Giriş

Çın, çın diye net ve berrak bir zil sesi duyuldu. Faytondan inen genç kadının saçları, Gyokuyou'nunkiler gibi kızıldı. Gümüş işlemeli bir peçe yüzünü gizliyor, üzerinde harika, parlak ipekten bir kaftan vardı.

Gyokuyou, kızın kaç yaşında olduğunu merak etti. Kızın yeğeni olması gerekiyordu ama Gyokuyou, böyle genç ve evlilik çağına gelmiş bir akrabası olduğunu hatırlamıyordu. Tüm yeğenleri kendisinden büyüktü ve hepsi de çok huysuzdu. Yine de kendi ağabeyi Gyoku-ou, bu kızın kızı olduğuna yemin ediyordu, demek ki doğruydu. Bunu kabullenmek zorundaydı.

Arkasından biri seslendi: "Hanımefendi Gyokuyou." Bu, nedimeleri olarak hizmet eden üç kız kardeşin ortancası Koku-u idi. Hanımefendisine endişeli bir bakış attı.

"Üzülme, canım. Onu karşılamaya hazır mıyız?"

"Evet, hanımefendi."

Gyokuyou, İmparator'un villalarından birindeydi. Yeğeniyle burada, saray dışında görüşmek için özel izin almıştı. Hiçbir eşin arka saraydan ayrılmasına izin verilmezdi ama Gyokuyou İmparatoriçe'ydi. Belli haklara sahipti.

Güzel kaftanlı genç kadın zarif adımlarla yaklaştı ve Gyokuyou'nun önünde diz çöktü. "Hanımefendi Gyokuyou, sanırım ilk kez karşılaşıyoruz. Adım Yaqin."

"Başını kaldır. Uzun yolculuktan yorulmuş olmalısın. Bugünlük bu villada dinlen ve gücünü topla." Gyokuyou, Yaqin'e gülümsedi. Peçenin arkasından kızın gözlerini görebiliyordu; kendisininkiler gibi koyu yeşildi. Ten renginden yüz hatlarına kadar her şeyi, belirgin bir yabancı kan izini taşıyordu.

Aslında ilk izlenimde oldukça çekiciydi. Kendine özgü bir masumiyeti vardı; henüz büyüyecek ve olgunlaşacak yeri olan, bilmediği bir dünyaya adım atmanın getirdiği endişeyle harmanlanmış bir masumiyet. Ancak o zümrüt gözlerin derinliklerinde, kendini göstermeye çalışan bir kararlılık seziliyordu.

Çok benziyorlardı. Evet, Gyokuyou da başkente ilk geldiğinde, arka saraya ilk adım attığında tıpkı böyle görünmüştü. Bu kız da mı içinde gizli bir karar taşıyordu? Varsın taşısın. Gyokuyou kendi işine bakacaktı.

"Yemeğini nasıl istersin? Senin için batı başkenti usulü hazırlayabiliriz. Yoksa yerel mutfağı denemeyi mi tercih edersin?" Gyokuyou, Yaqin'e alaycı bir gülümseme yolladı; bu gülümseme kızı sarıp sarmaladı, o da rahatsızca karşılık verdi.

Yeğeni batıdan gelmişti ama neden? Gyokuyou'nun eski yeri boşaldığına göre, şimdi Haşmetli İmparator'un sevgisini mi kazanmaya çalışacaktı? Yoksa gözü İmparator'un küçük kardeşinde miydi?

Gyokuyou'nun amaçları için bunun bir önemi yoktu. Yaqin'in elini tuttu ve yeğeninin kasıldığını hissetti.

"Çok soğuksun ve cildin çok kuru," dedi. "Sana biraz nemlendirici getireyim. Deniz havası cilde hiç iyi gelmez."

Kız, Gyokuyou'ya karşı açıkça temkinliydi. Eğer bu bir numaraydıysa, mükemmeldi. Değilse, bu sadece ona bir kişinin kalbini ve zihnini kazanma hilelerini öğretmek için yeterince zaman harcamadıklarını gösteriyordu. Müstakbel bir eşe bilmesi gereken her şeyi, dans etmeyi, şarkı söylemeyi ve siyaseti öğretmek için asla yeterli zaman olmazdı.

Gyokuyou, nemlendiriciyi Koku-u'dan aldı, sonra güvenli olduğunu göstermek için kendi eline biraz sürdü. Yeğeni hala şüpheyle bakıyordu; belki de sadece o kadar endişeliydi. Gyokuyou için sorun değildi. İstediği kadar şüpheci olabilirdi. Gyokuyou onu ipek kadar yumuşak bir gülümsemeyle sardı. Kat kat gülümsemelerle saracaktı, ta ki sahip olabileceği her diken, her iğne örtülene dek. Çocuğu bağrına basacak ve nazikçe tutacaktı.

Gyokuyou yeğeninin elini ovuşturdu. Bazıları bunu uygunsuz bulabilirdi ama Yaqin'in parmaklarına sıcaklık geri geldi.

Koku-u kaşlarını çatmıştı ama Gyokuyou ile tartışmadı. Gyokuyou, baş nedimesi olan ve haklı olarak burada olması gereken Hongniang'ın bulunmamasına sevindi. Gyokuyou ondan başka bir işi halletmesini istemişti. Biraz suçluluk hissetti ama o olmadan bu daha kolay olacaktı.

Gyokuyou'nun görevi gülümsemekti. O gülümsemenin asla kaybolmasına veya solmasına izin vermemek.

Bu, onun tek silahıydı. Babası Gyokuen bunu bulmuş ve ona nasıl kullanacağını öğretmişti.