uzun boylu bir adam bağırdı ve askerler savaş gruplarını yeniden oluşturdular. Hem büyülü hem de sıradan kalkanlar bana karşı kaldırıldı. Pozisyonumu korudum.

Bir başka bağırma sesiyle büyüler uçuşmaya başladı, loş bölgeyi parlak maviler, sarılar ve kırmızılarla aydınlattı. Ateş cıvataları ve rüzgâr bıçakları, tenimi ve cübbemi saran mana bariyerine çarptı, zararsızca saptı. Manam alacakaranlık bir gölgeyle dalgalandı, vücudumun hatlarını griye çevirdi. Büyü ateşi yavaşladı, sonra durdu.

Bir kalp atışı kadar bekledim, sonra boş elimi ileri uzattım. Avucumdan kara bir bulut boşaldı, anında saldırganlarımın üzerine yayıldı. İçlerine ve içlerinden geçti, boşluk büyüm manalarını yakıp kül ediyordu.

Hepsi birden yere yığıldı; manalarını aniden dışarı atmanın geri tepmesi çoğunu bayılttı. Birkaçı yerden bana bakıyordu, inliyor ya da boğulur gibi sesler çıkarıyor, ölmeyi bekliyordu.

Yanlarından geçip gittim, onları yattıkları yerde bıraktım. Onlara sadece nasıl ölecekleri konusunda bir seçim sunmak yanlış geliyordu. Agrona böyle işlerdi. Onlar yerlerinde durmayı seçmişlerdi. Belki Agrona’ya körü körüne sadıktılar, ama belki de doğdukları ve hayatlarının her saniyesini içinde yaşadıkları bir sistemde umutsuzca kapana kısılmışlardı. Üzerlerine bastıran o çok yakın duvarların dışında bir dünya olduğunu biliyorlar mıydı? Muhtemelen göremediklerini düşündüm.

Ama ben görebiliyordum. Ve ben de seçebiliyordum.

Yere yığılmış büyücülerin – düşmüş ama canlı – alanına hızlı bir bakış attıktan sonra, ikinci seviyeye açılan portallardan birini etkinleştirdim ve içeri adımımı attım.

Ve ikinci seviyeyi tam da beklediğim gibi buldum.

Bölgenin kalbinden geçen uzun bulvarın sonunu taçlandıran, yükseliş ve iniş portallarını barındıran avlu, düzenli bir faaliyet telaşı içindeydi.

Belki de yüzden fazla büyücü, silahları çekili ve büyüleri aktif bir şekilde avluyu kuşatmış, portalları çevirmişti. Yirmi kadar kişi ise portalların önüne bir dizi cihaz kurmak için acele ediyordu. Avlunun kenarlarında, kordonun dışında ve en yakın binaların gölgelerinde küçük insan grupları oyalanıyordu.

Cihazlar, dikkatlice oyulmuş içbükey kaseler halindeki büyük mana kristallerini barındıran, mat, maviye çalan metal muhafazalardan yapılmıştı. Kalın kablolar birinden diğerine uzanıyor, hepsini birbirine bağlıyor ve son olarak da fokurdayan mavi sıvıyla dolu bir cam tanka bağlanıyordu.

Birkaç büyücü, ortaya çıkışımla irkildi, silahlarını bana çevirdi.

“Tırpan Seris Vritra!” diye hırladı siyah saçlı, bakımlı sakallı bir büyücü, bana sert bir selam vererek. Diğerleri de hemen hazırola geçip onu takip etti.

Formaliteyi bir el hareketiyle savuşturdum. “Sulla, işler plana göre gitti.”

Cargidan Yükseliş Salonu’nun Yüce Büyücüsü şiddetle başını salladı. “Evet, Tırpan Seris. Direniş sınırlıydı.” Yakında yatan birkaç cesedi işaret etti. “İkinci seviyenin başka yerlerinde çatışmalar daha kötüydü, ancak sizin bu… her neyse… kurma çabalarımız engellenmedi. Neredeyse tamamlandı.”

Başka bir adam – zırh veya savaş cübbesi giymeyen, bronz tenini ve biçimli vücudunu gururla sergileyen, çıplak göğüslü – koşarak yaklaştı ve hızla eğildi. “Beklendiği gibi mükemmel zamanlama,” dedi Named Blood Gwede’den Djimon, Itri’nin Yüce Büyücüsü, her zamanki keskinliğiyle. “Şehirdeki tüm tempus bükme platformları, emrettiğiniz gibi yok edildi; şu anda Yüksekkan Rynhorn tarafından savunulan tek bir tanesi hariç. Onu korumak için şiddetle savaşıyorlar ama güçlerimize karşı dayanamazlar. On dakika daha ve askerlerinin cesetleri Relictombs zeminini doldururken, benim Büyücülerim platformla ilgilenir.”

“Alıcı platformlar yok edildiğine göre, içeri ve dışarı tek yolumuz bu olacak,” diye ekledi Sulla, birinci ve ikinci seviye arasında geçiş sağlayan kalıcı portallar dizisini işaret ederek. Planın bizi tuzağa düşürmeyeceğinden veya ele geçirilmemize yol açmayacağından emin olmak istediğini anlayabiliyordum.

“Tek yol değil,” dedim, adamı yatıştırmaya çalışmak yerine. Bakışlarım, ana bulvarın hattını takip ederek, buradan bile birincil yükseliş portalının uzaktaki parıltısını görebildiğim yere kaydı.

Yaklaşan zırhlı adımların sesi, özellikle de her adımda hafif bir aksaklık olması nedeniyle başımı çevirmeme neden oldu. Cylrit hafifçe eğildi ve iki yükselişçi bir adım geri çekilerek bize yer açtı, gözleri yerdeyken. Hizmetkârımın yüzüne ve zırhına kan sıçramıştı.

“Onu almamı ister misiniz, Tırpan Seris?” diye sordu, sesi sakin. Sesindeki ve duruşundaki o gergin katılığı sadece benim fark edeceğimden emindim.

Relictombs’un birinci seviyesinden taşıdığım eşyayı uzattım: kesik bir kafa, çenesi ölüm katılığıyla açık kalmış, dili tuzlanmış bir sümüklü böcek gibi kararmış ve buruşmuş.

Cylrit, uzatılan uzvu kabul ederken hiçbir tiksinti belirtisi göstermedi. Ölü, boş bakan gözlere bakmak için onu kaldırdı, sonra tasarladığım eserlere güç verecek mana bataryasına yöneldi.

Geri kalan büyücüler geri çekildi, işleri bitmişti. Her şey hazırdı.

Cylrit kafayı sıvının içine indirdi, sıvı anında parlamaya başladı, sonra hızla diziden uzaklaştı.

Her bir cihazın oyulmuş kristalleri rezonanslı bir uğultu yaymaya başladı, ardından mavi sıvının rengine uygun bir tonda parladı ve son olarak havaya görünür mana dalgaları yayarak portalları ham enerjiyle bombardımana tuttu.

Etki anlıktı. Parıldayan portallar sıçradı ve titredi, ince ince değişen yüzeyleri aniden şok dalgaları ve çok renkli çizgilerle canlandı. Dalgalanmalar ve dalgalar portal çerçevesinden uzaklaştı, çarpıştı ve tüm portallar boyunca aynı anda her yöne geri sekerek yayıldı.

“Ve emin misiniz ki—” Djimon sorusunu yarıda kesti.

Eserlerin işe yaradığını görmek için uzun süre beklememize gerek kalmayacağını biliyordum. Çevreleyen yükselişçiler gözlerini içeriye çevirmiş, izliyorlardı. Bana birkaç yüksek rütbeli kişi daha katılmıştı: İsimli Kan Torpor'dan Anvald ve Yüksekkan Edevane'den Harlow, ikisi de Aedelgard ve Nirmala'daki ilgili Yükselişçiler Birliği gruplarının Yüksek Büyücüleriydi. Ayrıca Yüksek Lord Frost ve torunu Enola da oradaydı. Ancak hepsi sessizce, sadece izleyip bekliyorlardı.

Birkaç dakika içinde portallardan biri değişti. Gerildi, anlık olarak pürüzsüzleşti, dalgalanmalar eriyip gitti ve içinde bir figür belirdi.

Dragoth, geniş bedeni tüm portalı kaplamış, mana bombardımanının etkisiyle yüzü gergin bir ifadeyle öfkeyle bakıyordu, ancak göründüğü kadar çabuk tekrar kayboldu. Bir dakika geçti ve tekrar belirdi, başka bir portala o kadar hızlı girip çıktı ki göz kırpmak onu kaçırmak anlamına gelirdi.

Her portalda boşuna denemelerini tekrarladı, ancak portallar mana bombardımanıyla istikrarsızlaşmış, geçişi tamamlayacak kadar güçlü bir bağlantıyı sürdüremiyorlardı. İkinci seviyeye varır varmaz, zaten birinciye geri çekiliyordu.

Orlaeth'in kalan manasıyla güçlendirilmiş eserlerim yerinde durduğu sürece portallardan geçiş imkânsızdı.

Başkaları da belirmeye başladı, her portal çerçevesinde birkaç kişi aynı anda. Sadece bir dakika sonra, portallardan birinin yüzeyinde oluşan bir dalgalanma, tam da adam belirirken üzerinden geçti ve yüzünün sağ tarafındaki deriyi soydu. Anlık olarak tekrar kayboldu ve portalları aşma girişimleri aniden durdu.

Yüksekkan Frost'tan Enola'nın önderliğinde bir sevinç çığlığı yükseldi.

Sonrasında bir süre portalların yanında kaldım, rapor vermeye gelen herkesi tebrik ettim ve gerektiğinde emirler verdim. Yüksekkan müttefiklerimden yüksek lordlar, savaşın bittiğinden ve portalların devre dışı kaldığından emin olduklarında yavaş bir alayla geldiler; aynı avuç dolusu klişelerle şükranlarını dile getirirken, aslında ne yaptığımı bildiğime dair güvenceler almak için dil döküyorlardı.

Sonunda, son alım platformlarının da yok edildiği haberi geldi; bu da kimsenin bir zaman bükümü veya özel bir portal kullanarak bize ulaşmasını imkânsız kılıyordu. Planım başarılı olmuştu.

Yüzümü güneşsiz gökyüzüne çevirdim, tenime yansıyan sıcaklığın tadını çıkarıyordum. Son ayların çoğu yeraltındaki laboratuvarlarda veya sığınaklarda geçmişti; açık gökyüzünün altında durmak iyi hissettiriyordu, sihirle yaratılmış bir yapı olsa bile.

Birkaç Enstitücü ekipmanların başında kalmıştı, ayrıca kimsenin herhangi bir sabotaj girişiminde bulunmamasını sağlamak için on savaş grubu da vardı. Sonunda avluda sadece bu muhafızlar, ben ve sabırlı Cylrit kalmıştık; yükselişçiler ve yüksekkanlar başka görevlere gitmiş veya kutlamak ve dinlenmek için malikanelerine ve hanlarına çekilmişlerdi.

Cylrit, ağrıyan bacağının üzerinde rahatsızca kıpırdandı. Aramızdaki sessizliği onun bozmasını bekledim. "Bundan emin misin?" diye sordu sonunda, sesi alçaktı.

Yürümeye başladım ve onu takip etmesi için işaret ettim. Relictombs'un geri kalanına giden birincil yükseliş portalına kadar kesintisiz devam eden geniş ana cadde boyunca ilerledik. İnsanlar dükkân camlarından ve han balkonlarından bizi geçerken izliyor, ne olup bittiğinden emin değillerdi.

Elbette, bölgede sadece benim destekçilerimin bulunduğundan emin olamamıştık. Benimkiler ellerinden gelenin en iyisini yapmıştı; Yükselişçiler Birliği trafiği kasıtlı olarak yavaşlatırken, yüksekkanlar da bize bağlı olmayanları, geçici bile olsa, ayrılmaya teşvik eden söylentiler yaymışlardı. Ancak bölgede yaşayan, yükselişlerin etrafında gelişen ekonomide hizmet veren birçok kişi Agrona'ya karşı çabalarımıza ya tarafsızdı ya da tamamen habersizdi.

Bazılarının sonunda bize açıkça düşman kesileceğini biliyordum.

"Burada kontrolümüz dışında çok fazla şey var," diye devam etti Cylrit, alışkanlık gereği olası tehditleri kollarken dikkati sürekli değişiyordu. "Henüz düşünmediğimiz, işlerin ters gidebileceği yollar var."

"Biliyorum," diye yanıtladım. Bu argüman başkasından gelseydi, her değişkenin hesaba katıldığını, planın her katmanının kusursuz olacak şekilde tasarlandığını garanti ederdim, ancak Cylrit neyle karşı karşıya olduğumuzu en az benim kadar iyi anlıyordu. "Belki on yıl daha planlama süremiz olsaydı, bu kumarı mükemmelleştirebilirdik. Ama bu bir savaş, Cylrit. Ve tanrılarla savaştığında zaman senin yanında olmaz."

"Her şey buna bağlı, değil mi? Zaman..." Cylrit duraksadı ve ben de ona bakmak için durdum. "Bozucu eseri ne kadar süreyle çalıştırabiliriz? Caera, Arthur'la ne zaman dönecek? Agrona'nın içeri girmenin bir yolunu bulmasından daha uzun süre dayanabilir miyiz?"

Ona zaten başardıklarımızı hatırlatmadım – Sehz-Clar'ın yarısından fazlasını ele geçirmek, Agrona'nın ordularından kaçmak, evcil Mirasçısı'nı utandırmak, Vritra Klanı Hükümdarlarından birini katletmek ve şimdi de onu Relictombs'un kendisinden engellemek – bunun yerine korkularını dile getirmesine izin verdim.

"Son on yıllarda birçok risk aldık, Seris, ama bu... sanki kendimizi çıkışı olmayan bir köşeye sıkıştırmışız gibi hissettiriyor." Cylrit derin bir nefes aldı, sonra ekledi: "Özür dilerim. Senden şüphe etmiyorum, ben⁠—"

Elimi kaldırdım ve sustu. "Unutma, bu savaşı kazanmaya çalışmıyoruz. Sadece bir tiranın karşısında durmaya çalışıyoruz. Ama bunun son direnişimiz olacağını sanmıyorum. İnancını koru."

"Arthur'a mı?" diye sordu, kaşları gerçek bir hayal kırıklığıyla nadiren görülen bir şekilde kırışmıştı.

"İnsanlığa. Kadere. Bana. Seçim senin." Gülümsedim ve sanki kaş çatma ifadesini silebilecekmişim gibi şakayla yüzüne dokundum. "Herkesin inanca ihtiyacı var. Bu 'tanrılar', asuralar, kendilerinden aşağı gördükleri varlıklar üzerindeki kontrollerini sürdürmek için buna bel bağlıyorlar. Ve insanların da buna ihtiyacı var. Bir şeye inanmaları gerekiyor. Eğer Agrona'nın onlar üzerindeki hakimiyetini gerçekten kırmak istiyorsak, onlara inançlarını koyacakları başka bir yer vermemiz gerekiyor, kısa bir süre için bile olsa. Sadece inşa etmeye çalıştığımız yeni dünyaya geçiş yapmalarını sağlamak için."

"Peki ya denerken ölürsek?" diye sordu Cylrit, tüm duyguları çekilmişti.

"O zaman iyi ölürüz."

CECILIA

Neredeyim? diye düşündüm, altımda hareket eden bir şeyden geri çekilirken.

Birbirine dolanmış sarmaşık ve köklerden oluşan bir yatak, boş bir taş zeminde kıvranıyor, beni sarsıyor ve midemi bulandırıyordu. Gözlerim büyüdü, sarmaşıkların yolunu takip ettim: Zemini, duvarları ve tavanı kaplamışlardı, başlangıcı ya da sonu yoktu, beni tamamen çevreliyorlardı. Ve kıvrandıkça, etrafımda daralıyorlardı.

Sadece ileriye giden yol açıktı, ama o yol bile her an daralıyordu. Sarmaşıkların üzerinden tırmanmaya başladım, ama ellerim ve ayaklarım sürekli canlı zemine çekiliyordu ve her seferinde sarmaşıklar beni yakalamaya çalışıyor, tutunup bırakmamakla tehdit ediyorlardı.

Önce ellerim ve ayaklarım üzerinde, sonra dizlerimin üzerinde ve nihayet bir solucan gibi karnımın üzerinde sürünerek ilerlerken zaman kavramını tamamen yitirdim. Sarmaşıklar ve kökler beni eziyor, boğuyordu. Akciğerlerim nefes almak için çabalarken kalbim göğsüme çarpıyordu ve aniden orada, sarmaşıklar tarafından boğularak öleceğimden emin oldum.

İleride bir yerden zümrüt yeşili bir işaret parlıyordu. Umutsuzca kendimi ona doğru çektim, şimdi devasa yeşil bir yumruk tarafından yere yapıştırılmıştım. Her bir santim ilerlemek o kadar çok çaba ve enerji gerektiriyordu ki başaramayacağımdan emindim. Ve başaramadım, çok uzağa gidemedim. Bir sarmaşık bileğime dolandı, bir diğeri sağ koluma, sonra dikenlerle kaplı siyah bir sarmaşık boğazıma uzandı.

Işıktan bir el uzandı. Narin gücü tanıdık geliyordu – sanki aynaya bakıyormuş gibi – ve ben de çılgınca bir güçle onu kavradım.

Buna karşılık, o el Agrona ile ilişkilendirdiğim türden sakin, karşı konulmaz bir güce sahipti. O saf, sarsılmaz güven. Kendi elimi ezmesi gerekirdi, ama bunun yerine sarmaşıkların arasından çekildim, ta ki güneşle ısınmış bir çim yamasına kayıp çıkana kadar.

El, ayağa kalkmama yardım etti.

Yavaşça, nedense bakmaktan korkarak, gözlerim ince kolu takip etti, zarif bir omuz kavisine ve gümüş-gri saçların altında yarı gizlenmiş, pürüzsüz, izsiz bir boyun derisine ulaştı. Sonunda turkuaz gözlerle karşılaştım.

Tessia Eralith. Benim bedenim.

"N-ne oluyor?" diye sordum, sesimdeki zayıflıktan dolayı hayal kırıklığına uğramıştım. Onun karşısında inleyen bir çocuk gibi hissediyordum, ama elf kadın, boğucu sarmaşık ve kök fırtınasının ortasındaki bu açıklıkta tamamen rahattı. "Neredeyiz?"

"Zihninde," diye yanıtladı basitçe. "Rüya görüyorsun ve bilinçaltın içimizde olup bitenleri aktarmaya çalışıyor."

Koyu yeşil, yılan benzeri bir sarmal bana çarptı ve açıklığın merkezine doğru tedirgin bir adım attım; hareket eden duvarlara dokunmamak için Tessia'dan bir kol mesafesinden daha yakın durmak zorunda kalmıştım. Tozlu kahverengi saç tutamını yüzümden çektim, ne diyeceğimi bilemiyordum.

"Bu yaşlı ağaç koruyucusu," diye devam etti, etrafa düşünceli, hüzünlü bir bakış atarak. "Bedenimiz onun mana çekirdeğini emdi. Bütünleşme... Hiç bilmiyordum." Hayranlıkla başını salladı. "Çekirdek çözüldüğünde, yaşlı ağaç koruyucusunun canavar iradesi serbest kaldı. Sanırım ben de öyle." Omuz silkti, sanki bu ikinci nokta onun için pek bir şey ifade etmiyormuş gibi. "Sınırsız irade, şimdi bedenimize entegre olan manadan besleniyor. Bizi parçalıyor."

"Benim bedenim," diye hırladım, "bizim" kelimesi her söylediğinde zihnime bir hançer gibi saplanıyordu.

Dudaklarının kenarında mizahsız bir gülümseme belirdi, ama ifadesinin ardındaki niyeti okuyamıyordum. Biz konuşurken bile durduğumuz açıklık küçülüyordu. Her birkaç saniyede bir sarmaşıkların içinden yavaş bir kalp atışı gibi bir nabız geçiyordu ve her atışla birlikte büyüyorlardı.

Gözlerimi kapatmaya çalıştım, odaklanmak istiyordum ama yapamadım. Bir rüya, diye hatırladım. "Bunu nasıl durdururum?"

BAŞLIK: Yüzleşme

İlfin gözlerinde soğuk bir ateş parladı yanıt verirken. "Sen kontrol ediyorsun. Yalnız…" Yüzümün yanında kıvrılan yapraklı bir sarmaşık filizini izlerken duraksadı. "Edemiyorsun. Ulu ağaç koruyucusunun canavar iradesi, öylece hükmedebileceğin bir mana değil. Zaman, odaklanma ve biraz da şans ister. Bizim zamanımız yok. Bu beden bir saat içinde ölecek."

Dişlerimi sıktım ve tehditkâr bir şekilde ona doğru yürüdüm. Bana acıyan bir eğlenceyle baktığında, birden yetişkin birine yumruk sıkan bir çocuk gibi hissettim. Ve bundan nefret ettim. "O zaman sen de öleceksin," diye dişlerimin arasından tısladım, duyularımı korumak ve umutsuzluğa kapılmamak için mücadele ederek. "Senin sanmıyorum ki—" Grey Victoriad'da bana saldırdığında bedenimin kontrolü için nasıl mücadele ettiğini hatırlayınca kelimeler boğazıma düğümlendi.

"Ölmek istemiyorum," diye itiraf etti. Sarmaşıklar nabız gibi atıp büyürken, dizlerinin üzerine çöktü ve arkasına yaslanarak kıvranan bitkilerin arasına rahatça oturdu. Ona yukarıdan bakmak yerine, ben de farkında olmadan oturduğumu fark ettim. "Ama razıyım. Biz düşman savaşçılarız, Cecilia. Savaş alanının karşıt taraflarında karşılaşsaydık, seni yenmek için canımı vermeye hazır olurdum. Burada, eğer hayatımı seninkiyle takas edebilseydim, buna değmez miydi?"

"Bu… öyle değil," diye başladım, sonra yine durdum, kelimeler bulmakta zorlanırken dudağımı çiğnedim.

Stratejik olarak haklıydı. O hiç kimseydi, sadece reenkarnasyonum için bir kap, oysa ben mirasçıydım. Eğer beni yok etmek için kendini burada feda etseydi…

"Lütfen…" Boğuk bir fısıltıyla yalvardım, ellerine uzanarak. "Hayatım benden çalındı, hepsi doğumumun bir kazası yüzünden, kontrol edemediğim bir şeydi. Hiçbirini ben istemedim. Sadece hayatımı geri istiyorum. Bunu anlayabilirsin, değil mi?" Aklıma bir fikir geldi ve daha hızlı konuşmaya başladım. "Eninde sonunda Agrona beni kendi dünyama geri gönderecek—beni ve Nico'yu. Sen… ben gittiğimde bu bedeni geri alabilirsin! Söz veriyorum. Agrona'yı ikna edeceğim…"

Tessia küçük, melodik bir kahkaha attı, sonra ağzını kapattı ve bana iç bulandırıcı bir neşe ve acıma karışımıyla baktı. "Yıldızlar şahit, ironiyi bile görmüyorsun, değil mi?"

Dik oturdum ve elfe gözlerimi diktim. "Hiçbir şey anlamıyorsun. Neler yaşadığımdan haberin bile yok."

Gülümsemesindeki eğlence silinip giderken kaşları kalktı, geriye sadece hüzün kaldı. "Yaptığın hiçbir şey—aklından geçen hiçbir düşünce—benden bir sır değil."

Göğsümü sıkan ani, soğuk ve umutsuz dehşeti açıklayamayarak zorlukla yutkundum.

"Arthur'la ilgili o kadar çok şey anlam kazanıyor ki şimdi… her şeyi bilince." Kolum kadar kalın bir sarmaşık Tessia'nın beline bir kucaklama gibi dolandı ve o da konuşurken üzerinden altın rengi bir çiçek koparıp parmakları arasında çevirdi. "Olgunluğu, özgüveni, çocukken bile… ve ben de senin iki hayat yaşamış olmandan dolayı aynı olacağını sanmıştım. Ama…"

Gözlerime baktı ve bakışlarını sabitledi. "Sen bir çocuksun. Gelişmemiş." Bir karşılık vermeye yeltendim ama konuşmaya devam etti. "İki hayat yaşamadın. Bir tane bile. İşte bu yüzden sana ne yapıldığını göremiyorsun. Biliyorsun, elbette. Ama görmüyorsun."

Manama uzandım, elfin ruhunu zihnimden yakıp atmaktan başka bir şey istemiyordum ama büyüm gitmişti. Savunmasızdım, boşluktaydım. En kötü kâbusum gerçek olmuştu.

Umutsuzluğum içinde, sağ koluma dolanan sarmaşığı fark edemedim. Ne olduğunu nihayet anladığımda ondan irkildim ama beni sıkıca tuttu. Sonra hepsi üzerime çıktı; kırmızı çiçeklerle açan bu parlak yeşil filizler, kollarımı ve bacaklarımı sabitledi, boğazıma dolandı…

Ve Tessia sadece o uzak hüzünle izliyordu. Ona lanet etmek, yalvarmak istedim ama hiçbir şey yapamadım. Felç olmuştum. Ulu ağaç koruyucusu hem rüyada hem de gerçekte hayatımı boğuyordu. Ölüyordum.

İnanamıyordum. O kadar anlamsız, o kadar boş geliyordu ki. En azından Dünya'daki ölümüm kendi seçimdi. Kontrolü ele geçirebileceğim tek yoldu. Ama bu, bu…

Uyandım.

Oda loştu ve yanan bir meşalenin hafifçe titreyen ışığında gölgeler duvarlara tırmanan sarmaşıklar gibi görünüyordu. Onlardan irkildim ve vücudum yanıyordu. Acıyla nefesim kesildi, mermer tenli bir el saçlarımı okşarken bir yüz üzerime eğildi.

Agrona'nın beni inceleyişinde korkutucu bir yoğunluk vardı ama bakışın ardındaki duyguyu anlayamadım.

"Ne…?" diye sormaya çalıştım ama boğazım kurumuştu, boynumdaki kaslar sarmaşıkların beni boğduğu yerden hala sızlıyordu… oysa bu bir rüyaydı. Sadece bir rüya.

"Sus, sevgili Cecil. Vücudun hem Entegrasyon'u hem de canavar iradesinin salınımını kaldırmakta zorlandı ama en kötüsünü atlattın." Agrona başımı okşadı, alçak, yatıştırıcı bir tonda konuşurken görünmez mana parmaklarıyla beni dürttü, zihnimi sakinleştirmeme yardımcı olmak için masaj yaptı. "Kendinden şüphe etme. Harika bir iş çıkardın."

Gücünün zihinsel yoklamasına, okşanmak için yalvaran bir kedi gibi yaslandım. Bu gerçeği fark etmek midemi bulandırdı ama direnmek için çok zayıf ve yorgundum. Bunun yerine, bakışlarım odada gezindi ve yalnız olmadığımızı anladım. Birkaç başka büyücü masanın etrafında duruyor veya gölgelerde oyalanıyordu. Bir laboratuvar ya da Aşılayıcılar'ın atölyesi gibi bir yerdi ama tanıyamadım.

"Kim… nerede…?" Yine, tam bir düşünce oluşturamadan düşüncelerim ve sesim kesildi.

Agrona elini salladı ve diğer büyücüler hızla tek kapıdan dışarı çıkmaya başladı. "Sen içindeki mananın kontrolü için savaşırken, biz de vücudunu bir arada tutmak için çalışıyorduk."

Kaşlarımı çattım, rüyayı, vücudumun ulu ağaç koruyucusunun iradesi tarafından parçalanıyormuş hissini, Tessia'nın söylediklerini hatırlamaya çalıştım ama hepsi şimdi birbirine karışmaya başlamıştı. Yine de, bir şeylerin yanlış olduğu hissinden kurtulamadım.

"Bana bir şey söylemiyorsun," dedim, son büyücülerin rüyamın yıpranmış kenarları gibi kayboluşunu izleyerek.

Agrona'nın ifadesi yumuşadı ve bir babanın kızına bakması gerektiğini düşündüğüm gibi bana baktı. "Kafan karışık, Cecil, şaşılacak bir şey değil. Dinlenmek ve iyileşmek için zamana ihtiyacın var."

Onunla tartışamazdım—şimdi değil, bu konuda hiç değil.

İçimde bir şeyler kıpırdadı. Bilincinin yüzeyin hemen altında, izlediğini, beklediğini, aynı anda meraklı ve temkinli olduğunu hissettim. Ulu ağaç koruyucusu da oradaydı, şimdi uysaldı. Tessia'nın zihni, büyüyen bir migren gibi benimkine baskı yapıyordu; canavar iradesi midemde ağır bir şekilde oturmuştu ve beni kusturmak istiyordu.

Neden beni öldürmesini engelledin? diye sordum, Tessia'nın bedensiz ruhunun yanıt verip veremeyeceğinden emin değildim.

Uzun bir duraksama oldu ve belki de yanıt veremeyeceğini ya da vermeyeceğini düşündüm. Sonra sesi kafamda çınladı, gümüş bir çan gibi berrak ve parlak: "Tutmam gereken bir söz var."

Zorlukla yutkundum ama sadece bununla yetinemezdim. Daha önce kontrol için mücadele ettiğinde, bizi öldürmeye çalışıyordun. O zaman bu söz neredeydi?

Yanıt vermedi.

"Hadi şimdi, seni odana götürelim," dedi Agrona, beni irkilterek. Neredeyse orada olduğunu unutmuştum. "Başardığın şey inanılmaz, uzun zamandır başka hiçbir aşağılık varlığın başaramadığı bir başarı. Ve yakında, ne kadar güçlü olduğunu test etme fırsatı verilecek."

Başım ağrıyor ve midem bulanıyordu, çözülemeyen rünlerle kaplı olduğunu ancak o zaman fark ettiğim masadan kalkmama izin verdim. Birkaç kez göz kırptım ve onları tekrar okumaya çalıştım ama daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyorlardı. Onlara bakmak tüylerimi ürpertti. Bir şeyler yanlış, diye düşündüm yine. Agrona'nın tonu, rünler, rüyalar…

İnce bir şekilde, rünlerle işlenmiş masada duran mananın bir kısmını çektim, onu o rünlerin ve amaçlarının anısını tutmakla görevlendirdim. Manayı yönlendirecek bir çekirdeğim yoktu ama birine ihtiyacım yok gibiydi.

Mana, damarlarımdaki kan gibi zahmetsizce içimden akıyordu. İçgüdüsel olarak kaslarıma yayıldı, titreyen bedenime güç verdi. Daha önce hiç olmadığı kadar farkındaydım; sanki duyularım doğrudan atmosfere yayılmış, havayı, duvarları, zemini, hatta üzerinde uyandığım masayı bile kapsıyordu. Hepsini sanki benim bir parçammış gibi hissettim.

Agrona kolunu uzattı, sıcak bir şekilde gülümsüyordu.

Yanından geçtim, elinden kaçınarak zihnimi ve düşüncelerimi sıkıca manayla sardım.

Hamim gibi, çözülemeyen rünler de zihnimde ağır bir yük oluşturuyordu; gerçek niyetleri de bir cephenin ardına gizlenmişti.