Uyum Sağlamak

“Bu zaten beşinci kıyafet. Tüm bunlar gerçekten gerekli mi?” Homurdanarak soyunma odamdan çıktım ve izleme alanına geçtim.

Orada beni lüks giyim butiğinin sayısız çalışanı ve hatta gösterinin tadını çıkarmak için durmuş birkaç müşteri bekliyordu.

“Evlat, kaç tane adı sanı bilinen soylunun beni bulmak için çabaladığını ve yine de bekleme listeme alındığını biliyor musun? Bunu sadece o koca bunak benden bir iyilik istediği için yapıyorum,” diye tersledi Alaric’in Odile diye tanıttığı gözlüklü yaşlı kadın.

Topukları fayans zeminde takırdarken arkamdan yürüdü, saçlarımı ince bir iple bağladı.

“Koca bunak demişken,” kısa saçlı kadına döndüm, “Onu nereden tanıyorsun ki? İkiniz o kadar… farklısınız ki.”

Odile’in sert ifadesi bozuldu; yüzünde hüzne benzer bir şey belirdi, ama bu sadece saliselik bir andı.

“Buraya profesyonel —kişisel değil— tavsiyem için geldin,” diye lafı gediğine koydu, ardından keskin bakışlarını soyunma odalarının hemen dışındaki bekleyen kalabalığa çevirdi. “Gerçi çalışanlarım da profesyonel tavsiyelerini sunmaya fazlasıyla istekli görünüyor.”

Yirmi kadar kişinin oluşturduğu kalabalığa dağılmış üniformalı çalışanlar gergin gergin kıkırdamaya başladı. Sarışın bir görevli ilk konuşan oldu. “Tüm misafirler de burada, Madam Odile. Sadece onlara göz kulak oluyoruz.”

Beni yakındaki aynalara doğru yönlendiren Odile alaycı bir şekilde burun kıvırdı ama beni platforma iterken tek kelime etmedi.

‘Bir zamanlar dört elementli bir Mızrak, asura fiziği ve eterik yetenekleriyle donatılmış, şimdi ise buna indirgenmiş… bir giydirme bebeği,’ diye alaycı bir şekilde yakındı Regis. ‘Ah, kudretliler nasıl da düşmüş.’

Böyle devam et, sana mor yeleğini gerçekten vurgulayacak güzel bir çiçekli toka alacağım.

Regis bir kahkaha attı. ‘Bana çok yakışır.’

“Böyle gergin durunca omuzların daha dar görünüyor! Özgüvenli bir duruş sergiliyoruz!” Odile, kısa beyaz saçlarını parmaklarıyla geriye tararken homurdandı. “Büyük Vritra, yüzün ve vücudunla utanacak neyin var anlamıyorum.”

Kalabalıktan rahatsız edici bir onay korosu yükseldi ve dikkat çekmekten nefret etsem de, Odile’in oldukça iyi bir stil duyusu olduğunu ve buna tamamen karşı olmadığımı kabul etmek zorundaydım.

Üçlü aynada kendime baktım. Yadigartürbelerden aldığım dar zırhın aksine, Odile bana siyah bir pantolonun içine sokulmuş beyaz bir gömlek giydirmişti. Kravat ya da yelek yerine, koyu mavi bir ceketin altına siyah bir kazak giymemi sağlamıştı. Son dokunuş olarak, Odile “şık soylu görünüm” dediği ve sürekli bahsettiği takım elbisemi vurgulayan bir yaka çubuğu taktı.

Beğenmiştim. Beklediğimden biraz daha… moderndi – bu kıyafet eski dünyamda fark edilmeden geçip gidebileceğim bir şeydi – ama aslında tek önemsediğim uyum sağlamaktı. Eğer bunu yapmak için gösterişli bir prens bozuntusu gibi giyinmem gerekiyorsa, öyle olsun.

“Oldukça mızmız bir çocuk ama onu ele geçirmek isteyeceğini biliyordum,” dedi Alaric kalabalığın arkasından, birkaç kaşın kalkmasına neden olarak. Yaşlı sarhoş da kendine çekidüzen vermiş, saçını ve sakalını kesmiş, tamamen siyah bir takım elbise giymişti. Kalabalığın arasından kaba bir şekilde ilerledi, sonra bir perdeyi kapatarak izleme alanını engelledi.

Diğer taraftan birkaç ses hayal kırıklığıyla yükseldi ama ben bu mahremiyete sevinmiştim.

“Keşke önceden haber verseydin de bir görüntü yakalayan eser temin edebilseydim,” dedi Odile içini çekerek. Dalgınlığından sıyrıldı ve parmağını Alaric’e uzattı. “Bu, sana bir iyilik yaptığım gerçeğini değiştirmez, yaşlı sarhoş! Sakın bunu değiştirmeye kalkışma.”

Alaric ellerini kaldırdı – birinde hala bir rom şişesi vardı – yatıştırıcı bir şekilde. “Böyle bir niyetim yoktu, sevgili cadım.”

“Hala içiyor musun?” diye sordum bezgin bir şekilde. “Yuttuğun onca alkolden sonra akşamdan kalmalıkla nasıl başa çıkacaksın?”

“Sürekli sarhoşsan akşamdan kalma olmazsın,” dedi bilgece, parmağıyla şakağına vurarak.

Bir şeyler söylemek için ağzımı açtım ama Alaric, fikrini çürütmeye cüret etmemi ister gibi bana baka kaldı. Kelimelerim anlaşılmaz bir homurtu olarak çıktı.

Odile’in benim için seçtiği kelimenin tam anlamıyla bir giysi yığınını topladıktan ve ödeme yapmak için ön tezgaha götürdükten sonra, şaşkın bir görevliyle karşılaştım.

“Kıyafetlerinizin ücreti Madam Odile tarafından zaten ödendi,” dedi kıyafetlerimi poşetlerken.

“Oh.” Tezgahın üzerine yayılmış kıyafetlerin sayısını düşündüm. “Bunlar çok fazla kıyafet. Ödeme konusunda daha rahat hissederdim.”

“Yanlış anlama. Bu benim açımdan bir yatırım,” dedi Odile’in boğuk sesi arkamdan. Döndüğümde onu Alaric’le birlikte bana doğru yürürken gördüm. “Görünüşe göre o koca bunak ilginç birini bulmuş ve ben de bunun bir parçası olmak istiyorum.”

“Hadi gidelim, Grey,” diye homurdanarak mırıldandı Alaric. “Daha fazla beni kazıklamaya kalkışmadan.”

Vedalaştıktan sonra Alaric ve ben, güneşin batmaya başladığı kalabalık caddelere geri çıktık. Bir kurye yeni kıyafetlerimizi hana teslim edecekti, bu da bize gün için son bir durak bırakıyordu.

“Dinle bakalım, sevgili yeğenim,” diye başladı Alaric, alışveriş bölgesinden çıkarken yanımda salına salına yürüyerek. “Eğer seni herhangi bir kuruma bağlı olmadan mümkün olan en kısa sürede bir yükselişçi rozeti sahibi yapacaksak, işte yapmamız gerekenler…”

Yaşlı sarhoş planladıklarını açıklamaya devam etti. Temelde, Alaric benim babam gibi bir tüccar olma niyetim olmadığı için, bana büyü ve hayatta kalma becerilerimi geliştirmeyi öğreten amcam gibi davranacaktı. Şimdi reşit olduğuma ve iyice eğitildiğime göre, değerlendirmeye girmem için bana kefil olacak kişi o olacaktı.

Daha karmaşık bir şey bekliyordum. “Yani herkes değerlendirmeye girmek için size kefil olabilir mi?”

“Saçmalama. Amcanın kendisi emekli bir yükselişçi olduğu için sana kefil olmaya yetkili,” dedi Alaric arsız bir sırıtışla. “Ne yazık ki, değerlendirmeyi geçmek yeterli olmayacak.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Deneyimli bir partiyle birlikte tek bir yükselişe katılmalı ve hayatta kalmalısın,” diye açıkladı. “Ancak o zaman bir yükselişçi rozeti alabilirsin. Neyse ki, tam burada Aramoor’da bir yükseliş odası var, buradayken ziyaret etmeyi planladığını varsaymıştım.”

Başımı salladım. “Bu şehirdeki Yadigartürbeler’e gitme niyetim yoktu.”

Sylvia’nın mesajı bana Yadigartürbeler içindeki ulaşmam gereken dört harabenin anılarını vermişti. Zaten birini ziyaret etmiştim ve bu harabelerin geri kalanının tam olarak nerede olduğuna dair kesin bir haritam olmasa da, Aramoor’da olmadıklarını biliyordum.

“Hem amcan hem de suç ortağın olarak, bu kişi nereye gitmeyi planladığını sorabilir mi?” diye sordu, camsı bakışlarını bana dikerek. Hala sarhoş görünse de, Alaric kendine çekidüzen verdiğinden beri çok daha güvenilir görünüyordu.

“Yadigartürbeler içinde harabeler arıyorum ve tam olarak nerede olduklarını bilmesem de, burada olmadıklarını biliyorum.”

“Gerçekten buralı değilsin, değil mi?” dedi, yürürken bana yaklaşarak. “Eminim bunu şimdiye kadar fark etmişsindir, en son içeride olduğunda da görmüşsündür, ama Yadigartürbeler’in içinden geçebileceğin geleneksel bir yapısı yok. Simülatları duymuşsundur, değil mi?”

“Duydum,” diye yanıtladım, Daria’nın teklifinin anısı hala zihnimde tazeydi.

“Simülatların gelişiminden önce Yadigartürbeler çok daha ölümcül bir yerdi. Ondan önce, aynı anda, el ele tutuşarak bir girişten geçseniz bile, büyük olasılıkla farklı bölgelere ışınlanırdınız.” Alaric derin bir iç çekti ve devam etti. “Belirli bir bölgedeki bu ‘harabeleri’ aradığını söylüyorsun ama gerçek şu ki, Yadigartürbeler’e nereden girdiğin pek fark etmez, çünkü nereye varacağını asla bilemezsin. Dahası, yükseliş odası seni Yadigartürbelerin kendisine değil, sadece ilk seviyeye götürür.”

Okuduklarıma dayanarak, ayrı harabelerin izini sürmenin Yadigartürbeler’e doğru yerden girmek kadar kolay olmayacağını hissetmiştim ama Yadigartürbeler hakkındaki literatürün çoğu öznel olduğundan, tuhaf iddiaların bazılarının sadece şiirsel gevezelik olduğuna dair umut beslemiştim.

“Yani sadece şans eseri aradığımı bulana kadar Yadigartürbeler’de körü körüne dolaşmak zorunda mıyım?”

Alaric romundan bir yudum daha aldı, yanıtlamadan önce yüksek sesle geğirdi. “Bazıları Yadigartürbeler’in, kadim büyücüler tarafından geride bırakılmış kendi iradesi olduğunu söyler.”

Yadigartürbeler’in kendi zihni olsa şaşırmazdım ama bunun bana nasıl yardımcı olacağını göremiyordum. Bu kadar çok şeyin hala kontrolüm dışında olmasından nefret ediyordum. Keşke cin projeksiyonuna Yadigartürbelerde yol bulmak hakkında birkaç derinlemesine soru daha sormayı akıl etseydim…

Şakaklarımı ovdum. “Pekala. Pek bir seçeneğim yok gibi görünüyor.”

“Güzel.” Alaric sırtımı sıvazladı. “Ne kadar güçlü olduğunu bilmiyorum ama unutma ki, eğitimli olsan da, kesinlikle zorlanıyormuş gibi yapmaya çalışmalısın. Yükselişçi rozetini aldıktan sonra, gerçekten dikkat çekmek istemiyorsan, diğer partilerle deneyim biriktirmek kötü bir fikir olmayabilir.”

‘Beni ‘çağırmalı’ ve testi bana bırakmalısın,’ diye araya girdi Regis.

“Yalnız yükselişçiler bu kadar nadir mi?” diye sordum, yoldaşımı görmezden gelerek. Trider’ın bunu söylediğimdeki şaşkınlığı aklıma geldi.

“Çok nadir,” diye yanıtladı Alaric, yayalarla dolu kalabalık caddede ustaca sıyrılırken. “Yadigartürbeler, bugün bile, farklı bölgelere dair bu kadar çok kaydımız varken bile çok tahmin edilemez. Deneyimli nöbetçilerin savaş büyücüleri kadar – hatta onlardan daha – önemli olmasının nedeni budur.”

"Peki sen ne tür bir büyücüydün o zaman?" diye sordum yaşlı sarhoşa bakarak. En az elli gösteriyordu, gerçi sert içki dolu bir hayat onu erken yaşlandırmış olabilirdi. Kocaman bir bira göbeği olsa da, bir zamanlar sahip olduğu savaşçı yapısını gizleyemiyordu.

Alaric bana döndü, hafifçe kaşlarını çattı. "Anlaşmamızın gereksiz sorular sormamak üzerine olduğunu sanıyordum?"

Omuz silktim. Yaşlı sarhoşu merak etmediğimi söylesem yalan olurdu ama anlaşılan o da beni kendinden uzak tutmak için benim kadar geçerli sebeplere sahipti. Muhtemelen bu yüzden, Dicathen'den olup olmadığımı asla açıkça doğrulamamıştı, gerçi artık onun için oldukça bariz olmalıydı.

Aramoor sokaklarında nispeten sessizce yolumuza devam ettik, ta ki kendi başına duran, çevresindeki şehirden yemyeşil bir çim alanla ayrılmış, büyük, eşkenar dörtgen şeklinde bir binanın ferforje kapılarına varana dek. Her iki yanı savaş büyücülerinin heykelleriyle çevrili tek bir taş yol binaya doğru uzanıyordu.

"İşte burası, sevgili yeğenim," dedi Alaric umursamazca, üzerinde "Grey" yazan küçük bir metal kartı bana uzatırken. Kartta bir dizi numara ve yirmi iki yaşında olduğumu gösteren bir doğum tarihi vardı. Gerçekte biraz daha genç olsam da, sesimi çıkarmadım.

Kartı ceketimin iç cebine güvenle yerleştirdim. "Bunu ne zaman ayarlamaya vakit buldun?"

"Odile seni giydirmekle eğlenirken," diye yanıtladı, ön kapının yanındaki küçük taş odada duran nöbetçiye doğru yürüyerek.

Alaric nöbetçiye kimlik kartını ve bir parça kağıdı verdikten sonra kapı hızla açıldı.

Yaşlı sarhoş elini heykellerden birinin üzerinde gezdirdi. "Etkileyici, değil mi?"

"Bunlar yumurta gibi çatlayıp da üzerimize korkunç bir yaratık salmayacak, değil mi?" diye sordu Regis, yarı şaka yarı ciddi.

Sanırım güvendeyiz, Regis, dedim, sadece o bölgede kaç kez ölüme yaklaştığımı hatırlayarak. Güzel zamanlardı.

Dışarısı ne kadar sessiz olsa da, oldukça düz yapılı binanın kapılarından içeri girdiğimizde, üzerimize bir gürültü patırtı koptu.

Alaric, şaşkınlığımı fark edince keyifle kıkırdadı. "Kalabalık, değil mi? Her yükselen binasının içinde sadece yükselenlere özel ışınlanma kapıları ve kendi zaman bükümlerini kullanabilecekleri bir platform var."

Kendi çevrelerinde toplanmış, ya memurlarla ya da birbirleriyle konuşmakla meşgul çeşitli büyücü gruplarını taradım. "Yani kapılar sadece yükselen adayı olmak için test olan adaylar için mi?"

"Daha çok sıradan sivillerin biz yükselenlerin ihtişamına dik dik bakmaları için," dedi Alaric göz kırparak. "Hadi gel. Test alanı bu tarafta."

Mermer zeminli binada yürümek, bana Dicathen'deki daha güzel Maceracılar Lonca Salonları'nı hatırlattı; tek fark, buranın çok daha büyük ve çok daha geniş bir dizi imkana sahip olmasıydı. Silah ve zırh parlatma hizmetleri, strateji belirlemek için toplantı odaları, daha hızlı iyileşme için yüksek mana konsantrasyonlarıyla dolu dinlenme kapsülleri ve hatta takımların kiralayabileceği büyük eğitim odaları gördüm. İçinde günler geçirebileceğiniz her şey dahil bir tesisti.

Alaric, her yükselen binasının sunduğu farklı tesis türlerini acele etmeden gezdi… tabii ki bir ücret karşılığında. Bu, Alacrya'nın Dicathen'e kıyasla ne kadar daha gelişmiş olduğunun soğuk bir hatırlatıcısıydı bir kez daha.

"Bu eğitim odaları, içlerinde savaşan büyücülerin yükünü nasıl kaldırabiliyor?" diye sordum, özel eğitim odalarından birinden ter içinde çıkan bir yükselen ekibini izlerken.

Alaric, eğitim odasının sağlam metal duvarına vurdu. "Yükselen binalarında çalışan Enstilleyiciler birinci sınıf, ve bu odaları oluşturan metal, sadece Truacia'nın kuzey dağlarında bulunan özel alaşımlardan."

"Enstilleyiciler temel olarak, nesneleri manalarıyla güçlendirme konusunda uzmanlaşmış büyücülerdir," diye açıklık getirdi Regis bana.

Yükselen binasında keyifli bir yürüyüşün ardından, yükselen adaylarına yardım etmek için belirlenmiş alana vardık. Tesisin diğer alanları gibi, büyük dairesel bekleme odası da büyücülerle doluydu.

Sıradan kıyafetler giymiş az sayıda gergin başvuru sahibi dışında, mevcut büyücülerin çoğu çeşitli tasarım, renk ve kesimlerde askeri üniformalar giyiyordu. Birkaç yaşlı büyücü, daha geleneksel cüppeler içinde etrafta dolaşıyor ve üniformalı büyücülerden bazılarıyla konuşuyordu.

"Başvuru sahiplerinin çoğu akademilerden geliyor, bu yüzden birçoğu sanki kıçlarına bir sopa sokulmuş gibi duruyor," diye fısıldadı Alaric tiksintiyle. "Ne yazık ki senin için, çoğu yükselen 'eğitimsiz' dedikleri kişilere tepeden bakar. Bir parti çekmen zor olabilir, bu yüzden makul derecede iyi yap – ama çok da iyi değil."

Kaşlarımı çattım. "'Makul derecede iyi' ne demek oluyor?"

"Sadece talimatlarını takip et," dedi sarhoş umursamazca, kulağını karıştırırken. "Geçmek için ne yapman gerektiğini sana söylerler."

Alaric beni pratik beceri değerlendirmesi için kaydettikten sonra, ikimiz dairesel bekleme alanının uzak ucuna yakın bir yere oturduk.

"Kahretsin, gerçekten bir matara lazım," diye mırıldandı Alaric, ceketinin içinde saklayarak alkol içmeye çalışırken.

"Senin ihtiyacın olan şey yardım," diye karşılık verdim.

"Amcanın sağlığına bu kadar düşkün olduğun için teşekkür ederim, sevgili yeğenim," dedi Alaric, şişesini tutan elinde belirli bir parmağını kaldırarak.

Beklerken yapacak daha iyi bir şey olmadığından, gözlerimi kapattım ve kilit taşının içindeki alemi görselleştirdim. Artık yadigara o kadar çok kez erişmiştim ki, kaleydoskopik alanı önceki denemeleri simüle edip onlardan ders çıkarmak için yeterince net hayal edebiliyordum.

"Şuna bak. Kızlardan bazıları sana bakıyor," diye yorum yaptı Regis şehvetli bir kıkırdayarak.

On iki yaşında mısın? diye karşılık verdim, gözlerimi açmaya tenezzül etmeden.

"Teknik olarak, daha bir yaşında bile değilim," diye karşı çıktı yoldaşım. "Ama mesele bu değil. Bazıları oldukça tatlı."

Tatlının ne olduğunu nereden biliyorsun ki? diye sordum.

"Ben senden yaratıldım, hatırlasana?" diye hatırlattı Regis. "Yani teknik olarak, benim tatlı yorumum aslında senin tatlı yorumun."

Merakıma yenik düşerek, gözlerimi sadece birkaç sıra önümdeki üç kızı seçebilecek kadar araladım; onlar da hemen birbirlerine kıkırdaşarak arkalarını döndüler. İşte o zaman, üniformasının kaslarını zar zor tuttuğu, güçlü yapılı genç bir adamın bana çok da uzakta olmayan bir yerden dik dik baktığını fark ettim.

"Bakışlarınla çocuğa delik mi açmaya çalışıyorsun?" diye çıkıştı Alaric, güçlü yapılı öğrenciyle aramızdaki bakışmayı fark etmişti anlaşılan. "Hadi bakalım. Sıra sende."

Yaşlı adamın peşinden koridordan aşağı yürüdüm ve zayıf bir memur bizi dar bir koridordan geçirerek başka, daha küçük dairesel bir odaya yönlendirdi.

"Değerlendirmeniz beş numaralı portaldan yapılacak," dedi, bizi parıldayan kapıya doğru işaret ederek. "Muhafızlar, oradan izleyebilecekleri seyir odasına yönlendirilecekler. Sorusu olan var mı?"

Alaric önden gitti, beş numarayla işaretlenmiş portaldan kendinden emin adımlarla geçti. Ne bekleyeceğimi bilmeden onu takip ettim.

Dicathen'deki ışınlanma kapılarının rahatsız edici hissi bazı insanları fiziksel olarak hasta etmeye yeterken, Alacrya portalı bende sadece hızla kaybolan hafif bir baş dönmesi duyusu bıraktı.

Yeni çevremi incelerken, kendimi parlak ışıklı bir tünelde buldum. Tertemiz beyaz duvarlarda rünler parlayarak yolumuzu aydınlatıyordu. Önümüzde uzanan ana yolun yanı sıra, sağımızda bir merdiven seti ve seyir odasına giden bir metal tabela vardı.

"Şansın açık olsun." Alaric merdivenlerden yukarı çıkmadan önce sırtıma vurdu. "Seni savaşırken görmek ilginç olacak."

Derin bir nefes alarak mermer yolda ilerledim; buranın tamamı bana bir tür test alanından çok, yeraltı laboratuvarını anımsatıyordu.

Hol beni küçük bir soyunma odasına götürdü; orada bir bankın üzerinde düzgünce katlanmış bir tür dar tulum ve mevcut kıyafetlerimi asmam için bir dolap buldum.

"Kendi güvenliğiniz için lütfen koruyucu tulumu giyin," diye tekrarladı teneke gibi bir ses, ben üzerimi değiştirirken birkaç dakikada bir.

Rünlerle kaplı, köpüklü, vücudu saran tulumu giydikten sonra, üzerinde açıkça "değerlendirme salonu" yazan kapıya yürüdüm. Girişe yaklaştığımda tulumdaki rünler parlakça parladı ve kapılar, sanki tulumun kendisi geçiş için zorunluymuş gibi kayarak açıldı.

"Vay canına, ne kadar şık," diye yorum yaptı Regis.

Kendimi bir tür arenada bulmayı bekliyordum ama otomatik kayar metal kapılardan geçtikten sonra, devasa, boş bir odanın manzarasıyla karşılaştım.

Devasa oda, yaklaşık elli yarda genişliğinde, yüksekliğinde ve uzunluğunda, duvarlarında karmaşık rün sıralarının titreştiği mükemmel bir küptü. Hem zemin hem de duvarlar daha küçük kare fayanslara bölünmüştü, ancak tavanın yakınındaki bir cam bölme dışında ek bir detaydan yoksundu. Arkasında duran birkaç gölgeli figürü zar zor seçebiliyordum.

"Aday Grey, Vurucu," diye yankılandı yukarıdan gür bir ses. "İlk değerlendirmeniz şimdi başlıyor."

İşte bu kadardı. Hiçbir rehberlik, hiçbir talimat yoktu. Bunun yerine, alt kare fayanslardan oluşan bir sıra duvardan içeri çekildi ve dışarıya üç dev, zırhlı örümcek süründü… her biri en az benim iki katım boyundaydı.

Regis inledi. "Yine mi… neden savaştığımız tüm canavarlar bu kadar çirkin?"