Ay Ruhu

Söylentilerin bacakları uzun olur; ne kadar uzağa ve genişe yayılırlarsa, gerçeklikten o kadar saparlar. Bazen tamamen söylenti olmaktan çıkarlar. Bu genişleyen hikayeler, ortak bir bilgiye, hatta efsanelere dönüşür.

Maomao, bu gerçeği şu sıralar bizzat deneyimleyerek öğreniyordu. Jinshi, Yeşim Köşkü'ne yaptığı düzenli ziyaretlerinden birinde, tam da böyle, efsaneye dönüşmüş bir söylentiyi soruyordu ona…

“İnci gözyaşları döktüğü söylenen, uhrevi güzellikteki kadının hikayesini biliyor musun?” diye sordu, yüzünde zerre şaka ifadesi yoktu. Eş Gyokuyou kahkahasını zor tuttu. Bir sonraki ne diyeceğini asla bilemezdiniz.

Maomao, şu an uhrevi güzellikteki birine baktığını söylemek istedi ama kendini tuttu. Görkemli hadımın ima ettiği hikaye oldukça eskiydi. Çok zaman önce, eğlence bölgesinde herkesten daha güzel, bir ay ruhu kadar hoş bir kadın olduğu söylenirdi. Jinshi, bu kadının kim olabileceğini bilip bilmediğini soruyordu.

Peki, neden soruyordu bunu? Şundan dolayı:

“Ziyaretçi elçiliğin kişisel bir ricası.”

Elçinin büyük büyükbabası, uzak bir diyardaki ışıltılı bir kadının hikayelerini aktarmış, bu karaktere olan ilgi elçiyi hiç terk etmemişti. Rica son derece zordu, hatta neredeyse imkansızdı, ancak bu onurlu diplomatik konuk için ellerinden gelen her girişimi yapmakla yükümlüydüler. Bu yüzden Jinshi, eğlence bölgesindeki bilgisiyle Maomao'ya gelmiş, hikayenin kimden bahsettiğini bilip bilmediğini öğrenmek istemişti.

“Elbette, hikayenin onlarca yıl öncesine ait olduğunu anlıyorum,” dedi Jinshi. “Bu kadın en iyi ihtimalle yaşlı olmalı. Hayatta olup olmadığını kim bilebilir?”

“Ah, hayatta,” dedi Maomao düz bir sesle. Jinshi ona baktı, ağzı hafifçe aralıktı. Gaoshun da benzer şekilde baktı ama Eş Gyokuyou'nun gözleri parlıyordu. Hongniang (doğal olarak) hanımefendisinin aşırı ilgisine iç çekti.

Evet, Maomao inci gözyaşları döken uhrevi güzellikteki kadının hikayesini biliyordu. Çok iyi biliyordu.

“Demek hikaye doğru?!” dedi Jinshi.

“Doğru mu? Beyefendi, onunla bizzat tanıştınız.”

Jinshi, Maomao'nun evi sayılan Verdigris Evi'ne gitmişti ve onu kesinlikle görmüştü: piposunu içerken, mekana yaklaşan herkesi acımasızca süzerek. Kurnaz bir yaşlı kadın…

Jinshi ve Gaoshun birbirlerine baktılar, hafifçe dehşete düşmüşlerdi. Bu tanıma uyan tek bir kişiyi düşünebiliyorlardı: Yaşlı madam.

Zaman acımasız bir şeydir: her kadının güzelliği onunla birlikte solar, bir zamanlar ne kadar güzel olursa olsun; kalbi ıssızlaşır ve paraya takıntılı hale gelir.

Gyokuyou'nun gözleri hala parlıyordu ama belki de bunu duymasa daha iyi olurdu.

“Eminim fiyat yeterince yüksekse koşarak gelir,” dedi Maomao. “Ne dersiniz?”

Jinshi cevap vermeden önce garip bir sessizlik oldu. “Bunun işe yarayacağından pek emin değilim.” Bu, birinin uzun zamandır beslediği hayalini paramparça etmekten daha büyük bir sorundu. Bu noktada neredeyse diplomatik bir krize dönüşebilirdi. Eğer talep eterik güzellikte bir kadınsa, buruşuk bir kuru erik sunamazlardı.

Jinshi, madamın şimdiki haliyle tatmin edici olmayacağını gayet iyi biliyor olmalıydı ama Maomao'nun bir cevabı olacağını düşünmüş olmalıydı.

“Elbette zamanın geçtiğini anlıyorlardır,” dedi Maomao. “Ve eminim zaten uygun bir şekilde ağırlanmışlardır.”

“O konuda…” Jinshi ona birçok güzel kadının çağrıldığını ve bir ziyafet verildiğini, ancak karşı tarafın hiçbir memnuniyet belirtisi göstermediğini anlattı. Hatta tek tepki, horultulu bir kahkaha olmuştu.

Kim böyle bir şey yapar, diye düşündü Maomao. Doğu ile batının farklı güzellik standartlarına sahip olabileceğini kabul etse bile, buradaki kadınların yeterince etkileyici olması gerektiğini hissediyordu.

“Sormama izin verirseniz, belki gece ona birini gönderebilir miyiz?”

Hongniang, Maomao'nun dobrak sözlerine kaşlarını çattı ama diplomatik açıdan, bu sorunu ele almanın bir yoluydu.

“Bunun da işe yarayacağını sanmıyorum,” dedi Jinshi, başının arkasını kaşıyıp kaşlarını çatarak. “Söz konusu elçi bir kadın, anlıyor musun?”

Ah. Şimdi neyle boğuştuğunu anlamıştı.

Bundan sonra hikaye gerçekten ortaya çıkmaya başladı: Diplomatik heyeti ağırlamaktan sorumlu yüksek rütbeli görevli, neredeyse gözyaşları içinde Jinshi'ye gelmişti. Güzel bir kadının hayaletini kovalamak zaten yeterince zordu ama bunu başka bir kadın için yapıyorlardı. Ve aynı cinsten biri her zaman olabilecek en sert yargıç olacaktı.

Durum böyleyken, Jinshi aslında bir erkek olmasına rağmen herkesi büyüleyecek bir görünüme sahipti. Neredeyse herkesi tuzağa düşürecek her şeye sahipti. İnsan neredeyse Jinshi'nin tam da bu an için doğduğunu düşünebilirdi. Ama bunun başına açabileceği tüm dertleri bir düşünün. Diyelim ki karşı taraf ona aşık oldu ve onu diplomatik anlaşmaların bir koşulu haline getirdi. Bu hadım için hayal gücünün ötesinde değildi bu. Ya da ondan gece ziyareti talep ettiler diyelim; gerekli ekipmana sahip değildi. Belki bir kadın bu tür oyunlara o kadar düşkün olmazdı ama yine de, tedbirli olmak her zaman iyidir…

“Peki bu elçi, tüm bunlar için gerçekten yeterince önemli mi?”

“Batı ile kuzey arasındaki ticaret kavşağını elinde tuttuğunu söylesem belki anlarsın.”

Maomao başını salladı. Anlamıştı. Bu aynı zamanda kervanın bu sefer neden bu kadar muazzam ölçekte olduğunu da açıklıyordu: ilgili herkes yeni ticaret yolları açmayı umuyordu. Birbirlerini de yoklamaya çalışıyorlardı. Bu ulusun bölgesi çok çeşitli kaynaklara sahipti ve zaman zaman barbar kabilelerin düzenlediği bazı baskınların diğer ülkeler tarafından kışkırtıldığına dair söylentiler duyuluyordu.

Bu durum, elçinin ülkesini tehlikeli bir şekilde ortada bırakıyor gibi görünse de, yüzyıllarca başka hiçbir ulus tarafından fethedilmeden kalmıştı. Bunun bir nedeni vardı. Bir ticaret merkezi olarak çok sayıda evliliğin görüldüğü bu ülke, yakışıklı erkekler ve güzel kadınlarla dolup taşıyordu. Seyahat eden tüccarlar, çamur içinde patates kazan çiftçilerin bile başka bir diyarda herkesi fethedecek güzellikler olabileceğini iddia ediyorlardı.

Peki yaşlı kadın ne yapmıştı, diye merak etti Maomao. Eğer böyle bir yerden gelen biri, onun bir ay ruhu olduğuna ikna olmuşsa, gerçekten de görülmeye değer biri olmalıydı.

“Belki parfümümüze bir halüsinojen karıştırabiliriz?”

“Bunu yapar mısın?” diye sordu Jinshi bir saniye sonra.

“Yapmam, ama en hızlı yol bu gibi görünüyor,” dedi Maomao sakince. Jinshi sadece başını salladı.

Sanmıyordum. Bu sadece başka bir diplomatik sorun olurdu.

“Burada kuru dallara tutunuyorum,” dedi Jinshi. “O uzun zaman önceki ziyaret sırasında ne olmuş olabileceğine dair herhangi bir bilgin var mı?”

Tavırlarındaki çaresizlik dokunuşu ona yeni geliyordu. Gerçekten de ipin ucuna gelmişti. Gyokuyou ağzını bir yelpazeyle kapattı ve kıkırdadı. Bir şey biliyor muydu?

“O zaman sana tutunacak bir şeyler bulmaya çalışırım,” dedi Maomao ve Verdigris Evi'ne bir mektup göndermeye karar verdi.

Birkaç gün sonra, yaşlı madam Jinshi'nin astlarından biriyle birlikte geldi. Maomao'nun Lihaku ile buluştuğu aynı binadaydılar. Hiçbir yabancının, hatta bir kadının bile, arka saraya öylece girmesine izin verilmezdi.

“Pekala, bu zırva ne hakkında?” diye sordu madam, odaya değerlendirici bir bakış atarak. Gözleri şöyle diyordu: Yapabildiğiniz en iyi şey bu muydu? İçeri girerkenki hareketleri dinç ve çevikti, sanki yetmiş yaşını çoktan geçmiş bu kadın, yüz yaşına kadar kolayca yaşayabilirdi.

“Bana bir zamanlar başka bir ülkeden özel bir elçiyi ağırladığınızı söylediler?”

“Doğru. Tam elli yıl önce olmalı. İki imparator önceydi, şimdi.” Yaşlı kadın sırıttı ve konuşmaya başladı.

Dönemin imparatoru başkenti şimdiki yerine taşıdıktan çok uzun zaman geçmemişti. Bu şehir, daha eski bir şeyin kalıntıları üzerine inşa edilmişti; okyanusa ve büyük bir nehre yakın olmanın avantajları vardı. Uzak yakın turistik bir yer olarak ünlü olan şehri aniden tüm ulusun başkenti yapmaya karşı bir direnç vardı ama değişiklik nihayetinde gerçekleşti.

Her zaman insanların toplandığı bir yer olduğu için, orada zaten bir eğlence bölgesi vardı. Yaşlı kadın (o zamanlar o kadar yaşlı değildi) şehrin en saygın fahişelerinden biri olarak kabul edilirdi. Düşünün: şimdi, açan bir çiçekten çok, kurumuş bir dala benziyordu.

“O zamanlar şimdiki gibi güzel bir saray yoktu. Büyük adamlar muhtemelen bu elçiyi nerede ağırlayacakları konusunda uykusuz kalıyorlardı. Sonunda, yeniden inşa edilmemiş bazı kalıntılara karar verdiler. Bölgede bir meyve bahçesi vardı, güzel küçük bir gölet ve yakınlarda bir bina. Sanırım ünlüydü; orada ayinler falan yapılırdı.”

Ve sahne alması için kimi çağırmalıydılar ki, eğlence bölgesinden çağrılan bu kadını. Bir düzine kadar başka fahişeden de katılması istenmişti ama madam yıldız olacaktı. Fahişe olarak başarıları bir düşünceydi ama başlıca sebep vücuduydu. Elçi, birçok kan hattının karıştığı bir diyardan geliyordu ve üstün fiziksel çekiciliğe sahip insanlar boldu. Eğer uzun boylu ve orantılı değilseniz, elçinin ülkesinden insanlar yetişkin olsanız bile sizi çocuk olarak görürlerdi. Sahneye çıkmayı düşünüyorsanız, bu daha da geçerliydi.

“Tüm gözler bendeydi ve bu da çok hazırlık yapmam gerektiği anlamına geliyordu.”

Resepsiyon gece meyve bahçesinde yapılacaktı ve böceklerden kurtulmak için çok çaba harcandı. Ama bir yapraktaki son kurda kadar yok edilmişti, dedi madam, böylece etrafta hiçbir böcek uçuşmayacaktı. Olası her engel kaldırılmıştı ki ziyafetten manzara olabildiğince görkemli olsun; ayın evresi bile hesaplanmıştı.

BAŞLIK: Ay Ruhu'nun Portresi

Her olası faktör hesaba katılmıştı; ama yetkililer ne kadar uğraşırsa uğraşsın, her zaman işleri aksatacak birileri çıkar.

“Gün geldi çattı ve bir şakacı kıyafetimle dalga geçmişti. İnanamadım!”

Giymesi gereken elbiseye ölü böcekler sürülmüştü, diye anlattı. Ama o genç yaşında bile hanımefendi bu tür şeylerden etkilenmemişti; lekeleri zekice yerleştirilmiş aksesuarlar ve incecik bir dış pelerinle gizleyip işine devam etti. Seyirciler onu göklere çıkarmış, ona kötülük dileyen kim varsa dişlerini gıcırdatıp tüm duruma lanet okumuş olmalıydı.

“Büyükanne, bu hikâyeyi daha önce de anlatmıştın. Hem de defalarca. Yeni ekleyecek bir şeyin yok mu?” Maomao yorgun bir esnemeyi bastırmaya çalıştı.

Hanımefendinin yumruğu onu kendine getirdi. “Kendini sevimli mi sanıyorsun, yanılıyorsun,” diye hırladı yaşlı kadın. Sonra ayaklarının dibindeki bez bohçayı alıp masanın üzerinde açtı ve içinden bir resim çıkardı. Resim, ahşap bir çerçeveye gerilmiş kalın bir kumaş parçası üzerine, siyah mürekkep yerine zengin renklerle yapılmıştı. Üstelik batı tarzıydı; renkler suyla değil, yağlı boyayla verilmişti.

Manzara, açık mavinin katmanlarıyla betimlenmişti; bir şekilde hem belirsiz hem de net görünen dolunay, bir su birikintisinin yüzeyine yansıyordu. Tablonun merkezinde, dalgalanan bir eşarpla sarılı bir kadın vardı. Ayın yansımaları olabilecek, narin bir şekilde çizilmiş ışık zerrecikleriyle çevriliydi.

Maomao bu tabloyu ilk kez görüyordu. Yaşlı kadın ona çok değer vermiş olmalıydı.

Maomao tablodaki güzelin yüzüne baktı, ardından karşısındaki kurumuş yaşlı kadına dikti gözlerini.

Sonra içini çekti.

Resimdeki ay ruhuna bir kez daha baktı, sonra tekrar o kurumuş, para düşkünü cimriye.

“Söyleyecek bir şeyin mi var, kızım?”

“Hiçbir şey.”

İkisinin de anlaması için söylemesine gerek yoktu: zaman acımasızdı.

Büyükanne kendini toparladı ve devam etti: “Elçi, ülkesine döndükten sonra bu tabloyu yaptırmış, inanabiliyor musun? Bir daha bu ülkeye hiç ayak basmamış ama onu kervanlardan biriyle göndermiş.”

Ah... Demek onu olduğundan daha güzel çizmişlerdi.

“Bir şey mi dedin?”

“Hiçbir şey.” Yaşlı kadının şeytani derecede keskin kulakları olmakla kalmıyor, buna uygun bir sezgisi de vardı. “Sen her zamanki işini yaptın, değil mi Büyükanne? Seni gerçekten bu kadar mı sevmişti?”

“Kendim de pek anlamıyorum ama tercüman bana ay tanrıçası falan dediğini söylemişti.”

Maomao hiçbir şey söylemedi.

“İnsanlara bakışına dikkat et!”

Yaşlı kadın objektif olabiliyordu. Bir fahişe olarak satılmış olabilirdi ama bu tür bir hayranlığı gerçekten hak ettiğinden şüphe duyuyordu.

Maomao saçlarını karıştırdı ve dudaklarını büktü. Bu tablodaki kadına tıpatıp benzeyen birini bulsalar ve o kişiyi diplomatik heyetle tanıştırsalar bile, gerçekten tatmin olacaklarını hayal etmek zordu. Her zaman bir şeyler eksik kalacaktı. Bu sefer bir kadını etkilemeye çalışmaları, işleri eskisinden daha da zorlaştıracaktı.

“Büyükanne, ziyafette ziyaretçi seninle ilgili belirli bir şeye iltifat etti mi?”

“Nasıl cevap vereceğimi bilemiyorum...”

“Herhangi bir şey. Ufacık bir şey.”

Maomao bu çabası karşılığında bir şaplak yedi; tavrını fazla rahat bırakmıştı. Yaşlı kadın ona, etrafta erkekler varken, hadım olsalar bile, fazla umursamaz davranmamasını söylüyordu.

“Pek de iyi bir anı değil benim için,” dedi yaşlı kadın. “O berbat şaka vardı, sonra da her yer böcek doluydu. Berbattı.”

“Böcekler mi?”

“Aynen öyle! Hepsinden kurtulduklarını söylemişlerdi ama dışarıya meşaleler dikince böcekler akın eder onlara.” Resmen umutsuz görünüyordu.

Bundan sonra biraz daha konuştular ama pek bir sonuç çıkmadı.

Hizmetçi Kadınlar Başının ofisinde, Maomao hanımefendinin tablosunu Jinshi ve Gaoshun’a gösterdi. İkisi de sadece inleyebildi.

“Buna benzeyen birini bulmaya çalışayım mı?” diye sordu Gaoshun, Jinshi’ye.

“Denemekten zarar gelmez.” O an için başka fikirleri yoktu.

Yardımcı olmak umuduyla Maomao, “O zamanlar hanımefendi yaklaşık 175 santimetre boyundaydı,” dedi.

“Oldukça uzun,” diye belirtti Jinshi.

“Evet. Uzun kollar ve bacaklar, dans ederken özellikle iyi görünür.”

Hanımefendi şimdi eskisinden çok daha kısaydı, gerçi hâlâ Maomao’dan uzundu. Dürüst olmak gerekirse, bu kadar uzun ve aynı zamanda resimdeki kadına tıpatıp benzeyen birini bulmak zor olacaktı.

“Yüzü resimdeki gibi olmasa bile, doğru boyda birini bulmayı önerebilir miyim?” dedi Maomao.

“Gerçekten etrafta bu kadar çok böyle kadın var mı?” diye sordu Jinshi. Sadece uzun değil, aynı zamanda güzel de; çıta yüksekti.

“Elçiler kendileri de kısa olmayacaklar. Eğer kadın çok küçük olursa, asla işe yaramaz,” dedi Gaoshun. Maomao’nun stratejisine belli ki katılıyordu. Bu sözü, o diğer ülkenin kadınlarının iri yapılı olduğunu doğruluyordu; Maomao’nun boyundaki birini çocuktan farksız görebilirlerdi.

Az önce ise Gaoshun “elçiler” demişti, çoğul. Bu da neyin nesiydi?

“Ama görünüş konusunda da seçici olacaklardır!” dedi Jinshi, biraz hararetle. Bu, elçilerin kendilerinin de yakışıklı olduğu izlenimini veriyordu. Yabancı güzeller—Maomao, acaba Eş Gyokuyou’ya benziyorlar mıydı diye düşündü.

İki hadım suratlarını ekşiterek oturuyordu. Maomao onlara baktı.

Jinshi şaşkınlıkla ona baktı. “Ne var?”

“Ah, hayır... Sadece bu role oldukça uygun birinin olduğunu düşünüyordum.”

“Kim? Genelevinden bir fahişe mi?”

“Hayır, efendim, Verdigris Evi’nde yeterince uzun kimse yok, korkarım.”

Peki ya neredeyse iki metre boyunda bir güzel mi? Maomao birini düşünebilirdi. Jinshi’ye dikkatle baktı. Gaoshun fark etti ve o da aynısını yapmaya başladı. “Ah!” dedi, taşlar yerine otururken.

Uzun bir sessizlik oldu.

“Tam olarak ne demeye çalışıyorsun?” diye sordu Jinshi, sesi sinirli çıkmaya başlamıştı.

175 santimetre veya daha uzun boylu bir güzel—güzel bir insan mı? Evet, Maomao birini düşünebilirdi.

İlginçtir ki, önceki ziyafetin yapıldığı yer arka saray arazisindeydi. O zamanlar neredeyse terk edilmişti ama arka saray o zamandan beri büyümüş ve bu alan şimdi kullanılıyordu. Maomao tarih konusunda biraz belirsizdi, ancak hikâyelere göre bu topraklar bir zamanlar şimdi yok olmuş, bulaşıcı bir hastalıkla silinmiş farklı bir halk grubu tarafından iskan edilmişti. Kabile, gelişmiş bir mimari kültüre sahipti ve şimdi arka saraya hizmet eden dış duvarları ve kanalizasyon sistemini geride bırakmıştı.

Bir açıklama, bölgenin şimdiki sakinleri uzaktan geldiğinde, önceki nüfusu yok eden hastalığı beraberlerinde getirdiklerini öne sürüyordu. Maomao bunu yaşlı adama sormuştu ama o, hikâyeyi dışarıdakilere tekrarlamaması gerektiğini söylemişti. Sonuçta bu sadece bir teoriydi ve bazı insanlar bunu beğenmeyebilirdi.

Ziyafetin yeri, her halükarda, kuzey mahalledeki bir şeftali korusuydu. Gerçekten de eski bir tapınağa benzeyen bir binanın yanı sıra bir de gölet vardı. Şimdi bile burası kolayca bir ziyafet mekanı olarak hizmet verebilirdi.

Maomao bölgede dolaşırken arkasından canlı adımlar duydu. Döndüğünde, kollarını açmış üzerine atlayan genç bir kadının görüş alanını kapladığını gördü; kadın ona çarptı ve üzerine düştü.

“Ha ha! Maomao! Sen burada ne yapıyorsun?”

“Ben de sana aynı soruyu sorabilirim.”

Maomao bu kızı tanıyordu; hafif şapşal tonu onu ele veriyordu: Shisui’ydi. Xiaolan’ın dedikodu arkadaşı olabilecek herkes gibi açık sözlü ve arkadaş canlısıydı. Maomao başkası adına konuşmak istemezdi ama Shisui arka saraydaki hayatından kesinlikle keyif alıyor gibi görünüyordu.

“Burada yapmam gereken bir şey vardı,” diye yanıtladı Shisui gülümseyerek, koruluğu işaret ederek. Hafif bakımsız şeftali ağaçları o sırada küçük meyveler veriyordu.

“Yani atıştırmak gibi mi?”

“Hayır! İşte burada.” Shisui bahçeye doğru koştu ve bir şeyle geri geldi. “Bak!”

Maomao’nun avucuna kurumuş bir yaprak gibi görünen bir şey bıraktı. Ancak garip bir şekilde ağırdı, sanki içinde bir şey saklıydı. Maomao onu açtı ve uzun uzun baktı: yaprağın üzerinde bir pupa duruyordu. Şişman küçük bir böcekti ve kendine göre sevimliydi, ama böcek böcekti. Maomao şüpheyle Shisui’ye baktı. “Belki de yapmamalısın. İnsanlar bunları genellikle sadece şakalar için kullanır.”

“Ne? Bu sevimli küçük şeyler mi?”

Maomao böceği Shisui’ye geri verdi. Diğer kadın onu bir insan çocuğuymuş gibi nazikçe alıp bir böcek kafesine koydu. Kafes kaliteli yapılmıştı ama çok kullanılmıştı; Maomao onu nereden bulduğunu merak etti.

“Burası harika,” dedi Shisui. “Daha önce hiç görmediğim o kadar çok böcek var ki.”

“Öyle mi?” diye yanıtladı Maomao, ifadesizce. Eğer ilaç hakkında konuşuyor olsalardı daha ilgili ses çıkarabilirdi. Açıkçası, böcekleri otlar kadar umursamıyordu.

“Ve buradaki bu böcek, bir tane bulduğuma gerçekten şaşırdım. Daha önce sadece kitaplarda görmüştüm. Deniz aşırı başka bir ülkeden geliyor.”

O diğer ülke, bir zamanlar buraya ticaret için tüccarlar göndermiş bir yerdi. Başka bir yerden gelen ticaret mallarının, yerel böceklerden bazılarını beraberinde taşıma ihtimali her zaman vardı. Bunlar bu yeni topraklarda kendilerine uygun bir yuva bulmuş ve yerleşmişlerdi.

Maomao, bu bilgiyle ilgisi artınca, kafese yeni bir gözle baktı. Shisui’nin az önce içine koyduğu böceğe ek olarak, birkaç koza da vardı.

“Yani bir tür kelebek.”

“Hayır, bu bir güve. Normalde gececi olurlar, bu yüzden sanırım tüm yetişkin güveler saklanıyor.” Shisui yere çömeldi ve yakındaki düşmüş bir dalı alıp toprağa büyük antenli bir güve çizdi. “Gerçekten çok güzeller. Beyaz kanatları var, bu yüzden geceleri parlıyorlar.”

"Hımm," dedi Maomao. Düşününce, yaşlı hanımefendi buralardaki böceklerin o ziyafet için çoktan yok edildiğini söylemişti – güveler de buna dahil miydi acaba? Ne kadar güzel olurlarsa olsunlar, böcek böcekti.

"Bir ara gece buraya gelmelisin, Maomao. Ay ışığı her yerin üzerine süzülürken, manzara tek kelimeyle muhteşem oluyor. Sanki kutsal bir şeftali koruluğunda kaybolmuş gibi hissediyorsun kendini."

"Abartıyı bırak şimdi..." Maomao aniden durdu, ayağa fırladı ve Shisui'nin böcek kafesini tekrar inceledi. "Söyle bana – bu güveler. Kozalarından çıkar çıkmaz ürerler mi?"

"Aman Tanrım, hiç lafı dolandırmıyorsun. Sanırım öyle olmalı. Yetişkinler beslenemediği için oldukça hızlı ölüyorlarmış."

Maomao yutkundu, sonra bakışlarını Shisui'ye dikti. "Bu türün erkek ve dişilerini ayırt edebilir misin?"

"Evet, çoğunlukla..."

Anahtar bu olabilir miydi?

Belki de sonunda çözmüştü. Hanımefendinin dansı sırasında elçiyi bu kadar büyüleyen şeyin ne olduğunu anlamış olabilirdi. Bunu yeniden yaratmak için epey çaba ve bir kurban gerekecekti.

"Shisui!"

"Hı? Neler oluyor?"

Maomao, Shisui'nin omuzlarından tuttu ve ondan yardım istediği bir şey olduğunu söyledi. Kendi kendine, yüzünün korkunç göründüğünü düşündü.

Ziyafet beş gün sonra yapılacaktı. Daha erken düzenlemek ideal olurdu ama konumun arka sarayın kuzey bölgesine ani bir şekilde değiştirilmesi hazırlık için zaman gerektiriyordu. Resepsiyonu izole kuzey bölgede yapma fikri doğal olarak bir miktar direnişle karşılaştı, ancak itiraz edenlere bunun ziyaretçilerin değerli bir dileğini yerine getirmek amacıyla yapıldığı söylendiğinde, isteksizce kabul ettiler.

Arka saraydaki erkek yasağı, kuzey bölgede geçici olarak kaldırıldı. Zaten orada çok fazla hanımefendi yaşamıyordu ve kullanılmayan bazı salonlar, kalacakları birkaç gün için geçici yatakhanelere dönüştürülebilirdi.

Kuzey bölgede yakın zamanda bir cesedin bulunmasının sessiz sedasız halledilmiş olması şimdi özellikle iyi bir şeydi. Hoş olmayan söylentilerin dolaşması kimseye fayda sağlamazdı.

Bu kadar zahmetle bir ziyafet düzenlenmişken, üst düzey eşlerin de katılmasına karar verildi, ancak mahremiyet adına bazı önlemler alınacaktı. Onlar ve aslında tüm katılımcılar, açıkta değil, mahremiyetlerini koruyacak perdelerin arkasından törenleri izleyebilmeleri için özel olarak düzenlenmiş arabalarda oturacaklardı. Arabaların kendileri ise göletin etrafına yerleştirilecekti.

Bazı yetkililer bunun sıradan bir ziyafetten bile iyi olabileceğini söyledi; bir arabada böcek kovucu tütsü yakmak kolaydı ve kendi sınırları içinde bir ölçüde rahatlanabilirdi. Perdeler çoğu zaman yukarı çekili olacaktı, ancak üç tarafının duvarlarla çevrili olması, kimin sizi izlediği konusunda çok daha az endişe anlamına geliyordu.

Eşler arabaların içindeydi ama nedimeleri dışarıdaydı ve herkesin dikkatinin, her biri berrak mavi gökyüzü renginde gözlere sahip, altın saçlı birer güzelliğin oturduğu iki arabanın bulunduğu şeref yerine odaklandığı açıktı. Onları gördüklerinde, saray mensupları yaygın olarak sanıldığı gibi bir değil, iki elçi olduğunu fark etti. İki kadın birbirine çok benzese de, ikiz ya da kız kardeş değil, aynı büyükbabanın torunları olan kuzenlerdi.

Çok uzakta olmayan bir yerde, Majesteleri, iki yanında üst düzey eşlerle birlikte oturuyordu.

"Şimdi anladım," diye düşündü Maomao, zihni birkaç gün önceki Gaoshun'un hikayesine geri dönerek.

Kısmen bu özel güne hürmeten, elçiler batı elbisesi giymişlerdi. Maomao onların geleneksel batı elbiseleriyle görüneceklerini sanmıştı ama kıyafetleri bundan bile daha batıdan, belden büzgülü, kabarık eteklerdi.

Arabalar, ziyafet oturma düzeni için kesinlikle iyi bir fikir gibi görünüyordu. Güzellik standartlarının yer ve zamana göre değiştiği düşünülse bile, bu kadınlar güzellikleriyle bu dünyadan değillerdi. Bazı yetkililer, ziyaretçileri (ki kıyafetleri göğüslerini vurguluyordu) gördüklerinde neredeyse kendilerinden geçiyorlardı, ancak elçilerin korumaları, onların herhangi bir fikir edinmelerini engellemek için sert bakışlar attılar.

"Demek ki daha az yetenekli yetkililere güvenilmez," diye düşündü Maomao. Güzellik konusunda, arka sarayın üst düzey eşleri elçilere kesinlikle rakipti. Ancak sıra dışı saçları ve gözleriyle gelen hanımefendiler, merak uyandırma avantajına sahipti. Doğru, kızıl saçları ve yeşil gözleriyle, yabancı bir prenses olmanın getirdiği egzotizm kokusuyla Eş Gyokuyou vardı, ama o bilinen bir figürdü. Buradaki herkes için tamamen yeni olan elçiler ise çok daha fazla heyecan uyandırıyordu.

Dahası, Jinshi'nin eşleri sergilemek gibi bir niyeti yoktu; onların elçilerin yanında parlaması için kullanılmasına izin vermeyecekti. Arabalardaki perdelerin bir nedeni de buydu, sadece Gyokuyou'nun durumunu gizlemek için değil.

Elçi olarak kadınların gönderilmesinde siyasi bir motivasyon sezmek mümkündü. Kadın olmaları daha az yetenekli oldukları anlamına gelmiyordu, ancak Maomao elçilerden birinin yaydığı üstünlük havasından bıkmıştı. Öyle ki İmparator'un şu anki gözde eşi de yabancı kan taşıyan bir kadındı.

Belki de eşlere gönderdikleri aynalar kısmen bir provokasyon amacı taşıyordu. Elçilerin yarattığı tek meydan okuma bu değildi: diplomasi bahanesiyle gelmiş olabilirlerdi, ama aynı zamanda, fiilen, Majesteleri'nin onları görmesini sağlıyorlardı. Görünüşlerine gerçekten çok güveniyor olmalılardı.

Neden iki taneydiler? Bazıları, sadece Majesteleri'ni değil, aynı zamanda İmparator'un küçük kardeşini de büyülemeyi umduklarını öne sürecek kadar ileri gitti. İki kardeşin iki kız kardeşle evlenmesi oldukça yaygındı. Yetkililerin bu kadar heyecanlanmasına şaşmamalıydı.

Elçilerin olası planları için üzücü bir şekilde, İmparator'un münzevi küçük kardeşi bu geceki ziyafete katılmıyordu.

Maomao'ya gelince, Eş Gyokuyou ile değildi, başka bir yerde hazırlık yapıyordu. Yemek tadımı bitmişti; konuklar gösterileri izlerken içecek ve atıştırmalıkların keyfini çıkarmaya başlamışlardı.

Dolunayın ertesi gecesiydi; bulutsuz gökyüzünde ay, sanki biri gökte biri suda olmak üzere, gölete yansıyordu. Sahne göletin arkasına kurulduğundan, parıldayan meşaleler biraz abartılı görünüyordu.

Müzik performansları oldukça büyük bir orkestraya sahipti: huqin, erhu, yangqin ve düz flüt, ayrıca yunluo adı verilen bir gong düzenlemesi. Maomao'nun tanımadığı başka enstrümanlar da vardı. Bu diyardaki çoğu müzik performansı nispeten az enstrüman içerirdi, ancak ziyaretçiler için her şeyi seferber etmiş gibi görünüyorlardı.

Kılıç dansları, skeçler ve diğer eğlenceler müzikle birlikte sergileniyordu. Maomao, elçilere göz ucuyla baktı. İkisi de gülüyordu, ancak yüzleri birbirine benzese de, sağdaki kadın eğlencesinde neredeyse küçümseyici bir ifade taşıyordu.

Belki de umduğu şeyin tam olarak bu olmadığını söylüyordu. Maomao, elçinin buraya büyükbabasını büyüleyen hanımefendiyi görmeyi bekleyerek geldiğini düşünmüyordu; muhtemelen dünyada kendisinden daha güzel bir kadın olduğuna inanmıyordu. Hatta, üst düzey eşlerin arabalara oturtulup perdelerle gizlenecek olmasının "utanç verici" olduğunu söylediği duyulmuştu. (Neden utanç verici bulduğunu tam olarak belirtmeyelim.) Maomao, diğer elçinin yüzünün bu sözler üzerine karardığını fark etti.

İki kadın da Maomao'nun ülkesinin dilini konuşuyordu, ancak daha sakin ve ağırbaşlı olan elçinin aksanı, söylememesi gereken bir şey söylemekten korkuyormuş gibi konuşmasını minimumda tutan arkadaşına göre daha az belirgindi.

Birkaç an önce, gururlu görünen elçi arabasından dışarı uzanmıştı. Yakındaki hizmetkarlar ellerini uzatmak için acele etmişti, ancak o reddetmiş ve arabadan kendi başına inmişti. Yüksek topuklu ayakkabılar ve uzun bir etek giyiyordu, bu da etraftakiler arasında büyük bir mırıltıya neden olmuştu, ancak son derece kendinden emin görünüyordu, gevezelikten en ufak bir rahatsızlık duymuyordu. Buna alışkındı. Yürüyüşü neredeyse gösteriş için tasarlanmış gibiydi.

"İyi akşamlar, efendim." Kadın, Majesteleri'nin arabasının tam önünde durduğunda mırıltılar daha da yoğunlaştı; yavaşça reverans yaptı, heykelsi hatları ay ışığında parlıyor gibiydi. Cildi o kadar solgundu ki şeffaf gibi duruyordu ve altın rengi saçları parlıyordu. "Bu güzel ziyafeti düzenlemiş olmanıza rağmen bizden bu kadar uzakta oturuyorsunuz. Keşke bize biraz daha yakın olsaydınız da sohbet edebilseydik."

Hafif aksanına rağmen oldukça akıcı konuşuyordu – bir diplomat için dil bilgisi kusursuz denecek kadar iyiydi. İmparator'un korumaları ne yapacaklarını şaşırmış gibiydi. Ancak elçinin nazikçe bir adım geri çekildiğini görünce, İmparator kötü bir niyeti olmadığına karar vermiş gibiydi ve korumalarına geri çekilmelerini emretti.

"Vay canına, şuna bak," diye düşündü Maomao, İmparator'un arabasının iki yanında duran dört hanımefendinin arabalarına göz ucuyla bakarak. Neredeyse bir krizin patlak verdiğini hissedebiliyordu. Eş Lishu bu olaya dahil olmayabilirdi, ama Gyokuyou ve Lihua'nın ne düşündüğünü ancak tahmin edebilirdi. Loulan'ın bu konuda ne hissedeceğinden emin değildi, ama Majesteleri'ne bu kadar cüretkar bir şekilde yaklaşmak, terbiyesizlikten başka bir şey değildi. "Aman Tanrım, bu beni geriyor..."

Hongniang, Gyokuyou'nun arabasının dışında, yüzü gergin bir şekilde duruyordu. Baş nedime olarak gururu, sakin görünmekten başka bir şeye izin vermiyordu, ama gizlice dişlerini gıcırdatıp yumruklarını sıkmak istediği kesindi.

Elçi, Majesteleri’nin arabasına doğru nazlı nazlı ilerledi. Onu durduran ne muhafızlar ne İmparator ne de eşlerden biriydi; diğer elçi durdurmuştu.

“Sanırım artık geri dönüp oturma vaktin geldi,” dedi diğer kadın nazikçe. “Bizim için bunca zahmete girip harika bir gösteri hazırlamışlar. En azından keyfini çıkarabilirsin.” Benzer kıyafetler giymelerine rağmen, sakin elçinin saçında mavi bir süs varken, diğer kadınınki kırmızıydı.

Kırmızı aksesuarlı kadın pek memnun görünmüyordu ama mavi aksesuarlı elçi kulağına bir şeyler fısıldayınca sonunda arabasına geri dönmeye ikna oldu.

Maomao, “Acaba ne söyledi?” diye düşündü. İçini bir endişe kaplamıştı. Diğer ülkenin neden iki elçi gönderdiğini şimdi anladığını sanıyordu. Ancak onun için elçilerin cinsiyeti, sayısı ya da buraya neden geldikleri önemli değildi. Önceliği artık işini başarıyla yapmaktı.

Binaya girip içerideki birine seslendi. “Nasıl gidiyor?”

“Elimizden geleni yaptık.” Yanıt, Maomao’nun konuştuğu kişiden değil, Gaoshun’dan geldi. Gözleri tuhaf bir boşlukla bakıyor, yüzü solgundu; sanki bu dünyada olmaması gereken bir şey görmüş gibiydi.

Maomao içeri baktı. İçerideki figürü gördüğünde kendi yüzünden de kan çekildiğini hissetti. Evet, Gaoshun’un neden bu kadar rahatsız göründüğünü şimdi çok iyi anlıyordu. Orada, bu dünyada olmaması gereken bir şey duruyordu. Maomao kadar metanetli olmayan birinin kalbini durdurabilecek bir şey. “Ziyafet yakında bitecek sanırım,” dedi.

“Pekâlâ,” dedi Gaoshun, Maomao’nun talimat verdiği gibi içeride duran figürün üzerine koyu renk bir örtü sererek. Bir çan sesi duydu, bunun üzerine figürün elini tuttu.

“Hadi gidelim o zaman,” dedi ve sahneye doğru yöneldi.

Ziyafet bittiğinde ilk ayrılacak olanlar onur konuklarıydı. Koltuklar aynı zamanda araba olduğu için konukların bir yere gitmesine gerek yoktu; arabalar hareket etmeye başlayacaktı o kadar. Arabalar uzaklaşmaya başlarken, havada müzik yankılanıyordu. Diğer herkes, onur konukları gözden kaybolana dek yerlerinde kalmak zorundaydı.

Araba tekerlekleri takır takır ilerliyordu. Maomao, koyu örtülü figürü şeftali korusu ile göletin arasından yönlendirdi. Diğer arabalar gölete dönüktü, bu noktanın manzarası salınan söğüt ağaçları tarafından gizlenmişti. Sadece elçiler Maomao ve figürü görebiliyordu. Elçilerin arabalarının yolunu kesmeyeceklerdi; konuklar geçerken yol kenarında tesadüfen bulunacaklardı. Sadece meyve bahçesinin yanında durmaları yeterliydi – hiç sorun değildi.

Elçiler Maomao’yu ve figürü fark etti. Onları sadece birkaç hizmetçi sanıp önemsemeyecekken, Maomao koyu örtüyü çekti.

İki lüle halinde toplanmış ve inci işlemeli bir taçla süslenmiş siyah saçlar gece göğünde süzülüyordu. Figürün başının bir yanında bir saç tokası parlıyor, diğer yanında bir firkete ışıldıyordu; bağlanmamış saçlar ise sırtına doğru dökülüyordu.

Figürün ince dudakları kıpkırmızı parlıyor, uzun kaşları yeşille vurgulanmış badem gözlere doğru iniyordu; söğüt dalı gibi o kaşların arasında zarif bir çiçek motifi vardı. Uzun kollu, yakası kapalı beyaz bir elbise olan kıyafetinin yere sarkan etek ucu rüzgarda dans ediyordu. Figür, ay ışığından süzülüp gelmiş gibiydi.

Maomao, başını kaldırmadan elçilerin tepkilerini anlamaya çalıştı. Şaşırmış görünüyorlardı; soluk ay ışığında bile gözlerinin rengini seçebiliyordu. Belki de tamamen sıradan, siyah saçlı ve siyah gözlü birini görüyorlardı. Ancak bu tür özellikler bu ülkede oldukça yaygın olsa da, şimdi karşılarındaki kişi bakışlarını ayırmanın imkânsız olduğu bir güzellikti.

Maomao, başı hâlâ eğik, siyah örtüyü yere bıraktı. Aynı anda figürün elini sıktı. Emin değildi ama elçinin arabasındaki silüetin irkildiğini sandı. Bir sonraki arabadaki kadın da bunu görebilseydi, muhtemelen aynı tepkiyi verirdi. Sadece bu figüre bakmak bile kalbinin bir mengenede sıkışmış gibi, her an patlayacakmış gibi hissetmesine yetiyordu. Sanki şiddetli bir zehirlenme yaşamış gibi.

Muhafızlar da aynı şekilde donakalmıştı ama araba yavaşça ilerlemeye devam etti. Bunu şoförle önceden ayarlamışlardı; bu tür şeylere büyük ölçüde bağışıklığı olan birini bulmuş ve kesinlikle bakmamalarını emretmişlerdi. Düz, açık bir yolda gözleri kapalıyken bile rahatlıkla on saniye kadar gidebilirlerdi.

Maomao, muhafızların kendilerini bu denli afallatmasına onay verdiğinden emin değildi ama Gaoshun ve diğerlerinin herhangi bir şey olması durumunda fırlamaya hazır olduğunu biliyordu.

Tüm bunların ortasında, başladı.

Bir eşarp dalgalandı ve solukça parlayan ışıklar yaklaştı. Güzel kişi ilerledi, beyaz elbise süzülüyormuş gibiydi. Maomao figürün elini bırakmaya yeltendi ama figürün onu hızla yakaladığını hissetti.

Şu hergele…

Maomao’nun yanında yürümekten başka çaresi kalmamıştı, olabildiğince göze batmamaya çalışıyordu. İkinci araba zaten geçiyordu, ikinci elçi de ilkine oldukça benzer bir ifadeye bürünmüştü.

Eşarp her dalgalandığında, soluk, süzülen ışıkların sayısı artıyordu. Bazen figürün tacına ya da omuzlarına konuyor, bu esnada sürekli çoğalıyorlardı.

Arabalar durmadı. Maomao, korumaların şaşkınlıkla onlara baktığını biliyordu ama elçiler araçlarında kaldığı sürece muhafızlar bakmaktan öteye gidemezdi.

Düzinelerce, yüzlerce minik ışık, Maomao’yu ve insanüstü güzelliğe sahip figürü kuşatmıştı. Arabalar göletin önünde durdu ve elçiler onlara doğru eğildiler. O anda figür sonunda Maomao’nun elini bıraktı ve Maomao sessizce geri çekildi.

Güzel figür, salınan söğüt ağaçları, dans eden ışıklar ve suya yansıyan ayın oluşturduğu fon önünde eşarbını sallayarak duruyordu.

---