İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Yola Çıkış ve Beklenmedik Yoldaşlar

İçinden, "Ah, evet, kayınlarıydı değil mi?" diye geçirdi Maomao. Chue'nun Basen'le epey uğraştığı izlenimini edinmişti.

"Yemek değilse ne o zaman? Evcil hayvanın mı?" diye sordu Chue.

Ördek, Basen'e gözle görülür bir şekilde bağlanmıştı; kanatlarıyla kafasına tutunmuş, saçlarını gagasıyla düzeltiyordu.

"Ay Prensi'nin emriyle ördekleri kuluçkadan çıkarıp çiftçi köylerine dağıtıyorum. Jofu'yu da köylerden birine bırakacaktım ama bana o kadar düşkünleşti ki yanımdan ayrılmıyor."

"Anladım," dedi Chue. Basen'in ördeğe bir isim verdiğini görünce, belli ki o da ördeğe bağlanmıştı. Ördek, doğal zekasını sergileyerek Basen'in omzundan atladı ve yere dışkıladı. Akıllıca bir hareketti.

"Ay Prensi'ni görmeye gitmem gerekiyor. Jofu'ya bakabilecek biri çıkar mı acaba?"

"Ooo! Ben bakarım!" diye atıldı Chue, elini havaya kaldırarak.

"Başka biri?"

"Benim çok daha iyi olacağımdan emin değilim," dedi Maomao. Şimdiden ağzının suyu akıyordu. Lahan'ın yerinde En'en'in hazırladığı ördeği hatırlıyorum. Ah, ne kadar da lezzetliydi. Kendi iştahına yenik düşmeyeceğinden emin değildi. Belki şarlatan doktora baktırabilirdik?

Hayır, hayır, daha da uygun biri vardı.

"Mükemmel bir çiftçi tanıyorum. Ona sorarım," dedi.

"Bir çiftçi mi? Dur bir dakika, batı başkentinde tanıdıkların mı var?"

"Hayır, merkez bölgeden buraya gönderildi."

Basen'in şaşkınlığı geçmedi ama Maomao'nun söyleyebileceği pek bir şey de yoktu. Gerçek buydu. Her halükarda, ördeği Lahan'ın Kardeşi'ne emanet edebilirlerdi.

***

Basen batı başkentinde iki tam gün geçirdikten sonra, Maomao nihayet bir çiftçi köyünü gezmek için izin alabildi.

"Acele etme, genç hanım. Hâlâ bolca ilacımız var. Henüz pek bilmediğimiz bir yerin ücra köşelerine aceleyle gitmene gerek yok," dedi şarlatan doktor, Maomao'nun bahanesini tamamen ciddiye alarak. Sonuçta, tıbbi asistan olarak görev yapan bir saray leydisinin görevini bırakıp bir teftiş gezisine çıkması için geçerli bir sebep olmalıydı.

"Sorun değil, efendim. Kim bilir? Belki bilinmeyen bir ilaç bile bulurum."

Bu doğruydu. İ-sei Eyaleti, Kaou'dan farklı bir bitki örtüsü ve hayvanlar alemine ev sahipliği yapıyordu. Ne tür bitkiler veya hayvanlarla karşılaşacağını ve bunların potansiyel tıbbi özelliklerinin ne olabileceğini kimse bilemezdi. Maomao aslında biraz heyecanlıydı; ilginç ilaçlar bulmayı umuyordu.

Yanına mutlak minimum eşyayı, sadece bir çantaya sığdırabileceği kadarını aldı. Herhangi bir şey için nakit paraya ihtiyacı olması ihtimaline karşı, biraz altın külçesi veya gümüş parçası hazırlanmasını istedi. Zira işlenmemiş değerli metaller, diğer uluslarla yoğun ticaret yapan İ-sei Eyaleti'nde en çok yönlü ve etkili ödeme şekilleri olacaktı.

"Hımm. Normalde saray leydilerini böyle işlere gönderirler mi?" diye sordu Tianyu şüpheci bir bakışla.

"Sanırım hayır? Ama ben bir hekimden çok bir eczacı olarak işe alındım, bu yüzden beni bu tür bir göreve göndermeleri her zaman mümkündü."

Bir böcek ilacı geliştirmek için.

"Hımm. Bir eczacı. Ben de seni buraya getirenin tamamen kayırmacılık olduğunu sanmıştım, Niangniang." Tianyu birini nasıl iğneleyeceğini iyi biliyordu.

"Ah, hadi ama, öyle olma. Bu kadar şüpheci olmamalısın, evlat."

Ah, zavallı şarlatan doktorum. Asıl daha şüpheci olması gereken sensin.

Dünyada, haklarında soru sormaya değmeyecek kadar ilgisiz insan sayısı pek azdı.

"Sen öyle diyorsan, bayım. İyi eğlenceler, Niangniang." Tianyu'nun sohbete katkısı bu kadar olacak gibiydi, çünkü hasta yataklarından birine yığılıp omzunun üzerinden el salladı.

Şarlatan doktor Maomao'ya bir paket atıştırmalık verdi ve o da el salladı. "Yakında görüşürüz!"

"Merak etme, sen yokken her şeye göz kulak olurum!" dedi Lihaku. Evet, o orada olduğu sürece, en azından şarlatan doktor için endişelenmesine gerek kalmazdı.

***

"Epey zamanını aldı."

"Tam zamanında geldi!"

Basen ve Chue, ek binanın girişinde onu bekliyorlardı. Maomao'ya, Basen batı başkentine gelene kadar beklemesi söylenmişti ki böylece Basen onun koruması olarak onunla gidebilecek, Lihaku da burada kalabilecekti.

Maomao etrafına bakındı. Başka biri olması gerekmiyor muydu? "Şey, bu kadar mı? Tohumluk patates getirecektik sanıyordum." Lahan'ın Kardeşi de olacaktı ama sadece birkaç at görüyordu. "Patates yüklü vagon nerede?"

Chue elini havaya kaldırdı. "Bunu ben cevaplayayım! Tohumluk patatesler vagonla gidiyor ama vagon o kadar yavaş ki onlara önden gitme fırsatı verdik! Bu, diğer adamın fikriydi; vagonu süren adamın. Onu nasıl tarif edeceğimi bilmiyorum, pek akılda kalıcı biri değil. Ve ben neden buradayım derseniz, çünkü siz zaten benim sevgili arkadaşımsınız, Bayan Maomao! Bayan Chue sizinle gelmek için yalvardı, yoksa bilinmeyen topraklarda nasıl olduğunuzu merak etmekle tüm zamanını geçirecekti!"

"Anladığım kadarıyla, kulağa eğlenceli geldiği için sen de katılmaya karar verdin."

Akılda kalıcı olmayan vagon sürücüsü, Lahan'ın Kardeşi olmalıydı. Maomao, Chue'nun onunla henüz resmen tanışmadığını fark etti.

Maomao'nun haklı olduğunu söylemek yerine, Chue bir dizi küçük bayrak çıkardı.

"Peki sizi çiftçi köylerini gezmeye götüren ne, Usta Basen?" diye sordu Maomao, sadece kibarlıktan.

"Ay Prensi'nin emirleri. Hayatım pahasına seni korumamı söyledi. Usta Lakan'ın batı başkentinde ortalığı birbirine katmasını istemiyor."

Maomao'nun buna söyleyecek hiçbir şeyi yoktu. Özellikle de Lihaku'nun bu iş için daha iyi bir seçim olabileceğini düşündüğünü söyleyemezdi.

Basen'in, o yaşlı herifle olan bağlantısı hakkında bir fikri varmış gibi görünüyordu ama ona hâlâ her zamanki gibi davrandığı için Maomao boş vermeye karar verdi.

Bu aralar tanıştığım hemen hemen herkes biliyor gibi. Etrafındaki herkesin, kendisinin itiraf etmek istemediği bir şeyin farkında olduğunu keşfediyordu. O tuhaf stratejistin davranışları burada halının altına süpürülemezdi.

Ama ne yapabilirim ki? Akraba değiliz, o yüzden.

Maomao, şimdi tavrını yeniden gözden geçirme zamanı olmadığına karar verdi.

"Babam Ay Prensi'nin koruması olarak burada. Eminim sorun olmayacaktır," dedi Basen, sanki daha çok kendini ikna etmeye çalışıyormuş gibi bir ses tonuyla. Jinshi'nin son zamanlarda onu neden mesafeli tuttuğunu merak etmeye başlamış olabilirdi.

Umarım sinirlenmiyordur, diye düşündü Maomao. Basen'in psikolojik durumu hakkında endişelenmişti ama şaşırtıcı derecede istikrarlı görünüyordu. Hatta eskisinden biraz daha sakin ve olgundu.

"Sadece bana mı öyle geliyor, küçük kardeş, yoksa yeni bir sayfa mı açtın?" dedi Chue, onu dürterek. Maomao'nun sezgisini paylaşıyor gibiydi.

"N-Ne? Neden böyle soruyorsun?"

Her halükarda, Gaoshun'un Jinshi'nin koruması olarak burada olduğu doğruydu. Jinshi'nin batı başkentinde düşmanları olabilir ama ona el uzatmaya çalışmaları pek olası değildi.

Uzun bir yolculuğun ortasında önemli biri suikaste uğrarsa, bunun faturasını yerel yönetici öder.

Maomao, Gyoku-ou hakkında pek bir şey bilmiyordu ama en önemli ziyaretçisinin kendini tehlikede bulmasına izin vermeyeceğini düşünmek isterdi.

Chue sırıttı, sonra atına bindi ve ayaklarını üzengilere yerleştirdi. Etek yerine bir pantolon giyiyordu.

"Pekala. Köy buradan yaklaşık kırk kilometre uzakta. Oraya dört saat kadar bir sürede varmalıyız," dedi Basen.

"Görünüşe göre o vagona hâlâ yetişiriz! Küçük bir sapma yapmaya ne dersin?" diye önerdi Chue.

"Maalesef burası başkent değil ve etrafta çok çay evi yok. İstersen atınla biraz ot paylaşabilirsin," dedi Basen, Chue'nun iğnelemesinden etkilenmeden.

Sonuçta ağabeyinin karısıydı. Basen ona belli bir saygı gösteriyor gibiydi, oysa Chue ona herkese davrandığı gibi davranıyordu.

"Hangisine binmek istersin, Bayan Maomao?" diye sordu Chue.

"Buna iyi bir cevabım olduğundan emin değilim."

İki at vardı ve Maomao tek başına binmeyi bilmiyordu, bu yüzden diğerlerinden biriyle binmek zorunda kalacaktı. Kiminle olduğu onun için pek önemli değildi.

"Tamam, o zaman Bayan Chue'nun arkasında olabilirsin! Bay Basen'in eyeri serttir, popoyu acıtır! Bayan Chue'nun eyeri güzelce tabaklanmış, yüksek derecede şok emici ve yolda uzun saatler boyunca oturmak için rahattır! Söyle bana, hangisini daha çok istersin?"

Söylemeye gerek yok ki, Maomao Chue'yu işaret etti.

"Bir saniye, böyle güzel bir eyeri nereden buldun? Bu atları ödünç alıyorduk sanıyordum."

"Evet, ama Ay Prensi çok düşünceli bir adamdır. Ara sıra iyi işler yapar."

"Bununla ne demek istiyorsun?" diye hiddetle sordu Basen, bu dolaylı iltifattan hoşnutsuzdu. En azından bu konuda hâlâ Basen'di.

"Ne mi demek istiyorum? Ay Prensi seni koruma görevine atadığını söylediği an, ben de o zaman başka bir kadının refakatçi olması gerekmez mi dedim ve sanki aydınlanmış gibi görünüyordu! Merak etmeyin, Bayan Maomao, her zaman düşünceli olan Bayan Chue arkanızda. Ruhunuz sert bir kütükten daha sağlam olabilir ama vücudunuz o kadar narin ki biri size yumruk atsa muhtemelen ölürsünüz. Bayan Chue, sizin Basen'e tek başına emanet edilemeyeceğinizi biliyordu; o kendi gücünü bilmiyor! Bana minnettar olmalısınız."

Biri bana yumruk atsa muhtemelen ölürdüm.

Maomao pek de kaslı bir tip değildi. Her türlü zehre dayanabilirdi ama fiziksel saldırı onun çabucak sonunu getirirdi.

"Sen de minnettar olmalısın, küçük kardeş. Bana Bayan Chue diyebilirsin, istersen Saygıdeğer Ablacığım da diyebilirsin."

"Hngh..." Basen, Chue'yu asla susturamazdı. Sadece başını eğebildi.

Sohbetin galibi belli olunca, üçü yola çıktı.

***

Yolculukta özellikle dikkat çekici hiçbir şey yoktu. Şehirden batıya doğru boş ovalar boyunca ilerlediler, yol gibi görünen çıplak bir toprak şeridine bağlı kalarak. Bir veya iki kez ters yönden gelen kervanlarla karşılaştılar. Bazen göçebelerin çadırlarını görüyorlardı, ailelerin çocukları keçileri veya koyunları otlatıyordu.

Ufuk bu mu? diye düşündü Maomao. Yaşlı adamı Luomen, dünyanın küre şeklinde olduğuna dair bir teori olduğunu ve bunun, açık arazide ufkun uzaklarda hafifçe kavisli görünmesiyle kanıtlandığını anlatmıştı. Maomao gerçekten de bir eğim gördüğünü düşündü.

Dünyanın yuvarlak olup olmadığından emin değildi ama eğer öyleyse, yıldızların neden hareket ettiğini açıklardı. Ya da en azından Luomen öyle demişti. Şimdi daha dikkatli dinlemiş olmayı diledi ama ne yazık ki açıklamalarının çoğu aklında kalmamıştı. Yurt dışında okurken öğrendiği şeylerden biri olması gerektiğini utançla fark etti ve o bunları kulak ardı etmişti.

Bahar olmasına rağmen ovalar şaşırtıcı derecede soğuktu. Güneş boldu ama aynı zamanda vücut ısısını çeken bir rüzgar da vardı. Dahası, hava çok kuruydu ve biraz da inceydi. Deniz seviyesinden oldukça yüksekteydiler.

"Buyurun, Maomao Hanım," dedi Chue, ona bir pelerin uzatırken. Yünlüydü, rüzgarı kesiyordu ve o kadar ince işlemeliydi ki başkentte bile göz alıcı durabilirdi.

Chue de bir pelerin giyiyordu. O da aynı derecede sıcak görünüyordu ama Maomao'ya verdiğinden biraz daha sadeydi; normalde ilgi odağı olmayı seven Chue için şaşırtıcı derecede gösterişsizdi.

Basen'in pelerini basitti ama kullanışlıydı. Ayrıca, dikkat çekici bir şekilde, ellerini dizginlerde sıcak tutmak için eldiven giyiyordu.

Chue'ye sokulmuş ve sırtında pelerinle Maomao sıcak kalabiliyordu ama rüzgar ve güneş yine de açıkta kalan her yerine ulaşıyordu.

Keşke şimdi ablalarımın merhemlerinden yanımda olsaydı. Güçlü güneş ve kuru hava yüzünden bronzlaşmaktan endişeleniyordu. Güneş kremi sürmüştü ama Chue ne olacaktı? Onun cildi Maomao'nunkinden daha koyuydu ama tamamen sağlıklı görünüyordu.

"Chue Hanım, bronzlaşmayı önleyici bir şeyim var. İster misiniz? Cildinizin kurumasını da engeller." Sormaya değerdi diye düşündü. Eğer biterse, batı başkentindeki malzemelerle daha fazlasını yapabilirdi.

"Aaa, alabilir miyim? Chue Hanım her zaman biraz daha koyu tenli olmuştur, bu yüzden bronzluk pek belli olmaz ama denemekten mutluluk duyarım!"

"Elbette. Mola verdiğimizde size biraz veririm."

Basen, yol boyunca keyifli bir mola verecek hiçbir yer olmadığını söylemişti ama atları bir noktada dinlendirmeleri gerekecekti. Hayvanların yiyeceği bol ot vardı her yerde ama su olan bir yerde durabilirlerse çok daha iyi olurdu. Ve tam o anda, bir nehir göründü.

"Orada kısa bir mola vereceğiz," diye seslendi Basen.

"Tamamdır!" dedi Chue.

"Pekala," dedi Maomao.

Suya ulaştıklarında Maomao, oranın bir nehirden çok büyük bir su birikintisi olduğunu fark etti. Su sığdı ve akıntı yoktu. Muhtemelen bir yağmur fırtınasıyla oluşmuştu ve yakında tekrar kuruyacaktı.

Yakında ağaçlar büyüyordu, üzerlerine desenler oyulmuş büyük kayaları gölgeliyordu. Buraya, oraya ve her yere işaretler, diye tahmin etti Maomao.

Sulama deliğinin etrafında büyüyen ağaçlara gözlerini dikti. Bunlar nar ağacı mıydı? Yaprakları bir şekilde öyle görünüyordu. Birkaç dal nazikçe sallanıyordu. Belki de üzerlerinde kuşlar tünemişti. Suda birkaç tane, bir grup vahşi atla birlikte su içerken görebiliyordu.

"Etrafta yılanlar olabilir," dedi Chue.

"Aaa, öyle mi dersin?"

Maomao ve Chue baktılar ama hiçbir şey bulamadılar. Yerde bir yuvaya benzeyen bir delik vardı ama kazdıklarında bir sıçan çıktı. Yanlarında erzak getirdikleri için kemirgenin kaçmasına izin verdiler.

Suyun kenarında uzun otlar büyüyordu. Maomao araştırmalarından, bu bölgeye sığır ağacı ve meyan kökünün özgü olduğunu biliyordu ama hiçbirini göremedi. Gerçi tek bir yerde önemli miktarlarda bulmayı da beklemiyordu.

Sanırım çok şey umuyordum.

Ancak, kendine özgü bir kokusu olan bazı otlar buldu. Ortalama bir ottan daha uzundu ama bir ağaç kadar uzun değildi ve pelin otuna benziyordu. Eğer tıbbi özellikleri pelin otununkine benziyorsa, böcekleri yok etmekte faydalı olabilirdi. Maomao, öğrenmek umuduyla bir örnek aldı ve birkaç başka ilgi çekici bitki de topladı.

Chue ellerini çırptı ve "Maomao Hanım! Öğle yemeği hazır!" diye seslendi.

Maomao ve arkadaşları bir battaniyenin üzerine oturdular, ekmek arasına konmuş et ve turşu yiyorlardı. Maomao, sadece yolculuk etmesine rağmen çok terlediğini fark etti; vücudu suya ve tuza açtı. Bu da turşuların tadını gerçekten çok güzel yapıyordu.

Yemeğini bitirir bitirmez Basen bir haritayı incelemeye başladı. Çantasından yüzen bir pusula çıkarıp suya bıraktı. Maomao ve Chue onu izledi.

Maomao bariz soruyu sordu: "Açık ovalarda bir haritanın ne faydası var ki?"

"Hiç yoktan iyidir ama haklısın, burada pek fazla dönüm noktası yok," diye yorumladı Chue. "Pusula ve güneşin konumuna bakılırsa, biraz kuzeye doğru gitmemiz gerekiyor gibi görünüyor. Manzarayı bloklayacak hiçbir şey olmadığı sürece evleri görebilmeliyiz; varış noktamız orası olacak." Laf ebesi gibi konuşsa da şaşırtıcı derecede yetenekliydi. Belli ki arazi navigasyonu bile yapabiliyordu. Basen biraz garip hissediyormuş gibi bakışlarını kaçırdı.

"Başka bir şey sorabilir miyim?" dedi Maomao.

"Ne isterseniz, Maomao Hanım."

"Neden yanımızda yerel bir rehber yok?"

Açıkçası, daha erken sormuş olmayı diledi. Yakınlardaki bir köye gideceklerini, Li'den falan ayrılmadıklarını ve bir rehbere gerek olmayacağını düşünmüştü ama bu, beklediğinden daha ayrıntılı bir yolculuğa dönüşüyordu. Uzun bir yolculuk, ulusal sınırlar içinde bile asla tam olarak güvenli değildi. Bölgeyi baştan sona bilen birinin olması en iyisiydi.

"Tam da bunu soracağını düşünmüştüm," dedi Chue etrafa bakarak. Basen de bakıyordu, gözlerini dikmişti. Eli kılıcının kabzasındaydı ve belli ki savaşa atılmaya hazırdı.

Bu gidişatı hiç beğenmedim.

Chue Maomao'nun önüne geçti. "Tamam! Olduğunuz yerde kalın, Maomao Hanım; bir milim bile kımıldamayın."

Maomao, etraflarının garip adamlarla çevrili olduğunu fark etti; neredeyse ortaya çıktıklarını görmemişti bile. Linese'yi güçlü bir aksanla konuşan, pasaklı görünümlü tiplerdi. Söylediklerine gelince, standart tehditler, para talepleri ve benzeri şeylerdi. Ve tabii ki kadınlarla baş başa kalmak istiyorlardı.

Maomao daha önce haydut gördüyse, bunlar hayduttu.

Acaba bir kadın olarak özel bir değerim var mıydı? Ne Maomao ne de Chue özellikle çekici değildi; haydutlar onları satmaya kalksa pek bir fiyat etmeyeceklerinden şüphe duyuyordu. Bu pek de hoş bir düşünce değildi ve kalbi hızla çarpmaya başlamıştı. Kendini sakinleştirmek için birkaç yavaş, derin nefes aldı.

"Maomao Hanım, gözlerinizi kapatmakta özgürsünüz. Eğer bir şey denemeye kalkarlarsa, Chue Hanım evli kadın cazibesini kullanarak bizi bu işten kurtarır!"

Çok kendinden emindi. Hatta onlara tepeden bakıyor gibiydi.

Ancak Maomao gözlerini kapatmaya hevesli değildi. Çantasına uzandı ve bir dikiş iğnesi ile böcek kovucu buldu. Ciddi bir zarar vermek için yeterli olmazlardı ama saldırganları bir anlığına şaşırtabilirlerdi.

Ancak, olan bitene bakılırsa, Chue'nin cazibesine ya da Maomao'nun dikiş iğnesine gerek kalmadı.

Duyulur bir çat sesi geldi, ardından 1 Numaralı Haydut Maomao'nun yanından uçarak geçti.

Belirgin bir küt sesi duyuldu ve 2 Numaralı Haydut, kolunu tutarak kıvranarak yere yığıldı.

Keskin bir şrak sesiyle 3 Numaralı Haydut yere serildi, ağzından tükürük, kan ve diş karışımı fışkırıyordu.

Hiçbir kısıtlama yoktu. Bir tiyatro oyunundaki kavga daha uzun sürerdi. Açıkçası, anlatmak için neredeyse çok az kalmıştı.

Basen kılıcına uzanmıştı ama bu onu kullanacağı anlamına gelmiyordu.

Hepsini çıplak elleriyle halletti! diye düşündü Maomao, şaşkınlıkla. Birkaç nefes daha aldı, sonra kendine gelip Basen'e doğru koştu. "Elini göreyim!"

"Şey, evet..."

Basen, biraz şaşırmış görünerek eldivenini çıkardı ve elini uzattı. Parmakları kırık görünmüyordu ve bileği sağlamdı. Doğaüstü derecede güçlü olmasının yanı sıra, Maomao'nun duyduğuna göre Basen, çoğu insandan daha az acıya duyarlıydı. Bu da bazen güç gösterileriyle kendine zarar verebileceği anlamına geliyordu.

Anlamıyorum.

O korkunç seslerden sonra, dayak atan kişinin en azından elini incitmesini beklerdi. Basen'in tamamen zarar görmemiş olmasının bir nedeni olmalıydı.

Eldivenini aldı ve yakında açıklamayı keşfetti. Dışarıdan yünlüydü ve oldukça yumuşak görünüyordu ama ağırdı. İçinde bir tür metal vardı. Basen'in kaba gücü, ağırlıklı bir eldivenle birleşince mi? Neredeyse haydutlara acımasına neden olacaktı.

Haydutlardan bahsetmişken, Chue birinden diğerine atlayarak onları bağlıyordu. Sonra üçünü birbirine bağladı, ardından ayaklarını uzattı ve alnındaki teri bir iç çekişle sildi.

"Onlarla ne yapacağız?" diye sordu Maomao.

Sorusu masumdu ama Chue yanıtladı: "Onlarla ne yapmamız gerekiyor ki? Yanımızda götüremeyiz. Burada bırakırız. Köye vardığımızda birinden gelip almasını isteriz." Pek umursuyor gibi görünmüyordu.

"Yine de bu hoşuma gitmedi," dedi Basen, kollarını kavuşturup kaşlarını çatarak.

"Ne demek istediğini anlıyorum," dedi Maomao, ilk kez onunla aynı fikirde olduğunu fark ederek. Ya yolcular köye giderken adamları bir kurt falan yerse? Bu pek de olasılık dışı değildi.

Hırsız bile olsalar, böyle bir şeyin parçası olduğumu bilerek rahat uyuyamazdım.

Basen haydutların yanına yürüdü ve birinin kolundan tuttu. Ardından bir başka hoş olmayan çat sesi geldi.

Of...

Basen'in hoşuna gitmeyen şeyin haydutların kaçma ihtimali olduğu anlaşılıyordu. Merhametsizce her birinin kolunu kırdığında, içlerinden birkaçı altına kaçırdı. Muhtemelen bacaklarını değil de kollarını seçmişti ki, hapse götürülürken yürüyebilsinler.

"Meğer iyi olan benmişim," diye düşündü Maomao. Haydutlara baktı ve içinden onlara suç hayatlarını bırakmalarını öğütledi.

Bundan sonra yolculukları sessiz geçti.

Daha çok böcek olabileceğini düşünmüştüm. Neyse.

Gerçi az da olsa vardı; sonuçta ovalarda ilerliyorlardı. Yine de bir sürü değildi; sadece ara sıra otların arasından bir çekirge fırladığını görüyordu. Belki de veba hakkında endişelenmemize gerek kalmazdı? Batı başkentinde tonlarca çekirge yoksa, bundan daha iyisi olamazdı.

Bir sonraki dinlenme noktasına ulaştıklarında, Lahan'ın Kardeşi ve patateslerine yetişmişlerdi. Maomao'nun tahmin edemediği nedenlerden ötürü, at arabasını çeken atın üzerinde bir ördek duruyor, emirler yağdırıyordu.

"Jofu! Sen de mi buradasın?"

"Vak vak!"

Ördek, Basen'i görür görmez atın başından aşağı süzüldü. Gözleri parıldıyor gibiydi ve Maomao, arkasında bir çiçek yaprağı fırtınası gördüğüne yemin edebilirdi.

"Onu lüks dairede bırakmaya çalıştım ama o da gelmekte ısrar etti," dedi Lahan'ın Kardeşi. Ördeği ona ilk başta Maomao kakalamıştı, bu yüzden pek şikayet edemezdi.

"İtiraf etmeliyim ki, ona oldukça düşkün oldum," dedi Lahan'ın Kardeşi, açıkça vurulmuştu. "Çok zekalı — ve çok yardımcı. Böcekleri seve seve yer."

"Anlaşılan güzel, sakin bir yolculuk geçirmişsiniz," dedi Maomao. Bazı insanlar belli ki hiç haydutla karşılaşmamıştı.

"Ne? Her zaman huysuzdun ama şimdi düpedüz dikenlisin."

Lahan'ın Kardeşi'nin ses tonuna içerlemişti ama yine de olanları ona açıklayarak onu şımartmaya karar verdi. "Haydutlar saldırdı bize."

"Buralarda gerçekten mi var onlardan?" diye sordu Lahan'ın Kardeşi, yüzünden kan çekilmişti.

Ahh! İşte normal bir insan böyle tepki verir. Lahan'ın Kardeşi'nin tepkisinin tadını çıkarırken, saldırıdan hiç etkilenmemiş olan Chue'ye baktı. Chue, suçlular tarafından tehdit edilmeye düpedüz alışkın gibiydi, ya da en azından şaşırmamıştı. Sanki tüm bunlar bir şekilde planın bir parçasıydı.

Lahan'ın Kardeşi'nin partisi, bir vagon dolusu kargo, Lahan'ın Kardeşi'nin kendisi, iki sağlam görünümlü asker muhafız, muhtemelen yardım etmek için orada bulunan üç çiftçi ve iki yerel rehberden oluşuyordu. Ve bir ördek.

Maomao bir lojistikçi değildi ama iki rehber, ihtiyaç duyduklarından bir fazla gibi görünüyordu. Belki de biri bizimle olmalıydı? Düşününce, Chue yerel bir rehber olup olmadığı sorusunu savuşturmuştu.

Bu ikinci moladan sonra tekrar yola koyuldular. Köyün çok yakın olduğu ortaya çıktı. Nehrin iki yanında mütevazı evler sıralanmış, çevresi ağaçlar ve tarım alanlarıyla doluydu. Köyün arkasında hafif eğimli bir dağ vardı ama Maomao'nun bildiği dağların aksine, sanki çimenli ova bir tepeye dönüşmüş gibi görünüyordu. Gördüğü küçük beyaz noktalar muhtemelen koyunlardı. Siyah olanlar, belki de öküzler. Ev sayısına bakılırsa, bu köyde üç yüzden fazla insan olamazdı.

Yaklaştıklarında, böğüren öküzler tarafından karşılandılar. Koyunların bazıları hala tüylüydü, bazıları ise az önce kırkılmıştı. Tam kırkım mevsiminin ortasıydı. Fiziksel emeğe yabancı olmayan köy çocukları, koyun gübrelerini sepetlere topluyordu.

"Bu da neyin nesi?" diye sordu Basen, çocuklara tuhaf bir bakış atarak. Maomao, kafasında bir ördek olduğunu düşününce, aynı soruyu ona da sorabileceklerini hissetti.

"Koyun gübresini yakıt olarak kullanıyorlar sanırım," diye açıkladı. "Ve yatağının altına koyarsan, sıcak tutması gerekiyormuş."

"Yatağının altına mı?!"

"Elbette! Bilmiyor muydun? Aptal küçük kardeş," diye uzattı Chue, ona takılma fırsatını kaçırmayarak. "Küçük kardeş" ona takıldığında kullandığı varsayılan adı gibiydi.

Köy, bir hendek ve tuğla bir duvarla çevriliydi. Belki de haydutlar kendilerini sadece yolculara saldırmakla sınırlamıyorlardı.

Basen girişte biriyle konuştu ve hemen içeri alındılar — belki de bir haberci onlardan önce gelmişti. Ördek kafasından atladı ve arkasından tırıs tırıs yürüdü.

Maomao'nun köy muhtarı olduğunu düşündüğü önemli görünümlü bir kişi onları karşılamaya çıktı.

"Ah! Affedersiniz!" Basen ona bir şey söyleyemeden, Chue muhtarla hararetli bir sohbete girişti. Muhtarın gözleri parladı ve rehberlerden birine bağırdı. Chue bir şeye genişçe gülümsüyordu, rehber ise gittikçe solgunlaşıyordu.

Havadaki gerilimi fark etmemek imkansızdı. Lahan'ın Kardeşi'nin grubundaki asker-muhafızlardan biri Chue'nin arkasında hazır bekliyordu. Chue hala gülümsüyordu ve rehber hala sakin görünüyordu ama adamın götürüldüğü aşikardı.

Ahh, şimdi anladım. Maomao kollarını kavuşturdu ve rehberi bir yere götürüşlerini izledi.

"Hey, neler oluyor?" diye sordu Lahan'ın Kardeşi, her zamanki gibi safça.

"Sanırım ondan indirim istemek istiyorlar. Bize güvenli bir rota vaat etti ama yine de haydutlar saldırdı bize."

"Peki, ama suçu ona yüklemek gerçekten adil mi?"

"Adil bir soru ama anlaşılan bu, rehberin özel yoluymuş. Kusursuzca güvenli olduğu garanti edilmiş. Hatta bunu öğrenmek için fazladan para bile ödemişler."

"Bu saçmalık. Her yönde otlardan başka bir şey yok. Onu kandırmalarına izin vermeleri rehberin suçu değil."

Bu konuda haklıydı. Maomao aslında aklına geleni uyduruyordu. Haydutlardan bahsetmek Lahan'ın Kardeşi için fazla heyecan vericiydi, bu yüzden konuyu değiştirdi. Onlar konuşurken, Basen muhtarın yanına gitti. Ördeği, sadık bir köpek gibi, arkasından takip etti.

İkisi bir süre sohbet ettikten sonra Basen, Maomao'nun yanına geldi. "Muhtar bize bu gece kalabileceğimiz bir yer gösterecek."

"Pekala."

"Yardımınız için minnettarım," dedi Lahan'ın Kardeşi Basen'e kibarca. Ne kadar öyle görünmese de, seçkin bir ailenin oğluydu ve uygun görgü kurallarıyla yetiştirilmişti. Lakan kendi ailesine ihanet etmeseydi, Lahan'ın Kardeşi şimdiye kadar kendisi de bir asker olabilirdi.

"Elbette. Bu arada..." Basen, Lahan'ın Kardeşi'ne baktı. "Sana ne demeliyim?"

Basen de Lahan'ın Kardeşi'nin adını bilmiyordu.

"Hoh!" Lahan'ın Kardeşi'nin gözleri umutla doldu. Beklediği bir an buydu.

"Bence ona sadece Lahan'ın Kardeşi diyebilirsin," dedi Maomao.

"Hey!" dedi Lahan'ın Kardeşi, Maomao'nun omzuna bir elini vurarak.

"Pekala. Lahan'ın Kardeşi. Akılda kalıcı. Hoşuma gitti."

"Dinle sen!" Görgü kurallarını unutarak, Lahan'ın Kardeşi Basen'e döndü.

"İşte bu kadar. O, Lahan'ın kardeşi. Ona böyle deniyor ve o da bu. Sanırım Lahan'ı tanıyorsun, değil mi? Lahan'ın Kardeşi, abisi kadar tuhaf değil; abisi zararsız, sıradan biri. Ayrıca profesyonel bir patates çiftçisi, bu yüzden bunu ona bırakabiliriz."

"Kim normal?! Ve kim çiftçi?!" diye sordu Lahan'ın Kardeşi, ama eğer çiftçi değilse, neydi ki? Onu o geniş tarlaları işlerken görmüştü — işinden biraz daha gurur duyabilirdi.

"Anlıyorum. Eğer Usta Lakan'ın bir akrabasıysa, saygıyla muamele görmeyi hak ediyor."

Maomao, Basen'in bunu söylerken ona bir an baktığını hissetti ama görmezden gelmeye karar verdi. Onu aynı kategoriye dahil etmiyor gibiydi.

Açıkçası, bu özelliğini neredeyse sevebilirdim. Basen ona her zaman "saygıyla muamele" etmiyordu, tabiri caizse, ama onunla çalışmak kolaydı.

"Ehem..." dedi köy muhtarı gibi görünen adam. Anlaşılan gerçekten de oydu. "Sizi odalarınıza götürebilir miyim?"

"Ah, evet, tabii. Zahmet olmazsa?"

Rahatlayan muhtar, onları köyün ortasındaki açık bir alana götürdü. "Bunu kullanabilirsiniz," dedi, göçebelerin kullandığı türden taşınabilir bir çadırı işaret ederek. "Bu çadır, yıllar önce buraya yerleşen birine aitti ve hala işini görüyor. İçini de sıcak tutuyoruz. Kadınlar yanındaki küçük çadırda kalabilir."

Maomao başını içeri uzattığında, gerçekten de sıcak olduğunu gördü; keçeyle kaplı, ağ gibi bir çerçeveden yapılmıştı. Yerde bir halı ve ortada bir şömine vardı. Pencere eksikliği göz önüne alındığında, bunun kötü hava kalitesine yol açması beklenebilirdi ama şömineden uzanan bir baca dumanın dışarı çıkmasını sağlıyordu. Ocağın yanında bir yığın kahverengi şey vardı — belki de çocukların topladığı koyun gübreleriydi. Halıda bir tür desen işlenmişti. Çok fazla olmasa da, köyün elinden gelen en iyi misafirperverliği göstermeye çalıştığı açıktı.

"Tam zamanında — biz de tam sökmek üzereydik," dedi muhtar.

"Sökmek mi?" diye sordu Maomao.

"Evet; görüyorsunuz, daha geçen gün de bir misafirimiz vardı."

"Adı Rikuson muydu acaba?"

"E-Evet. Tanıdığınız biri mi?"

Maomao başını salladı: biliyordu. Hala bilmediği şey, onun buraya ne için geldiğiydi. Rikuson'u o ilk günden beri görmemişti, bu yüzden ona sorma fırsatı olmamıştı.

"Zaten geç oldu, bu yüzden bugün yemek yiyip sonra dinlenmeliyiz sanırım. Çadırınızın dışına bir nöbetçi koyarım. Uygun mudur?" diye sordu Basen.

"Evet, teşekkürler, sorun değil," dedi Maomao. Eşyalarını alıp daha küçük çadıra taşıdı. İçeri girerken ayakkabılarını çıkardı, kabarık halı ayaklarını karşıladı. Altında birkaç kat keçe vardı. Pelerinini çıkarıp duvardan çıkan bir şeye astı. Sonra kendini halıya serbestçe bıraktı.

Eyvah, daha canlı görünsem iyi olur.

Yanağına hızlıca bir şaplak attı — çadırın içi o kadar sıcaktı ve halı o kadar yumuşaktı ki, hemen uyuyakalacak gibi hissetti.

Tam doğrulurken, Chue içeri girdi.

"Burası güzel görünüyor, Bayan Maomao. Sanırım ben de size katılırım!" Kendini halıya attı ve keyifli bir gülümsemeyle sırıttı.

“Uyumadan önce, Bayan Chue, sana bir şey sorabilir miyim?” Maomao, gün boyu zihninde dönüp duran düşünceleri toparlamaya çalıştı. Düşünürken, ayaklarını kalçasının altına kıvırarak resmi bir oturuş pozisyonu aldığını fark etti. Chue de onun duruşunu taklit etti.

“Elbette, ne oldu?” Her zamanki gibi görünüyordu.

“Şu haydutlar… Bunun arkasında sen vardın, değil mi, Bayan Chue?”

Chue, bu soru karşısında gözünü bile kırpmadı. “Ne demek istiyorsunuz, Bayan Maomao?” Başını yana eğdi.

“Üzgünüm. Demek istediğimden daha kötü tınladı. Demek istediğim şuydu: Haydutların saldıracağını bekliyordunuz ve bizi yem olarak, gelebilecek zararı en aza indirmek için ikinci grup olarak gönderdiniz.”

Chue hâlâ hiç etkilenmemiş görünüyordu. “Ne oldu da aklınıza böyle bir fikir geldi?”

Sadece Maomao'yu yanıltmak için sormuyor gibiydi. Cevabı duymaktan keyif alıyordu.

“Öncelikle, neden iki gruba ayrıldığımızı merak ettim. İlk başta, belki bana iyi davranmaya çalıştığınızı ve buraya olabildiğince çabuk varmamı sağlamak istediğinizi düşündüm. Ji—yani, Ay Prensi’nin bize o rahat eyeri ayarlamasının ardında da aynı dürtüyü görebiliyordum. Ama şu soruyu aklımdan çıkaramadım: Eğer iki gruba ayrılacaktıysak, neden iki rehber de sadece bir grupla gidecekti? Mantıksızdı.”

“Hoh! Hmm!”

Chue iyi bir harita okuyucusu gibi görünüyordu, ama onun için bile yabancı bir bölgede bir rehber vazgeçilmez olurdu. Sanki bilerek rehbersiz kalmak için elinden geleni yapmıştı.

“İkincisi, şu pelerin,” Maomao, duvarda asılı duran giysiyi işaret ederek söyledi.

“Aaa, beğenmedin mi?”

“Çok beğendim. Beni oldukça sıcak tuttu. Ancak dikkatimi çeken şey, ne kadar güzel olduğuydu.”

“Güzel mi?”

Maomao, Chue'nin giydiği pelerine baktı. “Biliyorum, gösterişi seversiniz, Bayan Chue, bu yüzden iki pelerininiz olsaydı, daha süslü olanı kendinize alacağınızı düşünürdüm. Ama onun yerine daha sade olanı giydiniz.”

“Şey, evet, ama Bayan Chue, kendinden üst düzeydekilerin yanında nasıl davranacağını bilir.” Ancak sesi aksini ima ediyordu.

“Evet, ve bana daha güzel pelerini vermeniz, onun Ay Prensi’nden geldiği izlenimini yarattı. Bunu, eyeri de onun verdiğinden bahsederek pekiştirdiniz. Neredeyse pelerinin de ondan geldiğine beni ikna etmiştiniz—ama öyle değildi, değil mi?”

Maomao'nun pelerini dokunuşa hoş geliyordu. Zarif işlemelerle kaplıydı; uzaktan bile ne kadar kaliteli bir giysi olduğu belli olurdu.

“Öyle bir pelerin, haydutlara ‘Lütfen! Beni soyun!’ demek gibiydi. Ve biraz daha sade bir kıyafet giyerek, kendinizi hedefin nedimesi gibi gösterdiniz.”

“Hi hi hi! Bayan Chue, neredeyse sizin nedimeniz, Bayan Maomao. Yani demeye çalıştığınız, bizi iki gruba ayırdığım, sonra da size bilerek daha güzel bir pelerin verdiğim, böylece size saldırmalarını sağladığım mı?”

“Bana özel olarak saldırmaları değil. Daha çok, en iyi hedefleri tek bir yere toplamak istediniz.” Bu kez Chue gözlerini kırptı. “Hepimiz vagonla seyahat etseydik, bu oldukça büyük bir iş olurdu. Etrafta askerlerin olması bize savaşta bir avantaj sağlardı, ama aynı zamanda saldırıya uğramaya alışkın olmayan insanlarla birlikte olurduk. Travma yaşamalarına izin verirsek, bu işimiz üzerinde olumsuz bir etki yaratabilirdi—rehine olarak alınma ihtimallerinden bahsetmiyorum bile.”

Durmaksızın sıradan Lahan'ın Kardeşi, gayet güçlü, sağlıklı bir adamdı, ama deneyimli bir kavgacıya benzemiyordu. Maomao, onun da herkes kadar kavgadan korktuğundan şüpheleniyordu.

“Bunun yerine, iki gruba ayrılsaydık, ki bunlardan biri hem daha küçüktü hem de açıkça zengin görünen birini içeriyordu, haydutlar o gruba saldırmaya daha meyilli olurdu. İki kadın, bir erkek—erkek olan Usta Basen’di, o da akıl almaz Gücüne rağmen hâlâ o bebek yüzüne ve bir asker için nispeten küçük yapısına sahipti. Kadınları bırakın dediklerinde, bizi satmayı düşünmüyorlardı, değil mi? Mesele fidye potansiyeliydi.”

Haydutlar, Basen’in insan kılığında bir ayı çıkacağını asla beklemezlerdi. Ama ne de olsa bir aslan avcısıydı.

“Bunların hepsi çok zekice, Bayan Maomao, ama eğer doğruysa, Bayan Chue o haydutları tam da doğru anda nasıl ortaya çıkardı? İstediğiniz kadar güzel pelerin giyebilirsiniz, ama onlar açıkça bizi bekliyorlardı. Tam zamanında ortaya çıktılar, diyebiliriz.”

“Bu aslında daha önce rehberlerden biriyle neden konuştuğunuzu açıklardı. Beni şüphelendiren üçüncü şey şu: Köye varır varmaz rehberlerden biriyle konuştunuz. Onları işe almadan önce bile birinin dürüst olmadığını düşündüğünüzü varsaymak mantıklı bence.” Chue konuşurken adamın nasıl solduğunu düşündü. “İlk grup ayrılmadan önce, rehberlerin her birine farklı şeyler söylediniz, değil mi? Mesela ikinci grubun hangi su kaynağını kullanacağı gibi. Bir harita çıkarıp nerede mola verebileceğinizden emin olmak istediğinizi söylüyorsunuz. Nerede olacağınızı onlara bildirmenin uygun bir yolu, değil mi?”

Rehberin haydutlara bilgi sızdırmasının pek çok yolu olabilirdi, Maomao tam olarak hangisini kullandığını bilmese bile. Kim bilir. Beyaz Hanımefendi gibi güvercinler de olabilirdi.

“Bilerek şüpheli bir rehber tuttunuz, haydutlarla iş birliği içinde olduğunu düşündüğünüz birini. Sonra her birine farklı bir yerde dinleneceğinizi söylediniz, böylece nerede saldırıya uğrayabileceğinizi biliyordunuz. Bu, rehberlerden hangisinin temiz olduğundan emin olmak için miydi? Ya ikisi de kirli olsaydı?”

Chue, teslimiyet jestiyle ellerini kaldırdı. “Sadece biriydi!” diye cıvıldadı. “Diğerinin kim olduğunu tam olarak biliyordum.”

“Bu, Ay Prensi’nin emriyle miydi?” Maomao, Jinshi’den kendisini bir araç gibi kullanmasını rica etmişti, bu yüzden böyle bir durum tamamen beklenmedik değildi. Ama bu onun karakterine uymazdı.

“Hayır, değildi. Doğru tahmin ettiniz; pelerini sizin için ben aldım.”

“Öyle mi?”

O zaman gerçekten Jinshi değildi herhalde. Chue, onu içermeyen bir komuta zincirine mi aitti?

“Bu kadar zeki olarak Bayan Chue’nin hayatını çok zorlaştırıyorsunuz, Bayan Maomao. Biliyor muydunuz?”

“Siz de benim hayatımı kolaylaştırmıyorsunuz, Bayan Chue, ne düşündüğünüzü asla bilemediğim için.”

İkisi de içini çekti.

***

“Bayan Maomao, iki ricam var.”

“Evet?”

“Bayan Chue her zaman neşeli, rahat Chue’dir, bu yüzden lütfen Bayan Chue’ye her zaman Bayan Chue’ye davrandığınız gibi davranın.” Bir dizi küçük bayrak çıkardı. Şıp.

“B-bunun ne anlama geldiğinden emin değilim, ama peki.” Maomao ipliği aldı ve parmaklarından sarkmasına izin verdi, onunla başka ne yapacağını bilemiyordu.

“O halde, Bayan Maomao, Bayan Chue’nin sizden bir başka ricası daha var. Ve bu bir soruyla birlikte geliyor.”

“Evet?”

“O güzel, pahalı pelerinin Ay Prensi’nden gelmemiş olabileceğini düşündüren neydi?” Gerçekten merak ediyor gibiydi.

“Sadece düşündüm ki, bana öyle bir şey verseydi, kaliteli ama daha gösterişsiz olurdu. Daha pratik.”

“Hepsi bu mu?”

“Şu anki durumumuz bu.”

Jinshi, Maomao'nun tercihlerini anlamaya başlamıştı.

Chue gözlerini kıstı ve çadırın girişine baktı.

***

“Rahatsız ettiğim için çok üzgünüm,” dışarıdan bir kadın söyledi.

“Evet? İçeri gelin,” Maomao dedi ve keçe hışırtısı duyuldu.

“Affedersiniz,” diye içeriye göz atan orta yaşlı bir kadın söyledi. Dizginler tutuyordu. “İstediğiniz gibi üç keçi getirdim. Onlarla ne yapmamı istersiniz?”

“Harika! Teşekkür ederim. Buyurun ödeme.” Chue, kadının eline birkaç bozuk para sıkıştırdı. Bu hayvanları çadıra gelmeden önce istemiş olmalıydı.

Bu keçileri eve mi götürmeyi planlıyor?

Eğer sadece yemek isteseydi, zaten kesilmiş ve parçalanmış olanlardan almak daha ucuz olurdu—ve üç tanesine ihtiyacı olmazdı. Keçiler ve ördek arasında, kendi çiftliklerini kurmaya doğru ilerliyorlardı.

Chue keçilerin dizginlerini aldı ve bagajını karıştırarak ağır görünen bir çanta buldu.

“O ne?”

“Tuz! Okyanusa yakın değiliz ve buralarda kaya tuzu bulamazsınız, bu yüzden tuz değerli bir metadır. Keçi dostlarımızın bayıldığı bir şey!”

“Peki, ıı, bu tuz ne için?” Maomao, Chue’nin nereye varmak istediğini hayal edemiyordu.

Chue sırıttı. “Müzakere etmek için! Keçilerle ve tuzla. Bayan Chue bir pasifisttir, anlıyor musunuz? Yapabildiğinde işleri sessizce halletmeyi sever. Uykum var, ama bir işi halletmem gerekiyor. Siz sadece yorgun bedeninizi dinlendirin, Bayan Maomao.”

Chue çadırın girişine doğru döndü ve sonra keçileriyle birlikte ortadan kayboldu.

---