Arkasındaki Hesaplar

Aklımı kurcalayan asıl mesele Veldora’ydı. Odasının bir köşesine çekilmiş, somurtup duruyordu. Kesin yine laf edecek, büyük ihtimalle de karşısına hiç meydan okuyucu çıkmamasından dert yanıp mızmızlanacaktı. İşleri çığırından çıkarmamasını ümit ederek toplantıyı başlattım.

“Evet, öncelikle yardımlarınız için hepinize teşekkür ederim!”

Bu sözlerim, toplantının başlama işaretiydi.

Şaşırtıcı bir şekilde ilk sözü alan Benimaru oldu.

“Yine de büyük bir şok oldu Rimuru Efendi. Tüccarları bu şekilde cezalandırmanızı hiç beklemiyordum. Doğrusu beni şaşırttınız.”

Kabinedeki diğer üyeler de başlarıyla onu onayladı. Sanırım çoğunluk, paralar ödendikten sonra bu işin geçmişte kaldığını düşünmüştü. Onlara karşı bu kadar acımasız davranmam, sandığımdan çok daha büyük bir şaşkınlık yaratmıştı.

Rigurd araya girdi. “Hakikaten de öyle. Ben de bu kadar sert tedbirler alacağınızı tahmin etmemiştim.”

Bunları duymak Gazel’in merakını cezbetmişti. “Ne? Onlara ne yaptın ki Rimuru?”

Olan biteni baştan sona anlattım. Sözüm bittiğinde Gazel gözlerini devirerek bana baktı.

“Bu gerçekten de... çok radikal bir karar olmuş.”

Yine de en azından öfkelenmedi. Bu da meseleye bakış açımı az çok anladığını gösteriyordu.

“Hı-hı-hı! Bence en doğrusunu yapmış. Biri seni ısırıyorsa, sen de onu ısıracaksın. Sadece gelecekte olacakları düşünüyordu, değil mi?”

Ah, Elmesia’nın elinden hiçbir şey kaçmıyordu zaten. Sezgileri ve aklımdan geçenleri okuma kabiliyeti neredeyse ürkütücüydü.

“Gelecekte olacaklar derken neyi kastediyorsunuz Rimuru Efendi?” diye sordu Benimaru.

Omuz silktim. “Tüccarlara da söylediğim gibi. Batı Konseyi’nin buyruğu altında sonsuza dek ezilmeye niyetim yok. Ama mümkünse, hepimizin eşit şartlarda olduğu bir dostluk bağı kurmak istiyorum.”

Rigurd başıyla onayladı. “Evet, bunun farkındayız. Bu yüzden şimdiye kadar sabırlı bir süreç için hazırlık yapıyorduk.”

“Doğru. Şimdi beni iyi dinleyin: Leydi Elmesia’nın da belirttiği gibi, o Dük Meusé denilen adam sadece bir piyondu. Onu reddettim ama bunu yaparken kendi kurallarına uydum. Eğer bu işi sürdürmek istiyorlarsa, karşıma besin zincirinin daha üst basamaklarından birini çıkarmak zorundalar.”

“Sanırım öyle, evet...”

“...O halde yakında onlarla tekrar müzakere masasına oturacağımızı mı düşünüyorsunuz?”

“Aynen öyle. Ve o yeni raund, bugün yaptıkları o korkunç hatadan sonra başlayacak. Bir sonraki görüşmelere tamamen avantajlı taraf olarak gireceğiz.”

“Anlıyorum...”

“Karşı tarafın bize açıkça düşman gibi görünmek istemediğini düşünüyorum. Bu yüzden az önce gördüğümüz gibi boynumuza bir tasma takmaya çalıştılar. Ama bu planları suya düştüğüne göre, artık bizi eşit bir ortak olarak kabul etmek zorunda kalacaklar. Ve böylece...”

“Ya bize karşı ekonomik bir savaş başlatacaklar ya da masaya geri dönecekler. Ancak taraflardan hiçbirinin ilk seçeneğe gerçekten hazır olduğu söylenemez. Sonuçta diğer taraf olmasa bile her iki tarafın da tıkır tıkır işleyen kendi ekonomik düzeni var.”

Gazel haklıydı. Bu durumda, bir sonraki müzakerelerimiz sona erdiğinde iş bitecekti ve biz ezici bir üstünlük sağlayacaktık.

“Eğer işler bu noktaya gelirse, Konsey’in kanunlarına veya başka şeylere aldırış etmeden Batı Ulusları’nın her bir üyesiyle bağımsız olarak çalışmaya başlayabiliriz. Bu bir savaştan ziyade, ekonomik bir istila olur sanırım.”

“Kee-heh-heh-heh-heh... Bu işi bana bırakabilirsiniz Rimuru Efendi. Aslına bakarsanız, çok geçmeden tüm Batı Ulusları’nı önünüze altın tepside sunabilirim!”

Senden bunu istemiyorum Diablo. Hatta bunu hiç istemiyorum. Yine tüylerimi ürpertiyordu.

“Bak, eğer böyle bir şey yaparsan, başıma temizlemem gereken daha çok iş açarsın, anlaşıldı mı?!”

Hayır. Kesinlikle hayır.

“K-kusuruma bakmayın efendim.”

“Öğğ, seni gidi yalaka. Lafı uzatmayı kes de gidip Rimuru Efendi’ye biraz daha çay getir!”

Shion, boynu bükük kalan Diablo’ya son darbeyi indirdi. Onun bu tavırlarına da pek bayılmıyordum ama şimdilik bunu görmezden geldim.

“Kabul etmek gerekir ki, yeterli zaman verilirse Diablo’nun fikrini hayata geçirebileceğimizi düşünüyorum. Ama en azından şimdilik bunu yapmanın hiçbir alemi yok. Eğer ortada büyük bir çatışma olsaydı bunu düşünebilirdim ama bu bizim için de çok sancılı bir süreç olurdu. Sadece dostane ilişkiler kurmaya çalışıyorsak, bu kadar zahmete girmeye gerek yok.”

Bu açıklama herkesin aklına yatmış gibiydi. Kendi ülkemizi kalkındırmakla zaten başımız doluydu. Şu an için her şeyden önce kendi ekonomik birliğimizi sağlamlaştırmamız gerekiyordu.

“Evet,” dedi Elmesia. “Rakibinizin müzakere etmekten başka seçeneği kalmayacak. Ama onlara biraz da acımıyor değilim. Ekonomik yaptırımların ve askeri tehditlerin neredeyse hiçbir şey ifade etmediği bir ortaktan iyi şartlar koparmak epey zordur.”

Aynı şey Thalion için de söylenebilirdi sanırım... Ama haklıydı. Rakiplerimizin seçeneklerinin oldukça kısıtlı olduğunu söylemek yanlış olmazdı.

“Anlıyorum,” diye karşılık verdi Geld. “Bu kafama yattı. Peki ama o münferit tüccarların üzerine neden bu kadar sert gittiniz?”

Belki de kin gütmek için böyle davrandığımı düşünmüştü. Sonuçta hepsinin Dük Meusé ile iş birliği içinde olmadığı aşikardı; iş birliği yapanlar da muhtemelen zorunluluktan ya da borçluluktan bunu yapmıştı. Tempest ticaret lisanslarının iptal edilmesi, arkadaşlarıma en büyük sürpriz olmuştu.

Tabii ki benim de bir sebebim vardı. Gülümseyerek açıklamaya yeltendim ama daha ağzımı açamadan, benden daha büyük bir gülümsemeyle Mjöllmile araya girdi.

“Heh-heh-heh... Sebebi çok basit efendiler. İmparatoriçe Elmesia’nın da dediği gibi, biri bizi ısırıyorsa biz de onu ısıracağız.”

“Nasıl yani Mjöllmile?”

“Isırmak mı?”

“B-bunun yeterli bir açıklama olduğundan emin değilim...”

Benimaru, Rigurd ve Geld hâlâ mevzuyu kavrayamamıştı. Diablo meseleyi anlamıştı ama yorum yapmak yerine çay doldurmakla yetindi; belki de hâlâ demin fırça yediği için canı sıkkındı. Bir iblise göre fazla alıngan değil miydi?

“Rimuru Efendi, kalan detaylarla ilgilenmemi rica etmişti. Bununla demek istediği, o ortada kalan tüccarları kendimize borçlu kılmak ve onları kendi safımıza çekmekti.”

Vay canına, Mjöllmile. Vermek istediğim mesajı alacağını biliyordum ama niyetimi başından beri harfiyen anlamıştı. Ne olur ne olmaz diye ona sonradan detayları anlatacaktım ama görünüşe göre buna gerek kalmamıştı.

“Birinin sizin buyruğunuzu yerine getirmesini istiyorsanız, onu korkutmak veya sindirmek yerine size borçlu kalmasını sağlamak çok daha kolaydır. Ayrıca bu yöntem genellikle çok daha başarılı olur.”

Bu sözler Elmesia’ya aitti ve ben sadece bunları uygulamaya koymuştum. İşin içine biraz korkutma ve sindirme karışmış olabilirdi ama yanlış bir şey yaptığımı düşünmüyordum.

“Ah, evet. Çok akıllıca bir hamle Rimuru Efendi.”

“Gerçekten de şimdi kafama yattı.”

“Peki Mjöllmile Efendi, onları kendi tarafımıza çekmeyi başarabildiniz mi?”

“Heh-heh... Hiç şüpheniz olmasın. Onların durumuna müdahale edeceğimi söyledim ve şimdi hepsi bize borçlu. Rimuru Efendi’nin o gözdağı vermesi sayesinde işler sandığımdan çok daha kolay halloldu!”

Mjöllmile sırıtırken adeta bir kötü adamı andırıyordu. Başarılı olmasına sevinmiştim ama beni de bir mafya babası gibi gösteriyordu. Bu durum pek hoşuma gitmese de neyse, sağlık olsun.

Her halükarda, artık herkes ne yapmaya çalıştığımı anladığına göre bir sonraki konuya geçebilirdik.

Bir sonraki konu... ya da asıl önemli konu demeliydim.

“Evet, anlattığımız gibi Mjöllmile tüccarlar meselesini halletti. Günlerdir başımı ağrıtan bu sorunu geride bıraktığımıza göre, artık Kurucu Festivali hakkındaki düşüncelerinizi paylaşmanızı istiyorum. Her türlü geri bildirime açığım, hadi konuşalım!”

Sözümü bitirir bitirmez Gazel boğazını temizledi. “Rimuru, seninle müttefik olan bir ülkenin kralı olarak söylemek istediğim bir şey var. Dün gece kontrolü kaybetmen hakkında biraz konuşmuştuk ama festival sırasında gördüklerim beni gerçekten rahatsız etti. Bunun anlamı neydi?”

“Şey, neyin?”

Neden bahsettiği hakkında en ufak bir fikrim yoktu ama yüzündeki o asık ifadeden anladığım kadarıyla yine yanlış bir şey yapmıştım. Ne olduğu konusunda gerçekten hiçbir ipucum yoktu. Acaba tüccarlara karşı verdiğim o tepki miydi? Pek öyle görünmüyordu.

“Kendin bile farkında değilsin, öyle mi? İşte tam da bu yüzden bir an bile gözümü senden ayıramıyorum! Vester, o projeksiyon cihazını senin ve Gabil Efendi’nin geliştirdiğini söylemiştin, doğru mu? Peki uzak mesafelerden görüntü aktarma teknolojisini bulan da sen miydin?”

“Ah, şey, Haşmetmeapları, o...”

Vester, kurabiye kavanozuna elini sokarken yakalanmış bir çocuk gibi görünüyordu. Araştırmalara kendini o kadar kaptırmıştı ki bunu Gazel’e rapor etmeyi mi unutmuştu? Muhtemelen öyleydi. Kaijin’in kısık sesle “Her zamanki gibi dikkatsiz,” dediğini duydum.

Gabil öne atıldı. “Efendim, bu doğru değil. Vester Efendi ve ben o teknolojiyi geliştirdik, evet ama iblis lordu Clayman’ın sihirli görüntü kaydetme eşyalarını projeksiyona entegre etme fikri tamamen Rimuru Efendi’ye aitti!”

Ah, teşekkürler Gabil. Bunu ulu orta söylemenin gerçekten akıllıca olduğunu mu düşünmüştü? Vester adeta yerin dibine girmek ister gibi bakarken ben de yüzümü ekşittim.

“...Tahmin etmiştim,” diye yanıtladı Gazel, bıkkın bir tavırla. “Keşke o şeyi ortaya çıkarmadan önce bana önceden haber verseydin.”

Biz bunu sadece eğlence amaçlı, kullanışlı ve hayati bir icat olarak görüyorduk. Ancak buna şahit olan Batı Ulusları’nın soyluları ve kralları için durum çok farklıydı. “Yahu, bu teknolojinin o kadar çok kullanım alanı var ki,” diye hayıflandı Gazel. “Nereden başlayacağımı bile bilmiyorum. Ama emin ol, salondaki tek bir kişi bile bunun ne kadar değerli olduğunu anlamamazlık etmedi.”

Gerçekten mi? Çünkü bana göre bu sadece, büyük ve izlemesi kolay bir ekranda turnuva dövüşlerini göstermekten ibaretti. Herkes beğenmişti, güzel olmuştu ve hepsi buydu. Ancak oradaki dünya liderleri için bu oldukça ağır bir kültür şokuydu.

Gazel’in arkadaşı Vaughn araya girdi. “Böyle bir şey, savaşların gidişatını tamamen değiştirebilir.” Dolph da onu onaylarcasına başını salladı.

İşin ucu askeri amaçlara dayanınca, her şeyin ne kadar da kolayca o yöne çekilebildiği bir kez daha kanıtlanmış oldu. Güvenli bir sığınaktan ordulara komuta etmek, savaş meydanında muazzam bir avantaj sağlardı. Generaller, kendilerini hiç tehlikeye atmadan, düşman hattını kolaçan etmeleri için öncü birlikler gönderebilir ve elde edilen istihbaratı anında ana kuvvete aktarabilirdi. Büyüye dayalı birebir haberleşmeyle kıyaslandığında, bu yöntem çok daha kısa sürede, çok daha fazla bilgi akışı sağlıyordu. Herkes aynı ses ve görüntü verisine aynı anda ulaştığı için verilen emirlerin isabet oranı da katbekat artıyordu.

Kısacası, bizim öylesine ortaya serdiğimiz bu icat, aslında bu dünyanın bildiği anlamda medeniyeti kökten değiştirebilecek güçte, devrim niteliğinde bir teknolojiydi. Ben sadece "olsa ne güzel olur" diye düşünüp yapmıştım ama meğer resmen bir Pandora'nın kutusu açmıştım.

"Keşke bunu bana daha önce söyleseydin," diye ağzımdan kaçırdım.

"Asıl sen bunu bana daha önce söyleseydin ya!" diye kükredi Gazel.

Şimdi pişman olmuştum ama neyse, zaten bu toplantıyı bunun için yapmıyor muyduk? Hayatta her şey her zaman insanın istediği gibi gitmiyordu işte.

"Şey, aslında o projektörü çalıştırmak çok fazla büyü gücü gerektiriyor. Yani kullanıcının büyü kapasitesi epey yüksek değilse bir işe yaramaz. Menzili ve aktardığı veri miktarı da yine kullanıcıya bağlı. O yüzden bu teknolojinin öyle hemen yayılacağını sanmıyorum, anlarsınız ya..."

Konuyu elimden geldiğince geçiştirmeye çalıştım. Aslında yeni bir büyü gücü toplama sistemi geliştirerek bu sorunu çözmeye başlamıştık ama içimden bir ses şu an bunu çıtlatmamam gerektiğini söylüyordu. Bu haberi Gazel'e daha sonra, baş başayken verirdim.

Cüce kralı derin bir iç çekti. "Her halükarda, rica ediyorum bir daha askeri açıdan bu kadar değerli bir teknolojiyi böyle düşüncesizce ortaya dökme, olur mu? Yahu, koca dünyada bunu sadece eğlence olsun diye geliştirmeyi düşünecek tek kişi sensin herhalde."

Bu konunun kapandığını düşünüyordum ki Elmesia araya girdi.

"Evet, eğer buna benzer başka icatların da varsa hepsini seve seve satın almak isterim. Sanırım senin geldiğin dünyada patent denen bir sistem vardı, değil mi? Eğer bu teknolojileri kullanma konusunda bize öncelik tanırsan, haklarını satın almak için sana seve seve ödeme yaparım."

"Biliyor musun Ellie, bence Thalion, Tempest'ın banyo ve tuvalet altyapısından çok şey kazanabilir!"

"Farkındayım Elen. Bay Yoshida ile yaptığımız görüşmeler de meyvesini verdi zaten. O yüzden gelecekte malikanemi daha sık ziyaret etmeni bekliyorum, anlaştık mı?"

"Aaa, kesinlikle!"

Ben daha cevap veremeden Elen lafa atlamıştı. Elmesia'nın hemen yanına oturmuştu ve konuşma şekillerine bakılırsa, aralarındaki ilişki yöneticiden ziyade iki candan kız kardeşi andırıyordu. Kan bağları olduğunu biliyordum ama Elen, koca bir imparatorluğun hükümdarına karşı şok edici derecede samimi davranıyordu. Bu sırada babası Erald'ın yüzü çoktan kireç gibi olmuş, tiz bir sesle "Elen?!" diye bağırıyordu.

"H-Majesteleri! Elen benim kızım olabilir ama lütfen onu bu kadar şımartmayın, rica ediyorum! Ve sen Elen, Majestelerine bir daha asla Ellie demeyeceksin!"

"Erald da amma gürültücü, değil mi?"

"Ah, sorma! Babam her şeyi böyle büyütmeye bayılır zaten!"

Yahu, bu iki kız bir araya gelince gerçekten tehlikeli oluyordu. Erald için içten içe üzülmüştüm. Elen ve Elmesia'nın bu kadar mükemmel bir uyum içinde olması inanılmazdı. Sadece öyle davranmıyorlar, muhtemelen gerçekten çok yakın arkadaşlardı. Arada sırada birbirlerine çaktıkları beşliklere bakılırsa, aralarındaki sınıf farkı neredeyse tamamen yok olmuş gibiydi. Batı Ulusları'nın liderlerinin bile huzuruna çıkmak için can attığı Thalion İmparatorluğu'nun heybetli hükümdarı Elmesia El-Ru Thalion, burada bambaşka bir kadın gibiydi. Arkasındaki kraliyet muhafızlarının yüzündeki şaşkınlık da benimkinden az değildi.

"Büyücü Birliği üyeleri! Burada gördükleriniz devlet sırrıdır. Kimseye tek bir kelime dahi edilmeyecek!"

Erald durumu kurtarmak için bu emri verdi ama buna ne kadar uyulacağından pek emin değildim.

"Her neyse," diyerek devam etti Elmesia, onu pek de umursamayarak. "Tempest'tan bizim ülkemize mühendisler göndermeni istiyorum. Bu resmi bir talep, dolayısıyla sunacakları rehberlik için sana fazlasıyla ödeme yapacağım."

"Bize insan gücü mü göndermemizi istiyorsun?"

"Aynen öyle. Eğer çekirdek teknolojini sır olarak tutmak istersen, bize sadece ihtiyacımız olan hazır araçları veya malzemeleri de gönderebilirsin."

"Hmm... Yani burada ürettiğimiz parçaları Thalion'a ihraç etmenin bir yolunu bulmalıyız."

Elmesia'nın bu isteğini kabul etmeden önce çözmemiz gereken birkaç sorun vardı. Mutfaklarımızda, tuvaletlerimizde ve banyolarımızda kullanılan borular Kaijin ve diğer cücelerin teknolojisiyle üretiliyordu. Thalion'un mühendislerinin bunu kendi başlarına taklit edip edemeyeceğinden emin değildim, onlara her şeyi sıfırdan öğretmek de çok uzun sürerdi. Bunun yerine, gerekli parçaları doğrudan burada üretip Thalion'a göndermek çok daha kolay olurdu.

"Gitmişken, belki de onları şu bahsettiğin tren sistemiyle taşırsınız? Finansmanı ben sağlayabilirim, bu yüzden hemen geliştirmeye başlamanızı umuyorum..."

Sanki zihnimi okuyordu. Gazel'in zihin okuma tarzı bir veya iki becerisi olduğunu biliyordum ama acaba Elmesia da mı aynı durumdaydı? Bana pek öyle gelmiyordu ama yine de temkinli olmakta fayda vardı. Ne olursa olsun, teklifi kesinlikle değerlendirmeye değerdi.

"Henüz gerçek bir tren geliştirmeye başlamadık, hayır. Eğer sizin büyü bilimi uzmanlarınız bu konuda yardımcı olabilirse çok memnun olurum."

"Tabii ki olabilirler! Erald?"

"E-Evet, Majesteleri! Hemen gerekli yerlere haber uçuracağım."

Erald, Elmesia'ya karşı sarsılmaz bir sadakatle bağlıydı. Yüksek rütbeli bir soyludan ziyade, onun her işe koşan yardımcısı gibi görünüyordu. Gazel ona acıyan gözlerle baktı. Cüce kralı bana kendisinin bile Elmesia'ya diş geçiremediğini söylemişti, bu yüzden Erald'ın bu hali ona kendi durumunu hatırlatmış olmalıydı.

Böylece Thalion Büyü İmparatorluğu'nun Hükümdarı Elmesia, bizimle ortaklık kurmaya karar vermişti. Çok geçmeden bir teknoloji paylaşım anlaşması imzalayıp ortak araştırmalara başlayacağımızdan şüphem yoktu. Thalion'un büyü bilimi ile Dwargon'un element mühendisliğindeki öncü çalışmalarını birleştirerek bu uzak diyarları birbirine bağlamak artık bir hayal olmaktan çıkabilirdi. Luminus'un bize göndermeyi planladığı o uzmanlar da bu süreçte işimize yarayabilirdi; önce neye benzediklerini görmem gerekiyordu tabii ama belki de faydalı fikirler sunabilirlerdi.

"Bunu duymak harika, Leydi Elmesia. Bu ortaklık gelişimi inanılmaz derecede hızlandıracaktır. Belki de büyü trenlerinin günlük kullanıma girmesi düşündüğümüzden çok daha yakın bir zamanda gerçekleşir."

"Oh? Demek onlara büyü treni diyorsunuz?"

"Evet. Temel fikrim, ruh enerjisiyle çalışan güç reaktörleri, yani ruh çekirdekleri geliştirmek ve bunları büyü bilimine dayalı bir kontrol sistemine entegre etmek. Kulağa kusursuz geliyor, değil mi?"

"Ha! Söylerken ne kadar da kolay geliyor kulağa."

"Çok etkileyici! Gerçekten çok heyecan verici. Umarım bunu en kısa sürede kendi gözlerimizle görürüz."

Gazel muhtemelen benim fazla iyimser olduğumu düşünüyordu ama yüzündeki gülümseme, bunu başaracağımdan emin olduğunu gösteriyordu. Onu böyle görünce, projelerin kontrolümden çıkması konusunda bana laf edecek en son insan olduğunu düşündüm... Elmesia ise yeni bir oyuncak bulmuş küçük bir kız gibi parıldayan gözlerle bakıyordu, yüzündeki o neşeli ifade gerçekten görülmeye değerdi. Yanındaki çökmüş görünen Erald'ın aksine, enerjisi resmen etrafa yayılıyordu. Bu ortaklık, işleri kesinlikle hızlandıracaktı.

"Pekala. O zaman işe ilk olarak Thalion'a giden rayları döşeyerek başlayacağız. Bunu otoyol inşaatımızla eş zamanlı yapabiliriz, böylece zamandan da tasarruf etmiş oluruz."

Projeyi biz yönettiğimiz için her şeyin aynı standartlarda yapılmasını sağlamak kolay olacaktı. Ray ağını önceden tamamlamak bir sorun yaratmaz diye düşünüyordum ama tam o sırada beklenmedik bir ses yükseldi:

"Bir dakika! Efendi Benimaru, toplantımızda bana tünel fikrinden bahsetmişti. Gelecekte bunlardan birine ihtiyacınız olacak mı?"

Soru, toplantıya sürpriz bir şekilde katılan Momiji'den gelmişti. Tünellerin gerekli olup olmadığını sorduğuna göre, Thalion'un dağlarını delip geçmemize izin vermeye hazır olduğunu mu kastediyordu?

"Mümkünse gelecekte bir tane açmak isterim. İlk işimiz Blumund'da bir demiryolu merkezi kurmak. Oradan Farminus Krallığı'nı geçip Dwargon'un batı girişine bağlanacağız. Aynı zamanda Blumund'un güneyine de ray döşemeyi ve en sonunda Thalion'a ulaşmayı planlıyoruz. Batı Ulusları'nın içinden geçmeye çalışırsak, arazi kullanım hakları ve benzeri bürokratik işlerle çok vakit kaybederiz. Diğer bir deyişle, rayları dağların etrafından dolaştırmaya çalışmak bize büyük bir zaman ve kaynak kaybına mal olur. Ama tabii ki sizi istemediğiniz bir şeye zorlamak da istemeyiz."

"Anlıyorum. Size güveniyorum, Efendi Rimuru. Dağlarımıza zarar gelmeyeceğini garanti edebilirseniz, bu tüneli inşa etmeniz için gereken izni vermeye hazırım."

"Gerçekten mi?!"

"Evet. Şey, gerçekten. Ama kişisel bir ricam olarak, bu projenin başında Efendi Benimaru'nun bulunmasını rica ediyorum..."

Momiji konuşurken yanakları hafifçe kızarmıştı. Cümlenin devamını getirmesine gerek bile yoktu.

"Benimaru!"

"B-Bir dakika bekleyin! Beni resmen satıyor musunuz, Efendi Rimuru?"

"Hemen öyle kestirip atma canım. Geld zaten büyük bir işin ortasında, biliyorsun. Bize insanları yönetme konusunda iyi olan biri lazım ve elimizdeki en iyi adam sensin!"

Geld onaylarcasına başını salladı. Benimaru ise onu köşeye sıkıştırmışım gibi bana bakıyordu.

"Korkarım bu mümkün değil. İnşaat işlerinden zerre anlamam!"

Doğrudan hayır diyemediği için böyle bir bahane sunuyordu herhalde.

"Ah, doğru ya... Evet, demek mümkün değil, öyle mi...?"

Ben de Benimaru'yu öne sürüp bu işi hemencecik hallederim diye düşünmüştüm. İşler hiçbir zaman tam olarak planlandığı gibi gitmiyordu işte. Zaten Benimaru'nun şehirden o kadar uzun süre uzak kalmasını ben de istemiyordum, o yüzden bu fikir en başından beri biraz zorlamaydı.

"Pekala, üzgünüm ama Benimaru benim buradaki sağ kolum. Belki ilerlemeyi denetlemek için yapacağım düzenli ziyaretlerde bana eşlik edebilir, ama..."

"Ah, bu da olur. Bizim topraklarımızı ziyaret ettiğiniz sürece her gelişi kabulümdür."

Momiji'nin yüzünde güller açmıştı. Hakuro'nun arkadan gelen keyifli kıkırdamasına bakılırsa, bu uzlaşma planı en başından beri onların aklındaydı zaten.

"Hala direniyor musun Benimaru?"

"Direndiğim yok ama ziyaretleriniz sırasında bir korumaya ihtiyacınız olacaksa, o görevi seve seve üstlenirim."

Omuz silkerek tepki verdi. Verebileceği en fazla taviz buydu zaten. Ama bu kadarı bile Momiji’yi mutlu etmeye yettiğinden, üstüne gidip onu daha fazla zorlamak istemedim. İşin gerisi, tabiri caizse, onların arasındaki meseleydi artık. Ben sadece ortaya çıkacak kâra bakacaktım.

“Peki, Leydi Momiji…”

“Sadece Momiji derseniz yeterli, Efendi Rimuru.”

Hakuro da bu samimiyete takılmadığını gösterircesine bana doğru başıyla onay verdi.

“O halde, Momiji, bir tünel açmanın mümkün olup olmadığını görmek için bölgede bazı keşif çalışmaları yapmak istiyorum. Senin için bir sakıncası var mı?”

“Elbette. Herhangi bir sorun çıkma ihtimaline karşı bölgeyi dilediğiniz gibi inceleyebilirsiniz.”

Eğer bir sorun çıkmazsa, kazmaya başlayabilirdik demektir. Tenguların bize karşı sergilediği bu hızlı yumuşama sayesinde inşaat işleri tahmin ettiğimden çok daha pürüzsüz ilerleyecek gibi görünüyordu. Güzel. Bir dahaki sefere oraya gittiğimde Momiji’nin annesi Kaede’ye mutlaka selam verecektim; tabii Hakuro’yu da yanıma alarak.

“Peki, Leydi Elmesia, Thalion sınırları içinde de benzer keşif ve kazı çalışmaları yapmak için izninizi alabilir miyiz?”

“Hangi izni istiyorsan alabilirsin. Erald, gerekli ayarlamaları yapar mısın lütfen?”

Elmesia sorumlulukları başkalarının üstüne yıkma konusunda o kadar rahattı ki... Benim için adeta yaşayan bir rol modeldi.

“Anlaşıldı, Altesleri. Efendi Rimuru, gerekli izin belgelerini hazırlayacağım. Ancak Thalion sınırları içinde inşaat çalışmaları başladığında, projede bizim ülkemizden işçilerin de çalıştırılmasını talep ediyorum.”

Erald her geçen dakika daha da hırpalanmış görünüyordu. Böyle kafasına buyruk bir imparatorun altında çalışmak, insanı ister istemez becerikli bir hizmetkâra dönüştürüyordu. Yine de kendi şartlarını araya sıkıştırmayı ihmal etmiyor, her bir maddenin eksiksiz yerine getirilmesini güvenceye alıyordu. Tüm inşaatı biz üstlenseydik bu durum onun işini zorlaştırabilirdi, herhalde bundan çekiniyordu. Benim için bir sakıncası olmadığından bu teklifi kabul ettim. Yol boyunca bir sorunla karşılaşırsak birbirimize yardım etme sözü vererek bu konuyu da tatlıya bağladık.

Aslında her şey basit bir durum değerlendirme toplantısı olarak başlamıştı ama şu an peş peşe çok önemli kararlar alıyorduk. Salondaki siyasi liderler sayesinde akılalmaz miktardaki bürokratik engeli tek kalemde aşıp geçiyorduk. Gerçi dürüst olmak gerekirse bu durum büyük ölçüde Elmesia sayesindeydi.

Tam o esnada, şimdiye kadar sessizliğini koruyan Yohm söz aldı.

“Hey, dostum... Yani, Efendi Rimuru. Bir sorum olacaktı ama sırası mı acaba?”

Dünyanın en büyük isimlerinin toplandığı bu odada sadece fikir belirtmek bile büyük bir cesaret işiydi. Yohm, yeni rolünün hakkını vererek olgunlaşıyor gibiydi.

“Tabii, Efendi Yohm, dinliyorum.”

“Aslında kendim açıklamayı tercih ederdim ama bu işlerden pek anlamam. O yüzden müsaadenizle buradaki hanımefendi konuyu anlatsın. Uygun mudur?”

Hanımefendi derken Mjurran’ı kastediyor olmalıydı. Çünkü Yohm’un gözü dışarıda olacak bir adam olmadığını biliyordum. Mjurran ayağa kalktığında içim rahatladı.

“Son zamanlarda pek buralarda olamadığım için kusura bakmayın, Efendi Rimuru.”

“Ben de öyle, Leydi Mjurran. Sizi iyi görmek güzel.”

“Benim için yaptıklarınızdan sonra, Efendi Rimuru, adımla birlikte ‘Leydi’ unvanını kullanmanıza hiç gerek yok.”

Aslında, kullanmam gerekiyor, değil mi? Salondaki herkesin, özellikle de Elmesia’nın akşam boyunca ne kadar senli benli konuştuğunu biliyordum ama onun bu duruma alışmasını isteyeceğini sanmıyordum. Gerçi artık bunun için biraz geçti. Neyse, önce onu dinleyelim, o meseleye sonra bakarız.

“Pekâlâ Mjurran, sorun nedir?”

“Şöyle ki, az önce bahsettiğiniz, Blumund’dan Dwargon’a uzanan ve bizim ülkemizden geçen ana yolla ilgili. Bunu, daha önce sözünü ettiğiniz İnsan ve Canavar İşbirliği İttifakı’nın bir parçası olarak düşünebilir miyiz?”

İnsan ve Canavar... İşbirliği... İttifakı mı?

Kulağa hoş geliyordu.

“Evet, bu şekilde kabul edebiliriz. Hatta bu ismi çok sevdim. Hedeflediğimiz ideali çok iyi özetliyor.”

İnsanların ve canavarların karşılıklı fayda için yan yana çalışması. Tabii canavar kelimesi oldukça geniş bir yelpazeyi kapsıyordu; aralarında yarı insan denmesi daha doğru olacak türler de vardı. Ama her halükarda aklımdaki ideal tam olarak buydu.

Bu ittifakın merkezinde bizim ülkemiz, Tempest bulunuyordu. Doğuda, Dwargon Silahlı Ulusu. Batıda, Blumund Krallığı. Güneyde, Milim’in toprakları. Sadece bu bile devasa bir canavar ittifakı demekti. Buna bir de Blumund merkezli, kuzeydeki Farminus’u ve güneydeki Thalion’u içine alan, yani insanların kontrolündeki geniş toprakları kapsayan insan tarafını ekleyebilirdik. Üstelik Blumund, Batı Ulusları ve orada yaşayan insanlarla olan bağımızı sağlıyordu. Eğer bu farklı topraklar el ele verip gerçek bir takım oluşturabilirse, İnsan ve Canavar İşbirliği İttifakı bence de harika bir isim olurdu.

“Çok teşekkür ederim. Şimdi gelelim soruma. Bu ideali gerçekleştirmek adına ülkemiz, elimizden gelen tüm desteği vermeye hazır. Şansımıza, Diablo soylu sınıfımızı bizim tarafımıza çekilmeye ikna etti... Yani şey, onları ikna etmeyi başardı diyelim. Şu an oldukça uysal... Şey, yani bizimle işbirliği içindeler. Dolayısıyla ne söylersek yapacaklarını düşünüyorum. Bu yüzden, çiçeği burnunda ülkemizin atacağı ilk adımlardan biri olarak, size destek olmak amacıyla ulusal düzeyde yeni bir proje başlatmayı düşünüyoruz.”

Özetle, ne tür bir proje başlatmaları gerektiğini soruyordu.

“Bahsettiğiniz gibi tarımla ilgili bir şeyler olabilir herhalde.”

“O tarafta her şey yolunda gidiyor. Halkımızın belirlenen ürünleri yetiştirmesini sorunsuz bir şekilde sağlıyoruz.”

“Peki, başka ne olabilir...?”

Başka bir şey var mıydı ki? Sormayı düşündüğüm her şey zaten halledilmişti. Diablo’nun soyluları dize getirme işi tamamlanmıştı ve Yohm halktan olağanüstü bir destek görüyordu. Hükümetindeki askeri kanadın rolü net bir şekilde belirlenmişti ve tüm ülke artık tek vücut olmuştu.

Eski Farmus yok olmuş, yerine yeni Farminus kök salmıştı. Bu geçiş döneminden kalan pürüzleri temizlemenin ilk iş olduğunu düşünüyordum ama Mjurran’ın anlattığına bakılırsa o iş çoktan bitmişti. Hatta halka, ülkenin bir süre daha tarım odaklı ilerleyeceği bilgisi bile verilmişti.

Etkilenmiştim. Her şeyi başlatan Diablo olabilirdi ama işleri devralan Mjurran’ın bu konudaki yeteneği tahmin ettiğimden de fazlaydı.

“Pekâlâ, o zaman henüz bir işi olmayan kim varsa benim için toplayabilir misin?”

“Elbette, Efendi Rimuru. Biz de sizin için ray döşeme çalışmalarına yardım etmeyi umuyorduk. Bu ulaşım ağı, ürettiğimiz mahsullerin taşınması için adeta bir can damarı olacak, değil mi?”

“Evet, öyle görünüyor. Üstelik muhtemelen kendi içimizde tüketebileceğimizden çok daha fazlasını üreteceksiniz. Bir ülkenin, gıdayı çürümeden önce ihtiyaç duyulan her yere ulaştırması son derece önemlidir.”

Eski Farmus döneminde, hükümet Cüce Krallığı ile gizliden gizliye ticaret yaparken, söz konusu ürünler el sanatları, silahlar ve zamanla bozulmayan diğer dayanıklı mallardı. Bunların taşınma sorumluluğu tüccarlara aitti; devlet ise hiçbir çaba sarf etmeden sadece gümrük vergilerini toplayıp kolay yoldan gelir elde ediyordu. Artık bu durum değişecekti. Devletin, tüccarlarla birlikte malları güvence altına alarak güvenilirliğini artırması gerekiyordu. Bu, Farminus’un ticaret için garantili lojistik sağladığı yeni bir çağın başlangıcı olacaktı.

“Bu sihirli trenlerin ülkemizin düzlüklerinde süzüleceği günü sabırsızlıkla bekliyorum. Bunun tüccar sınıfımızı ve iş yapış şekillerini tamamen değiştireceğine inanıyorum. Katkıda bulunabilmek için öğrenecek çok şeyimiz var.”

“Kesinlikle. At arabalarından çok daha hızlı gidecekler. Şu an bir hafta süren bir yolculuk, üç saatten kısa sürecek. Üstelik bir seferde yüz katından fazla yük taşıyarak yapacak bunu.”

“Ne?!”

Gazel ve Elmesia bu duruma pek şaşırmış görünmüyorlardı, muhtemelen bu tür bir teknolojik sıçramayı zaten bekliyorlardı. Geri kalan herkes ise şoke olmuştu; bu durum onlar için tamamen beklenmedikti. Yuuki, Hinata ve Masayuki ise farklı nedenlerden dolayı hafifçe gülümsediler.

“Evet, bu yüzden verimlilik açısından şimdiden ihtiyacımız olan arazileri satın almak ve ray hatlarımızı olabildiğince düz olacak şekilde planlamak istiyorum. Geld’in ekibi ve burada, şehirde eğitim gören canavarlar yakında haritacılık ve keşif işlerinde uzmanlaşmış olacaklar. Bu işi onlara bırakmayı ve bittiğinde sadece son kontrolleri yapmayı düşünüyorum. Mjurran, bize sağlayabileceğin tüm işçileri onların komutası altına verebilirim. Onları, aralarındaki okuryazar kişilerin liderliğinde ekiplere ayırırsın.”

“Çok iyi olur. Bu iş şimdiden heyecan verici olmaya başladı.”

Mjurran’ın ses tonu bu işe ne kadar istekli olduğunu gösteriyordu. En başından beri destek vermeye hazır göründüğü için Farminus ile işlerin oldukça pürüzsüz ilerleyeceğini hissedebiliyordum.

Daha sonra el kaldıran kişi Fuze oldu. Bana bakarak gülümsedi.

“Buradaki tüm bu önemli liderlerin arasında henüz kendimi tanıtma fırsatım olmamıştı. Merhaba.”

Açılış ziyafeti de dahil olmak üzere festivalin tamamına katılmıştı ama etrafımdaki onca ünlü isim yüzünden herhalde söz almaya çekinmişti. Aslında onu fark etmiştim ama ne yazık ki bir türlü doğru zamanı yakalayamamıştık. Yine de halinden memnun, eğleniyor gibi görünüyordu. Ben de onunla daha sonra konuşmaya karar vermiş, ancak hemen ardından bunu tamamen unutmuştum.

“Ah, kusura bakma lütfen. Selam vermek istiyordum ama…”

“Yok, yok, önemli değil, Efendi Rimuru. Zaten çok meşguldünüz. Her neyse, bugün yanımda tam da konuştuğumuz bu konu hakkında söz almak isteyen bir dostum var.”

Ardından, yakından tanıdığım ve işini gayet ciddiye alan bir adam olan Baron Veryard’ı salondakilere takdim etti. Kendisiyle uğraşmanın ne kadar riskli olduğunu gayet iyi hatırlıyordum.

“Adım Veryard. Burada bulunmama izin verildiği için minnettarım. Teşekkürler Efendi Rimuru ve şimdiden hitap ettiğim herkese saygılarımı sunarım.”

Asil duruşunu bozmadan ayağa kalktı ve salona zarif bir şekilde eğilerek selam verdi. Etkileyici bir performanstı. Küçük bir ülkenin sıradan bir soylusu olduğuna inanmak gerçekten zordu.

“Şimdi, efendim Blumund Kralı Ekselansları Doram adına bir soru sormak istiyorum.”

Veryard salondakileri süzmek için bir an duraksadı. Kral ve kraliçe de oradaydı ama varlıkları neredeyse hiç hissedilmiyordu. İçeride olduklarından haberim bile yoktu. Kral Doram’a yakında resmi bir görüşme ayarlayacağımızı söylemiştim ama görünüşe bakılırsa artık buna gerek kalmamıştı. Burası zaten bir nevi resmi zirveye dönüşmüştü. Kral, sevimli ve güler yüzlü bir ihtiyar gibi etrafa gülümsüyordu ama bu ortamda böyle bir imaj çizmesi ne kadar doğruydu, emin değildim.

Kralın yerine Veryard sözü devraldı.

“Fuze bana, Efendi Rimuru’nun vatanımız Blumund’un gelecekteki konumu hakkında konuşacağını iletmişti. Ayrıca Kral Doram’dan da Blumund’u bir ticaret ve lojistik merkezi haline getirmeyi planladığınızı duydum. Bunun nasıl bir şeye benzeyeceğini düşünüp duruyordum ama bugün burada konuşulan her şeyi dinledikten sonra kafamda çok daha net bir resim oluştu. Efendi Rimuru, anlaşılan o ki Blumund’u bir nevi lojistik dağıtım üssü olarak hayal ediyorsunuz. Bahsettiğiniz büyü trenleri, şüphesiz bu alanın tüm kurallarını baştan yazacaktır. Bu yeni lojistik ağının merkezlerinden biri ülkemizde kurulursa, dünyanın her köşesinden malların sınırlarımız içinde toplanacağından eminim. Doğal olarak tüm bu malları denetleyecek, hangi ülkenin neye ihtiyacı olduğunu belirleyip bu eksiklikleri gidermek için gerekli ayarlamaları yapacak birilerine ihtiyaç duyulacaktır. Efendi Rimuru, bizden bu rolleri üstlenmemizi mi istiyorsunuz?”

İşte Veryard farkı. Fuze’dan çok daha kıvrak zekalı olduğu kesindi. Kafamdan geçenleri tam olarak kelimelere dökmüştü.

“Evet, aynen öyle. Ama bunun altından kalkabilir misiniz? Söylemeye gerek bile yok, eğer bize sadece yer sağlayabilecekseniz bu da kabulümüzdür. Bu durumda, toprağın kullanımı karşılığında size her yıl belirli bir oranda vergi ödemeyi taahhüt ederiz ama...?”

“Aman efendim, lafı bile olmaz. Bu işin dışında kalıp sadece gelen kârla tembelce yaşamak halkımızı asla tatmin etmez. Gelecek güzel günlere hazırlanmak ve gerekli eğitimi sağlamak için her türlü sorumluluğu almaya hazırız!”

Vay canına. Bu adam kaç yıl sonrasını görüyordu böyle? Benim arkamda her şeyi gözeten bilge Profesör Raphael vardı ama bu adam tamamen kendi aklıyla bu tempoya ayak uyduruyordu. Bu sadece öngörülü olmakla açıklanamazdı; zihni salondaki herkesten çok daha keskin çalışıyordu.

Ama haklıydı. Blumund, neredeyse tüm değer sistemini gözden geçirmesini gerektirecek büyük bir eşiğin eşiğindeydi. Diğer uluslar için de durum benzer olacaktı ama Blumund için sonuçların çok daha çarpıcı olacağını tahmin edebiliyordum. Veryard bunu görebiliyordu ve şimdiden hazırlıklara başladıklarını ilan ediyordu.

Ne dişli adam ama. İlk müzakere raundunda beni çoktan alt etmişti. Düşündüğüm gibi, onun yanındayken kesinlikle tetikte olmalıydım. Şu an düşmanım olmadığı için gerçekten çok şanslıydım.

“O halde, zevkle. Her ülkeden ne tür malların ithal ve ihraç edileceğini incelemenizi ve bu ürünleri ihtiyaç duyulan yerlere ulaştıracak yolları inşa etmenizi istiyorum. Bilgi toplama ve işleme konusunda bu kadar yetenekli bir ulus olarak, bu iş için biçilmiş kaftan olduğunuzdan eminim.”

“Ah, sizin gözünüzden de hiçbir şey kaçmıyor, Efendi Rimuru. Pekala. Bu meseleyi ülkeme götürüp en ince ayrıntısına kadar değerlendireceğime söz veriyorum.”

Bunu söyleyecek son kişi sensin diye düşünerek başımla onayladım.

Burada sadece Kurucu Festivali’nin değerlendirme toplantısını yapmaya çalışıyordum ama iş devasa bir siyasi sinir harbine dönüşmüştü. Yine de buna değmişti çünkü artık Blumund ile uzun uzadıya pazarlık yapmak zorunda kalmayacaktım. Çetrefilli konuları çözmek için daha fazla zaman harcayacağımı düşünüyordum ama Baron Veryard beni tüm bu yükten kurtarıvermişti. Bu iyi miydi yoksa kötü mü, hemen kestiremiyordum ama madem bu noktaya gelmiştik, ben de tüm gücümle onları destekleyecektim.

Bunun üzerine, hemen Veryard’dan ilk olarak ne talep edeceğim konusunda kafa yormaya başladım.

Ülke yönetimleriyle ilgili çetrefilli konular hakkında uzun uzadıya konuşmuştuk ama artık gerçekten festivale odaklanma zamanı gelmişti. Herkesin geri bildirimlerini dinlemek için zihnen kendimi hazırladım.

“Pekala, başka eklemek istediği bir şey olan var mı...?”

Biri, sanki bu anı bekliyormuş gibi aniden ayağa fırladı. Bu Veldora’ydı. Bu andan o kadar korkuyordum ki onu görmezden gelmeyi bile düşündüm ama...

“Rimuru, bunun anlamı ne?”

Neyin anlamı neydi?

“Ne demek istiyorsun?”

“Zindan! Ne demek istediğimi çok iyi biliyorsun. O kadar hazırlık yaptım ama kimse yüzüncü seviyeye meydan okumaya yeltenmedi bile!”

Ona verdiğim onca nasihatten sonra hala zerre kadar pişmanlık duymuyordu, değil mi? Laf. Dinlemiyordu. Asla.

Şimdiden o kader karşılaşması için ezberlediği repliklerden falan bahsetmeye başlamıştı. Bu durumun hiç umurumda olmadığını söyleyip ona çıkışmak istedim ama yapmadım. Eğer bunu yaparsam, asıl o zaman huysuzluğu tutar ve ortalığı birbirine katardı.

“Şey, evet, benim de bu konuda bazı düşüncelerim var.”

“Öyle mi? Bunu duymak ne kadar rahatlatıcı. Peki bu konuda ne yapacaksınız?”

Ne mi? Bilmiyordum. En azından, maceracı gruplarını güç seviyelerine göre ayırmaya başlamamız gerekecekti.

“Bu konuda çalışmamız gerekecek, orası kesin. Çünkü içeri giren meydan okuyucuların hepsi en azından ortalama seviyedeydi. Orta seviye veya daha üstü, biliyorsun değil mi?”

“Ortalama mı...?”

“Bu biraz kırıcı oldu sanki...”

“Ama haksız da sayılmaz...”

Kabal’ın partisi hüzünlü bir şekilde iç çekti. Hazine sandıklarımı sonuna kadar soymaya bu kadar hevesli olduklarını düşünürsek, bu kadarcık sitemi de hoş görmelerini umuyordum.

“Yok canım, ne alakası var. Ben sadece birazcık yürüdüm ve kendimizi onuncu seviyede bulduk. Sonra bir baktım, arkadaşlarım benim yerime patronu yenivermiş...”

Masayuki güya onları teselli etmek istemişti ama bu durum daha çok kendi reklamını yapıyor gibi görünmesine neden oldu. Yine de Elen bu duruma pek bozulmuş gibi görünmüyordu, yani ortada büyük bir sorun yoktu. Onları kendi hallerine bırakabileceğimi düşündüm.

“...Yani yakın zamanda kapını çalacak birini pek bekleme derim.”

Tabii Veldora için bu süre sonsuza kadar sürebilirdi ama...

“Ne?! O zaman Ramiris, Milim ve ben bunca şeyi ne diye hazırladık?!”

O listeye beni de eklemesi gerekirdi ama neyse.

“Hey, merak etme. Dünya çapında reklam açısından dünkü tanıtım büyük bir başarıydı.”

“Öyle mi?”

“Bize detayları verebilir misin, Mollie?”

Mjöllmile, Veldora’ya dönerken son derece kendinden emin bir şekilde ayağa kalktı.

“Zindanın içinden yayınladığımız görüntüler birçok ülkede büyük ilgi uyandırdı. Hazine sandıklarından çıkan nadir eşyaların ilgiyi iyice artırdığını düşünüyorum.”

“Ve bunu sağlayan bendim.”

Şey... Aslında Veldora da iyi bir şeyler yapmış olabilirdi, belki de...?

“Eğer tahminim doğruysa, izleyiciler arasındaki soylular çok geçmeden kendi hesaplarına çalışan maceracıları zindana göndermeye başlayacaktır!”

Onun da açıkladığı gibi, soylu sınıfı genellikle kendilerini koruması için maceracıları veya güçlü paralı askerleri işe alırdı. Zindanda bulunabilecek hazineleri gördükten sonra, bu insanları oraya gönderip ganimetleri toplamak isteyeceklerdi. Onları destekleme karşılığında da çıkarılan her şeyin hakkını elde edeceklerdi. Zengin hamileri olmayan maceracılar bile şanslarını denemek ve şöhret kazanmak için zindana defalarca girecekti. Gaiye’nin durumunda da açıkça gördüğümüz gibi, nadir silah ve zırhları başka türlü elde etmek gerçekten çok zordu.

Bu arada, burada bahsetmeyecektik ama Mjöllmile’in aklında daha da sinsi bir plan vardı; herkesin kumar oynama içgüdüsünü harekete geçirmek için zindanda "büyük ikramiyeyi vuran" sahte kazananlar ayarlayacaktı. Herkesin gözü önünde çok değerli ve gösterişli eşyalar elde etmelerini sağlayarak maceracılar arasında rekabetçi bir ruh yaratacaktı. Bu ve diğer küçük numaralarla, maceracıları ve soyluları bu işe bağımlı hale getirmeyi planlıyorduk.

Üstelik Mjöllmile’in planları bununla da sınırlı değildi.

“Sadece bu da değil. Bir ödül sistemi kurmayı da düşünüyorum. Zindanı yüzüncü seviyeye kadar fetheden herkese büyük miktarda para ödülü verileceğini duyurursak, eminim birçok soylu maceracıları buraya getirecek ve bu yarışı kazanmaları için onları destekleyecektir.”

Sırıttı. Soyluların önüne devasa bir servet koyarsanız, açgözlülüklerine yenik düşüp buna karşı koyamazlar demek istiyordu. Yetenekli maceracılar kısa sürede kendilerine sponsor bulacak, zengin patronlarının parasıyla ekipmanlarını güçlendirip zindana daha iyi şartlarda meydan okuyacaklardı.

Bu durum tıpkı sporcuların sponsorluk almasına benzeyecekti. Maceracılar iyi performans gösterirse, bu durum patronlarının da itibarını artıracak ve onlara başka yerlerde daha fazla nüfuz kazandıracaktı. Mjöllmile’e göre bu, onların harekete geçmesi için fazlasıyla yeterli bir sebepti. Üstelik soylu sponsorlar şehirde keyif çatıp eğlencenin tadını çıkarırken, kendi takımlarının zindanda canavarlarla savaşmasını izleyebileceklerdi.

Zindan mücadelelerini arenadaki dev ekranlardan yayınlamak da harika bir fikir olabilirdi. Bu sayede buraya büyük bir izleyici kitlesi çekebilirdik.

Yine de "sponsor" kavramı... Mjöllmile’den bu fikri duymak beni gerçekten etkilemişti. Yetenekli olduğunu her zaman biliyordum ama geleceğe dair bu kadar keskin bir öngörüye sahip olduğunu tahmin etmemiştim. Sponsorların, kendi himayelerindeki maceracıların büyük bir eşya bulmasından veya zorlu bir patronu alt etmesinden ne kadar keyif alacağı tartışmasız bir gerçekti. Kim bilir daha aklına neler gelecekti.

Şimdi, son bir şey daha vardı.

Uzun tartışmaların ardından, Mjöllmile ile birlikte Özgür Lonca ile üzerinde çalışmak istediğimiz bir konu vardı. Finans ortağım salondaki herkesi büyülemişti; Veldora bile susup dinliyordu. Bunun bir fırsat olduğunu fark eden Mjöllmile sözü aldı.

“Büyük Usta Yuuki Kagurazaka buradayken, size sunmak istediğim bir ricam, daha doğrusu bir teklifim var.”

“Bir teklif mi? Nedir o?”

“Bahsettiğim gibi, zindan için büyük ödüller vermeyi planlıyoruz ve bu ödül sistemini Özgür Lonca’nın yönetmesini istiyoruz.”

“Neden peki?”

“Asıl amaç reklam etkisi yaratmak. Lonca’nın dünya çapındaki tüm şubeleri sayesinde, bu haberi tüm dünyaya çok hızlı bir şekilde yayabilirsiniz.”

“Evet, bu kesinlikle doğru. Peki başka ne gibi bir sebebi var?”

"Ayrıca meydan okuyanları kontrol altında tutmak için Lonca üyelik kartlarını kullanmayı düşünüyordum."

"Ah. Vay canına. Evet, bu gerçekten parlak bir fikir..."

Yuuki, hayranlık ile bıkkınlık arasında gidip gelen bir tavırla içini çekti.

Daha önce labirente gireceklere özel kartlar dağıtma fikrini kendi aramızda konuşmuştuk ama bu iş aslında çok büyük bir mesai gerektiriyordu. Bu sayede hem işletme masraflarını azaltacak hem de iş yükünün bir kısmını Özgür Lonca çalışanlarının omuzlarına yıkacaktık. Bir bakıma Mjöllmile, sorumluluğu başkasına kitlemek için akıllıca bir yol bulmuştu.

"Fakat bu durum Özgür Lonca için de birtakım avantajlar sunuyor."

"Öyle mi?"

"Bildiğiniz gibi Jura Ormanı'ndaki canavarlar Efendi Rimuru'nun emirleriyle kontrol altında tutuluyor. Bu denetim gelecekte ormanın uçsuz bucaksız sınırlarına kadar genişleyecek..."

"...Ah. Yani bu gerçekleştiğinde, canavar avlama işleri azalacak, öyle mi?"

"Kesinlikle. Ama bu bir sorun teşkil etmeyecek, çünkü zamanla labirentimiz çok sayıda canavara ev sahipliği yapacak. Onları avlamak düzenli olarak sihirli kristallerin yanı sıra post, pençe, diş ve diğer malzemeleri de sağlayacak..."

"...!!"

"Ve bu durum Lonca'nın kazancını da ciddi oranda artırmaz mı?"

Canavarları alt etmek, onlardan değerli parçalar ve malzemeler elde etmek demekti. Bunları Lonca'ya satmak maceracılara iyi bir gelir kapısı açıyordu. Lonca da bu malzemeleri dükkanlara satarak kendi karını koyuyordu. Bu esnada biz de maceracıların yönetimini Özgür Lonca'ya bırakıp onlardan vergimizi alacaktık.

Gelecekte pek çok maceracının işsiz kalacağı aşikardı. Bu labirent, onlar için yeni kapılar ve yeni iş imkanları yaratacaktı. Kimsenin kaybetmeyeceği, herkesin kazanacağı bir senaryoydu.

Peki Yuuki buna nasıl karşılık verecekti?

"Eminim Rimuru bu konuda sana birkaç tüyo vermiştir, değil mi? Şey... Mjöllmile'ydi, değil mi? Bu teklif üzerinde biraz düşünmek isterim ama büyük ihtimalle kabul edeceğiz ve burada yeni bir şube açacağız. Bize uygun bir bina sağlayabilir misiniz?"

"Elbette. Buraya kimi görevlendireceğinizi belirlediğinizde, tüm detayları daha sonra detaylıca konuşabiliriz."

"Yahu Rimuru, seninle aşık atmak gerçekten imkansız..."

Yuuki bana bakıp sırıttı. Mjöllmile ile anlaşmaya varmıştık.

Tekrar Veldora'ya döndüm.

"Duydun mu? Bu teklif kabul edildiğinde, içeriye akın akın maceracı girecek."

"Hı-hım..."

"Bir yıl belki çok kısa bir süre ama iki veya üç yıl içinde karşımızda oldukça dişli rakipler göreceğiz."

"Öyle mi? Neden peki?"

"Mantık çok basit. Ölme riskinin neredeyse sıfır olduğu bir labirentte sürekli kendilerini geliştirecekler. Güçlenmemeleri asıl garip olurdu."

"Ah, evet. Çok doğru söyledin, Rimuru. Bunu sabırsızlıkla bekliyorum!"

Veldora gibi kadim bir varlık için iki veya üç yıl göz açıp kapayıncaya kadar geçerdi. Yüzünde geniş bir gülümsemeyle, bunun ne kadar heyecan verici olacağından bahsetmeye başladı. Güzel. Eğer bu onu şimdilik sakinleştirmeye yettiyse, sorun yoktu.

Ben içten içe zaferimin tadını çıkarırken Hinata elini kaldırdı.

"Söz alabilir miyim?"

"Tabii?"

Bu noktada bana muhalefet edeceğini sanmıyordum ama yine de gayriihtiyari gerildim. Bir kere birinden çekinmeye başladınız mı, o algıyı yıkmak gerçekten zor oluyordu.

"Bir ricam... daha doğrusu bir önerim var."

Söze giriş tarzı pek de iç açıcı değildi. Mjöllmile gözlerini kaçırmış, alnından süzülen terleri siliyordu.

"...Dinliyorum."

"Teşekkürler. Müsaadenizle—"

Hinata'nın endişesi, labirenti kullananların dışarıdaki görevlerde güvenlik önlemlerini boşlaması ihtimaliydi. İçeride ölmemeye alışırlarsa, gerçek dünyada hazırlıksız yakalanıp can verebileceklerinden korkuyordu. Bu benim de aklıma gelmişti ama kendi düşen ağlamaz diyerek üzerinde çok durmamıştım. Hinata bunu yüzüme vurunca söyleyecek söz bulamadım.

"Hmm... Şey, insanları uyarmaktan başka elimden pek bir şey gelmez diye düşünmüştüm..."

"Bu insanların hayatını doğrudan etkileyen bir mesele. Öylece geçiştiremezsin."

"Şey, evet ama...?"

"Olmaz."

"E-evet ama Hinata?"

Ben daha kendimi savunmaya fırsat bulamadan Hinata kendi çözümünü sundu.

"...Ama eğer şimdi yapacağım öneriyi kabul edersen, burada yaptıklarına göz yumabilirim."

"Peki, dinliyorum. Nedir önerin?"

Ona karşı olabildiğince temkinli yaklaşmaya çalışıyordum ama endişelenmeme gerek yokmuş.

"Ha-ha-ha! Sen gerçekten de... Her neyse. Öyle kasılmana gerek yok. Bu teklif ikimizin de işine yarayacak cinsten."

"Nasıl yani?"

"Bu labirente meydan okuma fikri gayet güzel. Temel becerileri geliştirmek ve çeşitli canavarlarla nasıl başa çıkılacağını öğrenmek için harika bir fırsat. Ancak insanların ölüm riskine karşı duyarsızlaşmasından endişe ediyorum. Bu yüzden buraya Batı Kutsal Kilisesi'nden bir veya iki rahip göndermek istiyorum."

"Bir rahip mi?! Olmaz! Aklını mı kaçırdın Baş Şövalye Hinata?!"

Bunu bağıran ben değildim, Fuze'ydi. Çevredeki pek çok kişi de şaşkınlık içindeydi. Nedenini sorduğumda, kilise terminolojisinde rahibin aslında bir tür şifa büyüsü kullanıcısı olduğunu öğrendim. Daha önce duymuş gibiydim; kutsal büyüyü kullanabilen nadir kişilerden biriydiler ve kilise hiyerarşisinde bu büyü büyük bir sır olarak saklanırdı. Piskopos veya daha üst düzeydekiler, kopan uzuvları geri getirmek de dahil olmak üzere ilahi mucizeler gerçekleştirebiliyordu.

"Gayet ciddiyim. Evet, yetenekleri gizli tutuluyor ama onların da öğrenmeye ve gelişmeye ihtiyacı var. Ne kadar dahi olurlarsa olsunlar, diriltme gibi ilahi bir mucizede ustalaşabilen çok az kişi çıkıyor. Bu gidişle nesiller boyu aktarılan bu kadim bilgileri ve becerileri kaybetme riskiyle karşı karşıyayız. Savaş zamanlarında bu beceriler bir şekilde kullanılıyor ama barış döneminde bu bilgiyi canlı tutmak son derece zor oluyor."

Yani özetle, diriltecek yeterince ölü olmadığı için diriltme becerisi unutulmaya yüz tutmuştu. Tam olarak bu olmasa da Hinata'nın ne demek istediğini gayet iyi anlamıştım. Kendi adamlarının kutsal büyü yeteneklerini geliştirmek için benim zindanımı kullanmak istiyordu.

Bu bizim için adeta gökten inen bir nimetti. Diriltmeyi hiç öğrenemeseler bile, yüksek seviyeli şifa büyüleri yapabilen rahiplerin buralarda olması, labirent dışındaki maceracıların güvenliğini de artırırdı. Üstelik Luminus'un bana bahsettiği inanç ve lütuf sırlarını tamamen çözmek istiyorsam, bir rahibin yeteneklerini iş üstünde analiz etmek harika bir kestirme yol olabilirdi. Hinata'yı reddetmek için hiçbir sebebim yoktu.

"Peki, buraya gelmelerinden memnuniyet duyarız."

"Kıkırdadı. Böyle söyleyeceğini biliyordum."

Çevremizdeki şaşkınlık fısıltılarını görmezden gelerek Hinata ile el sıkıştık. Artık labirentin köşelerinde rahipler de boy gösterecekti.

Toplantının bittiğini düşünmüştüm ama Hinata'nın bir önerisi daha vardı.

"Ayrıca konuyu biraz değiştireceğim ama şövalyelerin eğitimlerinin bir parçası olarak labirenti fethetmeyi denemelerini istiyorum."

"Neee?"

"Hatta şu köşedeki Efendi Veldora da bize katılabilir. Sahi, sen festivaldeki tezgahlardan birinde takoyaki satmıyor muydun?"

"Bu... Bunun konuyla ne alakası var şimdi? Lütfen sadede gel!" diye araya girdim aceleyle.

"E-evet! Ben kesinlikle Takma Ad adıyla bir takoyaki tezgahı işletmiyordum!"

"...Ah. Ben de bir başkasıdır diye kendimi kandırmaya çalışıyordum... Pekala, öyle olsun," diye mırıldandı Hinata, bıkkın bir tavırla. Ama onu kandırmak imkansızdı. Zaten Veldora'yı az buçuk tanıyan herkes durumu hemen anlardı.

Fırtına Ejderhası festival boyunca ızgara başında bir tezgah işletmek için çok diretmişti. Ben de Mjöllmile'den ona bir yer ayarlamasını ve yardım edecek birini bulmasını rica etmiştim. Sonra Veldora, benim de anlam veremediğim bir şekilde, zaten başı kalabalık olan Kurobe'yi ikna edip kendisine özel bir ızgara yaptırmıştı. Osaka yöresine ait, ahtapotlu hamur topları olan takoyakiyi pişirmek için özel bir düzenek hazırlatmıştı.

Oradaki tezgahı işletenin Veldora olduğunu kimsenin öğrenmemesi şartıyla buna izin vermiştim ama dürüst olmak gerekirse kasabadaki herkes adamı zaten tanıyordu. Ben de işin içinde olan herkesten, tezgahtaki diğer çalışanlardan bu sırrı saklamalarını rica etmiştim. Bu doğrultuda festival için sahte bir isim bulmasını istemiştim, o da kendine Takma Ad ismini layık görmüştü.

Böylece tezgahların arasında bir de Takma Ad Takoyaki yerini almış ve duyduğuma göre gerçekten de büyük bir başarı yakalamıştı. Ama şimdi konudan iyice sapmıştık.

"Şey, o konuyu şimdilik bir kenara bırakırsak, hayalindeki şu şövalye eğitiminden biraz daha bahseder misin?"

Lafı tekrar Hinata'ya çevirdim. Neyse ki bu hamleme itiraz etmedi.

"Gördüğüm kadarıyla yeni şövalye adaylarının turnuvadaki şu Bovix denen herife karşı hiç şansı yok. Bu yüzden onları beşer veya altışar kişilik partiler halinde içeri sokmak istiyorum. Bu onlara iyi bir saha tecrübesi kazandıracak ve bahsettiğim rahiplerin de eğitilmesine yardımcı olacak. Tahminimce üst seviye şövalyelerimiz şu anki halleriyle bile ellinci seviyeye kadar ulaşabilir."

"Hadi canım? Benim için hiç mahzuru yok. Hatta gelsinler bakalım!"

Veldora bu fikre dünden razıydı. Şövalyelerin her biri en az A rütbesindeydi. Bu güçle, birkaç kişilik bir takım halinde Bovix'i aşmaları işten bile değildi.

"Ayrıca bazı komutanlarımızın da onlara katılmasını istiyorum."

Kalabalıktan bir kez daha şaşkınlık mırıltıları yükseldi.

"Ciddi misiniz, Leydi Hinata?!"

"Bizim de mi labirente girmemizi istiyorsunuz?"

Tempest'ta konaklayan ilk şövalyeler olan Arnaud ve Bacchus hemen Hinata'ya itiraz etti. Ama Hinata geri adım atacak biri değildi.

"Neden olmasın? Burası mükemmel bir eğitim alanı ve içeride asla ölmüyorsunuz. Eğer ellinci seviyede o kadar güçlü düşmanlar varsa, aşağılarda çok daha güçlüleri olmalı. Belki siz bile kazanamazsınız."

Veldora memnuniyetle başını salladı. Şövalyeler ise bu durum karşısında adeta küplere binmişti.

"H-hayır, şey, sanmıyorum Leydi Hinata. Bizler Haçlılarız, bu dünyadaki en güçlü orduyuz... Üstelik aramızda bir İblis Lordu ile aşık atabilecek güçte bir Aziz var."

"Kesinlikle. İblis lordunun doğrudan emrindekiler neyse de sıradan bir zindan canavarı bizim için sadece çerez olur—"

"O zaman bunu bana kanıtlayın."

Arnaud ve Bacchus'un tüm savunması, Hinata'nın bu son derece mantıklı argümanı karşısında yerle bir oldu. Gerçekten de yüzüncü seviyeyi geçip tüm labirenti fethedebilirlerse, haklı olduklarını kanıtlamış olurlardı. Bu su götürmez bir gerçekti ve buna karşı söylenecek hiçbir söz yoktu.

Ne yazık ki durum hiç de öyle kolay olmayacaktı.

"B-bir saniye! Ama yüzüncü katın koruyucusu..."

"Hehe-he... Zuha-ha-ha! Aslında sır olarak kalması gerekiyordu ama size bir kıyak geçeyim; o kişi benim, Fırtına Ejderhası Veldora!"

Arnaud ve Bacchus çaresizlikten sararıp solarken, Veldora bu durumdan son derece keyif alıyordu. Artık geri dönüş yoktu. Hinata'nın ricasını memnuniyetle kabul ettim.

Böylece asıl işlerimizin çoğunu halletmiş gibiydik. Ben de bu fırsattan yararlanarak bir konuyu netleştirmek istedim. Aslında bu kadar insanı buraya toplama nedenim de buydu.

"Şimdi, hepinize sormak istediğim bir şey var..."

Doğulu tüccarlarla ilgili bir soruydu bu. Bir şeyler karıştırdıklarından şüpheleniyordum, bu yüzden salondakileri onlara karşı uyarırken konuyu enine boyuna tartışmak istiyordum.

"Ülkemizin kapıları herkese açık. İnsanların canı istediği gibi girip çıkmasına izin veriyoruz, Doğulu tüccarların da bu durumdan faydalandığı kesin. Ancak..."

"Evet, Kral Gazel, hepsini göz hapsinde tutuyoruz."

Dwargon'un istihbarat teşkilatının başındaki suikastçı şövalye Henrietta, gözünü onların üzerinden ayırmıyordu. Bu sayede pek bir şey yapamadıklarına emindim. Zaten herhangi bir hamlede bulunmaları intihar olurdu.

"Maalesef ticaret ortağı olarak etkimiz oldukça sınırlı ama yetenekli bir istihbarat teşkilatımız var. Doğu'dan mallar alıyoruz ancak sınırlarımız içinde pek tüccar görünmüyor. Belki de bizi zahmete girmeye değer bulmuyorlardır."

"Şey, kendinizden bu şekilde bahsetmeniz ne kadar doğru...?"

Demek Blumund'a da gidiyorlardı, çok kalabalık olmasalar da. Söylendiğine göre sıkı gözetim altındaydılar, yani orada endişelenecek bir durum yoktu.

"Peki, benim krallığım onlardan yana güvende mi?"

"Elbette, Ekselansları. İthal edilen tüm mallar hanedanlığımız bünyesinde tutuluyor. On üç krallığın bunlara erişim hakkı yok."

Thalion Büyü İmparatorluğu'nun sınırları yabancılara neredeyse tamamen kapalıydı. Diğer uluslarla ilişkisi yok denecek kadar azdı ve Doğu'dan gelen tüccarların içeri sızmasının imkanı yoktu. Herhalde hiçbirinin Elmesia'yı ayakta uyutamayacağını düşünürsek, onlar da güvendeydi.

Asıl endişem, Yohm'a emanet ettiğim yeni devlet Farminus içindi.

"Hey, bu arada Razen, Diablo'nun istediği gibi hesap defterlerimizi kontrol etti mi?"

"Yohm, artık şu resmiyetsiz konuşmayı bıraksan... Kusura bakmayın. Defterlerin hepsini incelediğini, tüccarların üzerimizde ne kadar etkisi olduğunu araştırdığını ve hepsiyle bağları kopardığını söyledi."

Diablo işini şansa bırakmamıştı tabii ki. Bu kadar yetenekli olması bazen ürkütücü oluyordu. Onu takdir etmek istedim ama bunu misafirlerimizin önünde yapamazdım.

"Gezginler Loncası'na gelince, bu kararları her temsilciliğin kendisine bırakmak zorundayız."

Mecburen öyle yapacaklardı. Doğulu tüccarların hepsi hükümet ajanı değildi; şüphesiz bazıları sadece kendi işinde gücündeydi. Lonca merkezi, her bölgedeki şubeye mevcut ticareti derhal kesmesini söyleyemezdi. Sonuçta üyelerinin ekmek parası kazanması gerekiyordu. Bu yüzden Yuuki, merkezin elinden gelen en iyi şekilde rehberlik edeceğine söz verdi, ben de bu konuyu ona bıraktım.

"Batı Kutsal Kilisesi, daha doğrusu Lubelius Kutsal İmparatorluğu da Doğulu tüccarlarla olan tüm ilişkilerini askıya aldı."

"Öyle mi?"

Hinata'dan bunu duymayı beklemiyordum. Nedenini sorduğumda, neredeyse oyuna getirileceklerini söyledi.

"Damrada adında oldukça nüfuzlu bir tüccar vardı, ona güvenmiştik... Beni gerçekten kandırmaya çalışacağı hiç aklıma gelmezdi."

"Seni kandırmaya mı?"

"Evet. Walpurgis gecesinde Lubelius'a biri sızdı. Onu kovalamak için şans eseri oradaydım ama aslında o sırada Damrada ile buluşmam gerekiyordu."

"Hmm. Demek bu iki olay birbiriyle bağlantılı, öyle mi?"

Hinata'nın anlattıklarını dinleyen Gazel de ona hak verdi; Damrada ile bu davetsiz misafir kesinlikle ilişkili olmalıydı. Ben de öyle düşünüyordum. Peki ama bu gizemli düşmanın Doğulu tüccarlarla ne gibi bir bağı vardı? Hem İblis Lordu Roy da o sırada öldürülmemiş miydi? Bunu yapan da mı o davetsiz misafirle aynı kişiydi?

"Pekala," diyerek konuyu bağladım. "Her halükarda, karşı karşıya olduğumuz şeyi hepimiz anladık sanırım."

Herkes başıyla onayladı. Güzel. Doğu'nun faaliyetlerine karşı tetikte olacak bir uluslar ağı kurmak, gelecekteki hamlelerini kavramamıza yardımcı olacaktı. Herkesin aynı fikirde olduğunu gördükten sonra toplantıyı resmen sonlandırdım.

Toplantı salonunda artık sadece kendi ekibim kalmıştı.

"Eee, Efendi Rimuru, bir karara varabildiniz mi?"

"Evet," dedim Benimaru'ya dönerek. "Hiç şüphe yok. Clayman'in adını vermeyi reddettiği o 'hamisi' Yuuki Kagurazaka'dan başkası değil."

"Kehe-he-he-he... Ben de aynı fikirdeyim. Kanıt eksikliği bir sorun olsa da benim de şüphem yok."

Diablo da onaylıyorsa, bunu sorgulamaya gerek yoktu. Luminus bana o ipucunu verdikten sonra durumdan tamamen emin olmuştum. Şimdilik hakkındaki hükmümü ertelediğim diğer kadını bir kenara bırakırsak, Yuuki kesinlikle şüpheliydi.

Demek istediğim, Shizu ile aramızda geçenleri çok az insan biliyordu. Bu bilgiyi Hinata'ya kimin sızdırdığından emin değildim ama kendisi bana bunu Doğu'dan gelen bir tüccarın söylediğini bizzat itiraf etmişti. Kendi araştırmalarımı derinleştirdiğimde ise çok ilginç bilgilere ulaştım.

"Mjurran bana Ilımlı Soytarılar Birliği'ni hiç duymadığını söyledi."

"Clayman her zaman temkinli bir iblis lorduydu," dedi Geld. "Kendi adamlarına zerre güvenmezdi. O soytarı grubunu herkesten bir sır gibi sakladığını düşünüyorum."

Haklıydı. Clayman kimseye inanmazdı ve Ilımlı Soytarılar'ın kendi bürokrasisi içinde bile bilinmemesini istemişti.

"Ancak, Shuna'nın araştırmalarında kanıtladığı gibi, kendisinin Doğulu tüccarlarla açık bir bağı vardı. Mjurran onları kendi gözleriyle görmüş. Hatta birkaç kez onlara tavsiyelerde bulunmuş."

"Hoh. Yani bu demek oluyor ki..."

"Soytarılar, tüccar kılığında Clayman'e yaklaştı?"

Geld ve Gabil bu fikre ikna olmuş gibiydi. Onlara başımla onay verdim.

"Adalmann'dan da bu konuda bazı ifadeler aldım. Görünüşe göre soytarılar ona görünmüşler."

Soytarılar kendilerini gizlemek için özel bir çaba sarf etmemişlerdi. Kesinlikle tüccar kılığına girmemişlerdi ve eğer Adalmann onları gördüyse, en azından Clayman'in malikanesinin yakınlarına kadar gelmiş olmalıydılar. Ancak içeride onları kimse görmemişti, bu da teorimi daha olası kılıyordu.

Diablo'nun yüzündeki gülümseme yayıldı. "Ilımlı Soytarılar ve Doğulu tüccarlar... Bu iki grubun birbiriyle bağlantılı olduğuna şüphe yok."

"Doğru," dedi Benimaru da kendi kendine gülümseyerek. "Ve eğer Laplace o savaşta ortaya çıkmadıysa, Roy'u öldüren büyük ihtimalle oydu."

Tanıdığım üç soytarıdan Footman ve Teare, Clayman'in ordusuna karşı yapılan savaşın perde arkasında meşguldü; iblis lorduna ihanet etmesi muhtemel büyü doğumluları bulup öldürüyorlardı. Peki o sırada üçüncüsü ne yapıyordu? Benimaru haklı olmalıydı; diğer soytarı, bir şeyler aramak için Lubelius'a sızmıştı.

"Shizu ve benim hakkımdaki gerçeği bilen herkes bugünkü toplantıdaydı. Son soruyu bu yüzden sordum."

Kabal, Elen ve Gido zaten şüpheliler listesinde bile olamazdı. Gazel ve Elmesia'nın üzeri çizilebilirdi. Fuze, Veryard ve Blumund kraliyet çiftinin üzerindeki şüpheler tamamen kalkmıştı; ne net bir amaçları vardı ne de tüccarlarla kayda değer bir bağları. Neredeyse kendisi de kurban olacak olan Hinata'nın bunu yapmış olması ise imkansızdı.

Geriye sadece Yuuki kalıyordu.

"Doğulu tüccarlarla bağları olduğunu kabul etti, evet."

"Aksini iddia edemezdi zaten. Sahip oldukları o yüksek kaliteli kağıt Doğu İmparatorluğu'nda üretiliyormuş ve Yuuki'nin elinde her zaman bol miktarda bulunuyordu. Bunu inkar etmesinin yolu yoktu."

"Kehe-he-he-he... Bugün ondan daha fazlasını koparabilirdik. Yazılı bir itiraf ya da benzeri bir şey. Yapmamış olmamız yazık oldu."

Öyleydi ama buna pek de üzülmedim.

Shizu ile benzersiz bir ilişkimiz vardı. Bunu bilen hiç kimse, yabancılara ayaküstü dedikodu yapacak biri değildi. Eğer bilgi sızdıysa, bu bana karşı olan birinden gelmiş olmalıydı. Ve bu bilgi sızıntısının Hinata'yı harekete geçireceğinden emin olan kişilerin listesini düşündüğünüzde, aklıma gelen tek isim Yuuki'ydi.

Doğrusu ilk başta Kabal'ın grubundan şüphelenmiştim. Ama beni iblis lordu olmaya karar verdiren zaten Elen'in tavsiyesiydi. Üstelik Elmesia her zaman arkasındayken, Doğu İmparatorluğu'na benden bahsetmesi için hiçbir neden yoktu. Böyle hayati bir sırrı ifşa etmek sadece düşmana yarar sağlardı, kendisine değil. Aynı şey Blumundlular için de geçerliydi. Bana karşı olmak isteselerdi benimle anlaşma imzalamazlardı. Sadece geri dururlar, bizimle derin bağlar kurmaktan kaçınırlar ve çıkacak kargaşadan kar elde etmeye bakarlardı.

"Tahmin etmem gerekirse, Doğulu tüccarlar Batı Milletleri üzerindeki nüfuzlarını genişletmeye çalışıyorlar. Ve Kilise güçleri buna engel oluyordu, değil mi?"

"Ben de öyle düşünüyorum. Sizi Hinata ile karşı karşıya getirdiklerinde, muhtemelen birbirinizi öldürmenizi umuyorlardı."

"Evet. Kimin kimi öldürdüğünün onlar için hiçbir önemi olmadığı açık."

Benimaru ve Diablo benimle aynı fikirdeydi. Konuşmama devam ettim.

"Batı Milletleri'ndeki en etkili iki grup Konsey ve Kilise. Doğulu tüccarların her ikisi üzerinde de çalışarak zamanla nüfuzlarını yavaş yavaş artırmaya çalıştıklarını tahmin ediyorum. Ve onlarla birlikte çalışan da..."

"...Gezginler Loncası o zaman, öyle mi?"

Diablo'ya hızlıca başımı salladım. Amaçlar düşünüldüğünde, en büyük ve en mantıklı olanı buydu. Bunu destekleyecek somut bir kanıtım yoktu ama kararımı çoktan vermiştim.

"Peki ne yapacaksınız?"

Diablo'nun içinden onu hemen suikastla ortadan kaldırmayı teklif ettiğini duyar gibi oldum ama bunu duymazlıktan geldim.

"Bu, düşmanımızın ne yapacağına bağlı. Bugün bize ne kadar destek teklif ettiğini görünce bir an için yanılıp yanılmadığımı düşündüm, bu yüzden ona karşı çok dikkatli olalım ve onu açığa çıkaracak bir açık yakalayıp yakalayamayacağımıza bakalım."

"Pekala. Şehirdeki Lonca binasının sürekli gözetim altında tutulmasını sağlayacağım."

"Teşekkürler Soei. Diğer herkes, sizden de izinsiz hiçbir hamle görmek istemiyorum!"

"Emredersiniz, efendim!"

Güzel.

Dürüst olmak gerekirse adamı hemen oracıkta köşeye sıkıştırıp sorguya çekmek istiyordum. Ancak elimde kanıt yokken laf cambazlığıyla işin içinden sıyrılırsa her şey mahvolurdu. Yuuki tüm Özgür Lonca'yı yönetiyordu; arkasında durabileceğim sağlam bir kanıt olmadan onu birdenbire suçlayamazdım. Hem kim bilir, belki de tüm bu olanlarda yanılıyordum. Tabii bunun gerçekleşme ihtimali sıfıra yakın olsa bile bir ihtimaldi işte.

Anlaşıldı. Bu ihtimalin son derece düşük olduğu değerlendirilmektedir.

Değerlendiriliyor, orası kesin. Gerçek bir kanıt olmadan Raphael bile kesin bir sonuca varamıyordu.

Eski dünyamda masumiyet karinesi diye bir kavram vardı. Yani bir kişinin suçluluğu kanıtlanana kadar her zaman masum kabul edilirdi. Yine de onlara karşı gözünüzü dört açın, gevşemek yok.

Yanımdakiler anladıklarını belirtircesine başlarını salladı.

Yuuki'nin aklından neler geçtiğine dair en ufak bir fikrim yoktu. Hinata, Clayman, Doğulu tüccarlar, Özgür Lonca ve hatta belki de Konseyin kendisi... Hepimiz onun avucunun içinde dans ediyor olabilirdik. Şimdilik bundan emin olamazdık ama bu durum değişmek üzereydi. Artık kime karşı dikkatli olmamız gerektiğini biliyorduk; tek yapmamız gereken sessizce hazırlanmak ve karşı karşıya geleceğimiz o anı beklemekti.

Festivalin o coşkulu havası artık tamamen dağılmıştı. Hayatın sıradan koşturmacası çok geçmeden her yanı sardı. Yapacak dağ gibi işimiz vardı; çözdüğümüz her sorunun yerine yenileri ekleniyordu. Karamsarlığa kapılıp vakit kaybedecek lüksüm yoktu.

Yuuki ile girmek üzere olduğumuz bu akıl oyunlarını düşünerek derin, sıkıntılı bir iç çektim.