Revir

Maomao, çamaşırhanenin arkasındaki tahta bir kutuya oturmuş, dünyada her zaman bolca karanlık hikaye olduğunu düşünüyordu.

Xiaolan bugün gelmeyecekti ve Yeşim Köşkü'ne dönse bile Maomao'nun yapacak pek bir şeyi olmazdı, bu yüzden burada vakit öldürüyordu. "Uygulamalı çalışmalar enstitüsü" faaliyete geçmeye başlamıştı ve Xiaolan da tarihe ilk öğrencileri olarak geçecekler arasındaydı.

Maomao, şarlatan doktordan biraz atıştırmalık aşırsa mıydı diye tıbbi ofise gitmeyi düşündü ama vazgeçti. Son kargaşadan beri epey meşguldü.

Bahsi geçen kargaşa, parfüm yağı meselesiyle ilgiliydi. Özel elçilerin ziyareti bunu aklından neredeyse tamamen çıkarmıştı ama henüz tamamen çözüme kavuşmamıştı. Soruşturmanın bir parçası olarak Jinshi, tüm eşlerin yanına gitmiş ve nedimelerinin bol miktarda parfüm satın aldığını öğrenmişti.

Maomao, onları suçlamanın zor olduğunu düşündü. Çöller, okyanuslar ve dağlar aşarak uzak diyarlardan gelmiş bir ticaret malıydı. Kafesteki kuşlar gibi yaşayan bir sürü genç kadının ilgisini çekmek için adeta tasarlanmıştı. Maomao farklı olduğunu iddia edemezdi: Eğer batıdan gelmiş egzotik ilaçlarla dolu bir tezgahla karşılaşsaydı, eski hanımdan bizzat borç alıp alırdı.

Parfümlerin hepsi tehlikeli değildi ama etrafta duranları, az miktarda bile olsa bırakamazlardı. Bu yüzden, israf gibi gelse de parfümler imha edilmişti. Çok fazla mevcuttu; doğru, tek bir şişede çok yoktu ama hepsi bir araya geldiğinde oldukça güçlü bir zehir oluşturabilirdi.

Soru şuydu: Bunu buraya kim getirmişti?

Parfüm ve baharatlar için kefil olamam ama... Tüccarların üst düzey eşlere hamile bir kadına uygun kıyafetler getirdiğini biliyordu. Elçilerden birinin buraya gelme amaçlarından birinin eşlerin arasına sızmak olması mümkündü. Bu, uluslarının birincil hedefi olmaktan uzaktı ama o kibirli elçi, bunu yapabileceğine kesinlikle inanıyor gibi görünüyordu. Ne yazık ki, gururu paramparça olmuştu; Maomao, ziyafetten sonra toplantılarda bile daha az konuştuğunu duymuştu.

Parfümün de onların işi olması akla yatkındı ama hemen sonuca varılmamalıydı. Arka sarayda şu anda dört üst düzey eş vardı: Gyokuyou, Lihua, Lishu ve Loulan. Gyokuyou, İmparator'un sevgisinin en büyük kısmına sahipti, belki de Lihua onu takip ediyordu. Orta rütbeli eşlerden birkaçının da Haşmetmeap'ın yatak arkadaşı olduğu söyleniyordu. Alt düzey eşlere gelince, söylentilere göre Haşmetmeap onları pek görmezdi; yakın zamana kadar, diğer eşlerden birinin kıskançlığıyla hizaya getirilmişlerdi.

Loulan, babasının ne kadar güçlü olduğu göz önüne alındığında, Haşmetmeap'ın en çok dikkat etmesi gereken eş gibi görünüyordu.

Hmm... Maomao bir çubuk alıp toprağa bir orkide – Loulan'ın "lan"ı – çizdi.

Güçlü ebeveynler açısından Lihua sonra geliyordu, gerçi bu sadece İmparator'un anne tarafından akrabaları olmalarından kaynaklanıyordu; aile dünyada o kadar da yükselmemişti. Maomao orkidenin yanına bir meyve çizdi, zira Lihua "armut çiçeği" anlamına geliyordu.

Aslında, Lishu'nun ailesi son birkaç nesildir yükselişteydi, o kadar hırslıydılar ki, önceki İmparator'a genç kızlarını eş olarak sunmuşlardı. Lishu'nun "shu"su "ağaç" anlamına geldiği için Maomao semboller sırasına bir sonraki olarak bunu çizdi.

Gyokuyou'nun ailesi batıda bir ticaret kavşağında yerleşikti. Ticaretten iyi para kazandıkları anlaşılıyordu ama sınıra yakınlardı ve aslında kazançlarının çoğunu ulusal savunmayı sürdürmek için vergi olarak ödüyorlardı. Bunun da ötesinde, toprak tarıma elverişli değildi, bu yüzden bölge pek de bereketli sayılmazdı.

Maomao'nun çizdiği son resim bir yapraktı, Gyokuyou için, "mücevher yaprak."

Bir yıl önce düzenlenen bahçe partisi ziyafetlerinden birinde bir zehirleme girişimi olmuştu, eski eş Ah-Duo'nun nedimelerinden birinin kendi inisiyatifiyle hareket etmesinden kaynaklanmıştı. Motifi iktidarı ele geçirmekle ilgili değildi, daha ziyade derinden insaniydi. Maomao bunu anlamıştı – ama bu, Eş Gyokuyou'ya yönelik daha önceki zehirleme girişiminin arkasında kimin olduğunu merak etmesine neden oluyordu.

Büyük ihtimalle, son mantar olayının konusu olan orta rütbeli eşti. Peki o zehri nereden öğrenmişti? Gümüş yemek takımları kullandıklarına göre, muhtemelen arsenik bazlı değildi.

Sonuç olarak Eş Gyokuyou, nedime kadrosunu yarıya indirmişti; eş yerine zehirlenen kadın ise hala yan etkilerinden muzdaripti.

Bütün bunlar Maomao'nun içini biraz bulandırmıştı. Bu hissi tanıyordu. Aklına, kaçmak için kendi ölümünü taklit etme becerisine sahip bir saray kadını olan Suirei'yi getirmişti. Hala tam olarak nerede olduğunu ya da başına ne geldiğini bilmiyorlardı. Amacının ne olduğunu da bilmiyorlardı. Neden Jinshi'yi hedef aldığını.

Maomao, dört çiziminin etrafına boş boş daireler çizdi. Sonra bu konuyu tamamen düşünmeyi bıraktı. "Bana ne faydası olacak ki zaten?" O sadece bir nedimeydi. Bir yemek tadımcısı, kullanılıp atılacak bir piyon.

Ortam değişikliğine ihtiyacı olduğuna karar verdi. Arka sarayda İmparator'u memnun etmek için kurulmuş pek çok bahçe vardı. Çam koruları, bambu ormanları ve meyve bahçeleri bulunuyordu.

Kiraz mevsimi bitmek üzereydi, diye düşündü. Üç ay önce biraz bambu filizi bulabilirdi ama tek gözlüklü belli bir pislik yüzünden, o mevsimi Kristal Köşk'te güllere bakarak geçirmişti. Onu düşündükçe tüyleri diken diken oluyordu.

"Yeter, kes şunu!" Sadece biraz yürüyüş yapmayı düşünmek bile adımlarını hafifletmişti ama kiraz bahçesine giderken Kristal Köşk'ten bazı kadınlarla göz göze geldi. Onları tanıdığı için hafifçe eğildi; onlar ise yüzlerini buruşturup kaçtılar. Birinin minicik ayakları vardı, bu da bağlanmış olduklarını düşündürüyordu ama şaşırtıcı bir hızla koştu, Maomao'yu istemeden de olsa etkilemişti.

Dram kraliçeleri. Yaptığım tek şey elbiselerini yırtmaktı.

Genelevlerde her zaman olurdu: Eğlence bölgesinde biraz hayat tecrübesi olan bir kadın kapıyı çalar çalmaz, onu soyup baştan aşağı incelerlerdi. İnsanlar her zaman genç kadınların en yüksek fiyatları getirdiğini düşünürdü ama bu günlerde trend, gençlikten ziyade bilgiydi. Gözden düşmüş bir memur eşi, şaşırtıcı derecede yüklü bir miktar getirebilirdi. Zaten bir miktar eğitim almış olması, başlangıç yatırımının düşük olacağı anlamına geliyordu ve dışarıda, bir zamanlar başkasının eşi olmuş bir kadını beğenen erkekler vardı – tatsız bir tercih.

Maomao, kadınların elbiselerini sırf sapkınlıktan kapmamıştı. Sadece Kristal Köşk'ün tüm kadınlarının, modanın aç tüketicileri olarak, parfüm yağı almış olacaklarını varsaymıştı ve bazılarının almadığını öğrendiğinde, emin olmak zorunda hissedecek kadar şaşırmıştı. Ama bu ona sadece güzel bir hadımdan azar işittirmişti.

"Eh, sanırım içlerinden en az birinin parfümü pas geçmesine şaşırmamalıyım." Kristal Köşk'te çok sayıda kadın vardı; en az on nedime ve binaya adanmış en az otuz hizmetçi dahil. Maomao daha fazla düşünmedi, kiraz toplamaya devam etti.

O akşam, Yeşim Köşkü'nün nedimeleri erken akşam yemeği yiyorlardı.

"Bugün biraz yorgun hissediyorum," dedi Ailan, masaya yarı yaslanmış bir halde. Maomao elini alnına götürdüğünde, gerçekten de hafif ateşli olduğunu gördü.

"Sakın üşütme! Ya Leydi Gyokuyou'ya bulaşırsa?" diye sordu Yinghua, bir kiraz daha alırken. Nereden geldiklerini merak etti ama kirazları sevdiği için yakından araştırmamaya karar verdi. Kirazlar, tabii ki, Hongniang'dan bir sırdı.

"Dikkatliydim!" dedi Ailan, şimdi hem yorgun hem de sinirli görünüyordu.

Maomao tam odasına gidip bir soğuk algınlığı ilacı hazırlayacakken Yinghua onu durdurdu. "Rahatsız ettiğim için üzgünüm, ama eğer ilaç hazırlayacaksan, sonra onu revire götürebilir misin?"

"Revire mi?" diye sordu Maomao, şaşkınlıkla. Tıbbi ofisi mi kastediyordu? Onu oraya götürmek, sadece daha da yoracak gibi görünüyordu.

Yinghua, Maomao'nun ne düşündüğünü tahmin etmiş olmalıydı, çünkü başını salladı. "Tıbbi ofis değil. O... hmm. Orada doktor yok, ama insanlara bakacak başka biri var. Neyse, Ailan nerede olduğunu biliyor. Sadece onunla git."

Maomao başını salladı.

Revir, her ne anlama geliyorsa, arka sarayın kuzey çeyreğinde bulunuyordu. Bazı çamaşırhanelerin arkasında, beyaz kıyafetli saray kadınlarının bulunduğu ayrı bir bina vardı.

"Ah evet. Sanırım buranın varlığından belli belirsiz haberim vardı."

Maomao, kuzey çeyreğin koruluklarında ve çalılıklarında epey miktar zaman geçirmişti ama gerçek binalarından hiçbirine pek gitmemişti. Ailan ona gülümsedi, öksürerek, "Buraya ilk geldiğinde bahsetmişlerdir eminim. Hatırlamıyor musun?" dedi.

Ne yazık ki, Maomao buraya isteği dışında sürüklenmişti ve kendisine söylenenlere pek dikkat etmemişti. Gelirken ona bir tür ders vermişlerdi ama yol kenarında büyüyen pelin otuyla falan daha çok ilgilenmiş olduğuna emindi. O böyle biriydi işte.

Yakındaki çamaşırhane, çamaşır yıkayan saray kadınlarıyla dolup taşıyordu. Bir tür çarşaflarla çalışıyor gibiydiler.

Mantıklı, diye düşündü Maomao. Çamaşırhaneye kolay erişim, kıyafetlerin ve yatak takımlarının hızlıca yıkanabileceği anlamına geliyordu. Temizliğin çok önemli olduğu bir tıbbi tesis için iyi bir konumdu.

“Affedersiniz. Sanırım üşüttüm,” dedi Ailan hanımlardan birine. Kadın, meşgul görünse de, ona hızlı ve şüpheci bir bakış attı, sonra çamaşır sepetini yere bırakıp elini Ailan’ın alnına koydu.

“Hafif ateşi var. Dilini çıkar.” Kadının sesi yaş ve tecrübeyle doluydu, yanakları derin kırışıklıklarla kaplıydı. Arka sarayda nadir görülen orta yaşlı bir kadındı. Ailan’ın diline gözlerini kısarak baktı, sonra alt göz kapaklarını aşağı çekti. Bunu şarlatan doktordan çok daha tecrübeli bir şekilde yapıyordu.

“Hmm,” dedi. “Çok kötü görünmüyor. İki üç gün kendini fazla yormamaya çalışırsan iyi olursun. Nasıl bir yol izlemek istersin?” Kadının teşhisi tam isabetliydi.

“Bunu eşime bulaştırmamalıyım. Burada kalmama izin verir misiniz? Sadece tedbir amaçlı.”

“Hmm,” dedi kadın tekrar. Sonra sepetini alıp kliniğe doğru ilerledi, sepeti yere bırakıp onları yanına çağırdı.

İçeride, klinik çıplak ve süssüzdü, ama bu zarif bir sadelik değildi. Sütunlar süslenmemiş, koridorlar ise sadece ahşap zeminlerle döşenmişti. Pencereler kare deliklerden ibaretti.

Ancak bu sadeliğin bariz bir avantajı vardı: Ne kadar sade olursa, temizlemesi o kadar kolay olacaktı. Birçok pencere bolca hava almasını sağlıyordu. Gelecek mevsimi geçirmek için oldukça hoş bir yer gibi görünüyordu.

Maomao’nun klinikte fark etmediği tek şey, belirgin ilaç kokusuydu; onun yerine, burnuna yoğun bir alkol kokusu çarptı.

Ailan kaşlarını çatmıştı. Anlaşılan kokuyu sevmemişti, bu yüzden buraya gelmek istememişti. Maomao ise etkilenmişti; ona göre bu koku, yerin titizlikle temiz tutulduğunu gösteriyordu. Güçlü bir alkol, yaraların içindeki ve çevresindeki toksinleri yok edebilirdi ve herkes ağza alıp tükürmenin bir sterilizasyon yöntemi olduğunu biliyordu. Maomao, arka sarayın o şarlatan dışında kimse ilgilenmezken salgın hastalıklardan nasıl kaçındığını hep merak etmişti – işte bu durum bunu açıklıyordu.

“Pekala, herkese yarın döneceğimi haber verin,” dedi Ailan.

“Peki,” dedi Maomao.

Orta yaşlı kadın Ailan’a üzerinde bir numara yazan ahşap bir etiket verdi ve Ailan o numaralı odaya yöneldi. Maomao, ensesinden yakalanana kadar kliniği büyük bir ilgiyle inceledi. Tıbbi ofiste kediyi yakaladıkları gibiydi.

“İşine geri dönme vakti. Arkadaşını buraya getirmek zorunda kaldın diye kaytarabileceğini sanma.”

Maomao yanıt vermedi.

“Ne o?” dedi orta yaşlı kadın, sırıtarak. “Buradaki tüm çamaşırları yıkayıp kalacağını mı söylüyorsun?”

Maomao şiddetle başını salladı. Sonunda, Yeşim Köşkü’ne geri dönmekten başka çaresi kalmamıştı. Bu yaşlı kadınlara karşı kazanamazdı. Madam ona bunu öğretmişti.

Maomao Yeşim Köşkü’ne geri döndü. Kliniği daha fazla görmek istemişti ama belli ki bu mümkün olmayacaktı. Yürürken, çamaşır sepetleri taşıyan kadınlar aceleyle yanından geçiyordu. Yılın bu zamanı ara sıra yağmur yağıyordu, bu yüzden kadınlar bulutlar dağıldığında tüm çamaşırları yıkamakla meşguldü. Şimdi düşününce, Maomao fark etti ki o da çamaşırları sonra alması gerekecekti.

Yine de fark etmeden edemiyorum...

Onu klinikten kovan kadın, oradaki tek olgun hanımefendi değildi; gördüğü tüm kadınlar nispeten ileri yaştaydı. Arka sarayın doğası gereği, yaşlandıkça kadınlar neredeyse zorla çıkarılır ve yerlerine yenileri gelirdi. Genel olarak, otuz yaşından önce kapının gösterilmesi beklenirdi; otuzundan sonra hala orada olan herkes, Hizmetçi Kadınların Başhemşiresi gibi daha yüksek bir konumda olmalı veya eşlerden birinin nedimesi olmalıydı. Örneğin Hongniang’ın çoktan saraydan atılmış olması gerekirdi, gerçi bunu yüksek sesle söylemek bir tokat davet etmek olurdu.

Klinikteki hanımların işlerinde ne kadar deneyimli göründüklerine bakılırsa, Maomao, arka sarayda hayati bir işlev gördükleri için kalmalarına izin verildiğini tahmin etti. Ancak, yerin hiç ilaç kokmaması gerçeğini merak etti. Alkol kokusu onu bastırmış mıydı? Yoksa...

Maomao çenesini düşünceli düşünceli okşayarak yürürken, bir şeye küt diye çarptı! Bir sütuna çarptığını sanmıştı, ta ki yukarıda bir cennet perisinin yüzü gibi bir çehrenin güneş gibi parladığını fark edene kadar.

“Kendi kendine mırıldanarak yürümemelisin. Düşersin.”

“Mırıldanıyor muydum?”

Jinshi içini çekti, ellerini iki yana açtı ve başını salladı. Açıkça gösterdiği bezginlik Maomao’yu rahatsız etti ve tam ona bir su birikintisinde yüzen solucanmış gibi bakacakken, yüzü bir Bodhisattva kadar sakin olan Gaoshun’u gördü. Kısılmış gözlerini zorla açmayı başardı.

“Bir şeye mi ihtiyacınız var efendim?” diye sordu.

“Hayır, hiçbir şeye. Sadece tesadüfen karşılaştık ve ben de seninle konuştum. Yanlış mıydı?” Jinshi biraz şaşırmış görünüyordu. Gaoshun sessizce ona bir şeyler anlatmaya çalışıyor gibiydi, ama ne olduğunu bilmediği için çok üzgündü.

“Nereden geliyordun?” diye sordu Jinshi, omuzları hafifçe düşmüş bir halde.

“Klinikten. Demek oradaydı.”

“Saray kadınlarına buraya geldiğinde sana göstermelerini söylemiştim. Unutmadılar, değil mi?”

“Kesinlikle hayır.” Maomao, Jinshi’nin yüzündeki alışılmadık derecede ciddi ifadeyi fark edince ne yapması gerektiğini düşündü. Hadım, işi hakkında bir güven krizi yaşamıyordu, değil mi? Her zaman kendine o kadar güvenli görünürdü ki.

Jinshi onları sakin bir ara sokağa yönlendirdi. Sadece orada durarak bile, o muhteşem hadımın işleri aksatacak kadar kalabalık çekebileceği düşünüldüğünde, bu muhtemelen akıllıca bir seçimdi.

“Yerin ne kadar iyi işletildiğine hayran kaldım,” dedi Maomao. “Açıkçası, orayı tıbbi ofis yapmayı göze alabileceğimizi düşünüyorum.” Hım, ama öte yandan, eğer öyle yaparlarsa, doktor başını kaybederdi ve Maomao da kaytarabileceği uygun bir yeri kaybederdi. Tam kendini düzeltecekken, Jinshi’nin kaşlarının yine çatıldığını fark etti.

“Orayı tıbbi ofis mi yapmak? Evet, eğer bunu yapabilseydik hayat çok daha kolay olurdu.”

“Ne demek istiyorsunuz efendim?”

“Sadece erkeklerin doktor olmasına izin verilir,” diye açıkladı Gaoshun. “Ve sadece doktorlar ilaç hazırlayabilir veya sıyrıktan daha ciddi herhangi bir şey için tedavi uygulayabilir.”

Demek öyle, diye düşündü Maomao. Kliniğin neden ilaç kokmadığını şimdi anladı.

Ancak bu, belirli bir sorunu ima ediyordu. “Peki ya ben?” dedi. İstediği kadar ilaç yapıyordu. Elbette arka sarayın dışından malzeme getiremezdi, ama saray arazisinde yetişen geniş yelpazedeki otları ve tıbbi ofiste bulunan malzemeleri kullanabiliyordu.

“Biz görmezden geliyoruz. Tıp bilgisi olan birkaç nedime var, ama öyle bir yerde ilaçlar çok bariz olurdu. Onları orada tutamayız.”

Jinshi’nin tonu, burada karmaşık bir hikaye olduğunu ima ediyordu. Belki de saray kadınlarının maaşlarının nasıl işlediği gibi çeşitli kural ve düzenlemelerin inceliklerini içeriyordu. Maomao bilmiyordu; bu, ilgilendiği bir konu değildi.

Yani kliniğe gerçek ilaçlar yasaktı, ama alkolü dezenfektan olarak kullanmayı başarmışlardı. Sadece temiz, sessiz bir yere sahip olmak bile birçok hastalıkla mücadele etmeye yardımcı olabilirdi. Eğer bir kadın özellikle kötü görünüyorsa, onu evine geri göndermek de mümkün olabilirdi.

Ne kadar da zahmetli, diye düşündü Maomao. Daha da zor olan tek şey, zaten kurulmuş bir sistemi değiştirmekti. Dışarıdaki çok fazla insan, statükoyu bozmamakla çok ilgiliydi.

“Keşke tıbbi personeli tamamlamanın başka yolları olsaydı. Bir gün onlara ihtiyacımız olabilir,” dedi Jinshi. Maomao’yu azarlayamazdı; kendisi de ahkam kesecek durumda değildi. Ona konuşuyor gibi görünüyordu, ama aslında kendi kendine konuşuyordu. “Hadımlar kalmadığında, bir yola ihtiyacımız olacak.”

Hadımlar, ha...

Hadımlar, arka saray nüfusunun neredeyse üçte birini oluşturuyordu. Kadınlardan çok daha zor yerine konuluyorlardı, bu yüzden ortalama yaşları nispeten yüksekti.

Genç hadım yok, diye düşündü Maomao. Bir erkeği hadıma dönüştürme ameliyatı, şimdiki İmparator tahta çıktıktan birkaç yıl sonra yasaklanmıştı. Maomao, Jinshi’nin ne zaman hadım olduğunu bilmiyordu, ama yaşına bakılırsa, prosedür yasaklanmadan hemen önce olmalıydı.

Kötü şans. Keşke biraz daha bekleyebilseydi.

İstemeden de olsa bakışlarını indirdi, Jinshi’nin bacaklarının arasına bir göz attı, sonra ellerini nazikçe birleştirdi. Yavaşça yukarı baktı ve kendini Jinshi’nin gözleriyle karşılaşırken buldu. Yüzünde bir dizi çelişkili duygu vardı. Maomao’ya baktı, ağzı yarı açık kalmıştı.

Kahretsin. Bunu yüksek sesle söylemedim, değil mi? Maomao elini ağzına götürdü ve başka yöne baktı, bu sefer kendini Gaoshun’a bakarken buldu. O hala kutsal bir ifadeyle görünüyordu, ama Maomao, onun da Jinshi’ye kendisininki gibi acıyan bir gülümsemeyle baktığını düşündü.

Yavaşça başını salladı Gaoshun. “Usta Jinshi, işler bekler,” diye uyardı.

“Pekala.” Maomao’ya baktı. “Mümkünse, Yeşim Köşkü’ne sonra uğrayacağımı haber verin.” Sonra her zamanki gibi zarif bir şekilde uzaklaştı. Maomao sonunda elini ağzından çekti.

Eğer onu geri büyütecek bir ilaç bulabilseydim, herhalde iyi bir kazanç elde edebilirdim.

Bu, tabiri caizse, oldukça uygunsuz bir düşünceydi. Ama eğer bunu başarabilseydi, gerçekten de muazzam bir iş yapmış olurdu.