Zehir Tadımcısı

Jinshi bu durumu tam da aradığı gibi bir gelişme olarak değerlendirdi. Tamamen tesadüf eseri keşfettiği sıra dışı kız, şimdi onun birçok sorunundan birini çözmesine yardımcı olacaktı.

İmparator'un gözde eşi Gyokuyou Hanımefendi'nin hizmetinde şu anda dört nedime bulunuyordu. Bu sayı, sıradan bir cariye için yeterli sayılabilirdi ama Gyokuyou gibi yüksek rütbeli bir eş için oldukça azdı. Nedimeler ise dördünün de yapılması gereken her şeyle ilgilenmek için fazlasıyla yeterli olduğunu ısrarla belirtiyor, Gyokuyou Hanımefendi de daha fazla hizmetçi için ısrar etmeye pek niyetli görünmüyordu.

Jinshi bunun neden böyle olduğunu gayet iyi anlıyordu. Eş Gyokuyou neşeli ve genelde sakin bir insandı ama aynı zamanda zeki ve dikkatliydi. Arka sarayın kadınlar bahçesinde, İmparator'un lütfunu alan ve başkalarından şüphelenmeyen bir kadın ölümcül tehlikedeydi. Nitekim, Gyokuyou'nun hayatına yönelik birkaç suikast girişimi olmuştu. Özellikle de Prenses Lingli olacak çocuğa hamile kaldığında.

Ve böylece, başlangıçta on nedimesi olmasına rağmen, şimdi bu sayının yarısından daha azı kalmıştı. Genellikle, bir hanımefendi arka saraya ilk geldiğinde sadece kendi hizmetçilerini getirirdi ama Gyokuyou, o dadıyı getirmek için özel bir ayrıcalık kullanmıştı. Arka sarayın uzak bir köşesinden gelen adı sanı duyulmamış bir hizmetçi kızı asla nedimelerinden biri olarak kabul etmezdi. Ama yüksek rütbeli bir eş olarak konumunu da düşünmeliydi. Elbette en az bir kadın daha yanına alabilirdi.

İşte çilli kız burada devreye giriyordu. Gyokuyou'nun kızını kurtarmıştı; eşin ona karşı çıkmayacağı kesindi. Dahası, kız zehirler hakkında bir şeyler biliyordu. Bu ancak faydalı olabilirdi. Bu çilli kızın bilgisini kötü amaçlar için kullanma ihtimali her zaman vardı ama bir şeye yeltenirse, zarar veremeyeceği bir yerde onu köşeye sıkıştırmaları yeterliydi. Her şey çok basitti.

Her şey başarısız olursa, genişçe sırıtarak düşündü, her zaman çekiciliğini kullanabilirdi. Evet, ilahi güzelliğinden faydalanmaya bu kadar hazır olmasını herkes kadar iğrenç buluyordu. Ama bu huyundan vazgeçmeye niyeti yoktu. Gerçekten de, Jinshi'ye hayattaki değerini veren şey görünüşüydü.

Belirli bir hanımefendiye atanmış bir hizmetçi, hele ki İmparator'un gözde eşinin nedimesi olduğunda, muamelesinin iyileştiğini fark ederdi. Şimdiye kadar saray hiyerarşisinin en altındayken, Maomao bir anda kendini orta rütbelerde buldu. Maaşında önemli bir artış olacağı söylendi, gerçi kazandığının yüzde yirmisi "ailesine", yani onu bu hayata satan tüccarlara gidiyordu. Tatsız bir düzenlemeydi bu, ona göre. Açgözlü memurların ceplerini doldurabilmesi için yaratılmış bir sistemdi.

Ona kendi odası da verilmişti – daracık ama geçmişte paylaştığı kalabalık konaklama yerlerinden çok uzaktı. Cılız bir hasır ve tek bir çarşafla yattığı yerden, şimdi kendini gerçek bir yatakla bulmuştu. Gerçi odasının yarısını kaplıyordu ama Maomao, sabah iş arkadaşlarına basmadan kalkabildiği için açıkçası mutluydu.

Bir sevinç nedeni daha vardı, ancak bunu daha sonra öğrenene kadar bilmeyecekti.

Gyokuyou'nun yaşadığı Yeşim Köşkü, Maomao dışında dört nedimeye daha ev sahipliği yapıyordu. Bir dadı yakın zamanda görevden alınmıştı, sözde prensesin sütten kesilmeye başlaması nedeniyle, ama Maomao asıl nedeni az çok seziyordu. Eş Lihua'nın ondan fazla nedimesi olduğu gerçeği göz önüne alındığında, bu korkutucu derecede az sayıda kadındı. Gyokuyou'nun nedimeleri, saraydaki en önemsiz kişilerden birinin aniden meslektaşları rütbesine yükseltildiğini keşfettiklerinde bir hayli şaşırmışlardı ama Maomao'yu yarı yarıya beklediği gibi asla taciz etmediler. Hatta ona karşı sempati duyuyor gibiydiler.

"Ama neden?" diye düşündü.

Yakında öğrenecekti.

Geleneksel olarak tıbbi faydaları olduğuna inanılan malzemelerle dolu bir saray yemeği önünde durmaktaydı. Gyokuyou'nun nedimelerinin başı Hongniang, tek tek örnekler alıp küçük tabaklara koydu ve Maomao'nun önüne yerleştirdi. Gyokuyou sahneyi özür dilercesine izledi ama olanları durduracağına dair hiçbir işaret vermedi. Diğer üç nedime de benzer şekilde acıyan bakışlarla izlemekteydiler.

Burası Gyokuyou'nun odasıydı. En yüksek tarzda döşenmişti ve eşin tüm yemeklerini yediği yerdi. Yemek ona ulaşmadan önce, pek çok başkasının elinden geçecekti ve İmparator'un gözdesi olduğu için, o ellerden birinin veya daha fazlasının ürünü zehirlemeye çalışabileceği ihtimalini düşünmesi elzemdi.

Bu yüzden bir yemek tadımcısı şarttı. Genç prense olanlar yüzünden herkes gergindi. Prensesin de bebek oğlanın öldüğü aynı zehirle hastalanmış olabileceğine dair söylentiler yaygındı. Nedimelere zehirli maddenin nihayetinde ne olduğunun bildirilmemişti ve bu yüzden her şeyde olabileceği konusunda anlaşılır bir şekilde paranoyak bir ruh hali içindeydiler.

O anda, özellikle bir yemek tadımcısı olmak üzere kendilerine gönderilen sıradan hizmetçi kızı tek kullanımlık bir piyon olarak görmeleri garip karşılanmazdı. Maomao sadece Eş Gyokuyou'nun yemeklerini tatmakla kalmıyor, aynı zamanda prensese sunulan bebek mamalarını da tatmakla görevliydi. Majesteleri'nin hazır bulunduğu durumlarda, ona sunulan lüks yiyecekleri örneklemekten de sorumluluğundaydı.

Gyokuyou'nun hamile olduğu anlaşıldıktan sonra, Maomao'nun anladığına göre, iki ayrı zehirleme girişimi vakası yaşanmıştı. Birinde, tadımcı gerçek bir yara almadan atlatmıştı ama bir diğeri ise kollarını ve bacaklarını felç eden bir sinir toksininin kurbanı olmuştu. Kalan nedimeler, büyük bir korku ve titremeyle yiyecekleri kendileri kontrol etmek zorunda kalmışlardı, bu yüzden açıkçası Maomao'nun gelişine minnettar olmalıydılar.

Maomao, önündeki tabağa bakarken kaşlarını çattı. Seramikti.

"Zehirden bu kadar korkuyorlarsa, gümüş kullanmalılar." Çubuklarıyla küçük bir turşu parçasını aldı ve eleştirel bir şekilde süzdü. Kokladı. Sonra dilinin üzerine koydu, yutmadan önce karıncalanma hissine neden olup olmadığını kontrol etti.

"Aslında zehirleri tatmak için yeterli niteliklere sahip olduğumu sanmıyorum," diye içinden geçirdi. Hızlı etkili maddeler ayrı bir konuydu ama daha yavaş etkili toksinler konusunda biraz işe yaramaz olacağını düşünüyordu. Bilim adına, Maomao vücudunu çeşitli zehirlere kademeli maruz bırakarak alıştırmıştı ve üzerinde ciddi bir etkisi olacak az sayıda zehir kaldığını sanıyordu. Bu, eczacılık işinin bir parçası değildi, tamamen entelektüel merakını tatmin etme yoluydu. Batıda, duyduğuna göre, insanlara anlamsız gelen şeyler yapan araştırmacılara bir isim veriyorlardı: çılgın bilim insanları. Eczacılık mesleğini ona öğreten babası bile küçük deneylerinden bezmişti.

İstenmeyen fiziksel etkiler olmadığını ve bildiği hiçbir zehri tespit etmediğini anladığında, yemek nihayet Eş Gyokuyou'ya ulaşabilirdi.

Sırada tatsız bebek maması vardı.

"Bence tabakları gümüş olanlarla değiştirmek en iyisi olabilir," dedi Hongniang'a, olabildiğince düz bir sesle. İlk iş gününe dair bir rapor vermek için Hongniang'ın odasına çağrılmıştı. Baş nedimenin odası genişti ama hiçbir gereksiz nesneyle süslenmemişti, bu da Hongniang'ın pratik eğilimini yansıtıyordu.

Otuzuna merdiven dayamış, çekici, siyah saçlı bir kadın olan Hongniang, içini çekti. "Jinshi her şeyi gerçekten de düşünmüştü." Hadımın talimatıyla bilerek gümüş sofra takımı kullanmadıklarını biraz utançla açıkladı.

Maomao'nun, yemek tadımcısı olarak Jinshi'nin emriyle atandığına dair belirgin bir şüphesi vardı. Hongniang'ı dinlerken, zaten soğuk olan ifadesinin açık bir tiksintiye dönüşmemesi için uğraştı. "Bilgini neden saklamaya karar verdiğini bilmiyorum ama hem zehirler hem de tıp hakkında bu kadar çok şey bilmen hayret verici. Baştan yazmayı bildiğini söyleseydin, çok daha fazla para kazanabilirdin."

"Bilgim mesleğimden geliyor – eczacıydım. Kaçırılıp buraya satılana kadar. Kaçıranlarım maaşımın bir kısmını şimdi bile alıyor. Bu düşünce midemi bulandırıyor." Maomao'nun tüyleri diken diken olmuştu ve sözleri keskin bir aceleyle çıkıverdi ama baş nedime onu azarlamadı.

"Yani, onlar alem yaparken bir kadeh daha az şarap içmelerini sağlamak için değerinden daha azını almaya katlanmaya razıydın." Hongniang, Maomao'nun motivasyonlarını kavramak için fazlasıyla anlayışlıydı görünüşe göre. Maomao, Hongniang'ın söyledikleri için onu azarlamamış olmasına rahatlamıştı. "Özel bir ayrıcalığı olmayan kadınların birkaç yıl hizmet edip sonra kendi yollarına gitmelerinden söz etmeye gerek yok. Dışarıda yerine geçecek çok kişi var."

Bu kadar iyi anlamasına gerek yoktu.

Hongniang masadan bir sürahi alıp Maomao'ya verdi. "Bu ne?" diye sordu Maomao ama daha sözleri ağzından çıkar çıkmaz bileğinden bir acı saplanıverdi. Şok içinde sürahiyi yere düşürdü. Seramik kabın üzerinde büyük bir çatlak örümcek ağı gibi yayıldı.

"Aman Tanrım, bu oldukça pahalı bir seramik eşya. Basit bir nedimenin karşılayabileceği bir şey kesinlikle değil. Başında bu varken ailene artık para göndermen mümkün olmaz – aslında, muhtemelen onlara fatura çıkarmalıyız."

Maomao, Hongniang’ın ne demek istediğini hemen anladı ve normalde ifadesiz olan yüzüne ufacık alaycı bir gülümseme yayıldı. “Çok özür dilerim,” dedi. “Lütfen, her ay eve gönderilen maaşımın miktarından düşülsün. Bu yetmezse, kendi payımdan da alın.”

“Teşekkür ederim, Hizmetçi Hanımların Başhemşiresi’ne bunu bildireceğimden emin olabilirsiniz. Bir şey daha var.” Hongniang kırık sürahiyi masaya geri koydu, ardından bir çekmeceden tahta şerit rulo çıkarıp üzerine hızlı, kısa vuruşlarla yazdı. “Bu, yemek deneyicisi olarak ek maaşınızı gösteriyor. Risk primi de diyebilirsiniz.”

Miktar, Maomao’nun şu anda aldığının neredeyse iki katıydı. Üstelik bundan, onu tutanlara ödeme yapmak için hiçbir kesinti yapılmayacağı için Maomao kârlı çıkıyordu.

“Bu kadın havuç kullanmayı iyi biliyor,” diye düşündü, derin bir reverans yaparak odadan çıkarken.