İsimsiz Kısım

BAŞLIK: İblis Lordu'nun Daveti

İşin aslı, o hareketin vücut bulmuş zarafetiydi; diyarın en yüce varlıklarından biri olan bir yüce elf.

Arşidük, bu güzellik karşısında bir an büyülenir gibi oldu ama hızla kendine geldi. Yoksa karısı ve kızı ona gazap saçardı. Boğazını temizleyerek, Elmesia'nın oturduğu enfes oyma ahşap koltuğa döndü.

"Ekselansları, size bildirdiğim canavar ulusundan bana bir davet geldi."

Erald cebinden bir mektup çıkarıp ona sundu. Mektubu tuzak veya gizli zehir olup olmadığını kontrol etmiş, içeriğini biliyordu ama yüksek sesle söylemedi; İmparatoriçe'nin, bir şeyi kendi gözleriyle görmeden önce kendisine anlatılmasından hoşlanmadığını çok iyi biliyordu.

Ancak endişeleri vardı. Bir slime'ın İblis Lordu olarak tanınmasını gerçekten hiç beklemezdim. Ama tanınmış olsa bile... neden benim gibi birini bu tür bir taç giyme törenine çağırsın ki?

Erald'ın İmparatoriçe'ye sunduğu mektup aslında kendisine hitaben yazılmıştı. Elmesia'ya göstermesine gerek yoktu. Ancak mektupta şöyle deniyordu: "Katılabilecekseniz lütfen yanıt verin ve getirmek istediğiniz katılımcı sayısını belirtin." Bunu, dilediği kadar refakatçi getirebileceği şeklinde yorumladı. Ama kimler ona katılmalıydı? İşte asıl sorun buydu. Bazı korumalar mutlaka olmalıydı ama Arşidük tek başına gidemezdi. Seyahatlerini daha önce bildirdiği soyluların çoğu, kendileri de ziyaret etmek için büyük ilgi göstermişlerdi.

Tempest'in yeni bir ticaret ortağı olmasıyla birlikte, Büyücü Hanedanlığı'nın saray çevreleri bu yeni diyardan bahsedip duruyordu. Bu hayranlık sadece soylu sınıfına özgü değildi. İmparatoriçe, Erald'ın İblis Lordu Rimuru ile görüşmesine dair ilk raporu aldığında, gözleri soğuk ve odaklanmış bir şekilde yanıtını vermişti:

"...Hmm. Demek bu muhteşem diyara tek başına gittin? Ne şanslısın, Erald. Oldukça heyecan verici bir deneyim olduğunu tahmin ediyorum. Peki beni neden geride bıraktın, hmm? Hatta kendini benim temsilcim ilan edip onlarla bağlar kurdun, öyle mi? Eğer onlarla işimiz bu kadar önemliyse, kendim de dahil olmak isterdim, katılmaz mısın?"

Haklıydı. Ama Erald, kızını kurtarma bahanesiyle Tempest'e gelmişti ve bulduğu şey kelimenin tam anlamıyla bir canavar ulusuydu. Ruhunu bir homunculus bedenine aktarmış olabilir, ama başına neler geleceği belli değildi. Elmesia'yı oraya götürseydi, onun güvenliğini garanti edemezdi.

Ancak İmparatoriçe ona hiç geçit vermedi. "Eğer tanıştığın slime o kadar çekiciyse, onu kendim görebilmeyi dilerdim. Ve doğumundan hemen sonra bir İblis Lordu ile görüşmek mi? Neredeyse bir ömür yaşadım ve ben bile o fırsata nail olamadım. Ve bak sana, hepsini kendine saklıyorsun! 'Terk edilmişlik' terimi senin için bir anlam ifade ediyor mu? Düşünsene, kendi halkım tarafından böyle muamele görmek. Ne acınası bir liderim ben..."

Bu minvalde bir süre daha devam etmiş, sonra şöyle bitirmişti:

"Hayatımda hiç bu kadar kıskanç—ıh, bu kadar gücenmiş hissetmedim sanırım. Sen, tüm bu heyecanı yaşamak—ahhh, tüm bu tehlikeyi göze almak ve tek başına gitmek. Bu bir rezalet!"

Elmesia'nın sitemi, azarlamaktan çok sızlanmaya benziyordu. Vasallarının çoğu onun okunaksız maskesini biliyor ve altındaki kalbin de buz gibi olduğunu sanıyordu; kişiliğinin bu yanını sadece Arşidük Erald'a ve bir kişiye daha gösteriyordu, gerçi en çok Erald nasibini alıyordu. Ah, bir bilselerdi o maskenin altında ne saklı olduğunu, diye düşünürdü hep.

Ancak İmparatoriçe'nin dudak bükmesi sayesinde, bu çaba için bütçe dondurulmuş, Tempest ile teknoloji paylaşım planları şimdilik ertelenmişti. Erald, incinmiş duygularını yatıştırmak ve teknoloji takasını yeniden başlatmak istiyordu. Eğer Elmesia'ya haber vermeden şenliklere tek başına katılmaya karar verseydi, kesinlikle onun gazabını üzerine çekerdi. O noktada, donmuş bütçenin endişelerinin en küçüğü olacağından korkuyordu.

Bu İblis Lordu taç giyme töreni, kendi içinde bir gövde gösterisiydi. Rimuru'nun İblis Lordu olarak gücünü çevresindeki uluslara sergilemek için tasarlanmıştı. Birlikte bir festival düzenleyeceklerdi, ayrıca çeşitli, belirtilmemiş ama büyük ölçekli eğlenceler de olacaktı. Ebediyen sıkılmış Elmesia'nın kulağa bu kadar heyecan verici gelen bir etkinliğe katılma fırsatını kaçırması imkânsızdı. Erald, onun bunu kokusunu alacağını, sonra da kendisine bildirmemesi konusunda onu sorgulayacağını biliyordu. Gazabının olası sonuçları hayal gücünün ötesindeydi.

Bu yüzden Erald hiçbir şeyi saklamamayı ve sadece mektubu ona göstermeyi seçti.

Şimdi başını kaldırdı, okumayı yeni bitirmişti. Erald koltuğunda dikleşti.

"Peki bununla ne yapmayı düşünüyorsun?" diye sordu Elmesia.

"Ne yapmayı mı, Ekselansları?"

Zaman kazanıyordu ama Erald, Elmesia'nın ne demek istediğini biliyordu. Biliyordu ama kendisi söyleyemezdi. Eğer İmparatoriçe şenliklere katılacaksa, bu artık resmi bir devlet ziyaretiydi ve bu da tüm yönetimin hazırlanmasını gerektiriyordu. Erald'ın kendi ağzından önermesi için çok önemli bir şeydi. Bu toplantıdan çıkacak her şeyin, her şeyden önce İmparatoriçe'nin fikri olduğundan emin olmak istiyordu.

"Hmm, aptalı mı oynuyoruz? Şey, Erald, o Yoshida adında adamın fırınından temin ettiğimiz tatlı pastaları biliyor musun? Eskiden olduğundan çok daha lezzetli, değil mi? Nedenini tahmin edebilir misin?"

Erald sustu. Bu konu değişikliği beklenmedikti.

"Yoksa senin gibi stratejik bir dahinin sokaklardaki olup bitenlerden habersiz olduğunu mu söylüyorsun? Ne büyük hayal kırıklığı."

"Özür dilerim, Ekselansları. Yoshida derken, Englesia'da çok sevdiğiniz işletmeyi işleten fırıncıyı mı kastediyorsunuz? Krallığın, dövüş becerisi eksikliğine rağmen, başka dünyadan gelen biri olarak onun kişisel güvenliğini sağladığını düşünüyorum. Eserlerinin Thalion'a dağıtıldığından habersizdim ama bunun Sir Rimuru'nun davetiyle nasıl bir ilgisi var?"

Bir şeyi bilmiyorsan, dürüst olup sormak daha iyidir. Belki bir yabancıyla uğraşıyorsan bundan kaçınamazsın ama Erald, İmparatoriçe'yi çok yakından tanıyordu; hatta ona örtüsüz yüzünü göstermesine izin vermişti, bu Thalion'da çok az kişiye tanınan bir haktı.

"Gerçekten bilmediğini mi iddia ediyorsun yani? Ellwyn birkaç yıl önce hatıra olarak bazı örnekler getirmişti. Sanırım sana hiç vermeyi uygun görmedi."

"O da ne demek?!"

Kendi kızının ona hiç ayırmayı reddetmesi, beklenenden daha çok acıttı. Elmesia bunu görmekten açıkça memnun oldu.

"Pekâlâ. İfadenizi görmek bana yetti. O zaman anlatayım. Yoshida, anlaşılan, malzemeleri için yeni bir kaynak bulmuş. Bu, ürün çeşitliliğini büyük ölçüde genişletmesine olanak sağlamış ve işinin kalitesi de buna paralel olarak artmış. Ayrıca, bir miktar parasal destek karşılığında, mallarından bize tedarik göndermeye istekli olmuş."

Erald, Kaoru Yoshida'yı çok iyi biliyordu. Diğer dünyalı arkadaşları gibi, o da çok sayıda soruşturmanın konusu olmuş ve sonunda Englesia'nın başkentinde bir kafe ve tatlı dükkanı işletirken yeri tespit edilmişti. Herhangi bir özel becerisi olmadığı söyleniyordu, ancak bu doğrulanmamıştı. Ancak pastacı olarak yetenekleri şüphesiz birinci sınıftı, öyle ki Özgür Lonca'nın büyük ustası bile minnettar bir müşterisiydi. Hatta Aziz Hinata'nın kalabalık çekmemek için kapanış saatlerinden sonra gizlice içeri sızdığına dair söylentiler bile vardı.

Böylece Erald onu zaten başarılı bir tüccar olarak tanıyordu ama Elmesia henüz konuşmayı bitirmemişti.

"Biliyorsun, Yoshida'yı buraya bir kez davet etmiştim. Ellwyn, gördün mü, hayatımda yediğim en muhteşem pastayı getirmişti. Onu imparatorluğun resmi tatlı uzmanı yapmayı umuyordum. Ama beni reddetti. Masaya ne kadar para yığarsam yığayım, Yoshida buraya gelmeyi reddetti..."

Onun anlatışına göre, Yoshida parayla hareket eden türden bir adam değildi. Bunun yerine, kendisine küçük bir "hatıra" seçkisi satın alınmasıyla yetinmişti. Ekselansları, ne yapıyorsunuz?!! Erald bu düşünceyi yüksek sesle bağırmaya direndi. Ama o hâlâ bitirmemişti.

"Son zamanlarda, Yoshida yakında kapanacağını bildirmiş anlaşılan. Taşınıyor mu yoksa başka bir yer mi açıyor, emin değilim... Ama ara verdiği süre boyunca tatlı tedarikimi kaybetmek neredeyse dayanılmaz bir darbe olurdu, değil mi?"

"Pek de değil, hayır."

"Hmm. Bana söyleyeceğin bu mu yani? Ellwyn o fırını oldukça seviyor, biliyorsun. Eğer ürünleri kolayca temin edilebilir kalsaydı, eminim siparişlerimi buraya taşımaktan memnuniyet duyardı."

"N-ne?!"

"Ah, evet. Zaten düzenli çay partilerimiz için buraya geri geliyor."

Bu çok önemli bir haberdi. Erald, kızının yıllardır Thalion'a yaklaşmadığını sanıyordu. Elmesia'nın bu ifşası ağır bir darbeydi. Ona atanan iki korumanın pek de güvenilir ajanlar olmadığını zaten biliyordu ama onu gözetlemesi için tuttuğu diğer gözlemcilerden bu konuda tek kelime duymamıştı. Bunu daha sonra onlara hesap sormaya kararlıydı ama şimdilik Elmesia'dan daha fazla bilgi almak için bastırmak zorundaydı.

"Bu ciddi bir haber, değil mi?!"

"Ah, evet, öyle! Ama yetkimi ve fonlarımı kullanarak oldukça ilginç bilgiler elde ettim."

"Nedir o?"

"Şey, bunca yer varken, bu fırıncının ziyaret ettiğin ulusa, Tempest'e taşınmayı ciddi ciddi düşündüğü ortaya çıktı. Peki söyle bana, orada ne yapıyordun?"

Bu aslında Erald'ın hafızasını biraz tazeledi. Tempest'te yediği her yemek bir keyifti; kızı Elen, tatlı seçkilerini ilk gördüğünde adeta sevinç gözyaşları dökmüştü. Hatta zıplayıp durduğunu bile hatırladı: "Ah, Shuna o yeni tarifi mükemmel bir şekilde yeniden yaratmış!" ve benzeri şeyler.

"Ahhh... Acaba kastettiği bu muydu?!" diye haykırdı Erald, parçalar yerine oturunca.

Elmesia içini çekti. "Arşidük, aklın başında mı hâlâ, emin misin?"

Erald artık o kadar emin değildi. "Ö-özür dilerim," diye özür diledi ve tamamen samimiydi.

Şimdi imparatoriçenin neden hoşnutsuz olduğunu anladı. İmparatoriçe, Erald'ın tüm tatlıları kendine sakladığından şüpheleniyordu; ki bu, kızının iyiliği için bile olsa, asla yapmayacağı bir şeydi.

“Ne de olsa, kızınız için hiçbir şey fazla iyi değildir...”

En azından şimdi Erald'ın adı temize çıkmıştı. Bunun yerine, Elmesia şimdi ona her şeye karşı tamamen duyarsız olduğu için bağırıp çağırıyordu. Erald bunu görev bilinciyle kabullendi.

“Peki, Ekselansları, Sör Rimuru'ya nasıl yanıt vereceğiz?”

Elmesia yoldaşına memnuniyetle genişçe sırıttı. “Evet... şey...”

Ağırbaşlı davranıyordu ama cevap vermeye pek de hevesli görünmüyordu. Bu Erald'ı rahatsız etti ama kendi sözlerini dile getirecek kadar da aptal değildi. Belirtildiği gibi, imparatorun yabancı bir ülkeyi ziyareti ulusal çapta bir projeydi. Erald bu fikri ilk dile getirseydi, eleştirilerle susturulacağını tahmin edebiliyordu. İnsanlar önüne geçecek, işler büyük bir karmaşaya dönecekti.

Büyülü Hanedanlık, büyücü hükümdarı İmparatoriçe Elmesia tarafından kurulmuştu ve onun altındaki on üç kraliyet ailesi ile diğer yöneticiler ona tam sadakatle bağlıydı. Genel olarak, her aile kendi tımarını yönetmekle sorumluyken, imparatorluk sarayı onların sağladığı vergilerle işliyordu. Kraliyet ailelerinin hiçbirinin kendi daimi orduları yoktu; tüm bunlar imparatorluk tarafında toplanmıştı. İmparator, Thalion'un başkomutanıydı ve tımar ile uluslar arasında hakemlik yapmaktan sorumluydu. Erald bu on üç aileden birine doğmuştu; annesi Ellis Grimwald, aileyi yöneten matrikti. Bu Ellis aynı zamanda Elmesia'nın da büyükannesiydi; Erald'ın hayatında boyun eğmek zorunda kaldığı tek diğer kişiydi.

Erald'ın kıdemli ağabeyi, yani Elmesia'nın babası, canavarlarla girdiği bir savaşta öldürülmüştü. Bu olay, hem Thalion'un kuruluşundan önce hem de Erald doğmadan çok önce gerçekleşmişti. Bu durum, kendisinden çok daha uzun yaşamış olmasına rağmen Elmesia'yı yeğeni yapıyordu; ona en azından biraz saygı duymasının bir başka nedeniydi.

Ellis'in ailesi dışındaki diğer kraliyet aileleri ne durumdaydı peki? En hafif tabirle, sık sık çok tuhaf olurlardı. Kimileri kendi bölgelerine kapanıp imparatorluk yönetimine katılmayı reddederken, kimileri de makamlarını iç siyasete aktif olarak dahil olmak için kullanıyordu. Elmesia kendisi hiçbir politika açıklaması yapmadığı için, bir dizi yerel soylu kendi güçlerini artırmak için mücadele ediyordu. Arşidük olarak Erald'ın görevlerinden biri de insanları gözetlemekti.

Bu yüzden burada dikkatli olması gerekiyordu. Eğer bu sadece bir keyif gezisi olsaydı başka, ama pek çok kişi onu kelimenin tam anlamıyla bir canavar inine yolculuk düzenlediği için suçlayacaktı. Bu onlara, onu makamından etme bahanesi verebilirdi. Şahsen şüphe duysa da, bazı soylular imparatoru tamamen ortadan kaldırmak için bile planlar yapıyor olabilirdi. Bunun olmasını engellemek için, çok iyi hazırlanması gerektiğini biliyordu.

***

“Ah, çok endişeleniyorsun, Erald.”

“E-Ekselansları?!”

“O küçük balıklar ne düşünürse düşünsün, hiçbiri benden intikam alamaz.”

Elmesia şimdi değişmişti. Bir hükümdar gibi görünüyordu ve hissediyordu; hayatında bir kez bile isyana izin vermemiş, mutlak güce sahip bir imparator gibi. Uzun ömürlü biri olarak, dünyanın tüm büyük kralları ve liderleri – hatta Erald'ın kendisi bile – onun gözünde çocuklardan oluşan bir sokak çetesinden farksızdı.

Erald gerildi ve gergin bir şekilde yutkundu. Kan bağı sayesinde onunla açıkça konuşabilse de, teknik olarak o, ondan çok ama çok üstündeydi. Kendisi halkın bir şampiyonu olarak övülse de, Elmesia bambaşka bir seviyedeydi. Onun yanında gergin olmamak imkânsızdı.

“O iblis lordu... Adı Rimuru'ydu, değil mi?” dedi. “Teyakkuzu elden bırakamayız.”

“...Ne demek istiyorsunuz?”

Açık olanı dile getiriyordu. Açıktı ki güçlüydü ve canavarlarını yönetirken gösterdiği liderliği göz ardı edemezdiniz. Daha önce etrafındaki uluslarla iş birliği ilişkileri kurmaya çalışan bir iblis lordu da görülmemişti. Ancak Elmesia böylesine bariz bir noktayı dile getirecek biri değildi; bu yüzden Erald açıklama istedi.

“Hıhı... Bu Rimuru; Thalion'a bir otoyol inşa etme talebimizi oldukça kolay kabul etti, değil mi?”

“Evet. Geçiş ücretleri ve gümrük vergileri gibi haklar talep etti ama inşaatın tamamını kendi üstlendi.”

“İşte sorun da bu. Bu haklar ona muazzam bir servet kazandırabilir. Bana bakınca bunu göremiyor musun, Erald?”

Yine her zamanki rahat tavrına dönmüştü. Erald ne demek istediğini anladı.

“Ah, o gelir kaynakları mı?”

Erald da Rimuru'nun tam olarak bunu hedeflediğini erkenden fark etmişti. Bu yüzden ona bu hakları vermeden önce dikkatlice düşünmüştü. Ama şimdi Elmesia ona kibirli bir şekilde kıkırdıyordu.

“Hâlâ öğrenecek çok şeyin var. Bizim gibi uzun ömürlü türler, uzun vadede kâr elde edecek şekilde planlama yapabilirler. Bunu idrak ediyorsun, değil mi?”

“Elbette. İblis lordu Rimuru'nun talep edebileceği geçiş ücretlerini, otoyolu inşa etmemizin bize mal olacak parayla karşılaştırarak kararımı verdim.”

Onun hesaplamalarına göre, ödeyecekleri her türlü geçiş ücreti çok daha ucuz olacaktı. Canavarlarla dolu Jura Ormanı'nın içinden asfalt bir yol inşa etmeye kalkışmak, sayısız yıl ve devasa bir bütçe gerektirecekti. Ormanın sınırındaki Khusha Dağları, örgütlü, savaşçı tengular tarafından yönetiliyordu. Onlarla çalışmak çok zorlu olacaktı; ve onlarla işiniz bittiğinde, yüzlerce başka canavar ve büyülü yaratıkla uğraşmak gerekecekti. Onları hesaba katmasak bile, karmaşık coğrafya büyük bir sorun teşkil ediyordu. Dağların içinden tüneller kazılması, kanyonlar üzerine köprüler kurulması ve yol boyunca yirmi dört saat korunmaya ihtiyaç duyan işçiler gerekecekti. Bu, bir yüzyıl sürecek bir projeydi ve Thalion'un kaynaklarına sahip bir imparatorluk için imkânsız olmasa da, yatırımlarının karşılığını alacakları şüpheliydi.

Tüm bunlar göz önüne alındığında, Rimuru'nun teklifi Erald için adeta bir melodiydi.

***

“Ne kadar da safsın,” dedi Elmesia, Erald'ın özgüvenini yerle bir ederek. “Elbette, ormanda bir otoyol inşa etmek zorlu bir görev. Daha önce hiç denenmedi çünkü bir faydası yoktu.”

Erald'ı ilgili sorunlar konusunda yönlendirmeye başladı.

Tam da düşündüğü gibi, projeden hiçbir kâr elde edilemeyecekti. Zorluklarla doluydu ve zaten ormanın içinden bir yola sahip olmanın bir anlamı yoktu. Ama bu geçmişte kalmıştı. Daha önce otoyolun Cüce Krallığı'na kadar uzanması gerekecekti; şimdi ise sadece ormanın ortasındaki yeni ulus Tempest'e ulaşması yeterliydi. Ayrıca, otoyolun artık bir amacı vardı: ticaret. Cücelerle çalışmak Thalion'un teknolojisini geliştirebilirdi ama bunu başarmak için yolda çok fazla engel vardı. Şimdi, Tempest'in sahneye çıkmasıyla işler değişmişti.

“Güneydeki iblis lordu bölgeleri Milim, Canavar Ustası Carillon ve Gökyüzü Kraliçesi Frey tarafından yönetiliyor. Sahip oldukları tüm askeri güçle, göz kamaştırıcı derecede müreffeh olacaklardı. Bunun ötesinde, kuzeybatıda Batı Ulusları ve kuzeyde Dwargon Silahlı Ulusu var. Bu yeni ulus, Tempest, tam da onların arasına yerleşmiş durumda, değil mi?”

“...Evet, öyle.”

Erald, Elmesia'nın neye varmak istediğini anladığını hissetti. Hâlâ bunun nasıl hata yaptığı anlamına geldiğini göremiyordu. Ne de olsa, zamanla her şey değişir. O toprak şimdiye kadar hiçbir değere sahip değildi ama Elmesia'nın işaret ettiği gibi, şimdi sınırsız bir potansiyele sahipti. Çoklu güçler arasında kilit bir konumda yer almasıyla, tüm kültürlerinin buluşma noktası olmaya mahkûmdu... ve hızla büyümesi kaçınılmazdı. İblis lordu Rimuru'nun istediği buydu ve Erald'ın – kalabalıktan önce bunu ustaca fark ederek – onunla ilişkileri sağlamlaştırmak istemesinin nedeni de buydu. Ancak bu yeni ulusa bir yol inşa etmek, çok iyi bildiği gibi, yüksek maliyetli ve yüksek riskli bir girişimdi.

“Askeri destek gerektirecek bir projeye girişmek yerine, kullanım ücretlerinin ödenmesi yoluyla kâr sağlamanın daha iyi olacağına karar verdim.”

Doğru şeyi yaptığına emindi. Ancak bu yanıt, Elmesia'nın yüzündeki gülümsemeyi silemedi.

“Yanlış değilsin. Herhangi bir kayıp yaşamadık ve normalde seni iyi bir iş çıkardığın için tebrik ederdim. Amaaa, o da bizim gibi uzun ömürlü. Bir iblis lordu, unutma? Ve bağlayıcı bir zaman sınırı olmayan bir anlaşma imzalarsan, bundan çok daha dikkatli düşünmen gerekir. Sana on üzerinden sekiz veriyorum.”

“...?!”

“Yapmamız gereken, inşaat çabalarına yardım eli uzatmaktı. Yol yapımını üstlenecek kendi ekiplerimizi kurmalı ve personel seçmeliydik. Onlar ise tamamen güvenliğe odaklanabilirdi. Eğer onlara en azından sembolik bir iş birliği çabası gösterseydik, ücret müzakerelerimiz çok daha kolay olurdu.”

“...!!”

Şimdi ve sonsuza dek, iblis lordu Rimuru otoyolun tüm haklarına sahip olacaktı. Ve başlangıçtaki iş birliği eksiklikleri göz önüne alındığında, bu koşulları tersine çevirmek sinir bozucu derecede zor olacaktı. Bu bir iblis lorduydu; onu zorla ikna etmeye çalışmak, aptallığın daniskası olurdu. Elmesia haklıydı ve Erald, kâr odaklı tek yönlü düşüncesiyle yanılmıştı.

“Seni her zaman inatçı olmakla suçlamamın nedeni bu, Erald. Rüzgarın yön değiştirdiğini fark edecek kadar zeki olabilirsin ama bu önyargılarına sıkı sıkıya bağlı kalamazsın.”

Erald bunu kabul etmek zorunda kaldı: Haklıydı. İnşaat işi tehlikeli olacaktı ama bu uzlaşma seçeneğini düşünmüş olsaydı, maliyetler göz ardı edilemeyecek kadar yüksek olmazdı. Ve Thalion'dan insanları getirmek, teknik uzmanlığın paylaşılmasına yol açabilir, bu da imparatorluğun Tempest'in bilgi birikimini kendine katmasını sağlayabilirdi.

...Ne yaptım ben? Bu kadar uzağı göremedim...

Neredeyse Rimuru'nun yüzünün önünde zaferle sırıttığını görebiliyordu. Ancak bu konu üzerinde oyalanmak için çok geçti.

“Peki bu davete vereceğim yanıt hakkında...”

Elmesia'nın yüzü ciddileşti. Erald doğruldu ve onu başıyla onayladı.

“Tatlıcı dükkânı ile otoyol arasında, Rimuru’nun insan adetlerine ne kadar hakim olduğu ortada. Eski bir başka dünyalı olduğu şüphe götürmez, ancak şimdi bilgi ve deneyimini tam anlamıyla kullanabilecek güce ve yetkiye sahip. İblis Lordu olsun ya da olmasın, gerçekten olağanüstü biri. Kahraman Shizue Izawa’nın öğrencileri olan Büyük Usta Yuuki Kagurazaka ve Yüzbaşı Hinata Sakaguchi, Batı Ulusları’nda hatırı sayılır bir etkiye sahip olabilirler, ama hiçbiri Rimuru’nun dengi değil. İleride onunla iyi ilişkiler içinde olmak istiyorsak, bu davete katılmamayı göze alamayız. En başından beri bir seçeneğimiz yoktu.”

Bu, İmparatoriçe Elmesia’nın kararıydı. Erald’ın itiraz etmek için hiçbir sebebi yoktu, yine de endişeleri devam ediyordu.

“Anlıyorum, Ekselansları. Katılımınızı kimsenin engellemeyeceğinden emin olacağım. Ancak o topraklarda güvenliğinizi garanti edemeyiz. Katılımcılarımızı dikkatle seçmeliyiz.”

Rimuru’nun kısa süre önce Haçlılar ile silahlı bir çatışmaya girdiğini biliyorlardı. Rimuru’nun ezici üstünlüğüyle sonuçlanan savaşta, Farmus’un istilasında dünyanın gördüğünden çok daha az zayiat verildiği bildirilmişti. Bu durum, canavarların bu savaşa ne kadar güvendiğini gösteriyordu, ancak bazıları İblis Lordu’nu düşmanlarına karşı nazik davrandığı için eleştiriyordu. İç yüzünü bilen biri için, Tempest’e saldırmaktan sonsuza dek vazgeçmek için yeterliydi bu, ama dışarıda güçlerini denemek isteyen birçok bilgisiz insan vardı. Bu onları caydırmayacaktı ve Erald, Tempest’in ileride daha az değil, daha fazla çatışma göreceğinden endişeliydi.

Bunların hiçbirinin Rimuru’yu etkileyeceğinden şüphe duyulsa da, ormanda yasa ve düzen yakında bozulabilir. Kendimizi savunabiliriz, ama tek imparatoriçemizi oraya götürmek mi?

Elmesia’nın kararı kesindi ve bunu kabul etmek Erald’ın göreviydi. Çok çaba gerektirecekti, ama her şeye hazır olduklarından emin olması gerekiyordu.

“Pekâlâ. O zaman İmparatorluk’a bağlı bazı kuvvetleri konuşlandıralım. Beni korumaları için Magus’tan birkaç kişi seçmenizi rica ediyorum.”

Magus, Saflık Şövalyeleri olarak bilinen ve İmparatoriçe’nin tam yetkisiyle donatılmış yüksek rütbeli askeri subaylardan oluşan bir gruptu. Onun arabulucuları olarak hareket ederlerdi ve saflarına ancak soylu sınıfına uzanan köklü bir soyağacına sahip olanlar girebilirdi. Magus, Thalion’daki en güçlü kuvvet olarak selamlanıyordu… ve evet, Erald da onlardan biriydi. Şimdi İmparatoriçe ondan, diğer uluslardan sıkıca korunan bir sır olarak saklanan bir grubu konuşlandırmasını istiyordu. Bu, büyük bir ciddiyetle yaklaştığı bir işti.

“…Pekâlâ. Haberi hemen salacağım.”

Yabancı topraklara yapılacak ziyaret kesinleşmiş, haber hızla İmparatorluk genelinde duyurulmuştu. Yakında, Arşidük Erald için uykusuz geceler başlayacaktı.

***

Blumund Krallığı’ndaki bir ticaret şirketinin genel merkezinde, Tüccar Gard Mjöllmile, bu sürekli ziyaretçi akınının ne zaman biteceğini merak etmeye başlamıştı.

Sayısız ticari girişime hükmeden bir tüccar olarak Mjöllmile, insanları tek bir bakışta doğru tartma yeteneğine sahipti. Bazıları sırf para için geliyordu; diğerleri yeni iş girişimleri arıyordu. Ara sıra, zor zamanlar geçiren soylularla karşılaşıyor, her türlü şüpheli teklifle ona yaklaşıyorlardı. Hepsinden bıkmıştı, ama bazen gerçekten de ona somut, gerçek para kazandıran girişimlerle gelen insanlar görüyordu. Bu yüzden bu işi başkasına bırakmayı reddediyordu.

Bu gerçekler aklındayken, bir başka şarlatanı daha kovdu ve sonraki müşteriyi içeri çağırdı. Bu iyi giyimli bir adamdı, ama Mjöllmile kanmadı. Giysilerinin kumaşı kaliteliydi, ancak tarzı modası geçmişti. En son modaya uygun özel bir kıyafet alamadığı için geçen yılın modeliyle idare ediyordu. Hayır, bu adam zamanına değmezdi. Şanssız soylulardan biriydi ve daha önce de Mjöllmile’a gelmiş, değersiz eşyaları, sudan ucuza satacağı paha biçilmez antikalar diye yutturmaya kalkışmıştı.

Şüphesiz, yine bir çabuk zengin olma planıyla buradaydı – ama yine de soylu kanı taşıyordu. Mjöllmile bunu kesin olarak bilecek kadar onu araştırmıştı, bu yüzden onu görür görmez kapı dışarı edemezdi. Böyle bir davranış hükümdara saygısızlığa yol açabilirdi ve o zaman mali defterlerinden çok kendi canı için endişelenmek zorunda kalırdı. Bu durum, işini en hafif tabirle zorlaştırıyordu.

Ah, yine başlıyoruz. İkimiz de birbirimizi alt etmeye çalışıyoruz…

Böylece Mjöllmile onu dinledi – ve tam da düşündüğü gibi, anlattıkları masanın altına saklanmayı dilemesine neden oldu. Bu adam (adı Vikont Cazac idi) köleleri kullanarak kendine bir dükkân açmak için finansal yatırım arıyordu. Tüccar, acımasızca dürüst olmak gerekirse, bunun asla başarılı olma şansı görmüyordu. Çekici kadın köleler çalıştırmak işin yürümesi için yeterli olmazdı. Cazac’ın piyasayı, müşteri tabanını ve potansiyel konumunu, çalışan maliyetlerini de hesaba katarak iyice analiz etmesi gerekiyordu.

Elbette, ona tüm bunları anlatmak, domuza laf anlatmak gibiydi.

“Hıh? Neden benim için bir yer belirleyemiyorsunuz? Bir de çalışan maliyetlerinden mi bahsediyorsunuz? Hangi aptal kölelerine para öder ki?!”

Vikont, Mjöllmile’ın itirazlarını dinlemekle ilgilenmiyordu. “Ödeme” derken tam olarak bunu kastetmiyordu, sadece kölelerin de herkes gibi yiyeceğe ihtiyacı vardı. Ve giysiye, kalacak bir yere. Üstelik onlar için peşin masraflar hiç de önemsiz olmayacaktı. Çoğu insanın gözünü kamaştıracak kadar çekici bir köle istiyorsanız, arayışa harcamanız gereken para size iyi bir ev alabilirdi. Mjöllmile’ın Englesia’da işlettiği halka açık mağazalarda yaptığı gibi, yarı zamanlı personel kiralamak fonları çok daha etkili kullanmak olurdu.

Ona göre, tüm güzellikler zamanla yaşlanırdı ve bu tür durumlarda zorla çalıştırılan iş gücünden yatırımını geri kazanmak çok zordu. Cinsel içerikli bir işletme işleterek hızlı kâr elde etmeyi hedefliyorsanız, temelleri atarken daha da dikkatli olmanız gerekiyordu, yoksa yeriniz bir hastalık yuvasına dönüşürdü – ki bu da hem Cazac’ı hem de Mjöllmile’ı suçlu yapardı.

Tüccar kendi kendine içini çekti. Bu hayatta böyle tehlikeli bir teklifi asla kabul etmeyeceği kesindi.

“Evet, gerçekten de, sayın vikont, keskin bir gözünüz var. Bilgeliğiniz karşısında şapka çıkarmam gerekir. Ancak bahsettiğiniz kölelere gelince, korkarım bu zamanda onları temin etmek zor olabilir, değil mi? İnsan kaçakçılığı bu krallıkta yasak ve yasa dışı ticarete dönseniz bile, aradığınız kaliteyi bulamayacağınızdan korkarım, anlıyor musunuz?”

Reddini mümkün olduğunca nazik bir şekilde dile getirmeye çalıştı. İşe yaramadı.

“Ah… şey, o konuda. Benim aslında bir bağlantım var. Yatırım yapmaya istekli olursanız size de anlatırım. Ama biliyorsunuz, bunu gizli tutmam gerekiyor… Şimdilik sadece resimde belirli bir elf olduğunu söyleyeceğim.”

Cazac’ın sürekli hava atma fırsatını kaçırmaması Mjöllmile’ın sinirini bozuyordu, ama soğukkanlılığını koruyacak iradeye sahipti. Onun gibi usta bir tüccar, müşterilerine karşı hor görmesini fiziksel olarak asla belli edemezdi. Bunu yapan herkes bu ticarette üçüncü sınıfın bile altındaydı ve büyük çaplı bir anlaşmayı asla bağlayamazdı.

Ancak bu elf-köle muhabbeti Mjöllmile’ın ilgisini çekti. Eğer doğru söylüyorsa, bu lüks bir malın ötesindeydi. Ama daha da önemlisi, Mjöllmile yeraltı dünyasında bir miktar nüfuza sahip, pek de yasal olmayan bir oluşum işleten ve zaman zaman kirli işlere bulaşmaktan çekinmeyen bir adamdı, ancak paçayı kurtarabileceği kadarını yapardı. Bu yüzden bu oluşumdaki personeline, patronları olarak kendisi her halükarda cezasız kalacağını bilse de, işlerinde o son çizgiyi asla aşmamalarını tembihlemişti.

Mjöllmile, elf kölelerin ne kadar tehlikeli olduğunu çok iyi biliyordu.

Bir elf mi? Ancak ciddi organize suç örgütleri böyle bir şeye bulaşırdı!

Elfler olağanüstü uzun ömürlüydü. Birçoğu büyüleyici bir güzelliğe sahipti. Zekilerdi ve çoğu büyü konusunda bilgiliydi. Eğer bir elf köleleştirilmişse, bu son derece kurnazca yollarla yapılmış olmalıydı. Krallığın bir elf vatandaşını köleleştirmek imkânsızdı – peki ormanda saklanan birini mi bulmuşlardı, yoksa…?

Mjöllmile bunun ne olabileceğine dair bir fikre sahipti. Canavar avları hakkında duymuştu; zengin insanlar egzotik evcil hayvanlar arayışıyla avcıları ormanda canavar yakalamaları için kiralarlardı. Ancak yarı insan bir varlık bu avcılardan biri tarafından tuzağa düşürülmüşse – üstelik bir elf – oldukça fazla ulus buna sessiz kalmazdı. Cüce Krallığı derhal konuyu araştırırdı ve Thalion Büyücü Hanedanlığı’nı zaten bir elf yönetiyordu. Eğer bu haber duyulursa, büyük bir tartışma konusu olurdu. Bu küçük çaplı bir yankesicilik veya dolandırıcılık değildi; uluslararası bir gerginliği tetikleyebilecek türden bir olaydı.

Eğer elini böyle ateşe atmaktan çekinmeyen bir soyluyla uğraşıyorsa… Onu destekleyen bir şey olmalıydı. Büyük, korkutucu ve kâr için öldürmekten çekinmeyen bir şey. Mjöllmile’ın burnu, bu işe bulaşmanın tehlikeli olduğunu söylüyordu.

Zihni hızla çalışıyor, Cazac’ın teklifini reddetmek için iyi bir bahane düşünüyordu. Aklına hiçbir şey gelmedi. Ama tam da çaresiz kalmışken:

“Yooo! Mollie! İyi misin?”

Biri kapıyı açtı ve toplantılarına daldı; altın gözleri ve maviye çalan gümüş saçları olan güzel, genç bir kız (ya da erkek?).

“Sen de kim oluyorsun da benim önemli iş toplantımı bölmeye cüret ediyorsun?!”

Cazac çocuğa kükrerken, Mjöllmile şaşkınlıkla içeri girenin kim olduğunu fark etti. O yüzü, hayatını kurtaran şampiyonun yüzünü unutması imkânsızdı – İblis Lordu Rimuru’nun ta kendisiydi. Canavarların o ulusunun lideri olduğunu biliyordu ve onun bir İblis Lordu olduğunu duymak onu iliklerine kadar şaşırtmıştı. Ama gerçekten başarmıştı. Octagram’ın bir parçasıydı, diğer İblis Lordları tarafından tanınıyordu – ve nedense Mjöllmile’dan hoşlanmış gibi görünüyordu.

BAŞLIK: Beklenmedik Ziyaretçi ve Bir Tüccarın Kararı

İkili sık sık bir araya gelir, zaman zaman yeni iş girişimleri üzerinde birlikte çalışırlardı. Örneğin, yenilenme iksiri satışları sayesinde Mjöllmile hâlâ bu bölgenin tek satıcısıydı ve işinden düzenli kârlar elde ediyordu. Bu işler yoluna girer girmez, Rimuru ona kendi dünyasından getirdiği "ramen" adında yeni bir yiyecek türü geliştirmeyi teklif etti. Ramen zaten birkaç restoranda satılıyordu ve şimdiye kadarki geri bildirimler umut vericiydi.

Daha yakın zamanda ise Rimuru, ona "burger" adında bir şeyi tattırmış, bunların üretimi ve satışında uzmanlaşacak bir restoran zinciri kurmaktan bahsetmişti. Mjöllmile bu konsepti test etmeyi kabul etmiş, şimdi de bir personel toplamak, eğitmek, uygun bir yer bulup gerekli her şeyle donatmakla meşgul olmuştu. İlerlemesini Rimuru'ya bildirmek istese de iblis lordu görevleri onu delicesine meşgul ediyordu. En son konuşmalarının üzerinden yaklaşık bir ay geçmişti.

"Vay canına! Bak sen şu işe, Rimuru değil mi bu! Hani şu veya bu krizle o kadar meşguldün ki ziyarete gelemiyordun?"

Mjöllmile, bu ani ortaya çıkışa şaşırarak sormaktan kendini alamadı. Ne de olsa Rimuru'nun şu anda uğraşması gereken gürültülü bir Haçlı ordusu vardı. Hatta tüccara, bir süre Tempest'ten uzak durmasını tavsiye etmişti, çünkü onun için çok tehlikeli olacaktı. Blumund Krallığı'nın lonca lideri Fuze, Aziz Hinata'yı durduramadığı için hâlâ kendine lanet ediyordu. Peki lordun kendisi neden buradaydı? Tüm bu düşünceler, Vikont Cazac'ı Mjöllmile'ın zihninden anında silip atmıştı.

"Durun! Lütfen, durun! Usta başka bir ziyaretçiyle görüşüyor!"

Hizmetkarlarından birinin sesini duydu; Rimuru'nun kim olduğunu bilemeyecek kadar yeni biriydi. Onu görür görmez, hizmetkar olduğu yerde durmuş, ağzı açık bir şekilde ona bakakalmıştı. Oldukça acınası bir manzaraydı — ama Mjöllmile onu suçlayamazdı, zira kendini durdurmasaydı muhtemelen kendisi de aynısını yapabilirdi. Bir şeyler hakkında konuşuyor ya da plan yapıyorlarsa sorun yoktu, ama Rimuru normal haliyle o kadar dokunaklı derecede çekiciydi ki, bambaşka bir insandı.

"Rimuru mu, dedin?"

Mjöllmile, Cazac'ı görmezden geldi. Rimuru ise sonunda onu fark edince garip bir bakış attı.

"Ah, üzgünüm," dedi. "Meşgul olduğunu bilmiyordum. Malikanende bekliyor olacağım, tamam mı? Görüşürüz!"

Rimuru'nun sesi Mjöllmile'ı aniden kendine getirdi. Bir iblis lorduna yüzüne karşı "Nasıl cüret edersin!" diyen vikont Cazac'a karşı samimi bir acıma hissetmeye başladı.

Rimuru bu kadar rahat olmasaydı, vikontun şu an nefes alıyor olacağından şüphe duyardım…

"Bilmediğin şey sana zarar vermez," derlerdi, yine de Mjöllmile o an bir istisna yapması gerekip gerekmediğini merak etti.

Ama Cazac sesi yükselerek yeniden konuştu. "Bak sen küçük oğlan… ya da kız mı desem? Sen kimsin, Mjöllmile'ın hanımefendisi falan mı? Toplantımı hem böldüğünün hem de gizli bilgileri dinlediğinin farkında mısın? Bu densizliğinin sonuçlarını anlıyor musun, hmm?"

Aman tanrım, ne diyor bu…?

Mjöllmile, Cazac'ın Rimuru'yu şehvetli bir niyetle baştan aşağı süzdüğünü görünce kalbinin durduğunu hissetti.

"Ah, bunun için özür dilerim, efendim. Kimse içeri dalmamı engellemedi, o yüzden… Üzgünüm."

Rimuru neşeli bir şekilde özür diledi. Ama Cazac onu affetmek için fazla kibirliydi.

"Hmm… Yüzünü beğendim, biliyor musun? Bak, sana dünyanın nasıl işlediği hakkında biraz ders lazım, derim ben. Sana ben bakmak ister miydin?"

Harika. Bir de bu çıktı şimdi.

Her gün, durmadan bu aptallarla neden uğraşmak zorundayım ki…?

Mjöllmile, bıkkınlığın ötesine geçmiş, öfke diyarına girmişti. Hayat o an için yaşamaya değmeyecek kadar saçma görünüyordu. Çaylak soyluların küçümsemesiyle başa çıkabilirdi. Ama hayatını borçlu olduğu Rimuru'ya bir fahişe gibi davranmak affedilemezdi. Cazac'ın davranışı sınırı aşmış, hatta ötesine geçmişti.

Evet, bir soyluyla kavga etmek, yasa önünde Mjöllmile'ı dezavantajlı duruma düşürürdü — ama bu, öylece oturup buna katlanması gerektiği anlamına mı geliyordu? Hayır. Böyle ayak takımıyla mütevazı olmayı tercih ederdi, çünkü aksi takdirde bu ona dert açardı; ama açık düşmanlık, aynı şekilde karşılık görmeyi hak ederdi.

Tüccar kendini topladı.

"Cazac, hayatımı kurtaran kişiye kaba davranıyorsun. Bazı vikontlar beni kızdırıp da paçayı sıyırabileceğini neden sanıyor?"

"N-ne?!"

"Aramızda artık iş falan kalmadı. Seni bir daha burada bana bir şeyler için yalvarırken görmek istemiyorum!"

"N-nasıl cüret edersin! Bir tüccar, soylu sınıfına isyan ediyor… Mjöllmile, çıldırdın mı sen?!"

"Hıh! Suç gruplarıyla çalışmaya ve sınır ötesi krizleri tetiklemeye istekli herkes benim için dertten başka bir şey değildir. Bu türlerini bu şehre de getirebilirsin. Bu vebayı daha ortaya çıkmadan yok etmek en iyisi, derim ben."

"M-Mjöllmile! Sana yaptığım tüm iyiliklerden sonra… Bunu sana pişman ettireceğim!!"

Bunun üzerine Cazac ofisten fırladı; gürültünün ne olduğunu görmek için içeri gelen hizmetkarları fark edince, şimdi gitmek için iyi bir zaman olduğunu düşündü.

"Pff. Bu çocuk, dünyayı yönettiğini sanıyor bir de…"

"Şey, Mollie? O adamı kızdırmakta sorun olmadığına emin misin?"

Bu sırada Rimuru, her zamanki gibi rahattı. Mjöllmile rahatlarken, "Gerçekten de bu dünyadan değil," diye düşündü. "Yükselişini duyduğumda da böyle düşünmüştüm. Hiç değişmiyor…"

Ardından bekleme odasındaki diğer tüm potansiyel müşterilerini gönderdi. Bu dünyada kaçırmayı göze alamayacağın bazı fırsatlar vardı. Gerçekten önemli şeyleri yanlış okuyacak kadar aptal değildi. Yetenekli bir tüccardı ve ham elmasları bulmanın önemini anlardı. Ama aynı zamanda bazı şeylerin her şeyi bırakıp peşinden koşmaya yetecek kadar hayati olduğunu da biliyordu.

Ve gerçekten de Rimuru'yu daha fazla bekletmeye gönlü elvermiyordu. Rimuru onun tercih edilen, kâr getiren bir müşterisi olduğu için değil. Rimuru'nun ona en çok ihtiyaç duyduğu zamanda yardım ettiğini biliyordu ve bu yüzden ona asla ihanet etmeme yükümlülüğü hissediyordu. Ona göre, Rimuru ile ilgilenmekten daha önemli bir iş yoktu.

"Yine mi bir plan yaptı?" diye düşündü, heyecanlanarak personeline diğer tüm acil işleri halletmeleri talimatını verirken. Ama sadece birkaç dakika içinde, Mjöllmile'ın kendine güvenen adamların ve dolandırıcıların bitmek bilmeyen laflarını dinlediği o sinir bozucu günleri sona erecek, hayatında yeni bir bölümün başlangıcını işaret edecekti.

---

Mjöllmile beni malikanesine doğru yönlendirdi. Kahyası bizi görür görmez, beni selamlamak için eğilirken neredeyse düşüyordu. Daha önce birkaç kez gelmiştim, bu yüzden beni tanımış olmalıydı. Ona bunu yapmasına gerek olmadığını söyleyip duruyorum, ama neyse. Bu sırada Mjöllmile buna aldırış etmedi, kulaklarına kadar sırıtarak hizmetkarlarına talimatlar verdi. Sanırım her zamanki gibi aynı çay ve atıştırmalıkları ikram edecekti.

"Şey, üzgünüm," dedim. "Sanırım işini biraz böldüm?"

Mjöllmile kıkırdadı. "Hayır, hayır, Rimuru. O aptalla zaten bir süredir bağlarımı koparmak istiyordum. Ofisime sürekli bu saçma sapan planlarla dalıyor, soylu unvanını kullanarak beni ezip geçiyordu…"

Yüzünü buruşturdu, sonra tüm hikayeyi bana anlattı. Demek o garip görünümlü adam soylu sınıfındandı? Bu noktada auramı tamamen söndürebiliyordum, bu yüzden insan kasabalarına seyahat ederken maske falan takmama gerek kalmıyordu. Zaten yükselişim sırasında kırmıştım onu, ama anılar için cebimde, tamir edilmemiş bir şekilde tutuyordum.

Bu yüzden adam beni kadın sanmış olmalıydı, ama buna üzülecek değildim. Veldora ve Shion'un aksine, bir durumu okuyup ona göre hareket etmeyi biliyordum ve oldukça yüksek rütbeli davrandığı için ona karşı nazik davranmıştım. Sanırım doğru karardı — ama Mjöllmile onu hayatından zaten çıkarmak istiyorsa, belki de hiç uğraşmamalıydım.

"Peki ya soylular sana düşmanca davranmaya başlarsa? Bu hayatı zorlaştırmaz mı?"

"Zorlaştırırdı, ama o adam, Cazac, bir parazitten başka bir şey değil. Bugün köle ticareti yapmak istediğini söyleyerek geldi. Hatta bir elf kölesi…"

"Elf mi?!" diye şaşkınlıkla karşılık verdim. O Cüce Krallığı gece kulübünde bir sürü elf görmüştüm. Elen'in de içinde biraz elf kanı vardı. Onlar canavar değil, yarı insan olarak kabul ediliyordu ve kölelik buralarda muhtemelen yasaklanmıştı.

"Şey, Mollie" — ona böyle seslenmeye başlamıştım; Mjöllmile'ın telaffuzu zordu — "Mollie, bu bir… olmaz mıydı?"

"Suç mu? Evet, kesinlikle öyle. Benden bir suça iştirak etmemi istiyordu. Ve itiraf etmeliyim ki, ben de sütten çıkmış ak kaşık değilim, ama ben bile bir elfi köleleştirecek kadar arsız değilim."

"Anladım. Peki ya insanlar öğrenseydi ne olurdu?"

"İyi soru. Cazac'ın arkasını kollayacak vikont unvanı var. Blumund küçük bir krallık, ama bu, soylu sınıfının çok geniş olmadığı anlamına geliyor. Onun gibi biri bile hatırı sayılır bir nüfuza sahip."

Vikont muydu? Bana sürekli böyle hakaret etmesine şaşmamalı. Bu onu Fuze'un arkadaşı Veryard Baronu'nun üstüne çıkarırdı ve Mjöllmile için neden bu kadar sorun olacağını anlayabiliyordum.

"Peki, iyi olduğuna emin misin?"

"Bah! Bana Karanlık Şehir'in Kralı derler, biliyorsun. Benim için endişelenme. Kendime bakacak kadar gücüm var!"

Karanlık Şehir'in Kralı mı? Blumund'da böyle bir şehir var mıydı ki? Belki de bu ulusun daha yoksul bölgelerinden bahsediyordu, ama orası bile Yohm'un büyüdüğü yerin yanında cennet sayılırdı. Hukuk ve düzen açısından Blumund nispeten iyi durumdaydı. Yine de onun sözüne güvendim.

"Şey, bundan daha dikkatli olmalısın gerçekten. Yardımını istediğim büyük bir işim var."

Doğru. Onunla her türlü konu hakkında konuşuyordum. Eğer bir soylu serseriyle kavgaya tutuşur ve işler çığırından çıkarsa, bu benim için sorun olurdu.

"Ha ha ha! Sorun değil, sorun değil. İyi şans söz konusu olduğunda, şu yaşlı Mjöllmile'dan daha iyisini bulamazsın! Başlangıç olarak seninle kurduğum ilişkiye bak!"

Onu hiçbir şey etkilemiyor, değil mi? Onun bu yönünü seviyorum. Ama bir şeyler olduktan sonra beklemeyi göze alamazdım. Belki ona bir iki koruma tutmalıyım, diye düşündüm, onun bu durumu gülüp geçmesini izlerken.

BAŞLIK: Tempest'in Festival Coşkusu

"Peki, Rimuru, bugün seni buraya getiren ne?"

Konuşmamız gerekenleri hatırladım.

***

Jura Ormanı'nın canavarları ve insan diyarlarından tüm dünya liderlerinin katılacağı büyük bir festival düzenlemeyi planlıyorduk. Buna Tempest Kurucu Festivali adını vermiştik ve tarihlerini de çoktan belirlemiştik.

Hinata ile aramızdaki buzlar eriyince tüm endişelerim de uçup gitmişti. Yohm'un kral olarak taç giyme töreninin tarihi de belirlenmişti ve bu planın sorunsuz ilerlemesi için tüm komşu ülkelere haber salmıştık. Rigurd ve ekibi, davet etmek istediğimiz liderlere davetiyeler yazmakla meşguldü, ama harıl harıl çalışanlar sadece onlar değildi. Ülke çapındaki festival haberi, tüm bölgemdeki canavarlar arasında büyük bir coşku yaratmış, yönetimimin her bir departmanı da etkinlik sırasında herkesi büyüleyecek planlar yapıyordu.

Mesela Shuna'ya bakın. Misafirlerimizi etkilemek için yepyeni yemekler sunmayı ve Tempest'in ilk kafesini açarak rengarenk pastalar ikram etmeyi planlıyordu. Englesia'daki kafesi artık benim favorim olan Yoshida da bu çabaya yardım ediyordu – daha önce gönderdiğim her teklifi geri çevirmişti, ama Shuna'yı görür görmez kıpırdanmaya başladığını fark ettim.

"B-ben... Bu kafeyi açmadan önce çok sayıda insanın desteğini gördüm. Size de seve seve yardım ederim, ama buradan pek ayrılamam..."

"Umarım kararınızı yeniden gözden geçirirsiniz," dedi Shuna, bir elini diğerinin üzerine koyarak zarif ve kibar bir reveransla. Biraz gösterişliydi ama herhangi bir erkeğin kalbini titretecek kadar güçlüydü. İşe yarayacağını düşünmüştüm, ama:

"Hımm... Flört bana sökmez, biliyorsunuz. Beni ikna etmek istiyorsanız, mutfakta yapın! Eğer mutfak becerilerinizle beni büyüleyebilirseniz, memnuniyetle düşünürüm."

Yoshida sayesinde bu artık bir yemek savaşına dönüşmüştü. Gerçi Shuna için endişelenecek bir durum yoktu; herkes onun mutfağının birinci sınıf olduğunu biliyordu.

"Shuna, tüm bildiklerini göster ona! Bu küstah fırıncıyı muhteşem bir şeyle merhamet dilemeye mecbur et!"

"Evet, efendim!"

"Oha, şimdi kim küstahlık yapıyor?!"

Yoshida'nın şikayetlerini görmezden geldim; Shuna hazırdı. Yoshida'nın kendi yetenekleri onda bir ateş yakmıştı.

Kafenin mutfağı ona bırakılınca, Shuna kalbine en yakın yemeği pişirmeye başladı: rulo haline getirilmiş çırpılmış yumurta olan tamagoyaki. Basit, evet, ama onu mükemmel bir şekilde yapabilmek, bir şefin ustalığını test etmenin nihai yoluydu. Yoshida tabağa konan sonuca göz attı, sonra gergin bir şekilde yutkundu ve sessizce çatalla batırıp ağzına götürdü.

"Bu... Bu harika!"

Tek vuruşta nakavt.

"Çok teşekkür ederim," dedi Shuna gülümseyerek – ve o gülümseme son darbeydi. Yoshida sonunda pes etti, kalbi ve damak zevkiyle tam anlamıyla yenilmişti.

"Hıh. Pekala, beni yakaladın! Ama bu özel bir iyilik, tamam mı?"

Bu iri yarı orta yaşlı adamın Shuna'nın etrafında utangaçça davranmasını izlemek komikti. Açık pembe saçlı bu çekici genç kadının peşinden koşuyordu resmen. Aslında en başından beri vurulmuştu sanırım, ama bunu söylememek daha iyiydi. Havalı oynamak istiyorsa, onu durdurmak ayıp olurdu.

Böylece Shuna ve Yoshida mutfakta bir ikili olmuştu. Onların ve çalışmalarının festivalde yıldız bir cazibe olacağından hiç şüphem yoktu.

Sırada Gabil vardı. Ejderha-insan, Vester ile birlikte şifa iksirlerinin tarihine adanmış bir sunum hazırlıyordu. Araştırmalarının temel esaslarını bir ticari sır olarak saklamayı amaçlıyorlardı, ancak bu pavyonu ekiplerine katılmakla ilgilenen yeni insanları işe almak için kullanmak istiyorlardı. Şimdilik yeterli personelleri olduğunu söylüyorlardı, ancak istedikleri türden tutkuya sahip potansiyel adaylar bulmak istiyorlardı.

Garm (üç cüce kardeşin en büyüğü) ve Kurobe de etkinlikte kendi ürünlerini sergilemeyi planlıyordu. Pavyonları Gabil ve Vester'inkinin yanında olacaktı ve şimdiden kimin daha büyük kalabalıkları çekeceği konusunda rekabet etmekten bahsediyorlardı. Bu festivali biraz eğlenmek için kullanmalarına sevindim.

Kaijin de şenlikten önceki gece dönmek üzereydi. Geld'e etkinlik sırasında ara vermesini söylemiştim, bu yüzden inşaatın büyük ölçüde o zamana kadar tamamlanması gerekiyordu. Personelime, savaş esirlerimizin de küçük bir kutlamayı hak ettiğini bildirdim; kendi tesislerinde bir ziyafetin tadını çıkaracaklardı. Tatil boyunca birkaç kişinin çalışması gerekecekti, ancak programlarını ayarladığımızdan emin olduk, böylece günleri değiş tokuş edebilecekler ve tüm zaman boyunca görevde kalmayacaklardı. Festival yaklaşık bir hafta sürecekti, bu yüzden herkesin bu heyecana katılmasını istedim.

Aklıma gelmişken, Shion da bir şeyler planlıyordu. Bu konuda çok kendine güveniyordu ("Hıhıhı, umarım sabırsızlıkla bekliyorsunuzdur, Efendim Rimuru"), bu yüzden yarı heyecanlı, yarı da altıma işeyecek kadar korkmuştum. Bir de... Veldora yine önerileriyle beni alarma geçiriyordu. İnsanları çıldırtmaya başlamadan önce buna bir çare bulmak iyi olur...

Tüm bu insanlara bakınca, benim de bir şekilde katkıda bulunmam gerektiğini düşündüm – ki bu da eski dostum Gard Mjöllmile'ın devreye girmesine yol açtı.

***

Bir malikane hizmetkarı bana çay getirdi. Buraya daha önce birçok kez gelmiştim, bu yüzden bana alışkındı ve sevdiğim kurabiyelerden birkaç tane ikram etti. İçecekten bir yudum alıp genişçe sırıttım. Her zamanki gibi lezzetliydi, zihnimi daha iyi bir yere taşımama yardımcı oluyordu. O zaman, müzakerelere geçelim.

"Neyse, Mollie, sana başka bir işim var. Merak etme; bu sefer kolay bir tane, söz veriyorum."

"Ah, yine mi parlak fikirlerinden biri? Her zaman masaya böylesine büyüleyici projeler getiriyorsun, ama en azından çok fazla... başlangıç işi gerektiriyorlar."

Bana genişçe sırıttı. Şikayetine rağmen, ona sunduğum şeyle ilgilendiği açıktı.

Bu dünyaya fast food'u – hamburgerleri, her şeyiyle – getirme projem hala devam ediyordu. Yapılması gerekenlerin ana hatlarını Mjöllmile'a teslim etmiştim ve o da bunu uygulamakla meşguldü. Hinata'nın üzerime yürümesi falan derken plan bir süredir askıya alınmıştı, ama nasıl gittiğini görmek ve festivalimize yetişecek şekilde Tempest'e bir uydu şube kurmak hakkında konuşmak için gelmek istedim.

"Hıhıhı! Ah, huysuzlanma Mollie. Son projemizi biliyor musun? Blumund ve Englesia'da piyasaya sürmeden önce, belki ilk olarak benim ülkemde bir test şubesi açmanı rica ediyorum."

"Öyle mi? Aslında bu teklifi çok takdir ediyorum, çünkü tam da personelimize nerede eğitim vermemiz gerektiğini düşünüyordum. Ama eğer bunu öneriyorsan, Haçlılar'la aranızdaki farklılıkları çözdünüz mü?"

---