Açlığın Gölgesinde

Sesi gençti ama çaresizliği apaçık ortadaydı. Buruşuk geceliğinin altından belli olan kaburgaları ve çöp gibi incecik uzuvları, herkesin onu doyasıya doyurmak istemesine yeterdi.

Maomao, Yao ve En'en de bu isteği duyanlar arasındaydı; erzak tedariki konusunda uzman bir başka kişiyle birlikte.

“Ona hiçbir şey vermeyecek misiniz?” diye sordu Lahan'ın Kardeşi, belli ki canı sıkılmıştı. Sırtında kök sebzelerle dolu bir sepet taşıyordu.

“Çok isterdim ama imkânsız,” diye yanıtladı Maomao.

“Nedenmiş o?”

“Açlıktan bitap düşmüş birine birden çok fazla besin verirsen, ölür.”

“Ölür mü?!” Lahan'ın Kardeşi, sepetinden bir şalgam çıkarmak üzereyken, çaktırmadan yerine geri bıraktı.

“Aynen öyle. Bir zamanlar, kuşatma altındaki bir kalede...”

Kale uzun, çok uzun zaman açlık çekmişti. Kuşatma nihayet kalktığında, halk yulaf lapalarına saldırdı. Ardından da sinek gibi dökülmeye başladılar.

Maomao bu hikâyeyi babasından duymuş, derslerini de Yao ve En'en'e mektubunda anlatmıştı. En'en'in görevini sadakatle yerine getirdiğini görüyordu.

“Yulaf lapası, hani, zehirli falan mıydı dersiniz?” diye sordu Lahan'ın Kardeşi.

“Hayır. Yemeklerini daha yavaş yiyenler hayatta kalmıştı. Nedenini bilmiyoruz ama hızlı yiyenler, midelerine adeta bir şok yaşatmış gibiydi.”

“Mide şaşkınlığından ölmek de ne demekmiş?!” Lahan'ın Kardeşi, şalgam sepetini kimsenin görmeyeceği bir köşeye usulca bıraktı.

“Mesele şu ki, şu anki durumunda yiyecekleri bir çırpıda yutmasına izin verirsek, bu onu öldürebilir. Miktarı azar azar artıracağız, bu yüzden şimdilik hepimiz bu duruma katlanmak zorundayız.”

Maomao ve Yao onu zapt etmeye çalışsa da Zhizi lapaya uzandı. “Şimdi yemezsem, bir daha ne zaman fırsatım olur, kim bilir?!”

“Ben biliyorum! Alacaksın! Dört saat sonra öğle yemeğini vereceğiz!” diye seslendi En'en.

Zhizi ona zerre inanmamıştı. Hâlâ beslenmeye can atan bir köpek gibiydi. Bu durum, yıllarca katlandığı korkunç muamelenin bir kanıtıydı.

Onu öylece bırakamam, diye düşündü Maomao. Ama aynı zamanda, yumuşadığını da fark ediyordu. Dünyada ne kadar çok açlıktan ölen çocuk vardı bir düşünün. Her birini kurtarmaya kalksa, Maomao bir hendekte ölü bulunurdu. İşte bu yüzden onları hep görmezden gelmişti.

Ama buradaki Zhizi, Maomao'nun kurtarabileceği en azından bir kişiydi; bu yüzden de ona göz yumamazdı.

***

Yine de, bazen gözünü çevirmek zorunda kalırdı insan. Maomao, cüppesinin kıvrımlarından kurutulmuş bir kalamar çıkarıp uzattı. “Bunu çiğneyerek idare edebilirsin.”

“Oh!” Zhizi kalamarı elinden kapıp kemik bulmuş köpek gibi kemirmeye koyuldu.

“Oh be,” dedi En'en, kalan lapa tenceresiyle birlikte odadan çıktı. Lahan'ın Kardeşi de, belki haddini aştığını düşünerek, hızla kendini dışarı attı. Muhtemelen En'en'e sebze vermek umuduyla gelmişti ama yanlış zamana denk gelmişti.

“Pekâlâ, iyi uykular. Yemek vakti geldiğinde seni uyandıracağımıza söz veriyorum,” dedi Yao. Maomao, Zhizi'nin dinleyip dinlemediğini anlayamadı; kız hâlâ kalamarı büyük bir iştahla kemiriyordu. Maomao ona birkaç soru sormak isterdi ama biraz sakinleşmesini beklemek daha akıllıca olacaktı.

Hastanın odasının dışında bir masa ve sandalyeler duruyordu. Maomao ile Yao, pek düşünmeden yerlerine oturdu.

“Yani onu yakından takip ediyorsunuz, öyle mi?”

“Kesinlikle. Onu tanıyorsunuz. Dün gece mutfağa kaçmaya çalışırken yakaladım.”

İşte bu kız, tam bir baş belası.

Maomao bu duruma biraz üzülse de Yao oldukça memnun görünüyordu.

“Yao,” dedi, En'en'in duyma mesafesinde olmadığından emin olmak için etrafına bir daha baktı. Onun titiz tavrını bilen Maomao, En'en'in geri dönmeden önce güveç tenceresini pırıl pırıl yapacağından emindi. “Sanırım o kız uzun bir süre burada kalacak. Bu durum seni hiç rahatsız ediyor mu?”

Geçen gün Changsha'nın söyledikleri aklına gelmişti. Eninde sonunda birinin Yao ile konuşması gerekiyordu.

“Fazlasıyla dolambaçlı konuşuyorsun,” dedi Yao, bir dizini kendine çekerek. Pek de hanımefendice bir duruş değildi bu.

Büyük bir tereddütle sordu Maomao: “Lahan hakkında ne düşünüyorsun?”

“Ben de pek bilmiyorum ki! Ama geri çekilmeye gönlüm el vermiyor. Üstelik, bu kadar geç bir zamanda konuyu nasıl açacağımı düşündükçe... canım çok yanıyor. Yapamam.” Sesi gittikçe kısıldı ve yüzünü dizine gömdü.

Maomao kollarını kavuşturdu. Şimdi ne olacaktı?

Normalde bu konuşmanın muhatabı kendisi olurdu; şimdi Chue'nin onun yerinde ne soracağını hayal etmeye çalıştı.

Keşke bu konuşmayı Chue benim yerime yapsaydı.

Ancak bu pek mümkün değildi. Chue o konuşmaları yalnızca Maomao işin içinde olduğu için yapardı ve Yao'ya pek de söyleyecek bir şeyi olmazdı. Rahat biriydi, herkesle iyi anlaşırdı ama ilişkilere yaklaşımı Maomao'nunkinden bile daha tavizsiz mantıklı olabilirdi.

Bir de Yao'nun Chue'yi tanımadığı gerçeği vardı.

Maomao, söylediklerinin Yao'ya ulaşıp ulaşmayacağı konusunda tedirgindi ama Yao bu süreçte epey olgunlaşmıştı.

“Seni bilirim Maomao, sanırım zaten fark etmişsindir ama açıkça söyleyeyim: Bir yanım Zhizi'nin burada olmasından dolayı çok heyecanlı. Evet, çok fazla ilgi gerektiriyor ve epey iş çıkarıyor ama onun etrafta olması bana burada olma sebebim olduğunu hissettiriyor. Ben çaresiz, olgunlaşmamış, saf olmayan biriyim. Zhizi'nin tüm çabasından şikâyet edebilirim ama bir düzeyde, onun durumu ne kadar kötü olursa, ben de kendimi o kadar iyi hissediyorum.”

Yao, Zhizi'nin odadan duymaması için dikkatli davranarak yumuşak bir sesle konuştu.

Yao, yetiştirilme tarzına uygun bir duruş sergiliyordu ama pek özgüveni yok gibiydi. Ona bu özgüveni verecek bir şeyler arıyordu. Ancak bunu yaptığının farkında olduğu sürece, Maomao ortada gerçek bir sorun görmüyordu.

Bu özgüven eksikliğinin nereden kaynaklandığına dair bir şüphesi de vardı.

***

Shaoh tapınak bakiresi olayı.

Yao bir zamanlar Shaoh'tan bir tapınak bakiresinin yemek tadıcısıydı. Tapınak bakiresi ve bazı suç ortaklarının kurduğu bir komplo yüzünden iç organları zarar görmüştü; hatta şimdi bile Yao çok ağır yiyecekler yiyemiyordu. Bir daha asla yemek tadıcısı olarak atanmayacağını biliyordu ve sağlığıyla ilgili bu endişe, ona açık olan işlerde bir kısıtlama anlamına gelebilirdi.

Yao'nun suçu değildi; o sadece kullanılmıştı. Ama adı lekelenmişti ve üstelik siyasi nedenlerle. Böylesine önemli bir yabancı figürü koruyamamış olmasından nefret ediyordu.

Aslında Shaohlu tapınak bakiresi hâlâ yaşıyordu ama dışarıdan ölü sanılıyordu. Tapınak bakiresi tam o sırada Li'de yaşıyordu ama muhtemelen bir daha asla kamuoyu önüne çıkmayacaktı.

Ve Yao, bunların hiçbirini bilmiyordu.

Bu yüzden durumdaki sorumluluğunu derinden hissediyordu.

Ona söyleyemem...

Maomao gerçeği asla açıklayamazdı. Keşke yapabilseydi ama kesinlikle yapmamalıydı. Bu, Yao'ya bir ihanetti belki ama aynı zamanda onu güvende tutmanın tek yoluydu.

“Ne demeye çalıştığını anladım sanırım Maomao,” dedi Yao. “Zhizi iyileşince, ben de bu evden ayrılmayı planlıyorum.”

“Öyle mi?”

“Evet, ama lütfen En'en'e henüz söyleme. Zhizi'nin iyileşmek için zamana ihtiyacı var ve korkarım o, işleri aceleye getirirdi.”

Yao, En'en'i oldukça iyi tanıyordu. Ancak o da sonsuza dek aynı kalamazdı. En azından esnek olabilecek kadar gençti.

“Bence doğru yoldasın,” dedi Maomao. Meseleleri Yao'ya aktarabilmesinin tek yolu buydu. Kız hâlâ on yedi yaşındaydı. Önünde sayısız yol olmalıydı ama amcasına karşı duyduğu isyan yüzünden tıp ofisinde asistan olmuştu.

Açıkçası, tıbbi işler kirli, kokulu ve zordu. Yao'nun seçimi, kendilerini cilalayıp bir koca bulma umuduyla sarayda hizmete giren hanımefendilerin tam tersiydi. İşini yorulmadan yapıyor, bırakmayı reddediyor ve hatta şimdi bile ona cerrahi becerileri öğretmeleri için herkesi ikna etmeye çalışıyordu.

Şu an için Yao, ne kadar yetenekli olduğunun farkında değil gibiydi. Maomao, dürüstçe inanıyordu ki, başka bir departmana gitse, neredeyse anında vazgeçilmez olduğunu görürdü.

“Tıp yolunda devam etmek istiyorsun, öyle mi?” diye sordu Maomao.

“Evet. Ama senin gibi her yere seyahat etmek istemiyorum, Maomao.”

Demek Yao, tıbbi çalışmalarından vazgeçmeye gerçekten de niyetli değildi.

“Eh, benim biraz her işe burnumu sokan bir yanım var.”

Maomao, biraz daha sakin bir hayat sürmekten gayet mutlu olurdu ama etrafta koşturmak onun kaderi gibiydi. Hiç çiçek hastalığı geçirmemişti, bu yüzden mevcut krize kapılmaktan kurtulmuştu ama henüz ne olacağını kim bilirdi?

Yao'nun işlerine biraz daha fazla burnunu sokup sokmamayı düşündü ama şimdilik bu kadarla bırakmaya karar verdi. Çok ileri giderse, bu sadece ters teperdi —ki bunu deneyimlerinden çok iyi biliyordu.

“Yo şu an bir yerlerde. İyi olduğunu düşünüyor musun?” diye sordu Maomao.

“Sanırım çiçek hastalığı salgını olan bir yerde. Ama ona bulaşmayacakmış diye duydum.”

“Evet... Çünkü sanırım daha önce bir kez geçirmişti.”

“Bu yüzden mi hep uzun kollu giyiyor, ha?” dedi Yao, içini çekti. “Eğer ben de yakalansaydım, beni de yanlarına alırlar mıydı dersin?”

“Yerinde olsam bunu yapmazdım. Çiçek hastalığına yakalanmanın güvenli bir yolu yok.”

Henüz değil, en azından...

Maomao, yüzünde yarı gizli, pis bir sırıtışla duran adamı düşündü. Kokuyou, şimdiye kadar Yo ve diğerleriyle birlikte köyde olmalıydı.

Eğer Kokuyou'nun öğretmeninin birine çiçek hastalığı bulaştırmak için icat ettiği yöntemi gerçekten kullanabilirlerse, bu çok büyük bir adım olurdu. Eğer mümkün olsaydı, şimdi olduğu gibi mücadele etmek zorunda kalmazlardı.

Belki ona bir mektup yazmalıyım, diye düşündü Maomao. Bir cevap alıp almayacağını bilmiyordu ama onun ne diyeceğini duymak istiyordu; üstelik sadece sağlık ekibine sunulan düzenli raporlarda değil.