Vritra'nın Teklifi

"Bunu alabilir miyim?" diye sordum. Boynuz parçasını çok sıkı kavradığım için avucumun kanadığını fark ettim.

Elf kadın, içinde bulunduğu duruma rağmen soruma boğuk bir kıkırdamayla karşılık verdiğinde şaşırdım. Kaşlarımı kaldırıp aklından ne geçtiğini merak ettim; bu haldeyken bile gülebilmesi takdire şayandı.

"Lütfen, fazla kımıldamamaya çalışın," diye nazikçe uyardım. Kalan azıcık manamı ona biraz daha güç vermek için kullandım.

"Ne yaptığınızı bilmiyorum... ama şimdi bir cesetten biraz daha iyi hissediyorum," dedi.

"Bu sadece geçici bir çözüm."

"Bu durumda bu kadar rahat olmam... size garip geliyor mu?" diye sordu.

"Hayır, garip değil. Hatta takdire şayan," diye yanıtladım.

"Siz de garip birisiniz doğrusu; ölmek üzere olan bir askere böyle bir şeyi alıp alamayacağını soruyorsunuz. Alın, bende zaten bir değeri yok." Nefesi titredi ve yüzü aniden ciddileşerek yirmi yaş yaşlanmış gibi görünmesine neden oldu.

"Adını bilmiyorum evlat, ama yakında öleceğim. Aksini iddia etmenin bir anlamı yok." Elf savaşçı hırıltılı bir nefes verdi, ancak ifadesi kararlı kaldı.

"Adım Arthur, ve... evet. Maalesef sizi kurtarmanın bir yolu yok gibi görünüyor." Siyah parçayı boyut yüzüğüme koydum. "Üzgünüm."

"Kader böyleymiş. Çok zamanım kalmadığı için bildiğim her şeyi anlatacağım," dedi ciddi bir kararlılıkla.

"Adım Alea Triscan. Tahmin ettiğiniz gibi, Altı Mızrak'tan biriyim ve buraya geldiğinizde muhtemelen gördüğünüz cesetler benim birliklerime aitti. Her Mızrak, en iyi büyücülerden oluşan bir taburdan sorumluydu." Nefes almak için durdu ve bir zamanlar bu güzel yeri paramparça cesetlerle dolu bir mezarlığa çeviren o korkunç katliama tanık olamadığına sevindim.

Altı Mızrak'ın kurulmasından sonra, onları zindanları ve diğer bilinmeyen bölgeleri temizlemek için bir ekip olarak çalışmak üzere eğitiyordum. Altı Mızrak, S sınıfı veya üzeri bir zindanı keşfetmek dışında nadiren birlikte görevlere çıkar.

Sustu ve son gücünü de harcadığından endişelendim, ama sonra derin, hırıltılı bir nefes alıp devam etti: "Az önceki ayak seslerinizin yönünden, farklı bir girişten gelmişsiniz gibi görünüyor. Burası aslında üç zindana bağlı. Hangi zindandan geldiniz, Arthur?" Alea, duvara yaslanarak kendini dik tutmaya çalışarak vücudunu kıpırdattı.

"Dul Kadın'ın Mahzeni'nden geldim. Bir sınıf gezisindeydik... Diğer herkes çıkmayı başardı ama sanırım ben o kadar şanslı değildim." Alea'nın yanındaki duvara yaslanarak oturdum ve önümdeki katliamı inceledim. Cesetlerin konumlanışından ve ölümcül yaralarını nerede aldıklarından, ne olduğunu belirsizce hayal edebildim.

"Kaç yaşında olduğunuzu bilmiyorum Arthur, ama kimse böyle bir şey görmek zorunda kalmamalı," diye fısıldadı Alea, sesi pişmanlıkla doluydu.

"Yaşım... şey, bu karmaşık, ama haklısınız. Yaşı ne olursa olsun kimse böyle bir şey görmek zorunda kalmamalı."

Nefes alışverişi daha hırıltılı ve düzensiz hale geldi, ama direndi.

"Birliklerim ve ben Cehennem Çenesi adında A sınıfı bir zindandan geldik. İçeride tutarsız gözlemlerle ilgili raporlar aldıktan sonra zindanı araştırmamız istendi. Geri dönen maceracılar, zindanı eğitim için sık sık kullanan kişilerdi. Zar zor sağ dönebilmişlerdi ve hepsi içerideki canavarların aniden nasıl daha güçlü ve vahşi hale geldiğinden bahsediyordu. Sizin geldiğiniz zindan için de durum böyle miydi?" diye sordu Alea, kelimeleri daha yavaş çıkıyordu.

"Evet. Daha birinci katta, bir minyon hırlayıcı ordusu bizi karşıladı. Minyonlar kötü değildi, ama iki kraliçe hırlayıcı ortaya çıktı. Kraliçelerden biri, diğer kraliçeyi yedikten sonra griden siyaha döndü ve gücü birkaç kat arttı. Bir boynuz çıkarmaya başladı ki bu... daha önce gördüğüm bir şeyi hatırlattı bana."

"Boynuzlu bir iblis gibi mi?" Alea'nın cansız bedeni aniden kaskatı kesildi, başı bana döndü, sesinde şok belirgindi.

"Evet, tam da onu düşünüyordum ve bu boynuz parçası da bunu doğruluyor. Acaba aynı mıydı..." diye açıkça yanıtladım.

"Aynı mı? Birden fazla olduğunu mu düşünüyorsunuz?" Alea'nın sesi korkuyla boğuklaştı.

"Kesin bir kanıtım yok, ama sizin gördüğünüz o Vritra'nın, dışarıdaki boynuzlu iblislerden sadece biri olduğundan şüpheleniyorum," diye yanıtladım, Sylvia'dan ayrıldığım geceyi hatırlayarak. Aşağı doğru kıvrık boynuzlu siyah iblis, onlara sorun çıkardığından bahsetmişti. Bu sadece bir spekülasyondu, ama muhtemelen onlardan daha fazlası olduğundan şüpheleniyordum.

Aklım dönmeye başladı; bunu neden yapıyor olabileceklerine dair farklı olasılıkları ve nedenleri düşündüm. Bütün bunlar Sylvie için miydi, yoksa daha büyük bir amaç uğruna mı?

Sylvia taşı bana verdiğinde, ne pahasına olursa olsun onu korumam gerektiğini söylediğini hatırladım. O "taş" bir yumurta, hem de bir ejderha yumurtası çıktı. Sylvie o kadar önemli bir yaratık mıydı ki boynuzlu iblisler onun için bu kadar ileri gidecekti?

"Ne... düşünüyorsunuz, Arthur?" Alea zoraki bir öksürükle boğuştu ve mana çekirdeğinin bir zamanlar olduğu yaradan taze kan sızdı.

Canavar çekirdeklerinin hasat edilip manayı artırmak için bir araç olarak kullanılabiliyorken, insan mana çekirdeklerinin kullanılamaması her zaman ilgimi çekmişti. Bir büyücü öldüğünde, mana çekirdeği parçalanır ve içinde biriken mana dağılırdı. Bu, manayı atmosferden topladığımız için miydi?

İnsanların hayatta kalmak için mana çekirdeklerine ihtiyaç duymamasına rağmen, mana çekirdeklerimizin bizim hayatta olmamıza bağlı olduğunu düşündüğümde daha derin bir anlam varmış gibi geldi. Bu dünya, bir büyücü olup olmadığınıza ve eğer öyleyseniz ne kadar güçlü olduğunuza göre dönüyor gibiydi. Bu dünyanın tanrısının bize hayatın sihirden daha önemli olduğunu söylemek istediğini düşünmeden edemedim. Bu bariz bir ifade olmalıydı, ama bu dünyanın insanlarının unuttuğu bir şey gibi görünüyordu.

Yüksek bir varlık düşüncelerine dalmadan önce, Alea'nın hırıltılı öksürüğü beni gerçeğe döndürdü.

"İyi misiniz?" Aptalca bir soruydu. Elbette iyi değildi.

"Ekibim Cehennem Çenesi'nin birinci katına ulaştığında, hiçbir anormallik yoktu; mana canavarları tam da beklediğimiz gibiydi. Her şey, zindanın ustasının yuvasını yaptığı son kata ulaşana kadar normaldi. Hades Yılanı, AA sınıfı bir mana canavarıydı; oldukça kolay yenebileceğim bir şey olmalıydı." Ses tonunda övünme veya aşırı güven kırıntısı yoktu. Sadece bir gerçeği dile getiriyordu.

"Hades Yılanı, omurgası boyunca mavi ateş püskürtmesiyle bilinir, ama bu farklı görünüyordu. İlk başta kafamız karıştı; hiç alevi yok gibiydi. Ama daha yakından baktığımızda, alevleri mağaranın siyah duvarlarına karşı neden göremediğimizin sebebini anladık... çünkü alevlerin kendisi siyahtı."

"Yüz metrelik bu yılanın omurgası boyunca çılgınca titreyen yoğun bir duman gibi görünüyordu. O özel Hades Yılanı'nın alnından siyah bir boynuz çıkıntısı vardı, pulları ise mat gri renkte kaydedilmiş olmasına rağmen pürüzsüz bir siyahtı..." dedi, titremeye başlayarak.

"Dövüş korkunçtu. O Hades Yılanı'na beş adamımı kaybettim. Dövüş birkaç saat sürdü, ama sonunda onu öldürmeyi başardım. Ancak canavar çekirdeğini almaya çalıştığımızda, orada değildi." Tekrar öksürük krizine girdi, ben de gölete doğru koştum. Kanla kirlenmemiş su bulana kadar kenarı takip ettim ve üniformamın kalanını suya batırdım. Kumaşın olabildiğince su çekmesine izin verdim, sonra Alea'ya geri yürüdüm.

"Ağzınızı açın," diye talimat verdim. "Bu sadece su."

Hemen ağzını açtı. Islak üniformamı nazikçe ağzının üzerine sıktım ve su dudaklarından süzüldü.

Soğuk su kurumuş ağzını ıslatınca kısa bir inilti çıkardı, ben de yıpranmış bezi sıkarken hırsla içti. Son damlayı da sıktıktan sonra, nemli bezlerle yüzündeki kanın bir kısmını sildim. Küçük bir teşekkür fısıldadı, sonra hikayesine devam etti.

"Yüzeye geri dönme isteği duysak da, çok fazla sorumuz vardı, bu yüzden içeride ipuçları aramaya başladık. Adamlarımdan biri bir büyü kullanarak ince bir toprak tabakasının altında gizli bir tünel olduğunu buldu. Tünelden aşağı düştükten sonra buraya vardık." Alea'nın sesi bu sözlerle titredi ve gözlerinin eskiden olduğu yaralardan taze kan akmaya başladı.

"O-o buradaydı... bu mağaraya ulaştığımızda. Bize bakışını hala hatırlıyorum. O kızıl gözler—" Titrek bir nefes verdi, sonra devam etti.

"Ekibim ve ben... kimse o canavarın ne olduğunu bilmiyordu, bu yüzden içgüdülerimizin bize söylediğini yaptık. Silahlarımızı kaldırdık; bu ilk hatamızdı. Hala çok net bir şekilde gözümde canlanıyor. Soluk gri teni. Yüzü... canavarca, ama neredeyse... insansı görünüyordu. Bize baktı ve keskin dişlerini göstererek sırıttı. Bizi şaşırtan şey ise konuştuğunda oldu..." Sesi bir fısıltıya dönüştü.

"Mm," diye karşılık verdim, sadece orada olduğumu bilmesini sağlamak için.

"Bizi orada gördüğüne şaşırmamıştı bile. Vritra, o... o şey—sadece bize baktı önce..."

"Önce mi?" diye sordum, dikleşerek.

"Bize iki seçenek sundu." Zayıfça sol elini kaldırdı ve yüzünden akan kanı, istenmeyen gözyaşlarını siler gibi sildi.

"Doğrudan bana baktı, sanki liderin ben olduğumu anında anlamış gibi, ve bana zarar görmeden çıkmama izin vereceğini söyledi, eğer ben—" Bir hıçkırığı yuttu, kalan eli kırmızı bir yumruk halinde sıkılmıştı. "—eğer takım arkadaşlarımdan her birini, teker teker, onun önünde parçalasaydım."

Böyle bir teklif herkesi çileden çıkarırdı, ama Alea'nın şu anki durumuna bakınca, doğru kararı verdiğini güvenle söyleyemezdim. Belki de takım arkadaşları, şu anki gibi işkence görmek yerine, onların çabucak öldürülmesini isterdi.

"Diğer seçenek neydi?" diye sordum, nazikçe ellerimi onun sıkılı yumruğunun üzerine sararak.

Bize alaycı bir şekilde baktı ve ‘...ya da savaşmayı deneyebilirsiniz,’ dedi.

Onu teselli edecek kelimeler bulamıyordum, sadece ellerimi onun sıkılı yumruğunun üzerinde sıkıca tutmaya devam ettim. Anlar akıp gitti; ölüm sessizliğini sadece akan suyun sesi ve Alea’nın sessiz hıçkırıkları bozuyordu.

“Hiçbir şansımız yoktu…” diye fısıldadı hıçkırarak.

“Sana o anları yeniden yaşatmak istemem, ama mümkün olduğunca çok ayrıntıya ihtiyacım var, Alea.” Elini nazikçe okşadım, onu sakinleştirmeye çalışıyordum.

“Alnının ortasında tek bir boynuz vardı… keskin bir şekilde geriye doğru kıvrılıyordu,” dedi, kendini sakin konuşmaya zorlayarak.

“Tek boynuz mu?” Demek gerçekten de boynuzlu iblislerden birden fazlası vardı. Bir klan mıydı? Bir ırk mı?

Kalbim kontrolsüzce hızlanmaya başladı; sadece boynuzlu iblislerden oluşan koca bir ırkı hayal etmek bile yeterliydi. İçlerinden tek birinin, Altı Mızrak'tan birini ve tüm ekibini kökünü kazıyabileceği düşüncesiyle.

“Evet. En güçlü tek nokta saldırım, o boynuzda sadece küçük bir çentik oluşturabildi.” Alea bana bir şey sormak istiyor gibiydi ama nefesi daralıyordu, bu yüzden devam etti.

“O… O—Vritra büyü kullanabiliyordu, sağduyuya meydan okuyan bir büyüydü bu. Daha önce gördüğüm hiçbir büyüye benzemiyordu.” Alea’nın zoraki sakinliği çatladı, dudakları titremeye başladı.

“Ne tür bir büyü kullandı?”

“Metal. Kara metal. Yerden… kendinden anında metal sivri uçlar, bıçaklar, her türlü silahı çağırabiliyordu. Nasıl tarif edeceğimi bile bilmiyorum. Her şey çok çabuk bitmişti. Ekibimin yarısı, onun saldığı ilk saldırı dalgasında ölmüştü… sadece bileğini hafifçe sallayarak. Hâlâ hayatta olanlar ona saldırdığında, sıyrılmaya bile zahmet etmedi; anında kara metal plakalar belirdi ve ona yaklaşabilen tüm saldırıları engelledi.”

Vritra’nın ve muhtemelen tüm ırkının ne gibi güçlere sahip olabileceğini zihnimde canlandırmaya çalışırken, yüzümün gerildiğini hissettim. Bu, çağırma büyüsü gibiydi ama tamamen farklı bir seviyedeydi. Onun tarif ettiği şekliyle bu, zaten var olan mana parçacıklarını etkilemekten ziyade, tezahür ettirmeye, hatta belirli bir fenomeni yaratmaya daha çok benziyordu.

Peki, bu nasıl mümkün olabilirdi? Bu dünyadaki büyünün temel yasalarındaki adımları atlayabiliyorlar mıydı, yoksa sadece daha bilgili olup bunu özel bir beceriyle mi yapabiliyorlardı?

Öksürük sesiyle başım hemen Alea’ya döndü. Öncekinden daha kötüydü; kan öksürüyordu.

“Vritra… Bunu bana yaptıktan sonra… gitti. Birinin geleceğini biliyor muydu, emin değilim, ama yaptığı son şey bana adını söylemek… ve Dicathen’ın bir savaş alanına döneceğini söylemekti.” Bana doğru başını çevirirken ağzının kenarından kan sızıyordu.

“Bu saçma gelebilir, ama bana bir iyilik yapar mısın?” Alea, kan lekeli dişlerini göstererek hafifçe gülümsedi.

“Elbette, ne istersen.” Bana bir eşya ya da mesaj bırakmasını bekliyordum; belki ailesi ya da evdeki sevdiği biri için.

“… bana sarılır mısın?” diye mırıldandı.

Daha yakına eğildim. “Üzgünüm. Tam olarak anlayamadım.”

“Hep kimseye ihtiyacım olmadığını düşünürdüm… yeterince güçlü olduğum sürece. Hiçbir zaman bir ailem ya da sevgilim olmadı… güvenebileceğim… ama biliyor musun? Ş-şimdi gerçekten yalnız ölmek istemiyorum.” Alea titreyen alt dudağını ısırdı. “Bana sarılır mısın?”

Tek kelime etmeden, kollarımı Alea’nın narin boynuna ve beline nazikçe doladım, başını göğsüme yasladım.

“Korkuyorum,” diye mırıldandı. “Ölmek istemiyorum.”

Sessiz kaldım, dişlerimi sıktım. Daha önce olduğu gibi, onu teselli edecek kelimeler bulamıyordum. Alea’nın saçlarını nazikçe okşadım ve nefesinin giderek zayıfladığını hissettim.

Birkaç an sonra, kollarımda son nefesini verdi.