Giriş

Eğlence bölgesinde sabahlar erken sökerdi. Aslında önceki gecenin bir uzantısıydı sadece.

Sazen gözlerini açtığında hava hala karanlıktı. Yanağına sıcak bir şeyin bastığını hissetti – meğerse yakınında uyuyan Chou-u'nun ayağıymış; oğlan on üç yaşındaydı şimdi ve her geçen gün büyüyordu, ama Sazen onun soylu bir aileden geldiğini söylese kim inanırdı ki?

Sazen olmadan ve Chou-u Chou-u olmadan önce yaşananları asla anlatmazdı, anlatamazdı da. Eğlence bölgesinde yaşamalarına izin verilmesinin bir şartı olarak söz vermişti.

Sazen, Chou-u'nun karnı üşümesin diye battaniyeyi üzerine çekti. Sonra kendini zorlukla kaldırdı ve günün işlerine koyuldu. Sobada ateş yaktı ve zaten hazırlanmış olan lapa yemeğini ısıtmaya başladı.

"Yeter mi acaba?" diye mırıldandı. Chou-u tam bir obur olmuştu, yemek ona asla yetmezdi. Yeşil Bakır Evi çocuğa yemek verirdi ama o, Sazen'den de mutlaka kapardı. Sazen, yaşlı hanımın Chou-u'nun masraflarını karşılamak için bir ödenek aldığını biliyordu; keşke o parayı daha iyi yiyecekler bulmaya harcasa diye düşündü.

Sazen küçük kulübelerinden dışarı çıktı ve bahçeden bir turp kopardı. Hasat için henüz erkendi ve turp biraz cılız görünüyordu ama yaprakları yemyeşildi. Üzerindeki toprağı silkeledi, sonra yaprakları ve köküyle birlikte doğradı ve lapanın içine attı. Biraz da kuru et kırıntısı ekledi.

Lapanın kaynamasını beklerken, Sazen dükkanda hangi otların bittiğini not aldı ve notu bir sepete koydu.

"Sabah oldu, Chou-u," diye sertçe seslendi. "Kalk artık."

"Öf... Sadece beş dakika daha..."

"Lapan soğuyacak. İstemiyorsan, keyfin bilir."

Chou-u yatağından fırladı ve ocaktaki tencereyi karıştırdı. Uykusuzluğun açlığa yenildiği yaştaydı. Lapanın bir kısmını çatlak bir kaseye koydu ve kaşığıyla sanki tek yutkunuşta bitirircesine yedi. Vücudunun yarısı hala felçliydi ve yeme şekli Sazen'e bir köpeğin yemeğini nasıl mideye indirdiğini hatırlatıyordu. Fiziksel engeli yüzünden Chou-u ağır işler yapamıyordu ama zekiydi ve çizime yeteneği vardı, bu yüzden ikisi bir şekilde geçinmeyi başarıyorlardı.

Bu kulübenin eski sakini Maomao, mektuplarında bazen Chou-u'dan bahsederdi. Sazen her zaman her şeyin yolunda gittiğini yazardı ama belki de Maomao'nun eğlence bölgesini pek ziyaret etmemesinin nedenlerinden biri bu raporlardı. Sazen onu suçlayamazdı; sarayda çalışmak bir genelevde eczacı olmaktan kesinlikle daha iyi para kazandırıyordu ama bir ara neredeyse bir yıl boyunca batıda uzaklarda kalmıştı, Sazen farkına bile varmadan.

Maomao, Chou-u'yu aşırı bir şefkatle yanına almamıştı ve tüm masrafları yaşlı hanım karşılıyordu, bu yüzden Sazen'in Maomao'dan geri dönüp çocuğa bakmasını istemeye hakkı yoktu. Yine de, tüm bunların içine sürüklenen Chou-u'nun biraz kırgınlık hissetmesini anlayabiliyordu. Yetişkinlerin başa çıkmak zorunda olduğu her şeyi kavramak için hala çok küçüktü.

Bu arada, Sazen'in kulübesinde yaşıyordu çünkü bir erkek olarak –genç bile olsa– Yeşil Bakır Evi'nin içinde kalmasına izin verilemezdi.

"Daha!" dedi Chou-u.

"Biraz yavaşla."

"Ama açım!"

Bu gidişle, Chou-u'nun Sazen'den uzun olması an meselesiydi. Umarım aynı çatı altında yaşarken çocuk isyankar dönemine girmezdi.

Sazen yemeğini bitirince Yeşil Bakır Evi'ne gitti. Uyuşuk fahişeler (öhöm) tarif edilemez bir koku yayıyordu; Sazen sakarca dükkana doğru ilerledi.

Sazen otuz yaşını yeni geçmişti – fakir bir çiftçi geçmişi yüzünden henüz bir eşi olmasa da, bir erkek olarak hala hayatının baharındaydı. Hanımefendi ona "özel indirimli" bir fahişe teklif etmişti ama bu tür şeylere fazla dalarsa, Yeşil Bakır Evi'ne fatura ettiği ilaçların bedeli sanki senetle ödenmiş gibi olurdu.

"Sazen, istediğim kudzu kökünü aldın mı?" diye seslendi Ukyou. Yeşil Bakır Evi'nin erkek hizmetlilerinin şefiydi ve Sazen'e birkaç kez iyilik yapmıştı.

"Evet. Bu kadar yeter mi?" diye sordu Sazen, toz kudzu kökünü uzatırken. Kudzu her yerde kolayca bulunabilirdi – asıl zorluk onu işlemekti.

"Bol bol, teşekkürler." Ukyou ona biraz bozuk para uzattı. Sazen, harcadığı emeği düşününce daha fazlasını isteyebilirdi ama Yeşil Bakır Evi'nde kullanılacağı için, daha iyi bir fiyat için hanımefendiyle pazarlık etmesi gerekirdi. Gerçi, Ukyou ile arası iyiydi...

"Kudzu, biliyorsun, işlenmesi çok uzun sürüyor. Bu gerçekten pek yeterli değil," diye lafa girdi Sazen.

"Yaşlı kadından ancak bu kadarını koparabildim. Yapabileceğim en iyi şey, boş zamanı olan bir hizmetliyi göndermek."

"Bu gerçekten büyük bir yardım olur!"

Maomao, para konusunda daha iyi bir pazarlıkçıydı. Eczane dükkanının sözde sahibi, evlatlık babası Luomen'di. Sazen onunla sadece birkaç kez tanışmıştı ama sinek incitmeyecek kadar yaşlı bir adam olduğunu keşfetmişti – Maomao'nun tam tersiydi. Maomao, Sazen'i babasının tek gerçek kusurunun çok iyi kalpli olması, bu yüzden insanlardan para almaya isteksiz olması konusunda uyarmıştı; Sazen, en azından bu konuda Luomen'den daha iyi olduğu düşüncesiyle teselli buldu.

Toz kudzu kökü aslında tıbbi değildi; yemek içindi. Hava soğudukça müşterilere soğuk yemek servis edilemezdi ve kudzu, vücudu sıcak tutacak güzel bir yahni yapardı.

Sabahları, Sazen eksik olan ilaçları hazırlardı. Endişeli bir tip olduğu için, Maomao'nun verdiği tarifleri her zaman elinin altında tutardı – sadece onları takip eder, her şeyin doğru miktarlarını kullanmaya dikkat ederse, her şey yolunda giderdi.

Öğleden sonra, müşteriler yavaş yavaş gelmeye başlardı. Buna diğer genelevlerin sakinleri ve fahişelerin müşterileri de dahildi. Fahişelerin kendileri, bu işteki kadınların her zaman elinin altında olması gereken düşük hapları isterken, müşterileri dayanıklılık tonikleri arıyordu. Sazen, rakip işletmelerden insanlara ilaç satmanın gerçekten güvenli olup olmadığını merak etmişti, bunun üzerine ona bu tür müşterilere Yeşil Bakır Evi'nin müşterilerine verilen fiyatın iki katına satması gerektiği söylenmişti. Bunun yerel halkın iyi bir anlaşma yaptığı mı yoksa yabancıların kazıklandığı mı anlamına geldiğini bilmiyordu. Tek bildiği, alıcıların gelmeye devam etmesiydi, bu yüzden hanımefendinin onları sömürdüğünü fark etmemiş olmalılardı.

Sazen ilaç stokunu artırmak için gayretle çalışırken, dükkana bir ziyaretçi geldi.

"Selamlar! Nasıl gidiyor?" Garip bir şekilde neşeli çıkan Kokuyou'ydu. Sazen'le yaşıttı ama yüzünün sağ yarısı çiçek hastalığı izleriyle kaplıydı. Maomao'nun eğlence bölgesinden uzun süreli yokluklarında onun gözü kulağıydı, eczanenin iyi işletildiğinden emin olmak için uğrardı.

"İdare eder sanırım," dedi Sazen.

"Ha ha ha! Pek öyle durmuyor ama!" Kokuyou odaya hantalca girdi ve sırtında taşıdığı bir rafı yere bıraktı, ardından ilaçları birbiri ardına indirmeye başladı. "Tamam. Zerdeçalı istediğin gibi toz haline getirdim. Bu yıldız anasonu – ucuza buldum, yoksa uğraşmazdım. Geçen seferki gibi anisatum ile karıştırma. Meyan kökü ve rezene de var bende!"

"Bu büyük bir yardım, teşekkürler."

Kokuyou sadece Sazen'i gözetlemek için orada değildi; aynı zamanda ot yetiştirir ve dükkana satardı. Sazen'in istediği başka bir şey bulursa, onu da getirirdi.

"Borcum ne kadar?" diye sordu Sazen.

"Şey, bakalım, şöyle ki..."

Ancak toplamı görünce Sazen başını ellerinin arasına aldı. "Bu biraz fazla değil mi sence de?!"

"Hey, şikayet etmek istersen et ama bu aralar bahçe şakayığı ve meyan kökü gibi şeylere talep çok yüksek. Duyduğuma göre İmparator'un kendisi tüm tedariki satın alıyormuş."

"Affedersiniz? Ne yani, Haşmetmeaplarının karnı mı ağrıyor?" diye alay etti Sazen.

"Bak, istiyor musun istemiyor musun?"

"Tamam, tamam, anladım."

Sazen hesap yapmaya başladı: İlaçlar, en son aldığından neredeyse iki kat daha pahalıydı. Ama zaten, şehirdeki tüm eşya ve malzeme fiyatları en az o kadar artmıştı. Belki daha da fazla. Böcek istilası günlük ihtiyaçları pahalılaştırmıştı ve şimdi de birileri piyasayı tekeline aldığı için ilaç ve ot fiyatları yükseliyordu.

"Alıyorum," dedi Sazen sonunda.

"Emin misin? Belli olmaz, başka bir yerde daha iyi bir anlaşma bulabilirsin..."

"Ve karşılığını alacağımdan eminim. Tüm fiyatlar artarken bana makul bir anlaşma yapıyorsun ve otların her zaman oldukça iyi... En azından ben öyle düşünüyorum."

Konuşurken bile Sazen, Kokuyou'nun getirdiği malzemeleri inceliyordu. Sazen kendine pek güvenen biri değildi – Maomao onu en azından eczaneyi işletebiliyormuş gibi yapmaya ikna edeli iki yıl olmuştu ama hala tam bir acemi gibi hissediyordu.

Otları gözden geçirdi, Maomao'nun ona öğrettiği yöntemleri kullanarak iyi olup olmadıklarını anlamaya çalıştı ve muhtemelen geçer not aldıklarına karar verdi.

"Bakalım, rengi tamam, kokuları da olması gerektiği gibi. Toz homojen..."

Endişe ile dolan Sazen tekrar kontrol etti. Şehir pazarında, ilaçlar bazen o kadar uzun süre bekletilirdi ki güneşte kavrulur, kokuları değişir veya renkleri solardı. Diğer zamanlarda ise sadece kötü işlenmiş olurlardı.

"Evet, sanırım muhtemelen iyisin," diye sonuca vardı sonunda.

"Muhtemelen, öyle mi? Evet, belki de seni kandırmaya çalışıyorumdur!"

"Öyle misin? Beni kazıklamaya mı çalışıyorsun?" Sazen, ağzı açık bir şekilde Kokuyou'ya baktı. Sonra büyük bir ciddiyetle, "Lütfen bana bunu yapma. Yalvarırım!" dedi.

"Ha ha ha! Sen, şey... Bana çok yakınsın..."

“Güvenebileceğim tek kişi sensin! Dinle, eğer beni kazıklamaya kalkarsan, bir dahaki sefere sana bir sözleşme imzalatır, sonra da dava açarım!”

“Sözleşme mi! İşte bu harika bir fikir.”

“Hiç de harika değil!”

Kokuyou ile gevezelik etse de Sazen çalışmaya devam etti. Akşam olmuştu bile. Gün karardıkça ortaya çıkan müşteri akınına kapılmadan kulübesine dönmeye karar verdi.

“Heeey! Chou-u, dönelim!” diye seslendi.

“Pekâlâ,” dedi Chou-u kayıtsız bir tavırla, ama resim malzemelerini toplamaya başladı. Sanatı giderek daha iyi oluyordu, ancak henüz cebine biraz harçlık koymaktan öteye gidememişti. Bu işten geçimini sağlamak için gerçek bir hamisi olması gerekiyordu.

Yaşlı madam, Chou-u'yu Yeşil Pas Evi'nin hanımlarının düzgün portrelerini çizmesi için görevlendirmişti ve bu portreler popülerlik sırasına göre dizilmişlerdi. Son zamanlarda başını belaya sokan Zulin'in ablası, sıralamada gözle görülür şekilde gerilemişti.

Yeni müşteriler – tanıdıkları aracılığıyla gelenler – ilk partnerlerini seçerken hanımların itibarları kadar resimlerini de incelerlerdi. Müşterilerden herhangi biri Chou-u'nun sanatsal tarzını beğenirse, bu onun geleceğinin yolunu açabilirdi.

Yaşlı madam, Chou-u'ya işi için pek cömert davranmazdı ama fahişeler, portrelerinin daha güzel olmasını sağlamak için ara sıra ona biraz para sıkıştırırdı.

Zaten bir kez ayrılmış olan Kokuyou, başını tekrar içeri uzattı. "Eve gidemiyorum," dedi. "Fayton yok. Burada kalabilir miyim?"

Faytonlar birkaç yolcu tarafından paylaşılırdı, bu da her zaman çalışmadıkları anlamına geliyordu. Kokuyou eve gidecek bir fayton bulamadığında, kulübede kalırdı.

“Tabii ki kalabilirsin ama pek yiyecek bir şey bulamazsın,” dedi Sazen.

“Sorun değil. Gelirken biraz et şişleri aldım!” Kokuyou, bambu kabuğuna sarılı birkaç şiş çıkardı.

“Et! Gerçek et! İşte bu yüzden Kokuyou abimi seviyorum!” dedi Chou-u, misafirinin sırtına vurarak. “Zulin'den bir yatak daha alıp geleyim.”

“Yeter ki madam seni görmesin!”

Bunun yatak kiralama için ek ücret anlamına geldiğini iyi biliyorlardı. Onlardan birkaç kuruş daha koparmak için her şeyi yapardı.

Sazen, biraz lapa için güzel bir dolgu olacağını düşündüğü birkaç satılmamış ot buldu, sonra dükkânı kilitledi.

Shihoku Eyaleti'nden ilk kaçtığında, başkentte tutunabilecek yeteneğe sahip olup olmadığını merak etmişti ama bir şekilde başarıyordu. Aslında, kendini oldukça şanslı hissediyordu.

Maomao'nun yakında geri döneceğine dair şu an için hiçbir işaret yoktu.

Sazen, Kokuyou'nun omzunu patlattı. “Beni henüz terk etme, tamam mı?”

“Ha ha ha! Umarım sen beni terk etmezsin!”

İş acımasız, hatta endişe verici olabilirdi, ama kötü bir hayat değildi, diye düşündü Sazen kulübesine dönerken.