Denetim

Gece yarısıydı ve Maomao bir faytonda tıkırdayarak ilerliyordu. Günlük işini bitirdikten sonra ona bir mektup ulaşmıştı; Jinshi’dendi ve büyük bir gizlilikle getirilmişti.

Acaba ne istiyordu?

Onun çağrıları Maomao için henüz hiç iyi haber olmamıştı ve bunun değişeceğine dair pek umut beslemiyordu. Ama onu reddedecek durumda değildi.

En son Go turnuvasında görüşmüşlerdi. Kabul etmekten nefret etse de, o tuhaf stratejistin orada olması aslında içini rahatlatmıştı; Jinshi’nin onun varlığında hiçbir şey yapamayacağını biliyordu. Ama şimdi...

Acaba nereye gidiyordum?

Bir fayton yolculuğu genellikle önemli birinin ikametgâhına gittiği anlamına gelirdi: Ah-Duo’nun köşkü, İmparatoriçe Gyokuyou’nun sarayı, Jinshi’nin köşkü. Ama şimdi Jinshi’nin odalarından ters yöne doğru ilerliyorlardı.

Etrafındaki binalar ne kadar gösterişli hale gelirse, Maomao o kadar çok ve rahatsız edici bir şekilde terlemeye başladı.

Fayton varış noktasına ulaşıp de inmeye davet edildiğinde, Suiren onu bekliyordu. “Uzun zaman oldu,” diye belirtti.

“Evet, efendim,” dedi Maomao.

“Tören eksikliğini mazur görün, ama içeri gelip soyunmanızı rica edeceğim.”

Maomao hiçbir şey demedi, sadece isteksizce binanın içine doğru sürüklendi. Arka saraya girişte kişinin bedeninin aranması gerekirdi; bu da benzer bir şey miydi?

“Genç Efendi Jinshi beni çağırdı,” diye belirtti Maomao sonunda.

“Evet, ve eğer sadece genç efendi olsaydı, bu saçmalığa katlanmamız gerekmezdi,” diye yanıtladı Suiren. Başka bir deyişle, burada başka biri vardı.

Suiren, Maomao’nun cübbesini aldı. Kıvrımlarından bir yazı seti, bir not defteri, biraz ilaç ve sargı bezleri çıkardı, birbiri ardına, ta ki tamamen çileden çıkmış gibi görünene kadar. “Bunların hepsini her zaman yanında mı taşırsın?” diye sordu.

“Dikiş setimi evde bıraktım,” diye yanıtladı Maomao. Bu sırada iç çamaşırını bile çıkardı, cılız bedenini soğuk havaya maruz bıraktı. Tüyleri diken diken oldu.

“Sen ne, sincap mısın? Ağzını aç; yanaklarını kontrol etsem iyi olur.”

Çırılçıplak soyunmak yetmezmiş gibi, şimdi de Suiren ağzının içine bakıyordu.

“Dişlerin çok düzgün, Maomao,” diye onaylayarak gözlemledi yaşlı nedime.

“Çok teşhekkür edherhim,” dedi Maomao.

“Ve cildin ne kadar pürüzsüz. Ama belki bunu çıkarabilir misin?” Suiren, Maomao’nun sol kolundaki sargıyı soydu. Yao kendini yaralamasını yasakladığı için, kolu nispeten iyi durumdaydı.

“Neden buraya çağrıldım?” Maomao sordu.

“Öyle mi? Hiçbir fikrin olmadığını söyleyemezsin. Acaba hazır mısın?” Sesi alaycıydı, ama bu aslında Maomao’nun içini rahatlattı.

“Haşmetmeap bugün burada mı?” Silahsız olduğundan emin olmak için gösterilen tüm bu çaba, oldukça önemli birinin orada olacağını düşündürüyordu. Arka saraydaki aramalar daha basitti, ama orada da her zaman muhafızlar bulunurdu. İmparator, eşlerinden birini gece ziyaret ettiğinde odanın dışında birkaç muhafızın bekletildiği kendisine bildirilmişti.

“Seninle alay etmek hiç eğlenceli değil, Maomao. Buraya bir buluşma için çağrıldığını merak etmiyor musun?”

Aklıma gelmedi diyemem. Tüm kusurlarına rağmen, Jinshi genellikle kurallara uygun hareket ederdi. Bu kadar ani bir şey yapmayacağını düşünmek istiyordu. Zaten, eğer iş buraya varacak olsaydı, en azından sadece temiz kıyafetler değil, bir banyo da yapardı.

Kollarını kolluklardan geçirdi, sonra çillerini sildi, yanaklarına beyaz pudra sürdü. Giyinmeyi bitirdiğinde, askerlerin koruduğu bir kapıya getirildi; askerler o içeri girerken eğildiler. Kapının ardında başka bir hol, onun ardında da bir oda vardı. Ayaklarının dibinde loş bir ışık parlıyor, tek bir yolu aydınlatıyordu, sanki başka bir dünyaya giden yolu gösterir gibiydi.

Oda içeride sıcaktı; Maomao, bir mangalın çıtırtısını üç soylunun sohbeti ve kahkahalarıyla karışık duyabiliyordu.

“Onu getirdim, efendim,” dedi Suiren; sonra eğildi ve dışarı çıktı.

Maomao orada kimleri görünce dili tutuldu. Jinshi ve İmparator’u bekliyordu, ama İmparatoriçe Gyokuyou’yu değil.

Aslında iki bitişik odaydı, aralarındaki sürgülü kapı açıktı. İkinci oda bir yatak odası gibi görünüyordu, üç saygıdeğer kişinin oturduğu oda ise bir kanepe, masa ve çalışma masasıyla döşenmişti. Mobilyalar dikkat çekiciydi ve odaya çarpıcı bir aroma yayılıyordu.

Bu koku da neydi? diye merak etti Maomao. Tanıdık geliyordu ama ne olduğunu çıkaramıyordu. Soylularla dolu bir oda olduğu için tehlikeli bir şey olmadığını varsaymayı umuyordu.

“Ay Prensi, ne kadar ilginç bir topluluk bir araya getirmişsin. Aklında ne var acaba?” dedi Gyokuyou, gülerken ağzını koluyla gizleyerek.

“Katılıyorum, ben de aynı şeyi merak ediyorum,” dedi İmparator neşeyle. “O buradayken, eminim ki gerçekten çok ilgi çekici bir şeydir.”

Burası resmen... ev gibi hissettiriyor. Neler oluyor?

Neresinden bakılırsa bakılsın, Maomao bu odada yersizdi. Sadece üçüyle birlikte keyif yapıp rahatlamak için mi buradaydı? Gördüğü kadarıyla ne nedimeler ne de muhafızlar vardı, Gaoshun ya da Hongniang bile yoktu.

Başını eğik tutarak, ne yapması gerektiğini düşünüyordu. Yüksek rütbelileri eğlendirmek için mi buradaydı? Ne gibi saçma sapan numaralar yapması beklenecekti?

Bakalım eğlence bölgesinden iyi bir fıkra hatırlayabilecek miyim... Hayır—Gyokuyou çok hoşlanabilirdi ama Jinshi’ye pek işlemeyecek gibiydi. O fıkralar genellikle ilgili erkekler için pek iyi sonuçlanmazdı. En iyisi kendine saklamaktı.

Neler olduğunu bilseydim, daha iyi hazırlanabilirdim. Belki de “gece ziyareti” kılavuzlarımdan birini getirirdim.

Hayır, o da olmazdı. İmparator o kitaplardan hoşlanırdı, ama onları Gyokuyou’nun önünde sergileyemezdi. Zaten Suiren aramasında bulup el koyardı.

Ne yapması gerektiğini, ne yapabileceğini, belki de sergileyebileceği eğlenceli küçük bir gösteri olup olmadığını hâlâ düşünürken, gözlerine inanamayacağı bir şey gördü.

Bir tepside kum serpilmişti, üzerine de neredeyse umursamazca bir dal ve bir taş yerleştirilmişti. Bir bahçeyi çağrıştırmak, ziyaretçileri biraz neşelendirmek için yapılmış gibiydi. Ama Maomao’nun dikkatini çeken, o “bahçenin” malzemeleriydi.

Kadife boynuz, long gu ve... bu ayı ödü müydü?!

Kadife boynuz, geyik boynuzuydu; long gu ya da “ejderha kemiği” ise büyük, fosilleşmiş kemiklere atıfta bulunuyordu; ayı ödü de tam olarak adından anlaşıldığı gibi, bir ayının safra kesesiydi. Hepsi en pahalı türden tıbbi malzemelerdi. Boynuz bir ağaç dalı gibi düzenlenmişti, long gu’lar ise kayalar gibi sunulmuştu. Sadece ayı ödü, her şeyin tam ortasında öylece duruyordu. Maomao’nun özellikle fark etmesi için mi oraya konulmuştu?

Benimle alay mı ediyorlar? diye düşündü. Böylesine değerli bir şeyin, ne kadar gelişigüzel yerleştirilirse yerleştirilsin, onun dikkatinden kaçmayacağını kesinlikle bilmeleri gerekirdi. İlaçlara dik dik bakarken ağzının suyu akmaya başlayacağından korktu.

“Burada aklınızda ne var acaba?” diye sordu İmparatoriçe Gyokuyou. “Maomao bizim için büyüleyici bir gizemi mi çözecek?” Gözleri parlıyordu. Maomao, daha önce yaşananlar göz önüne alındığında aralarında her şeyin yolunda olup olmadığını merak etmişti, ancak Gyokuyou’nun şimdiki haline bakılırsa, her şey yolundaydı. Hizmetçi kadınlar arasında durumun farklı olabileceğinden şüpheleniyordu: Hongniang ona biraz anlayış gösterebilirdi, ama Haku-u ve kız kardeşleri muhtemelen pek memnun değillerdi.

Bunlar, Gyokuyou’nun üvey kardeşine bile şüpheyle yaklaşan insanlardı. Haşmetmeap orada olsa bile, Jinshi ile şahsen görüştüğü için memnun olamazlardı.

Maomao bir gözüyle Gyokuyou’yu takip ederken, bakışlarını odada gezdirdi – ve yakında daha fazla tıbbi güzellik buldu. Çalışma masasının üzerindeki mürekkep taşı aslında eşek derisi jelatiniydi, koyu renkli, jelatinimsi bir yapışkan topağı. Çay yapraklarının arasında nane ve tarçın fark etti. Odada yayılan eşsiz koku, tüm bu çeşitli ilaçların birleşimi olmalıydı.

“Hayır, Maomao’nun rolü henüz gelmedi. Öncelikle, söyleyeceklerimi dinlemenizi rica edebilir miyim?” Jinshi kocaman gülümsedi ve uzak duvardaki büyük mangalı karıştırdı.

“Elbette yapabilirim!” dedi Maomao, gözleri parlayarak. Mangalın içinde de bir şey olup olmadığını merak ediyordu.

“Hayır, bugün değil. Seni buraya çağıran benim. Ve şimdi sana oturmanı emrediyorum,” dedi Jinshi. Kanepenin bir ucunu işaret etti ve Maomao’nun oturmaktan başka çaresi kalmadı. Döşemeli koltuk pamukla doldurulmuştu ve bu, sıcak odayla birleşince onu fena halde uykulu yaptı.

Hayır! Uyanık kalmalıyım, diye düşündü, başını hafifçe sallayıp derin bir nefes alarak. Eğer bir ateş çok uzun süre yanık bırakılırsa, odadaki hava kötüleşebilir ve nefes almayı zorlaştırabilirdi. Odada ne muhafızlar ne de pencereler vardı. Gizli bir toplantı için mükemmeldi. En azından havanın dolaşımını sağlayacak birkaç havalandırma deliği vardı.

Maomao yine de önündeki bu zengin koleksiyonun ne anlama geldiğini merak etti. Hatta, bu kadar detaylı bir aramaya maruz kalmışken, bunların varlığını sorguladı. Çok fazla ilaç zehirli olabilirdi ve neredeyse her şey, nasıl kullanıldığına bağlı olarak tehlikeli olabilirdi.

Şuradaki beyaz şeritler—poria mıydı acaba? diye merak etti. Üzerlerine krizantem yaprakları serpilmiş bir kasede duruyorlardı.

İlaçlar o kadar belirgin bir şekilde sergilenmişti ki—bunun kendisine daha sonra verilecekleri anlamına geldiğini düşünebilir miydi?

“Peki bize söylemek istediğiniz bu gizemli şey nedir?” diye sordu İmparator, sakalını okşayıp gözlerini kısarak. Sorgulayıcı bir ifadeydi, ama aynı zamanda bir nezaket ipucu da vardı.

Masada, uygun eşlikçilerle birlikte şarap vardı. Maomao’nun gözleri alkolde oyalandı, ama onu tatmasına gerek kalmayacak gibi görünüyordu; soylular zaten birbirlerine dolduruyorlardı.

İlaçlar iyi... Ama şarabı da severim.

“İster misiniz?” diye sordu İmparatoriçe Gyokuyou, Maomao’nun içkilere baktığını fark ederek. “Bu şarap çok güzel. Değil mi, Haşmetlim?” İmparatoriçe çocuğunu sütten kesmişti ve artık biraz alkol alabiliyordu.

Evet! diye düşündü Maomao. Sosyal konumu gereği, bu toplulukta içki içmesi kesinlikle uygun değildi. Ancak bir üstü onu içkiye davet ettiğinde reddetmek vicdansızlık olurdu. Evet, içmekten başka çaresi yoktu.

—

“Gerçekten de,” dedi İmparator. “Bu, iyi, hakiki üzüm şarabına benziyor.” Bu niteleme, zehirli şarap söylentilerinin İmparatorluk kulaklarına kadar ulaştığını düşündürüyordu.

“Size asla zehirli bir şey ikram etmezdim, Haşmetlim,” dedi Jinshi. “Uzun ve sağlıklı yaşamanızı istiyorum.” Cam kadehini hafifçe salladı. Demek ki Maomao’ya şarap yoktu. Jinshi oturmuş, dış giysisini çıkarmıştı. Belki de şarap ve ateşten ısınmıştı.

“Maomao için bir kadeh yok mu, Ay Prensi?” diye sordu Gyokuyou. Maomao parlayan gözlerle ona baktı.

“Hayır, Maomao henüz içemez. Sonra yapacak işi var.”

Maomao’nun keyfi kaçtı. Jinshi’ye öldürücü bir bakış attı, ama Jinshi bunu pek fark etmemiş gibiydi.

“Ne işi? İçki içmeyen tek kişi olduğu için ona üzüldüm,” dedi İmparator.

İşte bu, söyle ona! Ve o ilacı bana vermesini emret! Maomao zaferle yumruklarını sıktı. Ama Jinshi hâlâ fazladan bir kadeh getirmeye niyetli görünmüyordu. Aksine, şöyle dedi: “Tahtın geleceği hakkında size ricamı ileteceksem, ona ihtiyacım var.”

“Şimdi de ne bu? Bütün gece bana bunamış bir ihtiyar gibi davrandın.”

“Asla, efendim. Peki, Haşmetlim, eski hükümdarımızın ömrü uzatan, hatta ölümsüzlük bahşeden mistik ilaçlara olan saf inancını paylaşıyor musunuz? Paylaşmadığınızı varsayabilir miyim?”

Hey, belki de vardırlar!

Maomao hiç memnun kalmamıştı. Doğruydu, henüz böyle bir ilaç keşfedilememişti; odadaki onca malzeme bile insanı ölümsüz yapamazdı.

Öğğ, nereye varmaya çalışıyor bu? Keşke bir an önce sadede gelse…

“Haşmetlimin en az yirmi yıl daha hayatta kalmasına çok ihtiyacım var,” dedi Jinshi. Sayı o kadar netti ki.

“Ay Prensi… Aklınızda çok belirli bir fikir var gibi,” dedi Gyokuyou. Biraz tedirgin olmaktan kendini alamamıştı. İmparator şu anda otuzlu yaşlarının ortasındaydı ve sağlığı yerindeydi. Uzun bir süre daha dinç ve sağlıklı kalmaması için hiçbir sebep yoktu.

“Peki, yirmi yıl sonra ne olacak, sorabilir miyim?” Haşmetlinin sesine hafif bir sertlik sinmişti. Maomao istemsizce gerildi. Bu gür sakallı adamın ülkenin hiyerarşisinin en tepesinde durduğunu unutmamak gerekiyordu.

“İşte o zaman Veliaht Prens kraliyet unvanını üstlenecek ve ben de nihayet rahatlayabileceğim,” dedi Jinshi.

Konuşan Gyokuyou’ydu. “Veliaht Prens mi?” diye sordu.

“Evet, leydim. On yaşında hâlâ bir çocuk olacak. On beşinde resmen yetişkinliğe adım atacak, ancak o yaşta ona tam güven duymak zor olurdu. Yirmi yaşına geldiğinde… Eh, hâlâ genç sayılır, doğru, ama o zamana kadar etrafının iyi insanlarla çevrili olduğundan emin olursak, hiçbir sorun kalmaz.”

Jinshi neden bahsediyordu? Maomao, odanın hoş sıcaklığına rağmen tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Eğer biraz kordiseps ve mu dan pi görmemiş olsaydı, belki de yüzü bembeyaz kesilecekti.

İmparator içkisini masaya bıraktı ve gözlerini kıstı. Artık o kadar da keyifli görünmüyordu. “Belki de bu senaryoyu neye dayandırdığınızı bize anlatmak istersiniz.” Bu pek de bir öneri değildi ve onu bu kadar korkutucu yapan da buydu.

Eğer beni buraya sadece rahatsız edici sohbetleri dinlemem için çağırdıysanız, lütfen eve gitmeme izin verin… hediyelik eşyalarla birlikte. Maomao kulaklarını tıkamak ve odanın bir köşesine saklanmak istedi. İmparatoriçe Gyokuyou da pek rahat görünmüyordu. Muhtemelen bu toplulukta bu kadar tatsız bir konuyu beklemiyordu.

—

“Dayanağım şu: Eğer Haşmetlimin başına şu an bir şey gelirse, saray benden tahta geçmemi bekler ve bunu dayatır.” Jinshi, cüppesinin kıvrımlarından avuç içine sığacak kadar küçük bir kutu çıkardı. İçinde, tırnak büyüklüğünde, kusursuz yüzeyli tek bir altın inci vardı.

Bu büyüklükteki inciler, özellikle bu kadar kusursuz durumda, son derece nadirdi. Maomao gibi sıradan biri bile böyle bir mücevherin insanın gözlerini yuvalarından fırlatacak bir fiyata satılacağını anlayabilirdi. Hatta daha düşük kaliteli incilerin öğütülmesiyle elde edilen tıbbi bir bileşen olan zhen zhu’nun fiyatı bile bunu yapabilirdi.

“Potansiyel bir eş adayının portresiyle birlikte gönderilecek oldukça zengin bir eşlikçi, sizce de öyle değil mi?” diye sordu Jinshi.

“Kimden geldiğini sormayacağım. Zaten söylemeyecek kadar centilmen olduğunu biliyorum,” dedi İmparator.

“Belki, ama tahmin edebileceğinizi sanıyorum, Haşmetlim.”

İmparator’un küçük kardeşine, kızlarıyla evlenmesi umuduyla böylesine büyük bir inci gönderebilecek ve gönderecek kişi sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi.

Ve eğer bu tür kaynaklara sahip biri Jinshi ile bağ kurmaya çalışıyorsa…

Bu ya evlilikten kendi gücünü artıracak biri ya da Jinshi aracılığıyla dolaylı güç kullanmaya çalışan biri olmalıydı. İkincisi olursa, başarı onları İmparatoriçe Gyokuyou ile eşit konuma getirirdi.

“Ve bir şey daha.” Bu sefer Jinshi bir kaşık çıkardı; gümüştü, ama metal kararmıştı. “Ofisimde çayıma zehir katıldı. Ve bir ayin sırasında, biri bana ok attı.”

Bunlar mı olmuştu? diye düşündü Maomao. Eğer bunlar onun kulağına gelmediyse, Jinshi bu olayları bilen herkesi susturmuş olmalıydı. Jinshi’yi müttefik yapmak isteyenler vardı, evet, ama onu bir engel olarak görenler de vardı. Siyaset dünyası böyleydi işte.

“Bütün bunlarla ilgili bir şey biliyor musunuz, İmparatoriçe Gyokuyou?” diye sordu Jinshi.

“Hayır, hiçbir şey,” diye yanıtladı Gyokuyou, sesi hafifçe hüsranlı çıkıyordu. Kimse İmparatoriçe’nin kendisinin Jinshi’nin hayatına yönelik girişimlerden sorumlu olduğuna inanmıyordu, ancak akrabalarından birinin onun bilgisi dışında hareket etme ihtimali her zaman vardı. Sesindeki titreme de bundan kaynaklanmış olmalıydı. Ve eğer ailesinden biri işin içindeyse, babası Gyokuen’in bu işte bir payı olması muhtemeldi.

“Haşmetlim, imparator olmakla kesinlikle ilgilenmediğimi çok iyi biliyorsunuz,” dedi Jinshi, ama hükümdar sözlerine başını sallayarak onaylamadı. “Aksi takdirde, neden altı yıl boyunca arka sarayda bir hadım gibi davranarak vakit geçireyim ki?”

Maomao kendini tutamadı; kulaklarını kapattı, ama Jinshi gülümseyerek bileklerini tuttu ve ellerini ayırıp dizlerinin üzerine yerleştirdi. Belli ki söyleyeceği her şeyi duymasını istiyordu.

“Bu kadar karmaşık meselelerden zevk almıyorum,” diye devam etti Jinshi. “İki oğlunuz var, Haşmetlim. Bay Gyokuen adını aldı. Belki siz de bu fırsatı değerlendirip bana da bir ad bahşedersiniz.”

Ona bir ad mı bahşetmek? Maomao başını yana eğdi. Bunun ne anlama gelebileceğini anlamaya çalışarak bir onlara bir diğerine baktı, sonra gözleri Gyokuyou’nunkiyle buluştu.

“Bir ad bahşedilmek, İmparator’un hizmetkarı olmak demektir. Başka bir deyişle, kraliyet ailesinden ayrılmak,” diye açıkladı. Hâlâ solgun görünüyordu ve sözleri Maomao’nun bilgisizliğine saygıdan çok, Jinshi’ye onu doğru anlayıp anlamadığını sorma şeklindeydi.

Oha, oha, oha. Hayır. Dur bir dakika.

Belki de İmparatorluk soyundan biri olarak yapılması gereken manevralar karmaşık ve açıkçası sinir bozucuydu, ama aileden ayrılmayı istemek kadar basit olamazdı bu. Bir kere, şu anki durumda İmparatorluk ailesinde kaç erkek vardı ki? Eski imparatorun kardeşleri hep hastalıktan ölmüştü. Maomao’nun bilmediği anne tarafından akrabalar olabilirdi, ama bildiği kadarıyla, İmparatorluk erkeklerinin tam kadrosu sadece İmparator, Jinshi, İmparatoriçe Gyokuyou’nun oğlu ve Eş Lihua’dan doğan diğer oğuldan ibaretti. Sadece dört kişiydi bunlar; ve İmparator’un oğulları hâlâ bebekti. Bir bebek her an ölebilirdi; bunu bilemezdiniz. Ne kadar özenle bakarsanız bakın, ne kadar dikkatle büyütürseniz büyütün, bir gün öylece bir hastalığa yenik düşebilirlerdi.

Asla dileği gerçekleşmezdi. Eğer Maomao bile bunu biliyorsa, bu gerçek İmparator’un gözünden kaçmamış olmalıydı.

—

Büyük masayı sarsan öyle bir gürültü koptu ki, Maomao tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Bazı etli çörekler tabağından yuvarlandı. Sarsıntının kaynağı mı? Masaya yumruğunu vuran İmparator’du. Genellikle neşeli, hatta kayıtsız olan ifadesi, şimdi bir öfke maskesi takınmıştı.

Lütfen yapmayın!

İmparator’a karşı gelmek, hayatını kaybetmek anlamına gelebilirdi. Ama Maomao onunla karşılaştığında genellikle o kadar neşeliydi ki, ona duyduğu saygıyı, sadece minicik de olsa, yitirmeye başlamıştı. Şimdi kalbi hızla çarpıyordu. Odada etrafına bakındı, belki de bitkilerden biri öfkeli bir ruh halini yatıştırabilecek bir şey olabilirdi diye umarak.

Gyokuyou’nun yüzü bembeyaz kesilmişti; belki de o da İmparator’u ilk kez gerçek bir öfke nöbetinde görüyordu.

Sadece Jinshi etkilenmemiş görünüyordu.

“Söz vermiştiniz, değil mi? Yoksa sözünüzden dönmeye mi niyetlisiniz, Haşmetlim?”

“İyice düşünün. Böyle şeyler söylemenin yeri mi zamanı mı şimdi?”

“Evet, tam da yeri. Bu meseleyi çabucak halletmezsem, kaçma şansımı kaybedeceğim.”

Ateşe benzin dökme! diye düşündü Maomao, terlemeye başladığını hissederken. Jinshi’den İmparator’a, sonra tekrar Jinshi’ye baktı, gözleri ara sıra odanın köşesindeki bezoar taşına kayıyordu. Keşke bütün gün o bezoar taşına bakabilseydim.

Ne yazık ki, mütevazı hayali suya düşmüştü.

“Beni sıradan bir insan yapmayacak mısınız?” diye sordu Jinshi.

Odayı bir şapırtı doldurdu.

Jinshi yüzü yere dönük oturdu. İmparator’un yumruğu titriyordu.

Maomao kendini tutamayarak Jinshi’nin yanına gidip ağzını açmaya zorladı. Kırık diş yoktu, sadece dudağı patlamıştı. Yine de yüzüne sağlam bir yumruk yemişti. Yakında şişerdi. Maomao İmparator’un elini de kontrol etmek istedi ama ona yaklaşmaya cesaret edemedi.

“Eczacının içmemesi konusunda bu yüzden mi ısrar ettiniz?” diye sordu İmparator, bir şekilde bağırmamayı başararak. Gyokuyou onun bileğini kavradı.

Oda özel görüşmeler için tasarlanmıştı. Muhafızlar, birisi masaya vurdu diye koşarak gelmezdi. Gyokuyou bağıramazdı, istese bile. Yardım için bağırsaydı, İmparator'un kendisi onu durdurabilirdi.

“Endişelenmenize gerek yok, İmparariçe,” dedi Jinshi.

Ne endişelenmeyecekmiş! Maomao, Jinshi'nin dudağındaki kanı mendille silerken düşündü. Onu buraya sadece iki kardeşin kavgasını izlemesi için mi çağırmışlardı? Eğer öyleyse, keşke kendisini ve İmparariçe Gyokuyou'yu bu işten uzak tutsalardı.

“Buraya ne için geldiğimi biliyordum. Kanlı bir dudaktan çok daha fazlasına hazırım.” Jinshi ayağa kalktı, bir kat daha giysisini çıkardı ve adım adım mangala doğru yürüdü. “İçiniz rahat olsun, İmparariçe Gyokuyou: asla sizin düşmanınız olmayacağım.”

Jinshi gülümsedi ve kemerini gevşetti, karın bölgesini, göbek deliğini ortaya çıkardı. Kemer gevşer gevşemez, ateşten bir demir çubuk aldı. Ve sonra, hiçbiri beklemediği, hatta hayal bile etmediği bir şey yaptı.

Ortamda toplu bir nefes kesilmesi ve yanan et kokusu yayıldı. En cesur yürekli Gyokuyou bile bayıldı ve Maomao onu yakalamak için aceleyle yanına koştu. İmparator dehşet içinde bakakaldı; ağzı açık kalmış, kapatmaya bile çalışmıyordu.

Jinshi acıyla savaşıyor, kendini gülümsemeye zorluyordu. Demir çubuğu ateşe geri koydu.

Maomao İmparariçe Gyokuyou'yu bir kanepeye yatırdı, sonra Jinshi'nin karnına dik dik baktı. Midesini korumuştu ama böğründe, leğen kemiğinin hemen üzerinde bir yanık vardı. Şeklini tanıdı: İmparariçe Gyokuyou'ya verilmiş olan armaydı.

İç organlarına zarar vermemişti. Ama—

Ama bu kadar derin bir yanık, asla iyileşmeyecek bir yara izi bırakırdı.

Buna hazır olduğuna inanamıyorum.

“Şimdi, İmparariçe Gyokuyou, size asla karşı gelemem. Majesteleri bu dünyadan göçse bile, Veliaht Prens'i tehdit edemem ve etmeyeceğim.”

Maomao, batı başkentinde karşılaştığı bir vakayı hatırladı: kocasının korkunç istismarından korktuğu için kendi intiharını taklit eden bir gelin. Ailesindeki kadınlar uzun zamandır hayvanlar gibi damgalanmaya katlanmışlardı.

Birini bir mal gibi işaretlemek, onu kendi kölen yapmakla eşdeğerdi.

İmparator hiçbir şey söylemedi. Birkaç an önce gazapla çarpılmış olan yüzü, şimdi boş, şaşkın bir ifadeye bürünmüştü. İmparatorluk küçük kardeşi Jinshi'nin kendini bir köle gibi damgalayacağını rüyasında bile göremezdi.

Maomao'nun yapabileceği tek bir şey vardı. Yanığın aşırı yüksek sıcaklığı fazla kanamayı engelliyordu ama yine de kızarık ve şişmişti. Mendilini soğuk suya batırıp Jinshi'nin yanına bastırdı. Odada umutsuzca yağ, balmumu ve yanığı tedavi edebilecek herhangi bir şey aradı. Çalışacak aletleri olmadığı için öfkelenerek, raftan pahalı görünen bir kase aldı ve yağ ile balmumunu birlikte ezmeye başladı. Kasenin kırılmasına ya da kaşığın parçalanmasına aldırış etmedi. Umursayacak zamanı yoktu.

Odadan çıkıp birinden yanık merhemi getirmesini istemek daha hızlı olabilirdi ama bu, Jinshi'nin yarasını açığa çıkarırdı. Damganın kendi kendine yapıldığını bilen tanıklarla dolu bir odada olsalar bile, dış dünyadan herhangi birinin bu işaretten haberdar olması tehlikeli olabilirdi.

“Lanet olası mazoşist!” Maomao, yağ ve balmumu karışımını hazırlarken homurdandı. Kimse onu azarlamadı. Muhtemelen herkesin düşündüğünü söylüyordu; belki de Jinshi de dahil.

Maomao belirgin bir güm sesi duydu ve bunun İmparator'un kanepeye oturuşu olduğunu fark etti. “Gerçekten bu kadar mı nefret ettin? İmparator olma fikrinden mi?” diye mırıldandı.

“Her zaman öyle söylediğimi sanıyordum, değil mi?” Jinshi yüzünü buruşturarak yanıtladı. “Eğer hala taht sıralamasında kalmamda ısrar ederseniz, sol yanağıma da güzel, büyük bir yara açmak zorunda kalırım.”

Maomao hemen ellerini Jinshi'nin yüzünün yanlarına kapattı ama Jinshi gülümsedi: “Şakaydı.”

Yanaklarını bıraktı ama gardını düşüremedi. Ne yapacağı belli olmazdı.

İmparariçe Gyokuyou sersemlemişti ama hala bilinci yerindeydi. Jinshi ona baktı. “İmparariçe, Maomao'nun sonsuza dek hizmetçiniz olmasını umduğunuzu biliyorum ama belki de bu hayalden vazgeçmenizi rica edebilirim. Artık bu işarete sahip olduğuma göre, vücudumu öyle herkese gösteremem.”

İyi de, bu kimin suçu? Merhem hazırdı; Maomao birazını Jinshi'nin derisine sürdü.

“Artık nedimemden kıyafetlerimi değiştirmesine yardım etmesini bile isteyemem, bir doktora görünmeme izin vermem bir yana. Ve hepsinden önemlisi...” Ayağa kalktı, bir kolunu Maomao'nun gövdesine doladı ve onu da beraberinde çekti. Karın bölgesini serinleten bez kayıp düştü.

“B-Bekle! Genç Efendi Jinshi!” Maomao onunla boğuşmaya çalıştı ama yarası tam oradayken çok sert direnemezdi.

“Karım, koşulsuz güvenebileceğim bir kadın olmak zorunda.”

Bu, Maomao'yu anında bembeyaz etti. Yukarı baktı; Jinshi'nin kolunun kıvrımında durduğu yerden, onun hoş bir gülümseme taktığını görebiliyordu.

“Gerçekten... Gerçekten istediğin bu muydu?” Gyokuyou kaşlarını çatarak sordu.

“Ne demek istediğinizi pek anlamadım,” Jinshi, Maomao hala kolunun altındayken bile bilmezden gelerek yanıtladı.

Maomao, çaresizce yardım için İmparariçe'ye uzandı. Gyokuyou ise ona sadece acıyan bir bakış attı ve başını salladı. “Maomao, bence bunun yarısından sen sorumlusun.”

Ne alaka şimdi?!

Masumiyetini haykırmak, bunun kendisiyle hiçbir ilgisi olmadığını söylemek istedi. Ama Jinshi elini ağzına kapattı, onu susturdu. “Ve eğer sorumluysan, o zaman bu sorumluluğu yerine getirmeni istemeliyim,” dedi.

Demek İmparariçe Gyokuyou'dan yardım gelmeyecekti. Maomao İmparator'a baktı. O da Maomao ve Jinshi'ye boş boş bakıyordu. “Zui...” dedi. “Seçtiğin yol bu mu?”

“Evet.”

“Ve pişman olmayacak mısın?”

“Olmayacağım.”

---