The Bandit Village (One)

BAŞLIK: Köydeki Esaret

İki kadını, Maomao ve Xiaohong'u, kadınlarla ve çocuklarla dolu bir odaya götürdüler. Duvarlara dizili yataklar ve yastıklar, hepsinin burada birlikte yattığını gösteriyordu. Dışarıda iri yarı bir adam nöbet tutuyordu.

Durum buydu işte. Bu kasabanın sakinleri haydutların elindeydi ve kadınlarla çocukları adeta rehin tutuyorlardı. Peki ya o önceki özür—"Üzgünüm, tatlım"—Xiaohong'u bu işe bulaştırdığı için miydi? Ama kasaba halkı da aynı derecede kurbandı. Maomao, bu sözlerin ne anlama geldiğinden henüz emin değildi.

Rehberleri onları tombul, orta yaşlı bir kadının yanına götürdü. Kadın, "Yeni gelenler mi? Hmm," dedi. Maomao ile Xiaohong'u tepeden tırnağa süzdü. "İkisi de sırık gibi. İşimize yarar mı dersin? Onları laoshi getirdi, değil mi?"

"Evet. Onlar da bizden, inançlı insanlar," diye yanıtladı diğer kadın.

Demek o yaşlı adam laoshi?

Muhtemelen bir papazdı ya da en azından kiliseyle bağlantılı biriydi. Bu da onun haydutlardan değil, bu kasabanın sakinlerinden biri olduğu anlamına geliyordu.

Başka bir deyişle, buradaki insanlar haydutlarla işbirliği yapıyorlardı—ya da buna zorlanıyorlardı.

Kadının özrü de bunu açıklıyordu. Gerçi Maomao daha önce anlamalıydı—hangi haydutlar tarım aletleri taşırdı ki?

Tombul kadın Maomao'ya baktı. "Üzgünüm evlat, ama üzerindeki her şeyi çıkarmanı istiyorum. Zaten bu odada hepimiz kadınız. Soyun ve sonra giyin."

"Peki efendim," diye yanıtladı Maomao. Bu onu pek rahatsız etmedi. Hemen soyunmaya başladı. Kadının dediği gibi oda tamamen kadınlardan oluşuyordu; ayrıca, arka saraya her girdiğinde yapılan rutin üst aramalarına zaten alışkındı.

Sadece küçücük bir sorun vardı.

"Bu da ne, ha?"

"O bir kan durdurucu, efendim."

"Peki ya bu?"

"Ateş düşürücü."

"Peki bu da neyin nesi?"

"Öksürüğü tedavi eder."

Maomao'nun cüppesinin katlarından çıkan bitkisel ilaç paketleri dağını gördükçe, orta yaşlı kadın giderek sabırsızlanıyordu.

"Peki bu ne?" diye sordu, sesi buyurgan çıkmıştı.

"O... bir enerji takviyesi," diye yanıtladı Maomao.

Söz konusu eşya, biaoshi'nin ona verdiği şişeydi.

Aslında enerji takviyesi sayılmazdı, diye düşündü Maomao. Yılan zehri, alkolünüze kesinlikle lezzet katardı.

"Sen kimsin sahi?" diye sordu orta yaşlı kadın.

"Bir şifacı." Bu dosdoğru gerçekti; artık saklamanın bir anlamı yoktu. Makyaj malzemeleri de dökülen eşyaların arasındaydı, bu yüzden Xiaohong'un annesi olduğu hikayesini ne kadar ileri götürebileceğini tartması gerekecekti.

"Bir şifacı, öyle mi? Ve bunlar da senin ilaçların? O zaman yanında tut. O tayfanın eline geçmesinden iyidir—boş yere atıp dururlar. Ne yapacaklarını bilmezler, eminim."

Kadın soğuk görünse de, derinde kötü biri olmadığı anlaşılıyordu. Elbette, bu sadece Maomao'nun da kendisiyle aynı inancı paylaştığına inanmasından kaynaklanıyor olabilirdi.

Sıkı anlamda inançsız sayılmazdım, ama benim de onlar gibi inandığımı düşünmeye devam etmeleri daha iyi olurdu.

"Başka bir şeyler giyin; kıyafetlerinizi yıkarız. Yıkama işini yapabilir misin?"

"Evet, efendim. Bir de, affedersiniz sormam gerekirse, bindiğimiz vagondaki eşyaları alabilir miyiz acaba?"

"Maalesef hayır. İçinde önemli bir şey mi vardı?"

"Öyle pek değil, ama çok sevdiğim kutsal kitabım o vagondaydı. Kıza ders veriyordum."

Xiaohong bunu bir işaret sayıp Maomao'ya sıkıca sarıldı.

Ne de güzel bir oyuncu, diye düşündü Maomao. Belki de umutlanıyordu, ama Xiaohong'un bu işi başarmasına yardım edebileceğini düşündü.

Maomao'nun rahatlamasına karşılık, diğer kadın hemen yutmuştu. "Kutsal kitap mı? Olmaz öyle şey. Öğretmenden yardım isteyeceğim."

Verilen kıyafetler kaba ama sağlam dokumaydı. Giydikleri pamuklu kıyafetler kasabada çok dikkat çekerdi. Ayrıca, pamuklu giysiler bir biaoshi ile seyahat eden bir ev hanımı için uygun olsa da, neredeyse mahkum sayılan iki kişi için bu kaba dokumalar daha yerinde duruyordu.

"Pekala, yapacak işlerim var. Şurada duran kızlarla konuşun, nasıl yardım edebileceğinizi öğrenin," dedi orta yaşlı kadın.

"Anlaşıldı, efendim," Maomao kibarca eğilerek söyledi.

"Şimdi, beni iyi dinleyin," diye ekledi kadın. "Burada işe yaramazsanız, hiç düşünmeden sizi ortadan kaldırırlar. Hayatta kalmak istiyorsanız, rahat ev hayatınızı unutun ve daha önce hiç çalışmadığınız kadar çalışın. Hiçbir işi küçümsemeyin."

Maomao ve Xiaohong ikisi de enerjik bir şekilde başlarını salladılar.

"Sahi, isimleriniz neydi sizin?" diye sordu kadın.

"Ah, şey, isimler mi?" Maomao panikleyerek söyledi. Bu kadına gerçek isimlerini söylemek güvenli miydi? Tek Gözlü Ejderha'nın Shikyou'ya karşı açıkça bir husumeti vardı ve Xiaohong'un kendi yeğeni olduğunu anlarsa—bu düşünce Maomao'yu korkutuyordu. Ancak aynı şekilde, Jinshi Maomao'nun izini sürüyorsa, orada olduğunu bilmediği için onu es geçmesine de izin veremezdi.

Hım...

Bir anlık düşünmenin ardından, şunu uydurdu:

"Ben Xiongxiong, bu da Xiaolan." İsimler sırasıyla "ayıcık" ve "küçük kurt" anlamına geliyordu, ama bu kadar kısa sürede aklına gelen en iyileri bunlardı. Xiaohong'a bir bakış attı; kızın kaşları sanki bir tırtıla bakıyormuş gibi çatıktı.

"Xiongxiong ve Xiaolan mı? Gerçekten mi? Bu isimler biraz... erkeksi değil mi?" diye sordu bir kadın, samimi bir ses tonuyla. Bu kadın, Maomao'nun daha önce tanıştığı Tek Gözlü Ejderha'ya hizmet eden diğer kadındı. Güneş yanığı teni onu olduğundan daha yaşlı gösteriyordu, ama on yedi yaşında olduğunu söylemişti. Zaten üç çocuğu vardı, bu da en azından Maomao ve Xiaohong'un anne-çocuk gibi davranmasında bir tuhaflık olmadığını doğruluyordu.

"Evet, öyleler. Ailemdeki kadınlara hastalıklara karşı dayanıklı olmaları için güçlü isimler verilir," dedi Maomao. Yalan söylemek ona nefes almak kadar kolay geliyordu; konuşurken sebze soymaya bile devam edebiliyordu. (Diğer kadın, Maomao'nun fiziğinin ağır işlere uygun olmadığına karar vermiş ve onu mutfakta çalıştırmaya başlamıştı.)

Maomao sebzeleri soyuyor, Xiaohong ise yıkıyordu. Bu kasabanın tek iyi yanı, bir su kaynağına yakın olmasıydı; bu da onlara çoğu yerden daha fazla su kullanma lüksünü veriyordu.

Şu an, Maomao sıradan bir beyaz patates soyuyordu. Hayatı boyunca yetecek kadar patates görmüştü.

"Özgürlüğümüz olmayabilir, ama güçlü kalmaya çalışın. En azından öldürülmekten iyidir," dedi diğer kadın, ki oldukça geveze biri olduğu ortaya çıkmıştı. Sebzelerle uğraşırken, onlara kasabanın hikayesini anlattı. Burası eskiden çok canlıydı, ama salgın başladığında insanlar neredeyse hiç gelmez oldu. Gidecek yeri olmayan kasaba halkı haydutlara katıldı ve böylece haydutlar güçlerini artırdı. Daha da kötüsü, o beş para etmez patron yaklaşık bir ay önce ortaya çıkıp kasabayı ele geçirmişti. Batı başkenti durumu halletmek için asker göndermişti, ama hepsi katledilmişti. Batı başkentinin neden hiçbir rapor almadığı şaşılacak bir şey değildi.

Bir ay mı olmuş?

Durum düşündüklerinden daha kötüydü.

"En güçlü köylülerimiz karşı koymaya çalıştı, ama haydutlar hepsini öldürdü. Tek Gözlü Ejderha denen o palyaço pek zeki olmayabilir, ama bunu kaslarıyla telafi ediyor. Onunla birlikte hareket etmemizi öneren laoshi'ydi... Tek Gözlü Ejderha'ya tek başımıza karşı koyma şansımız olmadığını söyledi."

Laoshi—yani Maomao ve Xiaohong'u yakalayan o inanç adamı. Onun önerisi onları bu ana getirmişti.

Bu durum uzun süremezdi.

Peki onların "laoshi"si bunu anlıyor muydu? Bu durumdan kurtulmanın bir yolu yokken, belki de sadece biraz daha uzun yaşamayı umuyordu.

Maomao soyduğu patatesi kovaya atarken hala bunu düşünüyordu. "Kabukları nereye atalım?"

"Atmayız. Onları kavurup inançsızların son kalanlarına yem olarak veririz," dedi diğer kadın, tiksintiyle bakarak.

"Kabukların tadı pek iyi değil, söyleyeyim. Dilini uyuşturuyorlar," dedi Maomao, patatesin kabuğunun ve filizlerinin zehirli olduğunu duyduğundan beri birkaç kez kendisi de denemişti.

"Evet, işte haydutların bize izin verdiği tek şey bu. Bununla biraz daha lezzetli hale getirmeye çalışıyoruz." Kadın Maomao'ya baharat karışımıyla dolu bir kavanoz gösterdi.

"Patatesi bile zor buluyorsunuz, ama onlara bir sürü baharat mı veriyorsunuz?"

Tuz ve karabiberin ötesindeydi—karışımda tarçın, muskat ve safran gibi şeyler de vardı. Bu baharatların hepsinin tıbbi özellikleri de vardı, bu yüzden Maomao'nun gözleri parlıyordu.

"Onlarla yapacak başka bir şeyimiz yok," diye yanıtladı kadın. "Erkekler bir kervana saldırıp bunları bize getirdi—harika. Satacak bir yolumuz yok, bu yüzden istediğimiz gibi kullanmamızı söylediler."

"Ne israf."

"Ah, ama faydaları da var. Biraz baharat, kötü malzemeleri örtmek için çok işe yarar. Mesela, ara sıra haydutların yemeklerine çürük sebzeler karıştırırsak..." Kadın adeta sırıttı. "Sizin de inançlı çıkmanıza çok sevindim, Xiongxiong. Eğer inançsız olsaydınız, ah, çok zor zamanlar geçirirdiniz!"

"Ne demek istiyorsunuz?" Maomao, olabildiğince sakin görünmeye çalışarak sordu.

"Tek Gözlü Ejderha, köylü sayısını yarıya indirmek istedi. Laoshi ona yalvardı, hepimizi onun için çalıştıracağına söz verdi. Ama..." Kadının gözlerine yaşlar doldu. "Tek Gözlü Ejderha, 'O zaman yarıyı da yarıya indireceğiz!' dedi. Ve... Ve laoshi'yi seçime zorladı."

Bu laoshi, inançsızları tasfiye etmek için çağırmıştı.

"O-Orada küçük çocuklar vardı! Benim küçüğümün oyun arkadaşları. Fiziksel iş yapamayacak durumda olan herkes..."

Sözleri hıçkırarak kesildi.

Maomao etrafına bakındı, onları koruyan adamın çalışmadıklarını düşüneceğinden korkmuştu. "Anlıyorum. Böyle acı hatıraları canlandırdığım için üzgünüm."

BAŞLIK: Haydutların Pençesinde

İçini çekerek kadının sırtını sıvazlayan Maomao, bu korkunç Tek Gözlü Ejderha hakkında elinden hiçbir şey gelmemesine dişlerini sıktı.

Birkaç gün sonra, Maomao artık durumu kavramaya başlamıştı. Kadınlar duygularını konuşarak dışa vuruyor, bu da Maomao gibi yeni gelenlerin duyacak çok şeyi olduğu anlamına geliyordu.

Patron, kendine Tek Gözlü Ejderha dese de, kadınlara göre daha çok bir ayıya benziyordu. Kas yığını bir beyne sahip olduğundan ve ayaklarının koktuğundan dem vuruyorlardı. Maomao, bunları duyan biri olsa hepsinin öldürülebileceğini düşündü.

Tek Gözlü Ejderha pek zeki olmayabilirdi ama keskin bir duyusu vardı ve haydutları kendi gücüyle bir arada tutuyordu.

“Geri kalanlar hep çerezlik. O olmasa...”

Bir kadın pilav yaparken Maomao ile konuşuyordu. Maomao ise elinden geldiğince patates soyuyordu. Kabuklar da yeneceği için en azından gözlerini temizlemeye çalışıyordu.

Maomao ve Xiaohong'un terk edildiği oda, otuz kadar kadın ve çocuğa ev sahipliği yapıyordu. İşlere göre ayrılmışlardı: bu odadaki çoğu kişi mutfakta çalışırken, diğerleri çamaşır veya temizlik yapıyordu. Köyde bir zamanlar bin kadar insan yaşarken, böcek sürüsü saldırısından sonra yaklaşık yarısı başka bölgelere gitmişti. Bunların çoğu tüccardı; geride kalanlar ise büyük ölçüde çiftçilerden, gidecek başka yeri olmayanlardan ve kiliselerini savunan gerçek inananlardan oluşuyordu.

Aslında o kadar da haydut yok gibi.

Belki elli, aşağı yukarı. Ama bu, savaşçı olmayan bin kişilik bir köye saldırmak için fazlasıyla yeterliydi. Haydutlar batı başkentinden gönderilen askerlerle başa çıktıktan sonra, burada sadece din adamları ve çiftçiler kalmıştı.

Çiftçiler genellikle yapılı olur; fiziksel olarak güçlüdürler. Ama nasıl savaşacaklarını bilmezlerdi. Lahan’ın Kardeşi bunun mükemmel bir örneğiydi.

Köyün yeni zalimlerinin erkekleri haydut benzeri işlere koştuğu düşünülürse, Tek Gözlü Ejderha'nın takipçileri muhtemelen çok da ciddiye alınacak bir güç değildi. Gerçekten de bir avuç çapulcaktılar.

“Şey,” dedi Maomao, bir sonraki sorusunu dile getirip getirmemesi gerektiğinden emin olamasa da yine de sordu, “Tek Gözlü Ejderha, Shikyou diye birinden bahsediyordu. O kim?”

“Ha, o mu? Görünüşe göre yıllar önce o ayının gözünü oymuş adam. O kaba herif, Shikyou'nun koruduğu kervana saldırarak kendi başına getirmiş ama patron yine de onu suçluyor!”

Aptal en büyük oğul! diye düşündü Maomao. Tamam, aslında Shikyou'nun suçu değildi ama Maomao'nun bu duruma düşmesinin nedeni yine de oydu. Tabii, Xiaohong onu almaya geldiğinde Maomao'nun bu işe sürüklendiği de iddia edilebilirdi...

Kahretsin, suçlamak için fazla şirin.

Maomao, kıza karşı bir sempati beslemeye başladığını fark etti. O kadar çok mızmız, sinir bozucu veletle vakit geçirmişti ki, gerçekten söz dinleyen ve söyleneni yapan bir çocuğa karşı koyamıyordu. Dünyadaki tüm çocuklar böyle olsa, çocukları gerçekten sevebileceğine neredeyse inanacaktı.

Sanırım Prenses Lingli de şirindi. Ama o işti.

Birden Yeşim Köşkü'nü hatırladı. Oradaki sakinlerin iyi olup olmadığını merak etti.

Cidden, eğer böyle bir duruma düşeceğini bilseydi, Xiaohong'u görmezden gelmek daha iyi olurdu. Ve düşününce, onu bu işe bulaştıran Hulan'dı!

O adamı sevmediğimi biliyordum.

Muhtemelen Shikyou'yu tuzağa düşürmeye çalışıyordu.

Sinirimi bozuyor.

Maomao yumruğunu salladı. Patatesi bile yere bırakmamıştı.

Zihni dönüp dururken patatesleri soymayı bitirdi. Kabukları ve sebzeleri kesme tahtasına koydu. Patatesler ana yemek için buharda pişirilecek, kabuklar ise ince ince doğranıp kavrulacaktı.

Maomao bir patates kabuğu alıp ona kaşlarını çattı.

Daha iyi eşyalara ihtiyacımız var.

Maomao'nun duyduğuna göre, kasaba nüfusunun dörtte birini temizlemekten bahsedilse de, aslında hepsi öldürülmemişti. Yapabilenler çalıştırılıyordu. Kölelerden biraz daha iyi muamele görüyorlardı, bu yüzden aldıkları yemek gerçekten kötüydü. Sadece biraz baharatla kavrulmuş patates kabukları. Bu arada, haydutlar değerli koyun eti ve tereyağı yiyordu.

Yemekten sorumlu kadın bundan memnun değildi ama yapabileceği pek bir şey yoktu. Elinden geleni, patates kabuklarını etten sonra kızartarak lezzeti emmelerini sağlayarak yapıyordu.

Maomao, bu köyün farklı bir inanca sahip oldukları için insanlara ayrımcılık yapma geleneği olmadığını ve laoshi'nin kararının bazı anlaşmazlıklara ve kırgınlıklara yol açtığını anladı.

Maomao, birinin, “Çok kötü, sadece bizim inandığımıza inanmıyorlar diye küçük çocukları terk etmek,” dediğini duydu.

“Katılıyorum,” dedi bir başkası. “Laoshi, düşündüğüm adam değil. Şu koca ayıya nasıl da yaltaklandığına bakın!”

Aynı zamanda, diğerleri farklı bir görüşe sahipti.

“Biz de ölebilirdik.”

“Bir seçim yapmak zorundaydı. Onu zorladılar!”

“Yine de,” dedi kadın patatesleri tencereye koyarken, “inanmayanlara çok şey borçluyuz. Bu patatesleri bile bize inançlarımızı paylaşmayan iyi bir adam getirdi.”

İyi bir adam, farklı bir din mi? diye düşündü Maomao. Zihnine sadece tek bir figür belirdi. Lahan’ın Kardeşi!

Burası, tarım yöntemlerini öğretmek için dışarı çıktığında ziyaret ettiği köylerden biri olmalıydı. Patatesi temel gıda olarak benimsediklerine göre, başarılı olduğu söylenebilirdi.

“Sadece birkaç gün kaldı ama ne kadar da çalışkandı! On yıl daha genç olsaydım, ah, ona anında evlenme teklif ederdim!” dedi teyzelerden bir diğeri.

“Evet, on yıl önce zaten evliydin, değil mi? Ama kızım için mükemmel olurdu. Birkaç gün daha kalsaydı, bir gece odasına gizlice girmesini söylerdim!”

“Ah, evet, komşum da aynı şeyi söyledi. Söylentiye göre bir çiftçiye benziyordu ama aslında ünlü bir aileden geliyormuş!”

“Ah, şakalarınızı bırakın! O çapayı nasıl kullandığını gördünüz. Hiçbir şımarık aristokrat bunu yapamaz. O adam çiftçi soyundan geliyor, hiç şüpheniz olmasın!”

Şey... Teknik olarak askeri bir aileden geliyor, diye düşündü Maomao ama sessizce dinledi.

“Ne demek istediğini biliyorum. Ah, o çapayı nasıl da kullanırdı!”

Bak sen şuna, “Kardeş”! Hanımlar sana bayılıyor.

Lahan’ın Kardeşi, duyduklarını duyabilse ne düşünürdü acaba diye merak etti. Eğer buradan sağ çıkarsa, belki onu buraya getirip iyi kızlarla tanıştırırdı. Buradaki birine çok iyi bir damat olabilirdi.

Sonunda cesaretini toplayıp, “Affedersiniz...” dedi.

“Evet, Xiongxiong? Ne oldu?”

Maomao, bu isme kendi seçmiş olmasına rağmen bir türlü alışamamıştı. Başka bir isim seçmiş olmayı diledi ama aklına hiçbir şey gelmemişti, bu yüzden Xiongxiong olarak kalmıştı. Normalde duygusuz olan Xiaohong bile bunun aptalca bir isim olduğunu düşünüyor gibiydi.

“Biz gelmeden hemen önce buralardan kadın bir biaoshi geçti mi acaba? Onu korumamız olarak tutmuştuk...”

Tüm bu zaman boyunca bunu merak ediyordu.

“Hmm,” dedi kadınlardan biri yemeğin tadına bakarken. “Böyle bir şeyle ilgili herhangi bir telaş hatırlamıyorum. Ama ben tüm bu zaman mutfaktaydım. Dışarıda olup bitenler hakkında her zaman çok şey bilmem.”

“Ben de emin değilim,” dedi başka bir kadın. “Ancak inanmayan biriyle karşılaştıklarında, çoğu zaman onları hapse atıp sonra ne yapacaklarına karar veriyorlar.”

“Hapishane mi?” diye sordu Maomao. Biaoshi'nin bu kadar kolay yakalanacağına inanmakta zorlandı ama yine de bu durumu tahmin edemezdi. Belki de Maomao ve diğerlerini geride bırakarak kaçmıştı.

Maomao inledi ve patates kabuklarını doğramaya koyuldu.

“Bunları yıkamayı bitirdim,” dedi Xiaohong patateslerle gelerek.

“Bu kadar küçük bir kız için ne kadar da çalışkansın,” dedi kadınlardan biri, derili bir avuç içiyle Xiaohong’un başını okşayarak. Xiaohong utangaçça gülümsedi.

“İkinizin de çalışkan olmanıza çok sevindik. Mutfakta işe yaramasaydınız, başka tür bir iş yapmak zorunda kalırdınız.”

“Bu, burada olandan daha mı kötü?” diye sordu Maomao.

“Temizlik ve çamaşır yıkamak çok fiziksel bir iş, tarlalara gönderilmek de daha iyi değil. Kolay bir iş yok ama en azından mutfak hizmeti çoğunlukla tasasız. Sadece dikkat etmeniz gereken tek bir şey var.”

“N-Ne olabilir ki o?”

Kadın, Maomao'nun yüzüne doğru yaklaştı. “O koca ayıya sırayla, ikişer ikişer hizmet ediyoruz. Sıra size geldiğinde, komik bir şey denemeyin. Bir kız yanında bıçakla gitti ve o bakmazken onu öldürmeye çalıştı. Ama o...”

Kadın cümlesini bitirmedi ama karanlık ifadesi her şeyi anlatıyordu. Söz konusu kız başarılı olamamıştı.

Peki ya zehir? diye düşündü Maomao.

“Yemeklerine veya içeceklerine, kızlara önce tattırmadan asla dokunmaz. Zehirli olmadıklarından emin olmak için.”

Peh.

Maomao, etin sularıyla hala ıslak olan tencereyi aldı ve içine doğranmış patates kabuklarını attı.

---