A Gong Resounds in the Heart

BAŞLIK: Yürekte Yankılanan Gong

Tuhaf stratejisti hesaplara katmamak gerekir.

Gerçekten de bilgece bir sözdü, ama bu ders öğrenildiğinde artık çok geçti. Lahan'ın beti benzi atmıştı, saçları her zamankinden daha da dağınık görünüyordu.

Maomao'ya kalırsa, Lahan kendi ettiğini bulmuştu. Ancak Shin ve U klanlarının duygusal buluşmalarının böylesine aniden bozulmasına üzülüyordu.

“Neden tekme attın bana?” diye sordu stratejist, hiçbir şey anlamamış gibi. Sadece Erfan onunla ilgileniyor, tekme yediği tarafını okşuyordu. Kırk yaşından büyük bir adamın çocuk gibi teselli edilmesi... Acınasıydı.

Her neyse...

Tek teselli, heykel meselesinin bir şekilde hallolmuş olmasıydı.

“Tam da bunu yapıp yapmayacağımızı düşünmek zorunda kalacaktık,” demişti Shin Hanımefendisi, onları bu durumdan kurtararak. Sonunda değerli taşı değiştirmeye ve ejderhayı üç pençeli olacak şekilde düzenlemeye karar verdiler.

Küçük bir özür jesti olarak Lahan, onları tanıdığı bir zanaatkarla tanıştırmayı kabul etti; çok yetenekli, ağzı sıkı ve güvenilir biriyle.

“Ha ha ha. Pekala, o zaman gelecekteki işlerden konuşalım,” dedi Lahan. Shin ve U klanlarının kendisine borçlu olmasını istiyordu. Onlara iş teklifleri götürmek için kullanabileceği bağlantılar kurmak arzusundaydı.

“Korkarım ziyafete geri dönmeliyiz,” dedi Shin Hanımefendisi.

“Ah, evet, ben de,” dedi U Patriği.

“Kesinlikle. Başka ailelerle de konuşmamız gerekiyor,” dedi hanımefendi. İkisi de soğuk ve resmiydi, hatta hizmetkarları bile nazik bir mesafe koruyordu.

Maomao yana doğru bir bakış attı.

“Hiç atıştırmalık yok mu?” diye yalvardı tuhaf stratejist, karnını ovuşturarak.

“Usta Lakan, lütfen biraz daha sabırlı olun,” dedi Erfan ona.

Lahan'ın yüzü düştü, gözlükleri buğulandı.

“Hey,” dedi Maomao, onu hafifçe dürterek. “Bu müzakerelerin sonunda sana borçlu olacaklarını söylememiş miydin?”

Eğer Shinler Lahan'a hiçbir şey borçlu olmazsa, Yao'nun sorununu çözmek de mümkün olmayacaktı.

“Biliyorum! İnan bana, biliyorum...” Lahan resmen saçlarını yoluyordu. Hiç de hoş bir görüntü değildi, ama ipinin ucuna gelmiş gibiydi.

Bu hiç iyi değil.

Maomao bir an ne yapacağını düşündü, sonra ziyafete geri dönmeye karar verdi.

***

Ziyafet salonuna döndüğünde, La masasının oldukça hareketli olduğunu gördü. Lahan'ın Kardeşi, arkasında Yao ve En'en ile birlikte, tanımadığı bir adamla tartışıyordu.

“Sana söyledim, Yao ile işim var. Seninle değil,” diyordu adam.

“Ses tonuna dikkat et! Benim adım—”

“Yao! Ailemle tanışmalısın!” dedi adam, Lahan'ın Kardeşi'ni iterek geçip Yao'nun elini tutmaya çalıştı. Kalan iki koruma ona dik dik baktı, ama adamın gözü korkmamıştı.

Olanları gördüğü bir an sonra, Maomao adamın kim olduğunu anladı.

Demek Aşk Mektupları Bey bu.

Doğrusu, başkalarını anlama konusunda keskin bir duyusu olan biri gibi görünmüyordu. Yanına bile yaklaşmak istemedi.

“Tam olarak ne yapıyorsunuz?” diye sordu Lahan, araya girerek. Muhtemelen bu işten uzak durmayı tercih ederdi, ama en azından bir şeyler söyleyecek kadar kendini zorlamıştı.

“Açık değil mi?” diye yanıtladı adam. Lahan'ın gelişi, oradaki pek de tehditkar görünmeyen adamların sayısını artırmaktan başka bir işe yaramamıştı ve Aşk Mektupları Bey ona neredeyse hiç yüz vermedi.

Şu an ne işe yarardı biliyor musunuz?

Böcek kovucuları, yani tuhaf stratejist. Ama ortalıkta yoktu. Bunun yerine, yemek tepsileri taşıyan hizmetkarların yolunu kesiyor ve tepsilerindeki tüm meyveleri alıyordu. Erfan ise çaresizce izlemekten başka bir şey yapamıyordu.

Bu umutsuz bir durum.

Maomao ne yapacağına karar vermeye çalışırken yardım geldi.

***

“Ne yapıyorsunuz?” diye sordu berrak, yankılanan bir ses. Shin Hanımefendisiydi bu.

“Büyük Teyze! Ne kadar zaman oldu,” dedi Aşk Mektupları Bey, başını eğerek. Büyük Teyze mi? Demek doğrudan soyundan gelmiyordu, Shin klanının bir kolundan olmalıydı.

“Boş lafları bırak. Önce geç geliyorsun, şimdi de bir şeyler hakkında tartıştığın görülüyor. Söyle bakalım, neyin nesi bu?”

Geç mi kalmıştı? diye düşündü Maomao. Yao daha önce Aşk Mektupları Bey'in orada olmadığını söylediğinde gardını indirmesi ne kadar da budalacaydı.

“Geç kalmadım, yemin ederim. Sadece benimle aynı kafada olan arkadaşlarımla konuşuyordum!”

Pek inandırıcı değildi bu hikaye – ve Maomao'nun tecrübelerine göre, böyle şeyleri en ufak bir utanma belirtisi göstermeden söyleyebilen kişilerden genellikle uzak durmak en iyisiydi.

“Daha da önemlisi, sevgili büyük teyzem, tanıştırmak istediğim bir kız var. Tam da bu.” Gözleri parlayarak, Aşk Mektupları Bey Yao'yu hanımefendiye tanıttı. “Adı Yao, ve adı bilinen klanlardan gelmese de, Müsteşar Lu'nun yeğeni. Klanımıza gelin olmaya fazlasıyla uygun bir aile, sizce de öyle değil mi?”

Korkutucu olan şuydu ki, Aşk Mektupları Bey tüm bunları en ufak bir şüphe veya tereddüt belirtisi göstermeden söylüyordu. Hanımefendiye eşlik eden yardımcı ve torun, başlarını çevirdiler. Aileden olabilirlerdi, ama Aşk Mektupları Bey'in ortak ahlak kurallarına uymadığını gayet iyi biliyorlardı.

“Peki bu genç hanım bu evliliğe rıza gösteriyor mu?” diye sordu hanımefendi – büyük yeğenine değil, Yao'ya bakarak.

“Bu genç adam sadece kendi adına konuşuyor. Henüz evlenmeye hiç ilgim yok,” dedi Yao kararlılıkla. İyi yetişmiş çoğu genç hanım böyle bir anda siner ve itiraz ederdi; Yao'nun tam olarak ne düşündüğünü söyleme yeteneği hem bir güç hem de bir zayıflıktı.

“Ne düşündüğünün bir önemi yok. Aileler birbirine uygunsa, bu ebeveynler arasında bir meseledir. Kadınlarla işler böyle yürür, değil mi?” dedi Aşk Mektupları Bey.

Yao buna kaşlarını çattı, En'en ise cüppesinden gizli bir silah çıkaracak gibiydi. Aşk Mektupları Bey, Yao'nun en çok nefret ettiği türden bir adam çıkmıştı.

Ancak Li'deki çoğu evlilik tam da onun dediği gibi işliyordu. Sıradan insanlar için durum farklı olabilirdi, ama iyi bir aileden gelen genç bir hanım olan Yao, bu tür konularda fikrinin genellikle göz ardı edilmesini bekleyebilirdi.

Yine de, Aşk Mektupları Bey'in mantığı pek tutmuyordu.

Özellikle de ailesi ortalıkta yokken ona yaklaşmaya çalışmıştı!

“Seni duymuştum. Bu genç hanımın vasisi, amcası, burada değilken tam da o sırada onunla konuşmaya çalıştığını duydum. Ne dersen de, bu kirli bir numara.”

Maomao için şanslıydı ki, Lahan'ın Kardeşi tam olarak onun düşündüklerini dile getirdi. Muhtemelen tüm bu süre boyunca Yao ve En'en'i koruyordu. Lahan işi ona kakalamış olabilir, ama o sonuna kadar götürecekti. İçindeki insanlık onuru ortaya çıkıyordu.

“Bir annesi var, değil mi?” diye çıkıştı Aşk Mektupları Bey.

“Bir anne mi? Bir kadının fikirleriyle ilgilenmediğine göre, bir adayın annesine en ufak bir saygı göstereceğini hayal edemiyorum,” diye yanıtladı Lahan'ın Kardeşi.

Evet! Söyle ona!

Maomao karışmak istemediği için güvenli bir mesafede durdu ve sadece içinden alkışladı.

“Dışarıdakiler sessiz kalmalı,” dedi Aşk Mektupları Bey. Lahan'ın Kardeşi haklı olabilirdi, ama bu konuşma açıkça çıkmaza giriyordu.

“Bana kalırsa bu teklif henüz başlamamış bile,” dedi hanımefendi, açıkça sinirlenmiş bir şekilde. “Bu genç hanımı benimle tanıştırmak istiyorsan, işleri doğru sırayla yap. İki ailenin de rızası olmadan evlilik olmaz.”

Belki de Aşk Mektupları Bey, Shinler arasında bile görgüsüz biri olarak biliniyordu, zira kendi aile üyeleri bile ona küçümser bir şekilde bakıyordu.

“Ama Yao’nun babası zaten vefat etmiş. Onun ve annesinin açısından, benim karım olmasından memnuniyetsizlik duymaları için ne gibi bir sebep olabilir ki?”

Maomao'nun, genç adamın utanmazca çelişkili konuşma isteği karşısında midesi bulandı. Hatta yüzünden Yao ile hiçbir işi olmadığını belli eden Lahan bile, genç adama küçümseyerek baktı.

Muhtemelen bu adamın işleri çirkin bir şekilde hallettiğini düşünüyordu. Lahan kendi inançlarına sıkı sıkıya bağlıydı ve onlara uymayanlara karşı acımasızdı.

Sonra Lahan güldü: “Heh heh heh heh heh!”

“Komik olan ne?!” diye sordu Aşk Mektupları Bey.

“Ah, hiçbir şey. Sadece, ezik bir adamın tam da böyle konuşacağını düşünüyordum.”

“Bana ne dedin sen?!” diye hırladı Aşk Mektupları Bey. Bu anlaşılabilirdi, ama nedense Lahan'ın Kardeşi de aynı derecede sinirlenmiş görünüyordu. Lahan, hiç alakası olmayan birini bile sinirlendirmişti.

Korumalar bir an içinde Lahan'ın yanında belirdi, ama o elini kaldırdı. “Sürekli aileden ve mirastan bahsediyorsun. Gerçekten de Shin klanı, adı bilinen klanlar arasında bile en köklü ailelerden biri, La gibi böylesine kısa bir geçmişi olan bir aileyle kıyaslanamaz bile. Ancak...” Lahan, kendisinden kısa olmasına rağmen Aşk Mektupları Bey'e bir şekilde tepeden bakar gibiydi. “Ben kendim, saraydaki her departman tarafından yıpratılmış, neredeyse bir hizmetkardan farksızım. Sizin aileniz bu durumdayken ve Müsteşar Lu'nun yeğenini kendine gelin olarak istemeye böylesine büyük bir özgüvenle cüret ettiğine göre, adınızın her yerde bilinmesi gerekir. Ama affedersiniz, benim bilgim yetersiz kalıyor. Adınızı rica edebilir miyim?”

Vay canına! Lafı gediğine koyuyordu.

Lahan zeki bir adamdı. İş yapabileceği herkesin adını hatırlardı, başka bir departmandan olsalar bile.

“Bu adam adı bilinen bir aileden olmaktan çok bahsediyor, ama kendisine bir isim verilmemiş gibi görünüyor. Gerçi benim de konuşmaya hakkım yok,” dedi Lahan'ın Kardeşi. Sonra, kendi yorumundan yaralanmış gibi, elini alnına bastırdı.

Aşk Mektupları Bey'in yüzü kıpkırmızı oldu ve Lahan'ın Kardeşi'ne döndü. “N-ne dedin sen?! Bir isim yüzünden benimle dalga mı geçiyorsun?!”

Ezik denmesinden çok, aile adının olmamasına sinirlenmişti.

Aşk Mektupları Bey hedefini Lahan'dan tamamen Lahan'ın Kardeşi'ne çevirdi.

“Sen benim kim olduğumu biliyor musun?!”

Pek sayılmaz. Biz de tam olarak bunu demeye çalışıyorduk zaten.

Aşk Mektupları Bey yumruğunu sıktı ve Lahan’ın Kardeşi’ne vurmaya yeltendi ama muhafızlar araya girdi. İşlerini layıkıyla yapacaklarına güvenilebileceğini bilmek iç rahatlatıcıydı.

“Yeter artık!” diye gürledi hanımefendi, sesi net ve kararlıydı.

“Ama beni rezil ettiler!”

“Sadece doğruyu söylediler!” diye karşılık verdi hanımefendi, acımasızca. Ne demek istediği açıktı: Ailesini utandıran kendisiydi ve artık durması gerekiyordu.

“Burada neler oluyor?” diye sordu tanıdık bir ses. Maomao döndüğünde Ma kardeşleri, Basen ve Maamei’yi gördü.

Bizim bu küçük köşemiz de iyice şenlendi artık, değil mi?

Maomao masadaki yemeklerden sessizce bir lokma aldı. Lahan da aynı şekilde oturup atıştırmaya başladı. Aşk Mektupları Bey’in öfkesini kardeşine yöneltmesi onu hiç rahatsız etmiyor gibiydi. Ne kadar da mert bir adamdı.

“Bir anlaşmazlık mı var gibi görünüyor?” diye sordu Maamei. İyi kalpli bir arabulucu gibi davranmaya çalışsa da gözleri avını fark etmiş bir yırtıcınınki gibiydi.

İmparatoriçe Gyokuyou’yu hatırlattı bana. İmparatoriçe’nin gözleri, herhangi bir olay, vaka veya kaçamak söz konusu olduğunda merakla parıldardı. Başkalarının tartışmalarından daha çok keyif aldığı hiçbir konu yoktu.

Aşk Mektupları Bey, hanımefendinin bile kendi tarafında olmadığını görünce, yeni gelenleri kendi tarafına çekmeye niyetliydi. “Bu adam beni rezil etti. Ma ailesi bir dövüş sanatı klanıdır. Şimdi ne olması gerektiğini anlıyorsunuz, değil mi?”

Anlaşılan bu adam Basen’i şöyle bir tanıyordu. Maomao onlara arkadaş diyecek kadar ileri gitmezdi, zira Basen’in bu adamla aynı kafada olmadığı açıktı. Muhtemelen sadece iş arkadaşıydılar.

“Evet. Bir düello,” dedi Basen, son derece ciddi bir ifadeyle.

“Dü... Düello mu?!” diye bağırdı Yao. “Bu umutsuzca barbarca değil mi sizce?” Lahan’ın Kardeşi’nden Basen’e baktı.

“İki tarafın da şahitleri olursa yasal olur. Yakınlarda bir antrenman sahası bile var,” dedi. Böyle anlarda hep kaslarıyla düşünen biri olurdu.

Lahan’ın Kardeşi bir kez daha kendini en tuhaf olayların içinde bulmuştu, ama hem Lahan hem de Basen sakindi. Maomao şimdilik gözlemci kalmaya karar verdi.

Basen düellodan bahsedince, Aşk Mektupları Bey nihayet gülümsemeye başladı. Hatta neredeyse zafer kazanmış gibiydi. “Düello! Evet, bu işleri yoluna koyacak. Her neyse, benimle dalga geçiyorsun ama sen kimsin? La masasında buraya aitmiş gibi oturuyorsun ama seni daha önce hiç görmedim.”

Elbette görmemişti. Lahan’ın Kardeşi genellikle bir çiftçi köyünde patates ekerdi. Sarayda hizmet etmiyordu.

Yao korumacı bir şekilde öne çıktı. “Bu adamın bununla hiçbir ilgisi yok. O sadece basit bir çiftçi!”

Bu, ıh, bu durumda ters tepecek bir hamleydi.

Maomao’nun cevabı tamamen kafasında kaldı; ağzı et şişiyle doluydu. Mükemmel baharatlı, yumuşacık etin tadını çıkarıyordu.

“Bir çiftçi mi? Bir köylü mü?” Aşk Mektupları Bey’in gülümsemesi daha da büyüdü. “Demek bir çiftçisin! Bu masada ne işin var kim bilir? Sanırım bu da La ailesinin gerçekten de tam bir eksantrikler topluluğu olduğunu gösteriyor.”

“Şimdi, bu pek hoş değil. Gerçekten de harika patatesler yetiştirir,” dedi Maomao kendini durduramadan.

Hanımefendi o kadar çileden çıkmış görünüyordu ki ne diyeceğini bilemiyordu, bu yüzden yardımcısı öne çıktı. “Saçmalamayın! Adı alamamanızın nedeni sizsiniz ve bunu anlayana kadar, mirasçı olacağınızı bir saniye bile düşünmeyin!”

“Öf...” Aşk Mektupları Bey yıkılmış görünüyordu. Bir an için Maomao her şeyin orada biteceğini düşündü. Ancak sonra Lahan’ın Kardeşi öne çıktı.

“Bir dakika bekleyin,” dedi.

“Evet? Ne oldu?” diye sordu yardımcı.

“Bu adam beni rezil etti. Şimdi öylece çekip gidersem nasıl başım dik durabilir ki?”

“Eğer öyle hissediyorsanız, onun adına özür dilememe izin verin.” Yardımcı nasıl davranacağını biliyordu. Eğilmek üzereydi ama Lahan’ın Kardeşi başını salladı.

“Benimle alay eden bu adam. Sizin özür dilemenize gerek yok. Bu işi burada ve şimdi halletmeye ne dersiniz? Eğer beni yenerse, La ailesi onun evliliği hakkında daha fazla bir şey söylemekten kaçınacak. Ama ben kazanırsam, Bayan Yao’dan anında vazgeçecek.”

“Beğendim! İşte gerçek bir adam!” dedi Aşk Mektupları Bey, tekrar genişçe sırıtarak.

Yardımcı, ne yapmaları gerektiğini sorarcasına hanımefendiye baktı. Maomao, hâlâ et şişini çiğnerken, etraftaki herkese baktı. Yao kendinden geçmiş gibiydi, En’en de gergindi, gerçi o tamamen Yao’ya odaklanmıştı. Hanımefendi ve torunu da hiç etkilenmemiş görünüyordu. Lahan her zamanki gibi sakindi, Basen ise tüm bunların kendisini hiç etkilemiyormuş gibi izliyordu. Ve sonra Maamei vardı; o da Maomao gibi durumu değerlendiriyordu.

Aşk Mektupları Bey, Lahan’ın Kardeşi’nin bir çiftçi olduğunu öğrendiği için iyice alay edildiğini hissediyor gibiydi. Asıl sürpriz ise Lahan’ın Kardeşi’ydi; omuzlarını geriye atmış, dövüşmek için can atıyordu.

“Buna hemen bir son vereceğim,” diye teklif etti hanımefendi ama Lahan reddetti.

“Hayır, onları dert etmeyin,” dedi. “Shin ailesi için bile baş belası gibi görünüyor ve burada kazansa da kaybetse de, aslında La ailesine bir zararı dokunmaz.”

İnsanlar La ailesinin ucube ve eksantriklerden oluşan bir topluluk olduğunu söylerdi. Ne yaparlarsa yapsınlar, insanlar yine iş başında olduklarını düşünürdü.

Bu işin sonu nereye varacak acaba, diye düşündü Maomao.

Bu sırada, ucube stratejist ziyafet salonunun bir köşesinde horul horul uyuyordu.

Ne kadar da işe yaramaz bir koca herif.

Bir yerlerde, yangınların ve kavgaların havai fişekler kadar iyi olduğunu söyleyen bir atasözü yok muydu? Nitekim, bir kalabalık seyirci toplandığında pek de şaşırtıcı olmadı.

Anlaşılır bir şekilde, sahne ziyafet salonundan avluya taşındı; orada düello alanı olarak kullanılabilecek bir meydan vardı. Seyirciler her yandan etrafını sardı.

“Bunu hiç beklemiyordum doğrusu. Bu sefer Shin ve La aileleri, öyle mi?” dedi biri.

“La ailesi çok farklı yeteneklere sahip insanlar yetiştiriyor gibi görünüyor. Belki o adam doğuştan bir savaşçıdır?”

Maomao söyledikleri her şeyi duyabiliyordu. Genç kalabalık heyecanla kaynaşırken, yaşlılar kayıtsızca izliyordu. Aileler arasındaki bir arbede pek de alışılmadık bir durum değildi.

Belki de bu yüzden burada bir düello alanı vardır, diye düşündü Maomao. Bu yeterince mantıklıydı.

“Ne kullanacaksın silah olarak, Lahan’ın Kardeşi?” diye sordu ona. “Bir çapa uzunluğunda bir şey mi?”

“Neden çapa?!”

“Yarışma tahta kılıçlar veya sopalarla yapılacak,” dedi Lahan, tam da o şeyleri taşıyarak yanlarına gelirken. “Kesici aletler yasak.”

“Uçları kumaşla sarılacak, değil mi?” diye sordu En’en.

“Evet,” dedi Lahan ona. “Bu insanlar klanlarının gelecekteki umudu... ne kadar olursa artık. Kimsenin ölmesini istemeyiz. Düelloda ölmek, başka bir yerde ölmek kadar ölü bırakır insanı.”

“İyi olacak mısın? Kılıç konusunda bir eğitimin var mı?” diye sordu Yao.

“Kılıçla darbe alma konusunda bolca tecrübem var. Büyükbabam beni kılıcıyla aptallaşana kadar döverdi. Düello yaptığımızı söylerdi ama aslında bu onun beni cezalandırma yöntemiydi.”

Maomao, Lahan’ın Kardeşi’nin büyükbabasını gözünde canlandırdı – bir kez tanışmıştı onunla. Diğer adamın aile reisliğini elinden almasına duyduğu öfkeyle ucube stratejisti hapsetmişti. Açıkçası, pek de iyi bir ihtiyar değildi.

“Sevgili büyükbabam kılıç ustalığıyla belli bir üne sahipti ama pek iyi bir öğretmen değildi,” dedi Lahan. Ellerini iki yana açıp içini çekti, sanki ona geri dönen eski anıları tutuyormuş gibi. Kılıç ustasına benzemeyen biri varsa, o da Lahan’dı.

“Ne kadar doğru. Eh, hayat işte,” dedi Lahan’ın Kardeşi. “Hey, kuralları söyle bana. Gözlere veya, bilirsin, aile yadigârlarına saldıramayız, değil mi?”

“Kurallar şunlar: Rakibin etkisiz hale geldiğinde, dur dediğinde veya ikinizden biri silahını bıraktığında dövüş biter. Ve hayır, gözlere veya... bilirsin, saldıramazsın.”

“Yani bana vursa bile, ayakta durduğum sürece devam edebilirim, öyle mi?”

“Yapabilirsin, ama bence daha güçlü olduğunu gösterdiğin sürece, diğerini gerçekten incitmeden hemen önce durmak daha tipik bir davranıştır. Vurulmanın acıttığını biliyorsun, değil mi?” Lahan’ın sesi, bu dövüşün kendi ailesinden birini içerdiğini pek de yansıtmıyordu.

“Ya kaybedersen?” diye sordu Maomao.

“Ya kaybedersem? Başlangıçta bununla hiçbir ilgimiz yoktu ki.” Lahan’ın Kardeşi gayet sakin konuşuyordu ve bu açıklaması Yao ile En’en’e gayet net duyuluyordu.

Onlara döndü. “Bayan Yao, Bayan En’en. İkinizi de pek iyi tanımıyorum, ama o adamın konuşma tarzını beğenmiyorum ve bence haksız. Bu yüzden burada küçük bir düello yapıyorum. Bu sadece benim inatçılığım. Elbette kaybetmeye niyetim yok ama gördüğünüz gibi ben bir usta kılıç ustası değilim. Asker bile değilim. Sadece bu kadarını anlamanızı istiyorum.”

“Anlıyoruz,” dedi Yao, kıpırdanarak. Karakterine uymayan bir şekilde, şey, kız gibi görünüyordu.

“Daha önce hiç düello yapmamış olmana rağmen bu düelloyu kabul etmene şaşırdım, Kardeş. Korkmuyor musun?” diye sordu Lahan ve Maomao başını salladı.

“Dinle şimdi. Aç kalabalıklarla yüzleştim, haydutlar tarafından durduruldum ve eşkıyalar tarafından saldırıya uğradım. Bu bundan daha kötü olamaz, değil mi? Onlar beni öldürmek istiyordu, o ise kurallar gereği yapamaz. Bu gerçek bir rahatlama!”

Maomao, Lahan’ın Kardeşi batı başkentindeki maceralarını bir kitaba dönüştürseydi, muhtemelen çok satanlar arasına gireceğini düşündü.

“Ama yine de, genç hanımlar. Eğer bu dövüşü kaybedersem, ağlanacak bir şey yok. Basen burada. Ma ailesi asla böyle bir davranışın yanına kalmasına izin vermez. Sizi koruyamasak bile, Basen’e gidin, eminim o korur.”

“Bunu sana düşündüren ne?” diye sordu En’en.

"Ah, abisiyle biraz yazışmıştım. Basen’le çok konuşmuşluğum yok ama gördüğünüz gibi dürüst olmayan işlerden hoşlanmaz. Kaldı ki Ma klanında çok sayıda güçlü kadın var. Böyle bir aile kadınlara yüksek değer veriyor olmalı."

Lahan’ın Abisi batı başkentindeydi. Baryou ile bu kadar iyi anlaşması açıkçası şaşırtıcıydı ama belki de küçük kardeşleri hakkında konuşurken aralarında bir bağ oluşmuştu.

"Haklı. Ma ailesi burada olduğu sürece, başarısızlığımızın bir önemi olmaz. Ben de Shin hanımefendisinin kulağına birkaç laf fısıldarım, ne olur ne olmaz," dedi Lahan.

"Höh! Ben de senin karışmayacağını sanmıştım," diye alay etti Maomao, durduk yere Lahan’la.

"Senden isteneni yapmak, yetişkin olmanın bir parçasıdır."

"Yetişkin, tabii..." Maomao, o tuhaf strateji uzmanına baktı. Birkaç dakika önce uyuduğuna yemin edebilirdi ama nedense şimdi düello alanı olarak kullanılacak avlunun en iyi yerinde oturuyordu.

"Maomao!" diye seslendi. "Gel buraya, birlikte izleyelim!"

Erfan masa ve sandalyeleri getirmek zorunda kalmıştı. Meğerse o tuhaf adamın sadece Onsou ve Rikuson gibi doğrudan astları değil, herkes ona bakıcılık etmek zorundaymış.

"İşte böyle. Kazanıp kazanmamama çok üzülmenize gerek yok. Hatta hiç kafanıza takmayın." Lahan’ın Abisi, aşağı yukarı bir kazma boyunda tahta bir sopayı eline alıp meydana döndü.

Maomao ve diğerleri, Erfan’ın getirdiği sandalyelere oturdu. Ma klanı hakemlik yapacaktı; Maomao’nun tanımadığı otuzlu yaşlarında bir adam, maçı yönetmek üzere hazır bekliyordu. Maamei ona el salladı.

Basen ve birkaç adam, Lahan’ın Abisi ile Bay Aşk Mektupları’nın etrafında bir çember oluşturmuş, herhangi bir şey olması durumunda müdahale etmeye hazırdı.

Lahan’ın Abisi sopası hazır bir şekilde dururken, Bay Aşk Mektupları tahta bir kılıç tutuyordu.

"Shinler genelde kılıç ustalığında yeteneklidir, bilirsin," dedi Lahan, biraz meyve atıştırırken. Maomao da bir kiraz kaptı.

"Lahan’ın Abisi’nin silahı menzil avantajına sahip gibi görünüyor," dedi Yao, ikisini incelerken.

"Başlıyor," dedi Maomao.

Hakem elini kaldırdı. Lahan’ın Abisi, bildiği en iyi şekilde dövüş pozisyonu aldı; fena sayılmaz bir taklit yapıyordu. Bu sırada Bay Aşk Mektupları ise bir askere ve askeri bir ailenin oğluna yakışır şekilde sağlam, kendinden emin bir duruş sergiledi.

"Başlayın!"

Hakemin eli iner inmez, Bay Aşk Mektupları ileri atılarak hamle yaptı. Lahan’ın Abisi’nin tahta sopası, Bay Aşk Mektupları’nın tahta kılıcıyla buluştu; Lahan’ın Abisi sopayı yana eğerek kılıcın üzerinden kaymasını sağladı ve geri çekildi.

Maomao kılıç dövüşü ve benzeri şeyler hakkında pek bir şey bilmezdi ama ona göre Lahan’ın Abisi bunalmış görünüyordu. Sürekli geri çekiliyor, çemberin etrafında hareket ediyordu.

"İyi mi?" diye sordu Yao, Lahan’a endişeyle.

"Bana sorma. Dövüş sanatları konusunda başvuracağın kişi ben değilim." Konuya pek ilgili görünmüyordu – gerçi haklıydı: Lahan’a askeri herhangi bir şey sormak hataydı.

"Yanlış soruyorsun, Yao. Hey, yuvarlak gözlüklü, ne gibi sayılar görüyorsun?" diye sordu Maomao.

"Bunu bir amatörün görüşü olarak kabul edin ama kardeşimin dövüş sanatlarına şaşırtıcı derecede uygun olduğunu düşünmeden edemiyorum. Hiçbir gereksiz hareket görmüyorum. Bu arada, rakibinin hareketleri çok hassas. Gerçek bir askeri aile çocuğu – en azından temel eğitimleri beynine kazınmış."

"Başka bir deyişle, Lahan’ın Abisi kaybedecek."

"Maomao!" diye bağırdı Yao. "Öyle söyleme. Uğursuzluk getirir."

Ancak gerçek şuydu ki Lahan’ın Abisi tamamen savunmacı bir dövüş sergiliyor, saldırmak için hiçbir şans bulamıyordu. Ve eğer bir şans bulsa bile, Bay Aşk Mektupları’nın darbelerinden biri eninde sonunda isabet edecekti.

"Hii!"

Tahta kılıç Lahan’ın Abisi’nin karnına isabet etti; iki büklüm olup geriye doğru kaydı, tozda bir iz bırakarak ama ayakta kalmayı başardı.

"Ha ha ha! Görünüşe göre bir çiftçiyi düello alanına getirebilirsin ama yine de nasıl dövüşeceğini bilemez. Git çiftliğine, sürecek toprak bul kendine," dedi Bay Aşk Mektupları.

"Çiftçi olmakta ne var?" diye çıkıştı Lahan’ın Abisi, sopasını tekrar kaldırırken.

"Sert davranma."

"Üzgünüm. Kirli bir hayat sürüyorum." Lahan’ın Abisi tamamen normal geliyordu; sesinde ne korku ne de panik vardı. Her zamanki gibi konuşuyordu.

"Hmm! Bu şaşırtıcı derecede ilginç," diye fısıldadı tuhaf strateji uzmanı, ağzından atıştırmalık kırıntıları dökülürken. Parmak izleriyle yağlanmış tek gözlüğünün arkasından, tilkiyi andıran gözleri hareket eden iki adamı takip ediyordu.

Sonrası da öncekine benziyordu: Lahan’ın Abisi zor durumdaydı ve Bay Aşk Mektupları tüm saldırıları yapıyordu.

"Ne yapıyorsun?!" diye bağırdı kalabalıktan biri.

"Sadece kaçıyor!" dedi bir başkası.

"Çabuk bitir işini!" diye bağırdı üçüncüsü.

Seyirciler arasında çok sayıda genç ses vardı. Bay Aşk Mektupları’nın onlara attığı alaycı sırıtıştan, Maomao bazılarının onun arkadaşları olduğundan şüpheleniyordu.

Lahan’ın Abisi, kaç kez darbe alırsa alsın meydan okumasından vazgeçmeyerek tamamen savunmacı manevralarına devam etti. Bu sırada Bay Aşk Mektupları ise saldırıyı amansızca sürdürdü.

Tuhaf strateji uzmanı her şeyi dikkatle izliyordu. Lahan da yakından takip ediyordu. "Kardeşimin göründüğünden daha tehlikeli olabileceğini düşünmeye başlıyorum," diye yorumladı.

"Tehlikeli olmayabilir ama zamanında bolca tehlikeyle karşılaştı," dedi Maomao. "Ama neden böyle söylüyorsun?"

"Dövüş boyunca hareketlerinin sayıları hiç değişmedi, oysa rakibinin sayıları istikrarlı bir şekilde düşüyor."

Bununla muhtemelen kardeşinin hareketlerinde bir yorgunluk görmediğini, Bay Aşk Mektupları’nın ise yorgun görünmeye başladığını kastediyordu.

"Şimdi sen söyleyince fark ettim, o iğrenç kaba adam eskisi kadar heyecanlı görünmüyor," diye belirtti En’en. Bay Aşk Mektupları aslında çirkin denilecek biri değildi – sadece En’en için en korkunç hortlak kadar iğrenç olmalıydı.

Sonra aniden, roller değişti.

Bay Aşk Mektupları paniklemeye başladı ve bu durum, yorgunluğuyla birleşince, Lahan’ın Abisi’ne yönelttiği saldırıların daha da vahşileşmesine neden oldu. Bu durum Lahan’ın Abisi’nin gözünden kaçmadı; ileri atılarak sopasını savurdu. Lahan’ın Abisi’nin silahı rakibinin böğrüne saplandığında, Bay Aşk Mektupları boğulur gibi bir nefes kesilmesiyle ikiye katlandı. Ağzından tükürük fışkırdı ve havada uçtu.

Tam olarak uçmadı belki. Ama uçmuş gibi hissettirmesi, Lahan’ın Abisi’nin darbesinin ne kadar güçlü olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

Bay Aşk Mektupları yerde yan yatıyordu; ağzından köpükler geliyordu ama bilinci yerindeydi.

"Düelloya devam etmek ister misin?" diye seslendi hakem ona.

"Ben... Ben h-henüz yenilmedim..."

Bay Aşk Mektupları silahını bırakmamıştı ama öfkeyle öksürüyor, daha fazla tükürük saçıyordu. Maomao, onun hakkında biraz yanıldığını kabul etmek zorundaydı: Beklediğinden daha fazla cesareti vardı.

"Pekala, o zaman devam edelim." Lahan’ın Abisi, çiftçivari bir dövüş pozisyonu aldı. Bu, aşağı yukarı patatesleri çapalamak için kullanabileceği pozisyonun aynısıydı.

"Dinle beni, çiftçi adam! Bana bir kez vurdun diye havaya girme. Sana yirmi darbe vuracağım – otuz – seni yere sermek için ne kadar gerekirse!" Bay Aşk Mektupları ağzını sildi.

"Tabii. Hiç çekinme. Yüz darbene dayanamayabilirim ama otuzunu kaldırabilirim. Sanırım ondan önce sana en az beş darbe daha indirebilirim. Ciddi olmaması beni gerçekten sevindiriyor." Lahan’ın Abisi tamamen umursamaz görünüyordu.

"Kardeşimde sana tuhaf gelen bir şey var mı?" diye sordu Lahan Maomao’ya, hafifçe kaşlarını çatarak. "Onun zorluklara dayanma yeteneği olduğunu her zaman bilirdim ama sayıları akıl almaz seviyede. Daha doğrusu, sayılar sıradan – ama durum hiç de sıradan değilken sıradan sayılara sahip olmak oldukça sıra dışı, öyle değil mi?"

O noktada Maomao’yu kaybetmişti. "Şey, Lahan’ın Abisi böcekler ve haydutlar tarafından oradan oraya kovalandı," dedi. Şimdi düşününce, haydut köyünde yaptıklarının Lahan’ın Abisi için sıradan şeyler olduğunu fark etti. Hayatta kalarak batı başkentine dönmesi inanılmazdı. Asla soylu bir evin şımarık oğlu gibi değildi. Gerçek savaş tecrübesi olmayan bir askerden çok daha fazla ruh ve cesarete sahipti.

"Pekala, devam edelim mi?" dedi Lahan’ın Abisi. Nefes nefese bile değildi. Tüm gün tarlalarda çalışması, kondisyonunu açıklıyordu. Bu, korkutucu bir sıradanlık türüydü.

Bay Aşk Mektupları ayağa kalktı, böğrünü ovuşturarak – ama Lahan’ın Abisi’nin saf sıradanlığı karşısında, tahta kılıcının parmaklarından kaymasına engel olamadı. Yüzünde ise "Bu da kimin nesi?" diyen bir ifade vardı.

"Maç bitti!" diye bağırdı hakem.

Bay Aşk Mektupları’nda daha fazla cesaret toplamak için güç kalmamıştı.

"Kardeşim!" Lahan önde, hepsi Lahan’ın Abisi’nin üzerine yığıldı. Yao’nun gözleri yaşlıydı ve En’en özür diler gibi görünüyordu.

"Çok teşekkür ederim," dedi Yao, ona eğilerek.

"Sanırım bu, 'benim yüzümden dövüşme' kısmı," diye düşündü Maomao. Arka sarayda gördüğü romanlardan biri olsaydı, aşkın filizleneceği an buydu.

Maomao’ya göre bu mükemmel olurdu. Lahan’ın Abisi, Yao için Lahan’dan çok daha uygun bir eşleşmeydi. Yao hâlâ gençti; duygularının Lahan’dan başka bir adama geçmesinde olağan dışı bir şey olmazdı.

Bu Lahan için de en iyisi olurdu. Hem Yao ile ilgili endişelerini çözer hem de Lahan’ın Abisi’ni iyi bir genç hanımla tanıştırırdı.

Ama gerçeklik bu kadar basit değildi.

"Lahan'ın Abisi, yaralarını kontrol etmek istiyorum. Gömleğini çıkar," diye talimat verdi Maomao. Yeterince darbe almıştı; en azından morluklar olmalıydı. Maomao, el yapımı bir merhemle yaklaştı.

"H-Hey, dur! Gömleğimi çıkarmaya kalkma!" Lahan'ın Abisi, bir gözü Yao ve En'en'de, hafifçe panik içindeydi. Genç hanımların önünde gömleğini çıkarmayı utanç verici bulmuş olmalıydı. Oysa batı başkentinde, Maomao onu izlerken sadece iş şortuyla tarlalarda çalışmıştı. Bu tutarsızlık da neyin nesiydi?

"Neyse, kazandığıma sevindim," dedi. "Haydut çetesi değildi, bu yüzden ölmeyeceğimi düşünmüştüm ama yine de kaybetseydim oldukça budalaca görünürdü."

"Hiç de budalaca görünmezdi," diye güvence verdi En'en. "Yine de, bizim adımıza zafer kazandığınız için size derinden minnettarız, elbette." Başını derin bir saygıyla eğdi. En'en normalde erkeklere karşı oldukça sertti ama Lahan'ın Abisi'ne içtenlikle minnettardı.

Sonuçta genç hanımefendisini tehlikeden kurtarmıştı.

Eğer En'en onu takdir ederse, onunla Yao arasındaki işlerin yolunda gitme şansı önemli ölçüde artardı – ya da en azından artmalıydı.

"Hanımefendim Yao için bu kadarını yapacağınızı hiç hayal etmezdim. Gerçekten teşekkür ederim... Usta Junjie."

"C... C-C-C..."

Lahan'ın Abisi, En'en'in sözleriyle sarsıldı. Tüm yüzünün kıpkırmızı kesildiğini gördüler.

Höh? Maomao donakaldı.

"Bir sorun mu var, Usta Junjie?" diye sordu En'en.

"H-Hayır, affedersiniz. Ehem, şey, bunu tekrar söyler misiniz?"

"Elbette. Dilediğiniz kadar teşekkür ederim. Çok teşekkür ederim."

"Hayır, o kısım değil! Junjie kısmı!" diye bağırdı Lahan'ın Abisi, hâlâ kıpkırmızıydı.

Lahan da Maomao'ya katılarak ağızları açık baka kaldılar.

"Malikanenizdeki genç bir adamın adı, değil mi?" dedi En'en. "Biliyorum, ona olan saygınızdan dolayı adınızı genellikle söylemezsiniz. Kafa karışıklığına yol açmak istemem ama bu kadar borçlu olduğum bir adama adını kullanmadan teşekkür etmek uygunsuz geldi. Ah—adınızın söylenmesini sevmiyor musunuz? İsterseniz size Usta Lahan'ın Abisi diyebilirim."

"Hayır! Hayır, bu mükemmel! Ben Lahan'ın Abisi değilim—ben Junjie'yim!"

Lahan'ın Abisi dümdüz En'en'e baka kalmıştı. Bu kısımda Yao'ya baka kalması gerekmiyor muydu? Bayrak tetiklenmişti ama yanlış kişi için.

"Aynı ad ve soyadına sahipsiniz," dedi Yao; adını ilk kez duyuyor gibiydi. Yüzünden dökülmek üzere olan gözyaşlarını bir şekilde tutmayı başardı – ve onunla Lahan'ın Abisi'nin önünde dalgalanan bayrak aniden kayboldu.

Bunun yerine, Lahan'ın Abisi'nin içinde büyük bir gong tekrar tekrar çınladı.

---

Maomao boş boş Lahan'a döndü. "Bana mı öyle geliyor, yoksa işler yine mi daha karmaşık bir hal aldı?"

"Başkalarının aşk hayatları konusunda gerçekten keskin bir duygun var," diye yanıtladı Lahan.

Maomao bir zihin okuyucu değildi – ama o an, kendisi ve Lahan'ın aynı hissettiği açıktı. Tepkileri kolayca özetlenebilirdi:

En'en mi, herkesin içinde?!

---