Chue

Maomao, günlük raporuna özenle not düşüyordu: üç deniz tutması vakası, iki yaralanma ve bir kişi de kendini iyi hissetmiyordu.

"Vay canına, ne kadar da yoğunmuşuz," dedi şarlatan doktor, iş anlayışı hızlıca muayene edip ilaç dağıtmaktan ibaret olmasına rağmen. Alnındaki varla yok arası teri sildi. Nedense, arka saraydayken olduğundan daha enerjik görünüyordu.

Maomao, adamın gerçekten çok boş vakti olduğunu düşündü.

***

Birkaç gündür gemide yaşıyorlardı. Bazıları hâlâ sürekli sallanmaya tam alışamamıştı ama deniz tutması vakaları genel olarak azalmıştı. Denizdeki ilk gün sakin geçmiş olsa da, ikinci gün deniz tutan yolcular akın akın kapılarını çalmıştı.

"Gerçekten de öyle," dedi Maomao. O, askeri kampın yanındaki revire alışkındı; orası açıkçası buradakinden daha çok hareketlilik görüyordu. Ama şarlatan doktor, hastalardan çok yuvarlanan otların gezindiği arka saray revirine alışkın olduğundan, burası ona bir tımarhane gibi gelmiş olmalıydı.

Önceden bolca deniz tutması ilacı hazırlamışlardı ama bu ilaçlar sadece etkisini hafifletmek içindi. Solgun yüzlü ve midesi bulanmış bir şekilde gelenlere gelince, Maomao en iyi tedavinin onlara bir kova verip iyi havalandırılmış bir alana götürmek olduğunu düşünüyordu.

***

Lahan'ın burada olmaması şaşılacak şey değildi. O tuhaf stratejistin geleceğini düşününce, belki o da gelir sanmıştı ama o cimri adamı en kötü deniz tutması vururdu. İtiraf etmekten nefret etse de, bu yolculukta etrafta olması işe yarayabilirdi ama mutlaka sıyrılmak için bir bahane bulmuştu. Ayrıca, hakkında ne düşünürse düşünsün, aile reisliğinin bir sonraki varisiydi, bu yüzden onun ve stratejistin aynı anda evden uzakta olmaması gerekirdi.

Stratejistin bir şekilde onu fark edip gemisine geleceğinden endişelenmişti ama şimdiye kadar hiçbir şey olmamıştı. Muhtemelen deniz tutması yüzünden perişandı.

***

"Pekala, o zaman, hızlı bir atıştırmalığa ne dersiniz? Lütfeder misiniz, hanımefendi, gidip arkadaşımızı çağırın."

***

Ofiste hasta kalmadığı bir an, şarlatan doktor çay demlemeye başladı. Ancak ateş kullanımı sıkıca kısıtlandığı için su kaynatamıyordu. Çayın soğuk servis edilmesi gerekiyordu.

Üç fincan ve üç atıştırmalık vardı. Gemilerde atıştırmalık yiyecekler kıymetliydi; bu, şarlatan doktorun Jinshi'yi muayene etmeye gittiğinde aldığıydı. Aslında o zamandan beri her ziyaretinde atıştırmalıklar hazır bulunuyor, her defasında birkaç tane de hatıra olarak eve gönderiliyordu.

Sanırım kendini canlandırmak istiyor. Maomao içini çekti ve revirin kapısını açtı.

***

"Ne var, genç hanım?" Koridorda, Maomao'dan en az iki kafa boyu daha uzun bir adam duruyordu: Lihaku. Korumaları olarak atanmıştı ve o an her iki elinde de büyük birer ağırlık tutuyordu. Çoğu zaman öylece durduğu için, fırsattan istifade edip egzersiz yapmaya karar vermiş gibiydi.

"Atıştırmalık zamanı, efendim."

"Teşekkürler! Harika haber." Ağırlıkları bıraktı ve revire girdi, ancak onun varlığı orayı önemli ölçüde daha dar hale getirmişti.

***

"Tatlılara aldırmazsınız, değil mi, sevgili Lihaku'm?" diye sordu şarlatan doktor.

"Her şeyi yerim!" dedi Lihaku.

"Güzel, güzel. Çayınıza şeker koyar mısınız?"

"Ne? Kim yapar ki öyle şey?"

"Güneyde adettir diye duydum."

"Çok ilginç! Bol şeker lütfen!"

Lihaku, bu içeceğin tadının nasıl olacağı sorusuyla o kadar büyülenmişti ki, geminin kıymetli şeker stoğundan cömert bir miktarını çayına koymak üzereydi. Maomao elinden kaptı. "Korkarım buna izin veremem. Şeker son derece değerli."

***

"Hıh." Şarlatan doktor dudaklarını büktü. O, alışkanlık haline getirmiş bir suçluydu; Maomao şekeri ve balı saklamak zorunda kalacaktı. Arka sarayda sadece vakit öldürdüğü zamanlar başka, ama erzaklarının sadece azalabileceği bir yolculukta, ondan biraz kendini tutmasını beklemesi gerekiyordu.

***

Tek şey bu değildi...

Tatlı çay mı? Bu gerçek olamaz.

***

Maomao yemeğini acı, içkisini sek severdi; başka bir deyişle, hiçbir şekerli çaya tahammül etmeyecekti.

"Birazcık sorun olmazdı, değil mi? Soğuk suyla yapınca tadı çok zayıf oluyor," dedi Lihaku, o da dudaklarını büzerek.

"Çay yapraklarını havanda öğütsek nasıl olur? Böylece daha lezzetli olurlar," dedi Maomao.

"Hey, bu kötü bir fikir değil. Havanımız var mı?"

"Var! Belki fiziksel işi de siz halledersiniz?" diye ortaya attı şarlatan doktor. Konuşkan hadım ile sevimli asker daha farklı görünemezlerdi ama kısa sürede arkadaş olmuşlardı. Lihaku bu iş için doğru seçimdi.

***

Yine de, farkında olmadan Luomen'in dublörü yapılmış olan şarlatan doktor meselesi vardı. Gerçeği öğrense ne düşünürdü acaba?

***

Sanırım susmak en iyisidir, diye düşündü Maomao. Şarlatan doktoru tanıyordu ve ona bu kadar nahoş bir şeyin söylenmesinin zaten bir faydası olmayacağını biliyordu. Keşke Jinshi de bana aynı şekilde davransa.

Buna hâlâ inanamıyordu.

***

Bu fikri aklına gelir gelmez reddetti. Jinshi'nin olup biteni ona anlattığından emindi çünkü bunun en iyisi olduğunu düşünmüştü ve Maomao, daha fazla bilgiyle elindeki seçenekleri kavramanın daha kolay olduğunu inkar edemezdi. İmparator'un yakışıklı küçük kardeşi oldukça yetenekli bir adamdı. En azından, olayları rasyonel düşünür, içgüdü yerine analize göre hareket ederdi. Her şeyi enine boyuna düşündüğünü bildiği için, mükemmel olmasalar bile vardığı cevapları kabul etmek çok daha kolaydı; Maomao bile gerçekten şikayet edemezdi.

Şu aptal damga hariç.

Buna hâlâ inanamıyordu.

Bu düşünce onu tekrar şarlatan doktor sorusuna götürdü. Jinshi'nin onu yem olarak kullanmasına mı kızmıştı? Yoksa—

"Yemeyecek misiniz, hanımefendi?"

"Yiyorum," dedi Maomao, bir atıştırmalık alarak. İçinde turşu olan bir çörekti, bu da bozulmamasını sağlamanın iyi bir yoluydu. Atıştırmalığa oldukça güçlü bir tat veriyordu ama çayla dengelendiğinde mükemmeldi. Yerken küçük bir "Hımm?!" demekten kendini alamadı; gerçekten çok güzeldi.

"Hiç tatlı değil," dedi şarlatan doktor, yüzü asık bir şekilde. İlk ısırığını şekerli bir şey bekleyerek almıştı.

"Vay canına, bu iyiymiş! Pek bir şeye benzemiyor ama bu şey işini biliyor!" dedi Lihaku.

"Öyle olması gerekir. Ay Prensi'nin kendisinden bir hediye," diye burnundan soluyarak yanıtladı şarlatan doktor, bu durumdan gurur duyuyormuş gibi — oysa atıştırmalıklar teknik olarak Maomao'ya verilmişti.

Maomao daha fazla çay aldı ve küçük pencereden dışarı baktı. "Karayı görebiliyorum," dedi.

***

"Ooo! Gerçekten mi?" Şarlatan doktor yanına geldi ve pencereye sıkıştı.

"Öğle vakti limana varmamız gerekiyordu diye duydum ama biraz gecikiyoruz gibi görünüyor. Yine de beklenmedik bir şey değil," dedi Lihaku, emin olmak için bir deftere bakarak. "İki gece kalacağız, sonra ertesi sabah ayrılacağız. Yoğun olacak."

***

"Şu yaşlı bunak hangi gemideydi yine?" diye sordu Maomao.

"Yaşlı bunak öncü gemide," dedi Lihaku, Maomao'nun kimden bahsettiğini tam olarak bilerek.

Deniz tutması geçtiğinde buraya gelmeye çalışabilir. Maomao kaşlarını çattı. Yanlışlıkla bile olsa aynı gemide seyahat etmek zorunda kalırlarsa, hiç eğlenceli olmayacaktı.

***

"Onun için endişelenmenize gerek olduğunu sanmıyorum," diye ekledi Lihaku. "Yaşlı bunak gemiden indikten sonra katılması gereken bir ziyafet var. İmparatorluk ailesinden bir üyeyi bunca zahmete girip getirdiğimize göre, biraz diplomasi yapmak gerekecek."

"Ah, ziyafetten duymuştum. Katılacak bir hekime ihtiyaçları olacak ama ben gitmediğime göre, sizin de gitmenize gerek yok, hanımefendi," dedi şarlatan doktor. Sonra onlara sorgulayıcı bir bakış atarak, "Bu arada, kim bu yaşlı bunak?" diye sordu.

***

Maomao'nun dikkati başka bir düşünceyle dağılmıştı ve ona cevap vermedi. "Diplomasi mi? Elbette."

"Tabii. Bir bakmak ister misiniz?" Lihaku defterinden basit bir harita çıkardı. Harita, kıyı şeridini ve geminin rotasını gösteriyordu. "Burası yabancı bir diyar, Li'ye hizmet etseler bile," dedi. Gerçekten de, harita sınırları da içeriyordu. "Bu ülkenin prensesi birkaç yıl önce arka sarayda yaşamıştı. Evlendirildiğini duymuştum gerçi."

***

Evet, bu tanıdık geliyordu. Çok tanıdık.

"Ah, Eş Fuyou," dedi şarlatan doktor. "Ehem, şey, o artık eş değil."

"Onu hatırlıyorum!" Maomao ellerini çırptı, şarlatan doktorun araya girmesiyle hafızası tazelenmişti. Arka sarayın duvarlarında dans ederken görülen kadındı o.

***

"Bayan Fuyou'nun da orada olacağını sanıyor musunuz?" diye sordu şarlatan doktor.

"Hmm. Sanmıyorum," dedi Lihaku. "Hizmetleriyle kendini göstermiş bir askere verilmişti, değil mi?"

"Sanırım öyle. Yine de bunun doğru bir şey olduğundan o kadar emin değilim; prensesleri öyle herkese veremezsiniz, vasal bir devletin prensesleri bile olsa," dedi şarlatan doktor.

***

Tahmin etmem gerekirse, yetkililer işin içinde daha fazlası olduğunu çok iyi biliyorlardı.

Eğer asker Prenses Fuyou'nun eski bir arkadaşıysa, ailesinin de öyle olma ihtimali yüksekti. Hatta Fuyou'nun arka saraydaki rolünü yerine getiremeyeceğini düşünmüşlerse, ne kadar çabuk oradan ayrılırsa o kadar iyi olacağını hissetmiş olabilirlerdi.

***

"Mesele şu ki, en iyi askerlerimizi öylece kendi ülkelerine geri gönderemeyiz," dedi Lihaku.

"Ah, evet, bu mantıklı."

"Arka saraydan bir gelin... Üstün hizmetim için bir ödül alacak olsaydım, sanırım nakit parayı tercih ederdim," diye devam etti Lihaku.

***

"Şaşırdığımı söylemeliyim, sevgili Lihaku'm. Parayı seven biri gibi görünmüyorsunuz."

"Ah, herkesin harcamak istediği şeyler vardır."

Yüksek fiyatlı bir fahişeyi sözleşmesinden kurtarmak gibi, değil mi?

Maomao, Lihaku'nun şu anki maaşının ne olduğunu merak etti. Rütbelerde istikrarlı bir şekilde yükseliyor gibiydi ama yakında zengin olmazsa, Pairin sonunda kendisi bir genelev patroniçesi olacaktı.

***

Maomao tekrar pencereden dışarı baktı. Akşama kadar karaya varamazsak, sanırım tüm dükkanlar kapalı olacak.

Li’nin hemen güneyindeki bir ülkedeydiler, ancak gemi yanaşır yanaşmaz inemeyeceklerdi. Güneşin gökyüzündeki konumuna bakılırsa, alışveriş için pek vakitleri olmayacaktı. Şanslılarsa bir gece pazarı falan bulabilirlerdi belki, ama oralarda Maomao’nun aradığı türden şeyler pek satılmazdı.

Genellikle ızgara lezzetler, şişler veya meyve olurdu.

Elbette, bunlar eğlenceliydi ama onun istediği değildi. Yarın biraz boş zamanları olmasını umuyordu.

Ofis kapısının dışından belirgin ayak sesleri duyulunca şarlatan, “Biri mi geliyor?” diye sordu. Kısa bir süre sonra kapı çalındı. Şarlatan, “Lütfen, içeri buyurun,” dedi ve Chue içeri girdi.

“Merhaba! Rahatsız ettiğim için affedin.”

“Ne oldu? Ay Prensi kendini kötü mü hissediyor?”

“Hayır. Bir ricam olacaktı, eğer uygunsa.” Küçük gözlerini Maomao’ya çevirdi. “Bu Geceki ziyafet için bir yemek tadıcısı ödünç almak istediklerini söylediler.” Lihaku ve şarlatanın gözleri de onunkilere katıldı.

Yani, bu işi pek de sevmiyor değildi. Asıl sevmediği, o tuhaf stratejist ile aynı yerde bulunmaktı. Bu rica'dan kurtulmanın bir yolunu bulmaya çalışırken Chue bir şey çıkarıp ona gösterdi.

Maomao hiçbir şey söylemedi. Ancak bakışlarını Chue’nun elindeki mantardan alamadı. Kurutulmuş shiitake mantarı gibi görünüyordu.

Hmm…

Bu Jinshi’nin zekice bir dokunuşu muydu, yoksa Suiren’in mi? Shiitake mantarlar arasında bile bir lükstü, vahşi doğada nadiren bulunurdu. En’en ara sıra yemeklerinde kullanırdı ama genel olarak Maomao için neredeyse imkansızdı.

Onları yetiştirebilsem, ne işler yapardım!

Xianggu adıyla, anemiyi ve yüksek tansiyonu tedavi etmek için kullanılan bir ilaçtı aynı zamanda. Maomao bunu tıbbi amaçlarla kullanabilir, ya da yeniden sulandırıp yemeğine fazladan lezzet katmak için kullanabilirdi. Hatta çorba veya et suyuna bile dönüştürülebilirdi.

Bu nedime Chue, Maomao’yla dalga mı geçiyordu? Hızlı bir bakıştan sonra mantar elinden kayboldu, sadece diğer elinde yeniden belirmek için. Sonra tekrar kayboldu, sadece ikincisiyle, ardından üçüncüsüyle birlikte yeniden ortaya çıkmak için. Sanki bir tür sihir gösterisi yapıyordu.

“Ne dersin?” diye sordu Chue, olabildiğince nazik bir şekilde – ama hayır cevabını kabul etmeyeceği açıktı. Bu konuda mahcup görünme nezaketini gösterse de, yapması gerekeni yapacaktı – daha doğrusu, Maomao’ya yapması gerekeni yaptıracaktı. Tam da Jinshi’ye özgü bir yaklaşımdı bu.

“Pekala,” dedi Maomao bir an sonra. “Anladım.”

“O zaman bu da senin için!” Chue anında, yine sanki yoktan var etmiş gibi bir takım elbise çıkarıp Maomao’ya uzattı. “Ziyafete giymen için. Seni de makyajlayacağız!” Allık fırçası da dahil olmak üzere makyaj malzemeleri, bir sahne oyununun kötü karakterinden beklenecek bir hareketle şıp diye parmaklarının arasında belirdi.

O kadar karakterli ki, zor dayanıyorum. “Basen’in ağabeyinin karısı” gibi basit bir tanımlama bu kişiyi açıklamaya asla yetmeyecekti. Etrafındaki tüm karakterlere rağmen öne çıkıyordu.

Chue’nun dış görünüşü sıradan olabilirdi, ama belki de bunu telafi etmek için iç benliğini güçlendirmişti. Belki de güçlü Ma kadınlarıyla hayatta kalmak için böyle zihinsel olarak güçlü olmak gerekiyordu.

“Sanırım burada gömüleceğim,” diye düşündü Maomao, ayak uydurmak için bireyselliğini artıracak bir şeyler yapıp yapmaması gerektiğini merak ederek. Sonra tekrar düşündü, öne çıkmak için özel bir çaba sarf etmesine gerek yoktu. Tüm cümlelerini kendine özgü bir konuşma tarzıyla bitirmek kısa sürede sadece sinir bozucu olurdu.

“Makyajı pas geçeceğim, teşekkürler. Sadece mantarları lütfen.”

“Emin misin?” dedi Chue, Maomao’nun bu sıradan tepkisine biraz hayal kırıklığına uğramış bir şekilde. Yine de mantarları uzattı.

“Şimdi de yanlarında tam olarak kaç tane şifalı bitki getirdiklerini merak ediyorum,” diye düşündü, ödülüne dik dik bakarak.

***

Maomao gemiden indiğinde, onu balık kokusu ve hareketlilik karşıladı. Zaten Alacakaranlık çöküyordu ve dükkanların çoğu kapalıydı, ama birkaç kişinin Akşam alışverişi yapmak için oradan oraya koşturduğunu görebiliyordu.

“Şimdi dikkatli ol!” diye seslendi şarlatan, gemiden bir mendil sallayarak.

“O iyi olacak – ben yanındayım!” diye karşılık verdi Lihaku.

“Şarlatanın koruması olması gerekmiyor muydu?” diye düşündü Maomao. Görünüşe göre, Maomao da görevinin bir parçasıydı, en azından şimdilik.

Chue’nun verdiği kıyafetler kaliteli kumaştandı ama süssüz ve sade renkliydi. Bir yemek tadıcısı için makul bir uzlaşmaydı. Nemli topraklarda, pürüzsüz keten teninde iyi hissettiriyordu.

“Yarın’dan itibaren hep bunu giyeceğim.” Maomao iç çamaşırı dışında neredeyse hiç kıyafet getirmemişti, bu yüzden tam zamanıydı. Üstelik kumaş yıkandıktan sonra çabuk kururdu, çok kullanışlıydı. Tıbbi yardımcının üniforması vardı ama kalın kumaşı nemli koşullar için uygun değildi.

Chue, Maomao’ya makyaj isteyip istemediğini Birkaç kez daha sormuştu ama Maomao sürekli Reddetmişti. Yine de tamamen makyajsız görünmek kaba olacağından, biraz beyazlatıcı pudra ve hafif bir allık sürmüştü.

“Bir fayton bekleyeceklerini söylemişlerdi,” dedi Lihaku etrafına bakarak.

“Sence o mu?” diye sordu Maomao, diğer gemilerden birinin önünde duran bir faytonu işaret ederek.

“O mu? Zaten yolcuları var – bize yer olduğunu sanmıyorum.” İnsanlar doluşuyorlardı.

Kadınlar mı? Önemli kişilerin nedimeleriydi herhalde. Ama o kadar çoklardı ki.

O ve Lihaku ne yapacaklarını bilemez halde dururken Chue aniden belirdi. “Merhaba!”

“Eyvah! Nereden çıktın sen?” diye irkildi Lihaku. Onun geldiğini hiç fark etmemişti. Genellikle belirgin ayak sesleri onu ele verirdi ama bu kez hiçbir şey duymamışlardı.

“Şu tarafta sizin için hazır bir fayton bekliyor. Lütfen bu yönden.”

“Ayaklarınız ne kadar da hafif, hanımefendi.”

“Bayan Chue, sıradan olduğu kadar çeviktir. Onu harika yapan da bu! Bu arada bana Bayan Chue diyebilirsiniz.” Sırıttı, etrafında döndü ve anlamsız bir poz verdi.

“Pekala! Memnuniyetle, Bayan Chue.”

“Elbette, Usta Lihaku. Bu arada, Bayan Chue evli bir kadın, bu yüzden herhangi bir yakınlaşmayı Reddetmek zorunda.”

“Ne yazık. Benim tipimsin. Kaderimdeki kadınla tanışmadan önce seninle karşılaşsaydım, kesinlikle sana asılmaya çalışırdım.”

Bu da aslında onun tipi olmadığını söylemenin başka bir yoluydu.

“Senin için kötü oldu. Bu kadar iyi kadınlara sık rastlamazsın,” dedi Chue.

Her şeye ayak uyduruyor, değil mi? O neşe… Maomao’nun hayatında şu ana kadar hiç bulunmamış türden bir insandı. Bu sırada Chue, cüppesinin kıvrımlarından bir dizi küçük bayrak çıkarmıştı.

“Alaycı bir laf söylemek isterdim ama nereden başlayacağımı bilemiyorum,” diye düşündü Maomao ve ardından, biraz yalnız görünen Chue’yu görmezden gelerek faytona bindi.

***

Li’nin güneyinde yer alan bu ülkenin adı Anan’dı. Bir Yüzyıl’dan fazla süredir vasaldı; “Anan” adı bile orijinal adı değildi, eski bir İmparator tarafından dayatılmıştı. ‘A’ karakteri “ikinci,” “ikincil” veya “aşağı” gibi anlamlara geliyordu. Li’nin kuzeyindeki ülkeler topluluğu olan Hokuaren için de durum aynıydı. Bu isim, kelimenin tam anlamıyla, kuzeydeki (hoku) aşağı (a) ülkeler (ren) topluluğu anlamına geliyordu.

“Bu ismi veren kişi korkunç derecede önemli olmalıydı,” diye düşündü Maomao. Ve başka bir ülkeye bu kadar açıkça aşağılayıcı bir isim dayatacak kadar da kibirli.

Sanırım diğer her ülkenin de bizimkine kendi verdiği bir isim vardır.

Batıdan gelen insanlar Lilerden daha açık tenli ve genellikle uzun boyluydu. Bu yüzden bazen Lileri “maymun” diye alaya alırlardı. Yerel dilde konuşuyorlardı ve muhtemelen anlaşılmadıklarını düşünüyorlardı – oysa Maomao’nun batı dilinden biraz anlaması, kendisine hakaret edildiğini anlamasına yetiyordu. Eğer hanımefendi birinin onu küçümsediğini fark etseydi, sadece gülümser ve fiyatlarını artırırdı.

Sanırım biz de birbirimize aynısını yapıyoruz.

İnsanların sana hakaret etmesini istemiyorsan, sen de onlara hakaret etme – ama Maomao hakarete uğramaktan çok, güvende kalmaktan endişeleniyordu. Ülkeler aslında çok büyük insan gruplarıydı, bu yüzden ülkeler arasındaki ilişkiler nihayetinde bir tür insan ilişkisine indirgeniyordu.

***

Maomao faytondan indiğinde, devasa bir sarayla karşılaştı. Kızıl vernik Li’dekiyle aynı renkti ama çatının şekli incelikle farklıydı. Biraz daha yuvarlaktı ve üzerinde asılı fenerler parlıyordu.

Sarayın ortasından, düzenli çiftler halinde dikilmiş yelpaze palmiyeleri olan bir bahçenin içinden bembeyaz bir yol geçiyordu.

“Bu yönden, lütfen,” dedi bir hizmetli gibi görünen bir adam. Şükür ki, hafif bir aksanla da olsa Li dilinde konuşuyordu.

“Ne dilediğimin bir önemi yok. Ben sadece bir yemek tadıcısıyım,” diye düşündü Maomao. Hatta bunu yüksek sesle söylemeyi düşündü ama Chue Zaten önden gidiyordu. Maomao’ya kendi tarzında rehberlik ediyordu. Hâlâ o tuhaf, cıvıltılı ayak seslerini çıkarıyordu. Maomao ve Lihaku itaatkâr bir şekilde onu takip ettiler.

“Bu odayı kullanabilirsiniz,” dedi hizmetli, onları bir kapıya götürerek. Chue anında içeri daldı, hızlıca etrafa bakındı. Buna alışkındı.

“Her şey yolunda mı görünüyor?” diye sordu Lihaku, odaya girip etrafı tarayarak.

“Yolunda. Bazen güneyde böcekler veya yılanlar olur,” diye yanıtladı Chue.

“Yılanlar mı?” diye sordu Maomao. Gözleri parladı ve seve seve gözetlemeye katıldı. “Herhangi biri zehirli mi?”

“Evet! Bazıları.”

“Burada akrep var mı?”

“Hayır, akrep yok.”

Dikkatli bir arama sonucunda ne böcek ne de yılan bulunamayınca, ikisi de tamamen hayal kırıklığına uğramış görünüyordu.

“Genç hanımefendiyi anladım da, siz neden bu kadar mutsuz görünüyorsunuz, Bayan Chue?” Lihaku, Bayan Chue’nin tercih ettiği hitap şeklini kullanmaya özen göstererek sakin bir şekilde araya girdi.

“Şey, burada daha ilginç bir şeyler olsaydı daha iyi olmaz mıydı?”

Demek Chue sadece kendisi ilgi odağı olmayı sevmekle kalmıyor, aynı zamanda işlerin hareketli olmasından hoşlanıyordu. Maomao, onun Gaoshun’un ilginç kişiliklerle dolu evine nasıl düştüğünü yavaş yavaş anlamaya başlamıştı. Aynı zamanda, Chue ile kayınvalidesinin nasıl anlaştığını düşünmekten biraz ürktü.

Chue çay yapmaya başladı. Sürahi belli ki soğuk suyla doluydu, çünkü terlemişti; bu da misafirlere gösterilen bir saygı nişanesiydi. Soğuk su çok yeni getirilmiş olmalıydı.

“Merak etmeyin. Ben hallederim,” dedi Maomao. Chue’nin meşgul olduğunu düşündü.

Çay malzemelerine uzandı ama Chue, “Sorun değil, kendime de yapıyorum. Bu gece sizinle olacağım, Bayan Maomao,” dedi. O kadar hızlı hareket ediyordu ki Maomao’nun araya girebileceği bir yer kalmadı. “Leydi Suiren, evlenmemiş genç bir kadının, koruması bile olsa bir erkekle yalnız kalması konusunda endişelerini dile getirdi, bu yüzden buradayım. Sizi gözleyeceğim!”

Maomao ve Lihaku birbirlerine baktılar, ardından tek bir ağızdan, “Hıh! Sanmıyorum,” dediler.

“Ben de öyle düşünüyorum. Ama büyük hanımefendi emir verdiğinde yaparsın. Hem kayınvalidemi de tanıyorsunuz. Onunla gayet iyi başa çıktığımı düşünüyorum ama onunla her dakika birlikte olmak yorucu. Kocamı da tanıyorsunuz; sizce o hiç benim arkamda durdu mu? Onu kayınvalideme bırakıp ara sıra kendime bir mola vermekten hiç çekinmediğimi söyleyebilirim.”

Bunun üzerine Chue koltuğa yayıldı ve çayından bir yudum aldı. Tamamen rahatlamış görünüyordu. Hatta atıştırmalıklardan, bir tür pirinç krakerinden birini kaptı ve onu kemirmeye başladı.

Maomao ve Lihaku da kendilerini evlerinde hissetmekte bir sakınca görmediler. Lihaku, başka yapacak bir şey bulamamış gibi görünen bir hâlde, odanın köşesinde bir direk buldu ve barfiks çekmeye başladı.

Kas kafalı, diye düşündü Maomao. Bir sandalyeye oturdu ve o da içmeye başladı. Bu sırada, Yao’nun kendisine verdiği kitabı okumaya devam etti.

---