Küllerin Arasından

Uzaktan Sylvie ve Tırpan’ın çarpışmasından yükselen siyah ve altın sarısı patlamalar savaş alanını aydınlatıyordu. Ancak benim tüm dikkatim ellerimin arasındaki adamdaydı.

"Olamaz... Hayır, imkansız. Hiçbir yolu yok..."

"Benim... Nico olduğuma mı?" Elijah, parmaklarımı boğazından biraz olsun gevşetmek için çabalarken öksürdü. "Eğer sen bu dünyaya reenkarnasyon ile gelebildiysen Grey, bir başkasının bunu yapması neden imkansız olsun?"

Gırtlağına sarılmış olan elim kontrolsüzce titriyordu. Parmaklarımı daha da sıktım. Konuşmasını istemiyordum. Her şeyi reddetmek, inkâr etmek istiyordum. Birazdan söyleyeceği hiçbir şeye tahammülüm yoktu.

"Art! Dikkat et!"

Tess’in çığlığı beni kendime getirdi ama Elijah’nın yerden fırlattığı siyah dikenden tamamen sıyrılamadım.

Boynundaki pençem gevşeyince Elijah bu anı kusursuzca kullandı. Kendini geriye çekip kurtuldu ve cehennem ateşiyle kaplı yumruğunu tam çeneme indirdi.

Sarsıldım, bilincimi kaybetmenin eşiğine geldim ama yüzümden aşağı süzülen rünler beni siyah alevlerden korudu. Yere kapaklanmak üzereyken bir el bileğimi yakaladı.

Zayıf düşen bedenim, o siyah dikenden sızan ve bu dünyaya ait olmayan zehirle savaşmaya çalışırken, Elijah beni yakamdan tutup kendine çekti. Koyu, keskin gözleriyle bana ters ters bakarken, omuzunun üzerinde süzülen zehirli siyah diken doğrudan yüzüme doğrulmuştu.

"Art!" diye bağırdı Tess. Göz ucuyla baktığımda, saldırıya hazırlanırken aurasının parladığını görebiliyordum.

"Kapıya odaklan!" diye kükredim. Dünya etrafımda dönmeye başlamıştı, artık yukarısı neresi, aşağısı neresi seçemiyordum.

Elijah yüzünü Tess’e dönmüştü ama tam ona doğru harekete geçeceği sırada kolunu yakaladım.

"Agrona sana ne yaptı Elijah?" diye inledim. "Tüm bunları söylemeni o mu sağladı?"

Elijah başını hızla bana çevirdi, konuşurken sesinden adeta zehir damlıyordu. "Agrona bile ikimizin eskiden hurda toplayıp rehinciye sattığımızı bilebilir mi sanıyorsun? Ya da kazandığımız parayı Wilbeck’in haberi olmadan yetimhane için harcadığımızı?"

"Bu... hiçbir şeyi kanıtlamaz..."

"Peki Agrona, senin içten içe Cecilia’ya karşı hislerin olduğunu bilir mi?"

Kaskatı kesildim, dönüp duran dünya bir anda netleşti.

Elijah bıyık altından güldü ama gözleri buz gibi soğuk kaldı. "Cecilia da bir ara senden hoşlanıyordu, biliyor muydun? Ama ondan duygusal olarak uzak durduğunu görünce umudunu kesti. Çünkü benim ona karşı hislerim olduğunu öğrenmiştin."

"Kes sesini," diye fısıldadım. Ancak içimdeki öfke zihnimi berraklaştırmıştı; mana çekirdeğimin içimde alevlendiğini hissettim. Güç toplamaya odaklanırken vücuduma yayılan rünler nabız gibi atmaya başladı.

"Bayan Vera hakkında öğrendiğim her şeyi sana anlattığımda bile, o sürtük için en yakın arkadaşına sırtını döndün," diye tısladı. Ellerinden siyah alevler yükseliyordu. "Bu da yetmezmiş gibi onu öldürdün! Cecilia’yı gözlerimin önünde katlettin!"

Benim rünlerim ile onun alevleri amansız bir savaşa girişti ancak şu an için durum yenişemez bir hal almıştı.

"Dur artık, Nico!" diye haykırdım. Yanaklarımdan süzülen gözyaşlarına engel olamıyordum.

Şehri sarsan bir başka patlamayla oluşan şok dalgası, Nico ile benim bulunduğum yere kadar toz ve enkaz savuran sert bir rüzgar estirdi.

Tam o anda, altımızdaki topraktan yeşil, yarı saydam bir mana bıçağı fırladı. Az önce yüzüme doğrultulmuş olan siyah diken, bu yeşil hilali engellemek için havayı yararak harekete geçti. Bu fırsatı kaçırmayarak doğrudan Nico’nun yüzüne doğru bir buz fırtınası üfledim.

Nico’nun omuz hizasından yukarısı tamamen buz tuttu fakat siyah alevler buzu neredeyse anında eritmeye başladı. Yine de pençesinden sıyrılmayı başarıp, o henüz kendine gelememişken göğsüne güçlü bir yıldırım darbesi indirdim.

Nico, düştüğü yerden yükselen toz bulutunun ortasına, sertçe yere çakıldı.

İyi misin? diye sordum bağıma. Son patlamadan sonra onun için endişeleniyordum.

İyiyim. Garip ama, bana saldırdığı kesin olsa da sanki kendini geride tutuyor, diye cevap verdi. Senin orada durumlar nasıl?

Pek iç açıcı değil, diye itiraf ettim. Ama kendi başımın çaresine bakabilirim. Sadece Tess ve diğerlerini kapıdan geçirmem gerekiyor.

Düşüncelerim henüz bitmişti ki Nico’nun düştüğü yerden yayılan büyük bir mana dalgalanması dikkatimi çekti. Bir büyü hazırlıyordu, hem de çok güçlü bir büyü. Ancak hedefi ben değildim.

Hızla havaya fırlayıp Nico ile ışınlanma kapısının tam ortasına indim.

Toz ve enkaz bulutunun arasından sıyrılan, bilek kalınlığındaki yoğun bir cehennem ateşi huzmesi doğrudan kapıyı hedef alıyordu.

Çekirdeğimdeki manayı son damlasına kadar zorlayarak ve etrafımdaki eterden yardım dileyerek, girdap gibi dönen bir eterik rüzgar bariyeriyle saldırıyı karşıladım. Nico’nun saldırısını tamamen etkisiz hale getirmek için buz büyüsü çok daha iyi bir seçim olurdu ancak Ejderha Kalbi formunu bu kadar uzun süre ayakta tutmanın bedeli bedenimde giderek daha fazla hissediliyordu.

Rüzgar bariyerimi aşmayı başaran cehennem ateşi kıvılcımları cildimi asit gibi eritiyordu. Bedenimin kendini iyileştirdiğini hissedebiliyordum ama rejenerasyon işlemi bile canımı yakıyor, sanki vücudum artık zarar görmeyi bırakmam için bana yalvarıyordu.

Bariyeri korumaya çalışırken omuzumun üzerinden geriye baktım ve sabırsızca Tess’e çıkıştım. "Kapıyı yok etmeye çalışıyor! Çabuk aktif et ve kaçın buradan!"

"Neredeyse bitti! Ama sen ve Sylvie ne olacaksınız?" Tess, yavaşça mora dönmeye başlayan parıldayan halkanın ortasına kadim madalyonu bastırmaya devam ederken bağırdı.

"Sadece gidin! Lütfen!" diye yalvardım ona.

"Hayır!" diye bağırdı Nico. Yoğun alev huzmesini geri çekip beni geçmek için ileri atıldı. Ancak bedenimin ne kadar bitkin olduğuna bakılmaksızın, reflekslerim hâlâ onunkilerden katbekat hızlıydı.

Hızla dönüp üzerine atıldım, Nico’yu yere devirip altına aldım.

"Bırak beni!" diye kükredi, kurtulmak için çırpınarak.

Vücudunun dört bir yanından küçük cehennem ateşi kıvılcımları parıldadı ama eterin yardımıyla onu sıkıca tutmaya devam ettim.

"Acele edin!" diye bağırdım. Siyah flamesin beni koruyan eter ve mana tabakasını yavaş yavaş yakıp geçtiğini hissediyordum.

Nico aniden kurtulmaya çalışmayı bıraktı ve tüm vücudu titremeye başladı. Gözlerimin içine bakarak, "Bana borçlusun, Grey," dedi. "Cecilia’yı öldürdüğün için bana borçlusun!"

"Demek mevzu bu? Cecilia öldü, sen de durumu eşitlemek için Tess’i mi alacaksın?" dedim, inanamayarak. "Cecilia’yı bilerek öldürmedim ama öyle yapmış olsam bile o bunu asla istemezdi, Nico! Tess’i kaçırmak Cecilia’yı geri getirmeyecek!"

"Ya getirecekse?" diye yapıştırdı cevabı Nico.

Ne demek istediğini anlayamadığım için cevap vermedim. Ancak elindeki mana dalgalanmasını fark ettim; yerden bir başka siyah diken daha çağırıyordu. Hızla dönerek onu kendi büyüsüne karşı kalkan olarak kullandım. Dikeni ikimizi de delip geçmeden durdurmayı başardı. Ellerimden kurtulmak için umutsuzca çabalarken boğazından yırtıcı, öfkeli bir çığlık koptu.

Tam o sırada, Sylvie’nin Tırpan ile savaştığı yönden çok daha büyük bir patlama sesi yükseldi.

Neler oluyor? İyi misin? diye sordum, endişem zihinsel bağımdan ona akıyordu.

Ben... iyiyim ama Tırpan senin olduğun tarafa geliyor, diye yanıtladı. Zihnindeki sesi bile acı doluydu.

Tırpan’ın yaklaşan varlığını o an hissettim. Baskısı, ışınlanma kapısının hemen yanındaki mananın hızla dalgalanmasıyla birlikte geliyordu.

Zaman Boşluğu yeteneğini devreye soktum. Ancak bu kez, donmuş dünyanın tersine dönmüş renklerinin yanı sıra, iç organlarımı sıkan buz gibi bir yumruk hissettim; bu, eğer bu güçlü eter sanatını kullanmaya devam ederse ölümün kaçınılmaz olacağına dair bedenimin verdiği bir uyarıydı.

Bedenimin uyarılarını görmezden gelerek, donup kalmış Nico’yu bıraktım ve Tess, Nyphia ve Madam Astera’ya doğru ilerledim. Attığım her adımda vücudum daha da ağırlaşıyor, midem bulanıyordu ama Tırpan’ın büyüsünün devreye girmesi riskini göze alıp Zaman Boşluğu’nu bozamazdım.

Kapıya ulaştığımda sırılsıklam ter içindeydim ve nefes nefese kalmıştım. Bir elimle Tess’in belini kavradım ve zamanı donduran eter büyüsünü serbest bıraktım.

Bedenim kapının hemen arkasındaki tehlikeye karşı beni uyarırken sırtımdan aşağı soğuk bir ürperti indi.

Tess kollarımın arasında irkildi. "Ne olu—"

Sözünü keserek onu belinden tutup havaya kaldırdım ve Madam Astera’ya bağırdım. "Nyphia’yı kap!"

Eski şövalye akademisi profesörü ve asker, anında öğrencisine doğru atılıp Nyphia’yı omzuna aldı. Tam o anda yanlarından hızla geçip boşta kalan elini yakaladım.

Eterin yardımıyla uzayı bir kez daha bükmeye çalıştım ama o yarı saydam mor köprü bir türlü oluşmadı. Dişlerimi sıktım ve arkamızdaki toprak büyük bir gürültüyle alevler içinde patlamadan önce, biraz mesafe kazanabilmek için kalan son manamı da harcadım.

Geriye dönüp bakacak gücüm bile yoktu, ancak alevlerin kükreyişinden ve sırtımı kavuran sıcaktan yangının ne kadar yakınımızda olduğunu tahmin edebiliyordum.

Ben bizi tehlikeli bölgeden uzaklaştırmaya odaklanmışken, Tess bizi korumak için canavar iradesini serbest bıraktı ve etrafımızı yeşil bir aura kapladı. Fakat sıcaklık giderek artıyordu. Tırpan’ın uzakta süzülüp yaptığı büyünün yıkımını izlediğini görsem bile yavaşlayamazdım. Eğer bu cehennem ateşi patlamasından bir şekilde sağ çıkabilirsek, muhtemelen doğrudan Tırpan ile karşı karşıya kalacaktık. Ayrıca eğer o cehennemden kaçabildiyse, Nico da hâlâ bir yerlerde arkamızda olmalıydı.

Madam Astera acı dolu bir çığlık attı ama yavaşlamayı göze alamazdım; havada süzülen siyah alev spirallerini görebiliyordum. Tüm zihnimi hayatta kalmaya adadım, kaçışımızı kolaylaştırmak için etrafımdaki dünyayı şekillendirdim; ayaklarımın altında rüzgar fırtınaları birikti ve önümüzdeki engebeli zemin düzleşerek bize temiz bir yol açtı.

Yine de yetmedi. Alevlerden kaçamadık. Siyah alevlerin arasında kalırken gökyüzü karardı... ancak ne yakıcı bir acı hissettik, ne de işkence dolu bir ölüm geldi.

Omuzumun üzerinden geriye bakma riskini göze aldığımda, Nico’nun kendi siyah alevlerini kullanarak Tırpan’ın saldığı cehennem ateşini engellediğini gördüm.

"Götür onları buradan!" diye bağırdı Nico, o devasa patlamayı zorlukla durdurmaya çalışırken.

"Bana sıkıca tutun!" diye seslendi Tess. Canavar iradesini geri çekip avuçlarının içinde yoğun bir rüzgar küresi oluşturdu.

Arkamızda güçlü bir rüzgar fırtınası koparıp bizi ileriye doğru fırlatırken belini sıkıca kavradım. Sendeledim, neredeyse düşecektim ama Madam Astera kılıcını toprağa saplayıp dengemi geri kazanmam için bana gereken o hayati saniyeyi kazandı.

Sıcaklığı artık hissetmez olduğumda, yaşadığım amansız bitkinlik yüzünden öne doğru devrildim. Yine de Realmheart Physique formunu koruyabilmek için tüm dikkatimi toplamaya çalışıyordum. Biliyordum ki bu formu bir kez bırakırsam, vücuduma binecek o korkunç yük beni tamamen savunmasız bırakacaktı.

Dakika geçtikçe daha da şiddetlenen o boğuk ve dinmeyen acıyı görmezden gelerek, krizin eşiğindeki bir keş gibi etraftaki manayı açgözlülükle içime çektim. Bunu mana çekirdeğimde döndürüp arındıracak vaktim bile yoktu, bu yüzden çektiğim mana bedenim için adeta zehir oluyordu. Realmheart Physique bu zehirli manayı arıtmama yardım edebilirdi ancak bu savaş boyunca zaten sınırımı çoktan aşmış, çok fazla mana yutmuştum.

Yine de bedenimin ne kadar hızlı çöktüğünü düşününce, biraz daha zehirlenmenin pek bir önemi kalmıyordu. Sadece diğerlerini buradan güvenle çıkaracak kadar dayanmam gerekiyordu.

“Benimle kal!” dedi Tess arkamdan birine. Sesi titriyordu ama yine de güçlü durmaya çalışıyordu.

Etraftan çektiğim mananın bedenimi geçici olarak ayakta tutmasıyla, burnumdan sızan bir damla kanı elimle sildim ve arkama döndüm. Gördüklerim karşısında gözlerim faltaşı gibi açıldı; zihnimde şimdiden hayatta kalma şansımızı hesaplamaya başlamıştım.

Gelen Madam Astera’ydı. Sağ bacağının diz altından yukarısı yoktu. Tess, su büyüsüyle kadının yaralarını dindirmek için elinden geleni yapıyor, Nyphia ise kendi iç cüppesinden yırttığı kumaş parçalarıyla sargı hazırlıyordu.

“Ayağım o patlamaya yakalandı. Siyah alevleri söndüremeyeceğimi anlayınca bacağımı kesip attım,” diye homurdandı kadın. Onun bu dik duruşu bana güç verdi. Kendi bacağını daha yeni kesmiş olmasına rağmen neredeyse acıyla yüzünü bile ekşitmemesine hayran kalmıştım. Oysa buradan sağ çıkma ihtimalinin ne kadar düşük olduğunu çok iyi biliyordum.

Fakat bunu düşünecek vaktim yoktu. Kapıdaki Tırpan’ın üzerimize doğru saldığı o devasa baskı çığ gibi büyüyerek yaklaşıyordu.

“Kahretsin!” diye hırladım. Bakışlarımı Madam Astera’nın yarasından çekip neredeyse tepemize dikilmiş olan Tırpan’a çevirdim. Ancak şaşırtıcı bir şekilde Nico, öfkesinin somut bir yansıması olan dumanlı, kapkara bir aura kuşanmış halde yanımızdan geçip ileriye atıldı.

“Senin o saldırın yüzünden Tessia az kalsın ölüyordu, Cadell!” diye kükredi Nico. “Agrona’nın onun kesinlikle hayatta kalması gerektiğini sana açıkça belirttiğine eminim!”

Çocukluğumda bu dünyada Sylvia’yı öldüren o Tırpan’ın adını nihayet öğrenmiştim. Bu isim zihnime kızgın bir demir gibi kazındı: Cadell.

Cadell, sanki kaldırımda yürüyüşe çıkmış gibi son derece zahmetsiz ve soğukkanlı bir şekilde yere indi. Adımları ağır ve kendinden emindi; attığı her adım tüm dikkatleri üzerinde topluyordu.

Aradaki gerilimin tırmandığını fark ederek kendimi hemen Cadell ile müttefiklerimin arasına konumlandırdım.

“Arthur! Neredeyse geldim.” Uzaktaki bazı binaların üzerinde, gökyüzünde süzülen Sylvie’nin o devasa figürünü görebiliyordum.

Cadell de bunu fark etti. Bakışları bir anlığına arkasına kaysa da hemen ardından tekrar Nico’ya odaklandı.

“Eğer o şekilde hareket etmeseydim, taşıyıcı kaçacaktı.” Verdiği yanıt son derece duygusuz ve umursamazdı; sanki yanındaki ortağının öfkesini zerre takmıyordu.

“Bu, onun hayatını tehlikeye atmanı haklı çıkarmaz! Bir anlaşma yapmıştık,” diye çıkıştı Nico. Kara, dumanlı aurasından kopan bir parça yere çarparak asfaltta derin bir yarık açtı.

“Tek başına kalsaydın zaten başarısız olurdun. Neden mi? Çünkü o çocukla olan geçmişine takılıp kaldın. Eski dostundan intikam almaya bu kadar can atmasaydın, taşıyıcı çoktan elimizde olurdu.”

Sylvie neredeyse varmıştı. Zaman kazanmak için tartışmalarına izin vermek en mantıklısıydı ancak konuştukları şeyi görmezden gelemiyordum. Pişman olacağımı bile bile, gerçeği öğrenmek zorundaydım.

Yaymaya başladığım ani baskıyı hissettiklerinde Cadell ve Nico sessizliğe bürünüp bana döndüler. Sırtımı dikleştirip her türlü zayıflık belirtisini gizleyerek dimdik durdum ve baskımı çevreye yaydım.

Cadell beni süzerek tek kaşını kaldırdı. “Hâlâ savaşacak gücün kalmış gibi görünüyor.”

“Taşıyıcı derken neyi kastettiğini açıkla,” diye gürledim. Aslında boğazımdan sadece bitkin bir fısıltı çıkıyordu ama mananın yardımıyla sesimin gür çıkmasını sağlamıştım.

“Tess’i almanın Cecilia’yı geri getirmeyeceğini söylemiştin, değil mi?” dedi Nico. Sesi az önceki öfkesine kıyasla çok daha sakindi. “Peki ya gerçekten getirecekse?”

“O zaman aklını kaçırmış olduğunu söylerim,” diye yapıştırdım cevabı. Bedenimin her bir zerresine batan kızgın iğneleri umursamamaya çalışıyordum.

“Agrona’nın son birkaç yüz yıldır üzerinde çalıştığı şey tam olarak bu, Grey. Ve senin reenkarnasyonun, tüm bu çarkların dönmesini sağlayan ilk kıvılcımdı,” dedi Nico. “Ben de bu sayede bu dünyada yeniden doğabildim. Ne de olsa, yeni bir hayatı hak eden biri varsa o sen değilsin… Cecilia ve benim.”

“Kuyruklu yalan,” diye tısladım. Bu kelimeyi söylerken bile ciğerlerime ve boğazıma korkunç bir acı saplandı. Bedenimi kavuran bu acıyı biraz olsun bastırabilmek için içimdeki öfkenin körüklenmesine izin verdim. Bir kez daha umutsuzca aetherı hareket ettirmeyi denedim ama o mor ışık tanecikleri yerinden bile kıpırdamadı. Her denemede acı daha da katlanıyor, bedenimin çöktüğünü iliklerime kadar hissediyordum.

Bu hiç adil değildi. Ne kadar güçlenirsem güçleneyim, kazanmak için gereken o son güç kırıntısı her zaman ellerimin arasından kayıp gidiyordu.

Kahretsin. Kahretsin. Hadi ama, şimdi bir silah ortaya çıksa harika olurdu! O aşağılık asura Wren’in el ayama sapladığı akloriti tırnaklarımla kazıyarak içten içe yalvardım.

Tess bileğimi yakaladı. “Arthur, dur! Eline ne yapıyorsun?”

Tam o anda, herkesin gözü üzerimdeyken, burnumdan sızan sıcak sıvının elime damladığını hissettim.

“Art? Burnun…” Tess yanımda durmuş, endişeyle omzuma dokunuyordu.

Aceleyle burnumdan ve dudaklarımdan süzülen kanı sildim. Başımı tekrar kaldırdığımda Cadell’in yüzünde alaycı bir gülümseme belirdiğini gördüm. “Bedenin iflas ediyor, değil mi, Öncü?”

“Ne? Bu doğru mu?” diye sordu Tess. “Durumun ne kadar kötü?”

“Ölüyor,” dedi Nico soğuk bir sesle.

“İyiyim ben,” diye yalan söyleyerek onun elini omzumdan ittim. Yüzüne bakacak cesaretim bile yoktu. Bunun yerine gözlerimi karşımdaki düşmanlara diktim. Artık konuşmanın hiçbir anlamı kalmamıştı ve o asuranın elime sapladığı şeyin beni bu durumdan kurtarmayacağı aşikardı. Karşımdaki ister Elijah olsun ister Nico, fark etmezdi. O, Tess’i elimizden almaya çalışan bir düşmandı ve bununla da yetinmeyeceklerdi.

Bacaklarıma mana pompalayıp son bir çabayla yapabileceğim en çaresiz saldırıya hazırlandım ama küçük bir kız aniden yoluma çıktı.

“Sylvie. Beni durdurmaya çalışma,” diye mırıldandım. Son bir savaş için can çekişen bedenimi manayla kapladım.

“Durdurmaya çalışsam duracak mısın sanki?” diye sordu yoldaşım hüzünle. Etrafında altın sarısı ve beyaz karışımı bir aura alevlenirken yana doğru bir adım attı. “Madem kendini öldürmeye bu kadar kararlısın, o zaman birlikte öleceğiz.”

Cadell ve Elijah da kendilerini karanlık manalarıyla çevrelediler. Altımızdaki toprak çatlayıp parça parça yarıldı.

“Nyphia, Tess’i ve Madam Astera’yı alıp buralardan olabildiğince uzağa götür,” dedim omzumun üzerinden arkama bakarak. Bakışlarımı Madam Astera’nın kesik bacağına çevirip taştan basit bir protez bacak şekillendirdim ve tekrar önüme döndüm. “Ve sakın durmayın.”

“Elf Prensesi,” dedi Cadell, bıyık altından gülümsemesi daha da genişlerken. “Eğer o çok sevdiğin çocuk o formda kalmaya biraz daha devam ederse, bu savaşı kazansa da kaybetse de ölecek.”

“Onu bu işe karıştırma!” diye bağırdım ama arkama döndüğümde Tess çoktan Nyphia’nın elinden kurtulmuştu.

Ancak Tess benimle konuşmadı. Bunun yerine Sylvie’nin bileğini kavrayıp ona sordu: “Yalan söylüyor, değil mi? Yalan söylediğini söyle bana, Sylvie!”

Sylvie bana baktı ama cevap vermedi.

“Ben iyi olacağım, Tess,” diyerek bir kez daha yalan söyledim ama sözlerim karşılığında ondan sadece öfkeli ve gözyaşlarıyla dolu bir bakış alabildim.

“Her zaman bunu yapıyorsun. Beni kurtarmak için her an kendi hayatından vazgeçmeye dünden hazırsın,” diye çıkıştı.

“Tess…” Koluna uzanıp yavaşça sıktım.

“Beni kurtarmak için ölürsen sana minnettar kalacağımı mı sanıyorsun?” diye sordu. Dudakları titriyordu; gözleri sert ve ıslaktı, tıpkı derin bir havuzun dibindeki parıldayan taşlar gibi. Elini elimin üzerine koyup kendisini tutuşumdan kurtardı. Gözlerini kapatıp alnını alnıma yasladı; hıçkırıklarını bastırmaya çalışırken göğsü düzensizce inip kalkıyordu.

“Seni aptal,” diye fısıldadı dudakları dudaklarıma değerken.

Kendini benden hızla çekti ve Nico ile Tırpan’a doğru yürümeye başladı.

“Hayır!” Onun peşinden koşmak için ileriye doğru bir adım attım ama Sylvie belime sarılarak beni geride tuttu.

“Sylvie! Hayır! Bunu bana yapamazsın!”

“Arthur, lütfen…” diye yalvardı. Küçük bedeni tir tir titriyordu. “Ölmeni istemiyorum.”

Tess’in uzaklaşmasını çaresizce izledim. Kafamın içinde zonklayan kanın sesi diğer tüm sesleri bastırıyordu. Tess’e durması, savaşmama izin vermesi, ölmeme izin vermesi için yalvarırken çıkardığım kendi feryatlarımı bile duyamıyordum.

Tess’in arkasına dönüp bana gülümsediğini ve bir şeyler söylediğini gördüm. Ama ne dediğini duyamadım. Belki de bu sözler Tess’in son sözleriydi ve ben onları duyamamıştım.

Gözlerim, bir silahın ortaya çıkacağına dair o son ve sönük umutla bir kez daha kanlı avucuma kaydı.

Belirmemişti. Ve artık vaktim kalmamıştı.

Sylvie beni Tess’ten uzak tutmak için bana daha da sıkı sarılırken, elimi koruyucu göğüs zırhımın içine soktum ve Kıdemli Rinia’nın Tess’i geri getirmem için bana verdiği o yadigarı çıkardık. Eğer kadın haklıysa ve Tess, Agrona’nın eline geçerse, bu dünya ve diğer sayısız dünya onun önünde diz çökecekti.

Hayır. Buna izin veremezdim.

Şimdi her şey taş yerine oturuyordu. Her ne sebeple olursa olsun, Tess, Cecilia için bir taşıyıcıydı. Belki de bu dünyadaki ilişkimiz aradaki o köprüyü kurmuştu, ama bunun bir önemi yoktu.

Eğer Nico ve ben bu dünyaya reenkarnasyon ile geldikten sonra bu kadar güçlenebildiysek, o "miras" olan Cecilia, Tess’in bedeninde reenkarne olduğunda kim bilir ne kadar güçlü olacaktı?

“Sylvie. Rinia’nın ne dediğini biliyorsun,” diye yalvardım elimdeki kadim yadigara bakarak. “Tess’i almalarına izin veremeyiz.”

Sylvie başını iki yana salladı, yüzü hâlâ belimin arkasına gömülüydü. “İkimiz de güçleneceğiz. Hayatta olduğumuz sürece hâlâ bir şansımız var.”

İçimin paramparça olduğunu hissettim ama ne yapacağımı bilemiyordum. Elimdeki yadigara öfkeyle baktım; şimdi ne işe yarayacağını düşünerek kahroldum.

Alanözü Fizyolojisi tamamen bedenimle bütünleştiğinde, daha önce fark etmediğim bir şey tüm berraklığıyla zihnime kazındı. Rinia’nın kapı üzerinde eterik rünleri çizdiği o anın anısı zihnimde yeniden canlandı. Kadim mağarada, Sylvie’nin meditasyon yapışını ve etrafındaki etere hükmedişini izleyerek geçirdiğim saatler bir araya geldi. Zihnimin kavramakta zorlandığı bu bağ, bedenimin içgüdüleriyle birleşti ve yerini buldu.

Harekete geçtiğimde, Sylvie havadaki bu değişimi hemen sezdi.

Kader ortağım çaresizlik içinde, “Arthur? Ne yapıyorsun sen?” diye haykırdı.

Kısık bir sesle, “Özür dilerim,” diye fısıldadım.

Topladığım eteri serbest bıraktığımda ağzıma metalik, paslı bir tat yayıldı. Kollarımı iki yana açtım; bir elimi Nyphia ve Madam Astera’ya, diğerini ise Tess’e doğru uzattım.

Ve bir anda, kendimizi apayrı bir boyutta bulduk. Bu, tüm dünyayla aynı mekanda kaldığım Durgun Boşluk’tan çok farklıydı. Hayır, tamamen bağımsız, cep bir boyut yaratmış ve herkesi buraya çekmiştim.

Vakit kaybetmeden, üzerinde koordinatların kazılı olduğu madalyonu fırlattım ve elimi onunla aynı hizaya getirdim. Uzattığım parmaklarımı, sanki madalyonun etrafındaki eteri bizzat şekillendiriyormuş gibi yavaşça büktüm. Bu hamleyle birlikte, kendi gücümle var ettiğim bir ışınlanma geçidi belirdi.

Geçidi dengede tutmak için tüm gücümle savaşırken, “Çabuk, geçide girin!” diye bağırdım.

Madam Astera bir saniye bile duraksamadı. Nyphia’yı kucakladığı gibi, onun için yarattığım yapay bacağın üzerinde geçide doğru depar attı. Nyphia’yı geçidin içine fırlattıktan sonra, birkaç adım ötedeki Tess’e doğru koştu.

Yarattığım cep boyutun sınırlarını daraltarak Tess’i anında Madam Astera ve geçidin yanına yaklaştırdım. Tess daha tek bir kelime bile edemeden kendini geçidin diğer tarafında buldu. Madam Astera bana son bir kez baktı ve kendini boşluğa bırakarak geçitten içeri atladı.

“Sylvie… g-gitme vakti geldi,” dedim ama kader ortağım bana sadece dehşet içinde bakıyordu.

Elini uzatıp yüzümden süzülen gözyaşlarını sildi. Fakat geri çektiği eli kıpkırmızıydı, benim kanımla kaplanmıştı.

“Arthur, sen dayanamayacaksın,” dedi Sylvie. Bilincinin benimkine daha da derinlemesine nüfuz ettiğini hissettim. Şu anki halimle düşüncelerimi ondan saklamam imkansızdı; zihnim ardına kadar açılmış bir kitap gibiydi.

“Geçit… geçit daha fazla dayanamayacak, Sylv. Yalvarırım, senin de ölmene katlanamam,” diyerek içimdeki tüm hisleri ona aktardım. Çaresizliğimi, hüznümü, umutsuzluğumu ve içimdeki o son umut kırıntısını hissetmesini sağladım. Anlasın istedim.

Zihnimi kör edici bir acı dalgası vurdu. Yarattığım cep boyut, patlamak üzere olan bir sabun köpüğü gibi titredi. Sersemlemiştim. Sylvie’yi geçide doğru itmeye çalıştım ama Tess’e yaptığım gibi ona hükmedemedim.

“Sylv? Ne yapıyorsun sen—” Ne yapmaya çalıştığını anladığım an gözlerim dehşetle açıldı.

Sylvie’nin bedeninden mor bir ışık yayıldı. Işık büyüdü, genişledi ve sonunda karşımda ejderha formunda dikildi.

Bana dişlerini göstererek gülümsedi. “Ben yokken hayatta kalmaya çalış, tamam mı?”

“Sylv, hayır! Yapma bunu!” diye çığlık attım. Çaresizce onu geçide doğru itmeye çalıştım ama ellerim bedeninin içinden boşluğa geçti.

Sylvie’nin bedeni tamamen ruhani bir hal almıştı. Eriyip giden formundan saçılan lavanta ve altın sarısı ışık süzülüşleri bana doğru süzülüyor, bedenime tutunuyordu.

Vücudumda meydana gelen bu ani ve sarsıcı değişim yüzünden tarif edilemez bir acıyla kıvrandım. Ama bayılmama izin vermeyen bu acıya rağmen direndim. Gözlerimin önü kararırken son gücümle Sylvie’ye bağırdım. O ise geriye kalan son fiziksel uzvuyla beni geçide doğru itti.

Zihnim karanlığa gömülürken, onun son sözleri ruhuma kazındı:

“Tekrar görüşene dek…”