Kutsal Kılıç ve İblis Lordu'nun Gölgesi

………

……

O yenilgiye rağmen kılıç kırılmadı. Aksine, daha esnek, daha güçlü bir hale büründü ve onunla birlikte Hinata da yeniden doğdu; ilahi bir kılıç, ilahiyatın sağ eli, tüm sıkıntıların yok edicisi olarak.

Hinata için Luminus'un varlığı her şeyden önemliydi. Luminus, eşit ve adil bir toplumun anahtarıydı; onu kaybetmek, tüm düzenin yok olması demekti. Bir ütopyayı sürdürmek, sürekli çaba ve kararlılık gerektiriyordu ve bu doğrultuda Hinata, iki ucu keskin bir kılıçtı. Eğer Luminus bir gün insanlığın düşmanı olursa, Hinata onu kılıcıyla katletmek zorunda kalacaktı. Bu imkânsız görünse de, buna kararlıydı. İşte bu yüzden, bugün bile kendini sınava tabi tutmaya devam ediyordu.

Çok geçmeden Hinata, varış noktasına ulaştı. Orada, onu bekleyen, artık ruh ikizi gibi gördüğü Kutsal İmparator Louis idi. Louis'in ona inanılmaz bir haberi vardı.

"Kardeşim dün gece öldü."

Dün gece.

Hinata, o gece katedralde bilinmeyen bir davetsizi kovalamıştı. Başka biriyle buluşması gerekiyordu ama Luminus'tan gelen emir tüm planlarını iptal ettirince, rotasını değiştirmişti. Bu sayede, neyse ki, kutsal toprakları başkasının kanıyla kirletmeden geceyi sonlandırmıştı. En azından o öyle sanıyordu.

"Şaka yapıyorsun, değil mi? Roy bir iblis lordu. Walpurgis Konseyi'ndeydi."

"Gerçeği söylüyorum, Hinata. Roy, Leydi Luminus'tan daha erken döndü ve kaçmasına izin verdiğin davetsiz misafir ilk onunla karşılaştı."

"Hayır. O davetsiz misafir beni görür görmez kaçtı. O kadar hızlıydı ki peşine düşemedim ama..."

"Gerçekten de, belki de bunun sadece bir oyalama olduğunu düşündün. Leydi Luminus seni kutsal toprakları savunmakla görevlendirdi, davetsiz misafirleri öldürmekle değil. Bu, İmparatorluk Muhafızlarımızın işiydi, ki kendilerini ne kadar değersiz olduklarını az önce kanıtladılar."

"Benim baş şövalyesi olduğum muhafızlar mı? Ama Roy, o seviyede biri tarafından öldürülmek mi? Şimdi kim değersizmiş?"

Roy'un ağabeyi olan Kutsal İmparator'un tam önünde cüretkârca güldü.

Luminus Valentine gerçek iblis lorduydu; ikiz kardeşler Louis ve Roy ise onun yakın sırdaşlarıydı. Louis dış dünyayı Kutsal İmparator olarak yönetirken, Roy perde arkasından iblis lordu olarak hükmediyordu. Luminus ise tüm bunların üzerinde bir tanrı gibi hüküm sürüyordu.

Peşinden koştukları dünya buydu. Luminus'un içe dönük bir yönetim politikasını tercih etmesinin, kendini İç Manastır'a kilitleyip halka asla görünmemesinin sebebi de buydu.

Onun iblis lordu temsilcisi olarak görev yapan Roy, masadaki diğer dokuz kişinin yanında oturabilecek kadar güçlüydü. Sadece vampir doğmuş olması bile onu rütbe olarak B seviyesine denk kılıyordu. Kas gücü, dayanıklılığı, tepki süresi ve diğer tüm özellikleri bir insanın ulaşabileceğinden kat kat üstündü; ırkı ona Çelik Güç, Kendi Kendine Rejenerasyon, Gölge Hareketi, Felç, Büyüleme, Zorlama, Dönüşüm gibi sayısız mükemmel beceri bahşetmişti. Dünyada az sayıda vampir vardı, ancak sözde yüksek seviyeli büyüyle doğmuşlar arasında bile dövüş yeteneği açısından bir adım öndeydiler.

Louis ve Roy, kadim zamanlardan beri liderleri Luminus'un hizmetinde olan kıdemli soylulardı. Güçlerinin muazzam olduğu tartışılmazdı ve Hinata bunun tamamen farkındaydı. İkisiyle de bir kez savaşmış biri olarak, hiç şüphesi yoktu. Bu sadece tek bir anlama geliyordu: Dün geceki davetsiz misafir kim olursa olsun, inanılmaz derecede güçlü olmalıydı.

"…Ama bunun pek bir önemi yok, değil mi?" diye fısıldadı Hinata. "Leydi Luminus güvende olduğu sürece. Gerçi kimsenin onun için endişelenmesine de gerek yok..."

Hinata bile iblis lordu Luminus'un derinliklerini tam olarak kavrayamıyordu. O, tüm hayal gücünün ötesinde, hem ulaşılması gereken ideal bir hedef hem de gelecekteki potansiyel bir rakip olarak hizmet eden yüce bir varlıktı. Hinata'nın onun için endişelenmeye kalkışması bile küstahlık olurdu.

Roy ise sokaktaki bir çakıl taşı kadar değerliydi. Louis'i gücendirmek istemese de, ölüp ölmemesinin pek bir önemi yoktu. Zayıftı, öldü ve hepsi bu. Hinata'ya göre bu tamamen kendi hatasıydı.

"Önemi var. Roy'un şiddet eğilimini, insanları Luminizm'e bağlı tutmak için bir tehdit olarak kullanmasına izin verdik. O öldüğüne göre, insanların inancının azalma ihtimali var. Kötü ejderha Veldora bir kez daha hayatta ve buna rağmen Jura Ormanı hala istikrarlı kalıyor."

"Haklısın..."

Hinata nedenini tahmin edebiliyordu. Parmaklarının arasından kayıp giden o balçıktı. Bunun için hiçbir bahanesi yoktu. Tamamen kendi hatasıydı ve bundan ondan daha çok kimse farkında değildi. Dün geceki davetsiz misafiri serbest bırakmak kendi seçimiydi, ama o balçık, Rimuru'yu, dünyadan tamamen silmek istiyordu. Yine de onu övmekten kendini alamadı.

O yerden kaçmayı başardığına inanamıyorum. Dikkatli biri olduğunu biliyordum, Rimuru, ama bu hayal edebileceğim bir şey değildi...

"...Ejderha hakkında konuşamam ama ormanın, kaçmasına izin verdiğim o balçık Rimuru yüzünden istikrarlı olduğunu tahmin ediyorum."

"Hmm. Kendi araştırmamı yürüttüm ve Farmus Krallığı'nın güçlerinin yok edildiği doğrulandı. Veldora'nın diriltilmesinden geriye doğru sayarsak, bu o Rimuru'nun işi olmalıydı. Senin için tam bir düşman, değil miydi?"

"Sanırım onu o Kutsal Alan'ın içine hapsolmuş gördüğüm an, onu yenmek için en iyi şansımdı."

"Belki de senin diyarından olduğunu iddia ettikten sonra ona biraz insaf etmedin mi?"

"Elbette hayır. Leydi Luminus'un amaçları o balçığınkilerle bağdaşmıyor. Nereden geldiğini biliyorum ve onu kendi haline bırakmak sadece planlarımızı mahvederdi. Bu yüzden söylediklerini görmezden gelmeyi seçtim ve bunun yerine kasabasını yok etmeye çalıştım..."

"Yani melekler yakında harekete geçecek."

"Geçecekler. Şimdilik güvendeler ama kasabayı o hızla geliştirmeye devam ederlerse, kesinlikle harekete geçecekler."

"Bu rahatsız edici olurdu. Henüz onlara hazır değiliz. Gelecek Temma Savaşı'ndaki zaferimizin mutlak olmasını sağlamak isterim."

"Biliyorum. O melekleri parça parça etmeliyiz ve bu yüzden zaman çizelgesini hızlandırmayı göze alamayız."

Louis başını salladı.

Dünyanın şehirleri belirli bir seviyenin ötesine geçtiğinde, melekler onlara saldırmaya başlıyordu. Nedenini kimse bilmiyordu ama eylemleri belirli, tanınabilir bir düzeni takip ediyordu. Bu olduğunda, sayısız masum insan ölüyordu; onlarla savaşmak için Hinata güçlerini genişletmiş ve onları tamamen saf dışı bırakacak bir yol geliştirmişti. Luminizm için yaptığı misyonerlik de insanların birlikte çalışmasına yardımcı olmanın, uyumlu işbirliğini elle tutulur bir güce dönüştürmenin bir yoluydu. Bunun, tanrısı Luminus'un iradesini takip etmenin en iyi yolu olduğuna inanıyordu.

Rimuru'nun davranışları bunun önüne geçiyordu; şimdi Rimuru'nun Izawa Shizue'nin ölümüne neden olduğunu bildiğine göre, onunla kişisel sorunları vardı. Ona hiç taviz vermesi için hiçbir sebep yoktu. Yanında canavarları vardı; zeki, mantıklı ve insanları anlayan. Onları bu işe dahil etmek biraz canını yaksa da, Luminus onları düşmanı olarak adlandırmıştı ve onun iradesi kanundu.

Temma Savaşı'nda zafer en büyük öncelikti ve bunu elde etmek için Hinata, yapılması gerekeni yapmaktan çekinmezdi. Soğuk, pragmatik ve her şeyden önce bir rasyonalistti.

"Ama belki de senin bu başarısızlığın sonunda iyi sonuçlanacaktır."

"Ne demek istiyorsun?"

"Batı Ulusları, Jura Ormanı'ndaki tehditle başa çıkmak için muhtemelen bir araya gelecek. Roy ortadan kalktığına göre, insan ırkını birleştirmek için bundan daha iyi bir düşman olabilir mi?"

"...Öyle mi düşünüyorsun? Bu kadar kolay olacağından şüpheliyim."

Ama haklı mıydı? Belki de, diye düşündü Hinata, sonuçta bu iyi bir şeydi. İstikrarlı bir Jura Ormanı istedikleri şeydi ve eğer insanlıkla birlikte yaşamayı amaçlıyorlarsa, bu daha da iyiydi. Ama eğer Rimuru gerçekten Farmus gücünü katlettiyse, açıkça göz ardı edemeyecekleri bir tehditti.

Yine de...

"Bana bilgi getiren Doğu tüccarlarını biliyorsun. Dün gece de onlarla buluşmayı planlıyorduk. Leydi Luminus'un emri olmasaydı, şu an burada olmazdım."

"Öyle mi? O zaman oldukça iyi bir zamanlama."

"Neredeyse fazla iyi, değil mi? O tüccarlar beni kullanmaya çalışıyorlardı. Düşünürsen, belki de Rimuru'yu canlı ve ortalıkta tutmak doğru cevaptı, bahane üretmek için söylemiyorum."

Ama başını kaldıran çivi çakılır. Farmus istilasından sağ çıkmış olabilirlerdi ama dirilen Fırtına Ejderhası çok geçmeden Rimuru'ya saldıracaktı. Üstelik Rimuru, görünüşe göre kendine bir iblis lordu diyordu, bu da diğer on iblis lordunun gazabını üzerine çekmiş ve ona dün geceki Walpurgis'e bir bilet kazandırmıştı.

"Öyle tahmin ediyorum. Tamamen hazır olana kadar, o toprakları Doğu'ya karşı bir siper olarak kullanmayı tercih ederim... tabii Rimuru Walpurgis Konseyi'nden sağ çıkabildiyse."

"Doğru. Sence sağ çıkabilecek mi?"

"Leydi Luminus yakında dönecek. O zamana kadar öğreniriz."

"Ona Roy'un ölümünü bildirmek iç karartıcı bir düşünce."

"Eminim kötü durumda olacaktır."

"Ona benim olduğumdan çok daha nazikti..."

"Hmm. Sanırım ben de pek nazik değilim. Kendi kardeşim öldü ama bunun için hiç üzgün hissetmiyorum."

Hinata, Louis'e omuz silkti. Konuşmayı kesip Luminus'u beklemeye başladılar. Çok geçmeden bir haberci geldi.

"Geri çekilin! Leydi Luminus döndü!"

Bir anda katedral bir faaliyet kovanına dönüştü ve çok geçmeden Hinata ile Louis, asla beklemedikleri bir konuşmayla yüzleşeceklerdi.

Şimdi, Lubelius Kutsal İmparatorluğu'nun merkezinde yükselen kutsal bir dağ olan İç Manastır'daydılar. Kutsal Kilise'nin karargahı dağın eteğindeydi; arazisinden dümdüz ilerlendiğinde, dağın girişine bağlanan katedrali barındıran Kutsal Tapınak bulunuyordu. Onun ötesinde ve yol boyunca, İç Manastır heybetli bir şekilde yükseliyordu.

Burası, Lubelius'un en kutsal ve en yasak yeriydi; Kutsal İmparator'un resmi odalarından bile daha fazlasıydı.

Orada dinlenen iblis lordu Valentine – daha doğrusu Luminus – önceki gecenin olaylarını anlatıyordu, açıkça sinirlenmiş bir haldeydi.

"İşte hepsi bu. O sinir bozucu ejderha, her fırsatta karşıma dikilmekte ısrar ediyor!"

Hinata'nın Roy'un ölümünü ilk bildirmesi, Luminus'un öfkesini daha da artırmıştı. "Ne budala bir çocuk," diye mırıldandı karşılık olarak, İç Manastır'a her zamanki gibi asil bir edayla girerken hiçbir duygu belli etmiyordu. Walpurgis Konseyi'ni anlatırken oldukça soğukkanlı görünüyordu, ancak Veldora'nın gerçek kimliğini ifşa ettiği noktaya geldiğinde, belirgin ve güzel hatları öfkeyle kızardı. Tüm bastırılmış duygularını dışa vurması, dinleyicileri için eziciydi.

"Bir de Roy'a bakın! Görüş alanımda olduğu sürece onu diriltebilirdim, ama hayııır..."

"Kardeşim mutlu, Leydi Luminus. Dikkate alınması gereken tek şey bu—"

"Sus! Bu, sanki Roy'u kendi ellerimle ölüme götürmüşüm gibi geliyor!"

"Hayır, leydim. Sizin beklentilerinizi karşılayamayan kardeşim Roy'un hatasıdır."

"Ama..."

Eğer tek bir faktör söz konusuysa, o da kötü şanstı. Manastır'daki herkes bunun kendi hataları olmadığını biliyordu.

"Özür dilerim," dedi Hinata. "O davetsizi serbest bıraktım ve Roy..."

"Pekâlâ," diye yanıtladı Luminus, Hinata ve Louis'e bakarken yüzü gerilmişti. "Sadece emirlerimi uyguladınız. Suçlanması gereken benim. Ama şimdi onun için yas tutacak zamanımız yok. Ejderha dirildi ve Rimuru adında yeni bir iblis lordumuz var. Bu inkâr edilemez bir gerçek ve bununla nasıl başa çıkacağımıza karar vermeliyiz."

"Evet, leydim."

"Anlıyorum."

Hinata ve Louis başlarını salladılar. Bu soru, Kutsal İmparatorluk'un gelecekteki tüm gidişatını belirleyecekti.

"Sizin için Veldora'yı yenmek isterim," diye teklif etti Hinata.

"Hinata," diye soğukça yanıtladı Luminus, "güçlendin, evet, benimle savaştığından çok daha güçlendin. Yedi Günü çoktan aştın ve benim seviyeme ulaşmak üzeresin. Ama iblis lordu Rimuru'yu yenebilsen bile, Veldora'yı asla yenemezsin."

"Haklı, Hinata. Ejderha işte bu kadar korkunç bir varlık. Gerçek bir Felaket."

Ejderhanın önceki gazaplarına tanık olan Louis, Luminus'a hemen katıldı.

"Bu kadar mı güçlü? Ama Kahraman onu mühürlemedi mi?"

Eğer bir insan bunu daha önce bir kez yaptıysa, Hinata'ya göre, her zaman tekrar olabilirdi. Luminus ve Louis bunu hemen geçiştirdiler.

"Bak Hinata. O ejderha başlı başına bir doğal enerji biçimi. Belki azgın bir fırtınayı büyüyle dindirebilirsin, evet, ama o ejderhanın kendi özgür iradesi var. Kılıçla kesilemez veya büyüden etkilenmez. Gazaba geldiğinde, şok dalgaları yeryüzünü harap eder, bizim cılız büyülerimizden çok daha fazlasını yapar."

Bu düşünce Luminus'u gerçekten dehşete düşürmüş gibiydi. Louis başını sallayarak onayladı, yüzü sanki kötü bir anıyı yeni hatırlamış gibi solgundu.

"Gerçekten bir kâbustu," dedi. "Ah, o her zaman çok güzel olan Nightrose Kalesi, tanınmaz bir kül yığınına dönüştü..."

"Bana hatırlatma, Louis. O kale, vampir bilgisinin ve biliminin zirvesiydi ve şimdi sadece anılarımızda yaşıyor. Sahip olamayacağımız şeyleri arzu etmenin bir faydası yok."

"Çok doğru."

Bu konuşma, Hinata'ya Veldora'nın ne kadar tehlikeli olduğunu öğretti. Ama... eğer iş oraya varırsa, diye sessizce kendine yemin etti, onu öldüreceğim.

***

Sonra başka bir şey fark etti. İç Manastır'ın bu kutsal dağın tepesinde olmasının tüm nedeni, potansiyel bir Veldora saldırısına hazırlanmak içindi, değil miydi? Böylece gökyüzünü sürekli gözlemleyebilir ve gelmeden onu durdurabilirdi. Kutsal İmparatorluk'un ana şehri Nightgarden da aynı nedenle tamamen yer altında bulunuyordu—ejderha istilalarını önlemek, bir savaşta zayiatı en aza indirmek için. Luminus, bu Fırtına Ejderhası'na karşı işte bu kadar tedbirliydi.

"Hinata, lütfen kendini tut. Seni de kaybetmek istemem."

Ve Luminus ona bu kadar kesin bir dille söyleyince, Hinata'nın başını sallamaktan başka seçeneği kalmamıştı.

Şimdi, Rimuru ile olan o karşılaşmayı yanlış yönetmesi, boğazına bir dikiş iğnesi gibi takılmıştı. Onu bir canavar olarak etiketlemesi ve konuşma girişimlerini görmezden gelmesi, her ikisi de hataydı. İnancının ona öğrettikleri açısından değil, ya da en azından öyle düşünmek istiyordu, ama yine de eylemleri doğrudan bu mevcut duruma yol açmıştı. Eğer Doğu tüccarlarının istediği buysa, Hinata oltaya tamamen gelmişti.

Ne kadar tatsız. Tam olarak nasıl tepki vereceğimi bildikleri halde bana o bilgiyi vermeleri... Yoksa onların da kendi bir muhbiri mi vardı?

İnanması zordu ama Hinata, Kilise'den birinin o tüccarlarla çalıştığını hayal edebiliyordu. Melekler için yaptıkları tüm hazırlıkları şimdiye kadar biliyor olabilirlerdi—ve belki de bu yüzden onu Rimuru'ya yönlendirmişlerdi, onu onlar adına ortadan kaldırması için. Kilise'de bir köstebek dikkate alınması gereken bir şeydi—ama şimdilik, böyle bir düşünce bir kenara bırakılmalıydı. Başa çıkılması gereken başka sorunlar vardı.

"Pekâlâ. Ama... şimdi Rimuru hakkında ne yapacağız, bir iblis lordu olarak?"

"Onu kendi haline bırakmaktan başka seçeneğimiz yok. Neyse ki Kilise onu henüz ilahi bir düşman ilan etmedi."

"Hayır, ama..."

"Bir sorun mu var?"

"...Var. Canavarların inşa ettiği şehir ve otoyolların meleklerin daha hızlı istila etmesine neden olabileceğinden korkuyorum."

"Ah evet, o da vardı. O küçük böceklerin etrafta uçuşması yeterince sinir bozucu, gerçi iblis lordu Rimuru ve Fırtına Ejderhası Veldora'yı düşman edinmek çok daha kötü olurdu. Ama bizim için daha fazla dikkat çekerlerse, sanırım meleklerin ana hedefi olurlar. Her iki durumda da, şimdi bunu düşünmenin pek bir anlamı yok."

Luminus için melekler neredeyse değersizdi. Hinata, bunu anlayarak onayını dile getirdi.

Bunun ötesinde, başka bir sorun daha vardı:

"Bir de onların kasabası gerçeği var... Luminizm'in temel ilkelerinden biri olan canavarların insanlığın ortak düşmanı olduğu kavramını altüst ediyor."

Bu soru, Luminus'un gözle görülür şekilde kaşlarını çatmasına neden oldu. Bir an düşündü. Bu artık kolayca bastırılabilecek bir tehdit değildi, ama dini ilkelerinin bu şekilde etkisiz hale gelmesine izin verirlerse, geçerliliklerini—ve kitleler üzerindeki çekiciliklerini—kaybederlerdi. Son bin yıldır inşa ettikleri inanç kaybolurdu ve buna izin verilemezdi.

"Belki," diye önerdi Louis, "bizim için faydalı bir suç ortağı olarak hizmet edebilir mi? Kötü bir iblis lordu olarak?"

Bu, daha önce Hinata ile paylaştığı bir düşünceydi—Rimuru'nun, Roy'un iblis lordu olarak davrandığı gibi, bir propaganda aracı olarak hizmet etmesine izin vermek. Ancak Hinata'nın beklediği gibi, Luminus pek hevesli değildi.

"Bu olamazdı. Rimuru, bu yeni iblis lordu... Sadece kendi küçük ulusunda eğlenerek yaşamak istiyor. Hepsi bu. Tam karşımıza geçip insanlara istedikleri tüm korumayı sağlayacağını ilan ediyor. Çünkü onların yardımına ihtiyacı var. Kendi ağzıyla söyledi: 'Bunun önüne kim geçerse geçsin, ister bir kişi, ister bir iblis lordu, isterse Kutsal Kilise olsun, benim düşmanımdır.'"

İçini hüzünle çekti.

"Keşke insan ırkıyla sürekli iç içe olmasaydı, Louis, bu harika bir fikir olurdu," diye hayal kırıklığıyla söyledi.

Ve Hinata, kesin olarak anladı ki Rimuru yalan söylemiyordu. Gerçekten de başka bir dünyadan gelmişti. Ama artık harekete geçmek için çok geçti.

Başkalarını dinlemeye olan ilgisizliğinin körüklediği yanlış varsayımlarla hareket ettiğinin tamamen farkındaydı. Bu kötü bir alışkanlıktı ve şimdi büyük bir şekilde yüzüne patlamıştı. En azından henüz kimse tanrı Luminus'un iblis lordu Valentine ile aynı kişi olduğunu bilmiyor gibiydi. En kötü senaryoda, sadece kendi hayatı feda edilecekti.

"Şimdilik, yapabileceğimiz tek şey oturup izlemek."

"Haklısın. Sadece her zamanki gibi duruşumuzu koruyalım. Aceleci hareketler yok. Ne kadar çok bahane üretirsek, o kadar çok kendimizi karıştırabiliriz. Tek sorumluluğumuz, dünya genelindeki inananlarımıza gerçeği söylemek—Fırtına Ejderhası Veldora geri döndü."

"Peki ya Rimuru?"

Hinata düşüncelere dalmışken, Luminus ve Louis zaten gelecek politikalarını belirliyordu.

"Evet... Rimuru, siyasi alışverişe açık bir lider gibi görünüyor. Batı Ulusları'nı kolayca aldatabiliriz. Buna razı mısın, Hinata?"

Bu bir soruydu, ama Luminus bunu önceden belirlenmiş bir politika olarak kastetmişti.

"...Razıyım."

"Sana kin besler mi?"

"...Biraz. Onu öldürmeye çalıştım."

"Ah evet, öyle yaptın. Ama Rimuru, bunu bize düşman olacak kadar kin besleyecek kadar budala değil."

Luminus'un iradesi buydu—Rimuru'nun gerçek yüzünü bilmesinden bile çekinmeyen bir lider. Ama Hinata ikna olmamıştı.

"...Bunu aklımda tutacağım," dedi Hinata, gerçek düşüncelerini gizlemeye çalışarak oradan ayrılırken.

***

Bir aydan biraz fazla zaman geçti. Hinata bu süreyi yorulmadan çalışarak geçirdi. Şövalyeleri Veldora'ya karşı bir savunma hattı inşa etmekle meşgulken, İmparatorluk Muhafızları onun için istihbarat topluyordu. Bir zamanlar bu casus ağının hayati bir parçası olan Doğu'dan gelen tüccarlara artık güvenilemezdi, bu yüzden sadece kendisinin bizzat toplayabileceği bilgilere güvenmeye karar verdi.

Şimdi imparatorluğun, Papalık'ın iki ana grubu—Hinata'nın doğrudan kontrolündeki şövalyeler olan Haçlılar ve Kutsal İmparator'a hizmet eden İmparatorluk Muhafızları kuvvetleri olan Usta Kaleler—arasındaki aylık konferans zamanıydı. Her ikisi de Lubelius'un gururuydu ve Hinata Sakaguchi en tepede duruyordu.

Konferansın konuşmacısı oydu—Usta Kaleler'in baş şövalyesi ve Haçlılar'ın kaptanı Hinata, ülkenin en güçlü şövalyesi olmasının yanı sıra. Onun için yüksek bir koltuk hazırlanmıştı; diğer tüm katılımcıların sandalyeleri onun etrafında yarım daire şeklinde düzenlenmişti.

Sağında, Haçlılar'ı temsil eden altı kişi vardı. İlk olarak, Işık Soylusu olarak bilinen Yardımcı Kaptan Renard Jester vardı, yumuşak, hüzünlü bir ifadeye sahip bir şövalye. Onun yanında, Hinata'dan sonra en güçlü ikinci kişi olarak övülen Hava'dan Arnaud Bauman vardı. Diğer birlik liderlerinin çok üzerindeydi ve Haçlılar için bir tür saldırı ekibi uzmanı olarak hizmet ediyordu.

BAŞLIK: Yüksek Konsey

Arnaud'nun ardından dört komutan daha geliyordu: Toprak'tan Bacchus, iri yarı, kasvetli bir adamdı; büyülü Kutsal Gürz'ünü düşmanlarının kafasına indirmekte ustaydı. Su'dan Litus, savaş alanında kutsal ruh Undine'i kullanan güzel bir şifacı ve element uzmanıydı. Ateş'ten Garde, alevli Kızıl Mızrağı'nı kullanan uzun boylu bir şövalye ve büyücüydü. Ve Rüzgar'dan Fritz, rüzgar büyüsünde ikiz kılıçları kadar yetenekli büyülü bir savaşçıydı. O, yüksek ahlaklı Haçlılar arasında nadir görülen, taktiksel bir hilebazdı. Fritz, üniformasını belirlenen mükemmellik kurallarına uygun giymezdi ama hiç kimse Hinata'ya onun kadar hayranlık duymaz ve saygı göstermezdi.

Bu komutanların her biri yirmi kadar şövalyeden oluşan bir ekibe liderlik ediyordu; Arnaud ise onların genel lideriydi. Burada oturan beş kişi, yüz on kadar şövalye arasında en iyileriydi ve yeteneklerinden şüphe etmek imkansızdı.

Onların aksine, Hinata'nın solunda Usta Kaleler vardı. Çeşitli üniformalar ve zırhlar içinde derme çatma bir topluluktu. Sayıları sadece otuz üçtü ama yine de kendi birliklerini oluşturuyorlardı, çünkü her biri savaşta birer güç merkeziydi; Kutsal İmparator'un gururla onlara "kaleler" demesi boşuna değildi. Hepsi listelerde en az A seviyesindeydi ve hatta birkaçı şampiyon seviyesindeydi, tehdit ölçeğinde birer Felaket olarak görülüyorlardı.

Birkaçı özellikle dikkat çekiciydi. "Mavi Gökyüzü" Saare vardı; masum bir çocuk gibi görünse de odadaki herkesten yaşlıydı. Hinata görevi devralmadan önce İmparatorluk Muhafızları'nın baş şövalyesiydi.

Sonra, Saare'nin sağ kolu olan "Dev Kaya" Grigori vardı; Geçirimsiz becerisi ona şaşırtıcı fiziksel dayanıklılık sağlıyordu. Kasları onun silahıydı ve çoğu metal türünden daha sertti, bu da onu aşılmaz bir insan kalesi yapıyordu.

Son olarak, ama en önemlisi, "Kudurmuş Deniz" Glenda vardı; Hinata'dan daha yeni katılmış olsa da son yıllarda kendine ciddi bir isim yapmıştı. Sivri kırmızı saçlarıyla dikkat çekiyordu; vahşi bir kadındı, eski bir paralı askerdi ve dövüş becerileri hala gizemini koruyordu. Sadece Rama, Glenda onu yendikten sonra görevini ona devreden kişi, onun tüm gücünü biliyordu. Bu üçlüye Üç Savaş Bilgesi deniyordu ve altı şövalyenin karşısında birlikte oturuyorlardı.

Bu dokuz kişi, insan vücudunun sağlayabileceği çerçevenin çok ötesinde, kelimenin tam anlamıyla süper insanlardı. Hepsi onaylı Azizlerdi, bir iblis lordunun bir nevi tamamlayıcısıydılar ve Hinata ile birlikte, topluca On Büyük Aziz olarak biliniyorlardı.

Bir kişi, bir konuda yorucu bir eğitimle meşgul olduğunda, böyle bir denemeyi tamamladıklarında ara sıra daha yüksek bir varoluş biçimine evrilirlerdi. Bunu başarmak onları Aydınlanmış yapar, ömürlerini büyük ölçüde uzatır ve fiziksel bedenlerini yarı-ruhsal bir yaşam formuna dönüştürürdü. Başka bir deyişle, et ve kandan kurtulmuşlardı ve bu nedenle Aydınlanmış bireylerin kullanabileceği enerji miktarı muazzamdı. Kaba kuvvetleri ve büyülü güçleri eşsiz seviyelere yükselir, bu da onları potansiyel iblis lordlarına eşdeğer kılardı.

Onlar, insanlığın koruyucularıydı; doğru şekilde evrilen ilahiyatın hizmetkarlarıydı – bu, sadece belirli insanların standartlarına göre olsa bile.

Hepsi orada sessizce oturmuş, Hinata'nın gelişini bekliyordu. Her komutanın arkasında birkaç şövalye duruyordu; diğer iki birliğin geri kalanı ise çeşitli teçhizatlarıyla ayakta bekliyordu.

Kısa süre sonra, ağır kapı gıcırdayarak açıldı.

"Sizi beklettiğim için üzgünüm. Başlayalım."

Bununla birlikte toplantı başladı.

Hinata'nın arkasında, bambu perdelerin gölgesinde, Kutsal İmparator Louis, yerinde oturmuş ortak konferansı izliyordu. Ancak toplantı başlamak üzereyken Saare aniden ortalığı karıştırdı.

"Oha, oha, bu gecikme de neyin nesi? Sadece Veldora'nın uyanmasını engelleyememekle kalmadın, yeni bir iblis lordunun doğmasına bile izin verdin. Ve bizi temsil eden budala sen misin? Eğer bu bir şakaysa, ben gülmüyorum."

Hinata kabul edilmiş lider olsa da, tüm askerleri verdiği emirler konusunda özellikle hevesli değildi. Liderlik konumunu kaybetmiş olan Saare, Hinata karşıtı grubun başındaydı.

Geçtiğimiz ay boyunca, her iki birlik de Hinata tarafından dünya çapında sayısız göreve gönderilmiş, çeşitli istihbarat getirmiş ve son zamanlardaki felaket olaylarının hepsinin birbiriyle bağlantılı olduğunu doğrulamışlardı. Rimuru'nun Yükselişi, Fırtına Ejderi'nin yeniden dirilişi, Walpurgis Konseyi ve Farmus Krallığı'ndaki son çalkantılar; tüm bu olayların kökeni Hinata'nın Rimuru'ya ulaşmasına dayanıyordu ve Saare de bunu ima etmekten çekinmiyordu.

"Kaba davranıyorsunuz, Bay Saare," dedi şaşkın Renard soğukça.

Arnaud, şövalye arkadaşına başını salladı. "Haklı çocuk. Kaptanımızla bir sorunun varsa, seninle halletmekten memnuniyet duyarım."

"Öyle mi?" diye karşılık verdi Grigori, Saare'nin yanındaki yerinden. "Siz süslü şövalyeler bizimle kavga mı etmek istiyorsunuz? Bilerek kaybedecek kadar kibar rakiplerin etrafında böyle davrandığınızı düşünürsek, ne kadar da iddialısınız!"

"Ne?"

"Çabuk bir ölüme meraklı gibisin."

Toplantı neredeyse anında gerginleşmişti. Hinata bu fırsatı değerlendirerek ortamı sakinleştirdi.

"Yeter bu budalalık. Şimdi müttefiklerin birbiriyle çekişme zamanı değil. Saare, eğer benim yerimi almak istersen, koltuğum her zaman emrine amade. Ama önce seni bir test etmem gerekecek, aklında olsun."

Bu, odaya sessizliği geri getirmeye yetti. Sözleri sadece hayal kırıklığının ötesine geçip ölümcül bir niyete bürünmüştü; eğer devam ederlerse, kılıcını çekmeye tamamen hazırdı. Dinleyiciler bunu anlayacak kadar zekiydi. Bu kadar duygu göstermesi nadirdi, Saare'yi bile daha fazla kışkırtmanın tehlikeli olacağını kabul etmeye zorlamıştı.

Bunun yerine, hayal kırıklığıyla ona ters ters baktı. "Pfft! Aklımda tutarım."

Ona zaten bir kez kaybetmişti; asla berbat etmemesi gereken bir savaştı. Onun gözünde Hinata bariz bir şekilde zayıf taraf gibiydi, ancak sonuçlar tam tersini kanıtlamıştı. O günün anısı onu herhangi bir yanlış hareket yapmaktan alıkoyuyordu. Hinata'nın gücünün sırlarını araştırıp ortaya çıkarana kadar, zaferin asla kendisinin olmayacağını biliyordu. Bu yüzden şimdilik onun emirlerini yerine getiriyordu, kazanamayacağı bir savaşa girmeye niyeti yoktu.

Saare sakinleşince, ortak görev nihayet başladı.

"Rapor ediyorum," dedi Litus, Jura Ormanı çevresindeki saha çalışmasından yeni dönmüştü. "Orman, huzurun mükemmel bir tablosuydu. Veldora'nın dirilişine rağmen, bölgeye girip çıkan tüccar grupları gördüm."

Blumund'dan gelen kervanlar neredeyse sürekli olarak Rimuru'nun Tempest başkentine akın ediyordu. Ülkenin tescilli şifa iksirleri çok satılıyordu ancak tüccarlar, ipek kumaş ve canavar kaynaklı bileşenlerden yapılmış eşyalar gibi nadir mallar için de sıraya giriyorlardı.

"Bu nasıl oluyor? İblis lorduyla ticaret mi yapıyorlar?"

"Önce Veldora'yı düşünmeliyiz. Kayıtlar onun son derece savaşçı olduğunu, gittiği her yerde yıkıma neden olduğunu söylüyor, ancak henüz bunun bir işaretini görmedim."

Hinata, soruları savuşturmak için elini kaldırdı. "Raporu sonuna kadar dinleyelim."

"Pekala. Tüccarlarla konuştum ve Blumund Krallığı'nın Tempest ile tam ve açık ilişkiler ilan ettiğini söylediler. Buna bir güvenlik garantisi de dahil, ve Blumund vatandaşları istedikleri gibi gelip gidebiliyorlar. Onları Tempest'e bağlayan otoyol da düzenli ve temiz tutuluyordu; hayvan dışkıları bile hızla temizleniyordu. Yakınlarda canavar izine rastlanmadı ve genel olarak bu güvenlik anlaşmasının meşru ve aktif olduğuna inanıyorum."

"Bu otoyolda seyahat ettiniz mi?"

"Evet. Kendim görmek istedim, bu yüzden bir gezgin kılığına girdim. Yol boyunca düzenli aralıklarla barışı koruma nöbetçi noktaları var. Kasabaya vardığımda, beklediğimden çok daha gelişmiş olduğunu gördüm. Havadaki büyülü parçacıkların yoğunluğu anlaşılır bir şekilde normalden daha yüksekti, ancak yine de ortalama insanları etkileyecek seviyelerin altındaydı. Bu bana Rimuru'nun, sözüne sadık kalarak, insanlıkla gerçekten dostane ilişkiler aradığı izlenimini verdi."

"...Anlıyorum. Peki Veldora ne durumda?"

"Şey, evet, o konuda..."

"Ne oldu?"

"...Varlığını doğrulayamadım. Mühürlü Mağara'ya giriş yasaktı ve ejderhanın saklanabileceği başka bir yer bulamadım."

"Hmm."

Hinata, raporunu bitirirken Litus'a sakin bir başını salladı.

"Eğer Veldora'nın varlığını doğrulayamıyorsak," diye sordu Fritz, "yeniden diriliş haberi bir hata olabilir mi—?"

Hinata onu susturmak için bir bakış attı. "Luminus'un ilahi mesajları asla yanlış olmaz. En azından Rimuru'nun faaliyetlerinden artık daha eminiz. Devam edelim."

Toplantıyı sürdürdü, her katılımcının gördüklerini ve duyduklarını rapor etmesini sağlayarak, tartışmaya başlamadan önce herkesin tüm mevcut bilgilere sahip olduğundan emin oldu.

"Yani Englesia'da geçirdiğim süre boyunca her şey baştan sona sakindi. Farmus'taki rakipleri düşerse, mevcut güçlerini genişletme fırsatını değerlendireceklerine inanıyorum."

Bilgilendirmeler devam etti. Usta Kaleler üyeleri Batı Ulusları'nı ziyaret etme serbestisine sahipti; ayrıca kendi sınırları içinde konuşlanmış Tapınak Şövalyelerine emir verme hakkına da sahiptiler. Yerel Tapınak kaptanlarından bile daha yüksek rütbeliydiler, ne de olsa. Geleneksel olarak sadece Lubelius'tan gelen emirlerle hareket etseler de (basit bir komuta zincirini sürdürmek adına), Usta Kaleler acil durumlarda onlara doğrudan komuta edebilirdi. Bu da batıda pratik olarak yasanın üzerinde hareket etmelerine, hatta bazı gizli bilgilere kolayca ulaşmalarına olanak tanıyordu.

BAŞLIK: İplerin Efendisi

İşte bu, onların şövalyelerden bir farkıydı. Şövalyeler de yabancı ülkelere benzer şekilde serbestçe seyahat edebiliyorlardı, ancak Tapınak Şövalyeleri'ne emir verme yetkileri yoktu. Bazı Tapınak Şövalyeleri sonradan şövalye olsa da, bu iki oluşum birbirinden ayrıydı. Hinata'nın görevi, her iki grubun da artılarını ve eksilerini değerlendirerek onları en çok fayda sağlayacakları yerlere konuşlandırmaktı.

Saare'nin sırası en sona gelmişti.

“Tüm bu raporları dinleyince,” dedi, “Hinata’nın neyi öğrenmeye çalıştığını görmeye başlıyorum sanırım. Sıra bende, raporumun da belirleyici olması bekleniyor, değil mi?”

“Aynen öyle. Bu görevi sana verdim, çünkü en önemlisi buydu. Devam edersen sevinirim.”

“Hım. Pekala, Farmus’tan gelen son haberlere göre… Kral Edmaris tahttan çekildi ve görünüşe göre iktidar devri barışçıl bir şekilde gerçekleşti. Ancak yeni kral Edward, yetenekli paralı askerlerden oluşan bir ordu toplamakla meşgul ve buna karşılık, soylu sınıfı da paniklemeye başladı. Bana kalırsa, yaklaşan bir iç savaşın işaretleri bunlar.”

Batı Ulusları’nda Rimuru’nun Yükselişi haberleri her yerde yankılanırken, Blumund’un Tempest ile ticareti tüm ulusa can suyu veriyordu. Bu sırada Farmus’ta işler tam bir kaostu. Soylular yüz farklı yöne çekiyor, birçoğu askeri güçlerini aceleyle takviye etmeye çalışıyordu. Hatta bazıları Batı Kutsal Kilisesi ve Konsey’e liderlik eden kıdemlilerle bile yakınlaşmıştı. Kılıçların çekilmesi uzun sürmeyecekti. Halk üzerindeki etkisi zaten çok büyüktü; fiyatlar yükseliyor, dağıtım aksıyordu. Yirmi bin askerin kaybedilmesi, hükümetin zorunlu askerlik emri çıkarmasına bile yol açmıştı. Acemi askerler savaşta pek işe yaramayacaktı ama Farmus o kadar köşeye sıkışmıştı ki başka seçenekleri yoktu.

Tüm bunlar aynı yöne işaret ediyordu: iç savaş. Çevredeki küçük krallıklar buna nasıl tepki verecekleri konusunda fikir birliğine varamamışlardı ama hepsi de Farmus’a karşı teyakkuzdaydı. Havadaki gerilimi kokluyor, karışmamak için sınırlarını güçlendiriyorlardı. Hepsi de kader gününün yakında geleceğini bekliyordu.

“…Elbette, tek başına bu, İblis Lordu Rimuru’nun bu işe karışıp karışmadığı hakkında bir sonuca varmak için yeterli bilgi değil.”

“Doğru. Peki?”

“Ben de Kral Edward’ın temasa geçtiği herkesin listesini inceledim. Önemli Konsey liderleri; Özgür Lonca yönetimi; Doğu’dan bazı tüccarlar; hatta kendi askerlerimiz bile… Epey meşgulmüş.”

“Askeri gücünü takviye etmeye mi çalışıyor?”

“Tam isabet. Aynen öyle, Hinata.”

“Pekala, o zaman mesele tamamdır. Bu yeni kral, hiçbir savaş tazminatı ödemekle ilgilenmiyor. Hiçbir İblis Lordu, yüzüne atılan bu tokadı karşılıksız bırakmaz ve Rimuru’nun da bunu ondan beklemeyecek kadar budala olduğunu sanmıyorum.”

“Hmm. Yani tüm bunlar yeni İblis Lordu’muzun planlarının bir parçası mı sence?”

“Evet.” Hinata başını salladı.

Tüm parçaların nasıl da yerine oturduğu neredeyse komik. Bundan çıkarabileceğimiz sonuçlara göre, her şey bir tür önceden belirlenmiş sonuca doğru ilerliyor gibi… Kesinlikle biri sahne arkasından ipleri çekiyor.

Duydukça daha da ikna oluyordu. Kimdi bu? Tek bir cevap olabilirdi: Yıllardır Batı Ulusları’nda dolanan o üçkağıtçı Clayman gitmişti ve onu taklit etmeye başlayabilecek tek kişi, bu yeni ortaya çıkan Rimuru’ydu.

Bu hoşuma gitmiyor. Onun çevresinde gardını düşüremezsin. Bu kadar detaylı hazırlanmış stratejileri ortaya koyabilecek kadar zeki. Belki de gerçekten bir zamanlar Japon’du…

Geriye dönüp Rimuru’yu sakince yeniden değerlendirirken, tüm bunların en başta o Doğu’lu tüccarlara inanmasından kaynaklandığını fark etti. Birkaç yıl boyunca bir güven ilişkisi kurmuşlardı ve Hinata, ona söylenenlere tamamen kanmıştı. Ölümcül bir hataydı bu ve pişmanlık duyuyordu; en kötüsü de tüccarların verdiği istihbaratın çoğunun doğru olmasıydı. Sadece konu Rimuru’ya gelince gerçek biraz eğilip bükülüyordu. Bağımsız olarak doğrulanamayan bu küçük yalanlara Hinata kendini kandırmasına izin vermişti. Eğer ikisi aynı yerdeyken Rimuru’ya inanmış olsaydı, belki işler farklı gelişebilirdi. Ama geçmişe takılıp kalamazdı, diye düşündü.

Sonra Saare’nin raporunda ilgisini çeken bir şey fark etti.

“Saare, Edward’ın tüccarlarla da temasa geçtiğini söylemiştin, değil mi? Ona ne söylediler?”

“Hım? Tüccarlar neden bu kadar umurunda? İblis Lordu bize inanmamız için bir tablo çizdi ve mesele bu, değil mi? Bence konuşmamız gereken şey gelecekteki yönümüz. Şu an hangi adımları atmalıyız?”

“Buna ihtiyacımız var, evet, ama yine de bilmek istiyorum. Anlat bana.”

“Pöf. O tüccarların tek konuştuğu şeyin para olduğunu sanırdım.”

“Öyle değil. Konuşmayı kendilerine para kazandıracak her şeye yönlendirme gibi içgüdüsel bir alışkanlıkları var. Onlardan biri beni de kandırdı, o yüzden hepiniz kendinize dikkat etmelisiniz. Peki onlardan ne öğrendin?”

“Hım. Senin kadar hesapçı bir kadını kullanmayı başardılarsa bu epey etkileyici. Hmm… Özellikle söyledikleri bir şey aklıma gelmiyor. Dur bir dakika… Senin kapsadığın bölgede bir ticaret bölgesi var, değil mi Glenda? Doğu’dan ve Batı’dan tüccarlar orada iç içe geçer. İlginç bir şey duydun mu?”

Saare, Hinata’dan pek hoşlanmasa da görevine sadıktı. Onun yeteneklerini biliyor ve kabul ediyordu; derme çatma bir şövalye grubundan Haçlıları yaratmasına yardımcı olan liderliğini takdir ediyordu. Canavarlara karşı acımasızdı; insanları güvende tutmak için her şeyi riske atıyordu. Kalbinin bir yerinde bunu takdir ediyordu. Bu yüzden Hinata’nın tüm emirlerine harfiyen uyuyor, ondan öğrendiği hiçbir şeyi saklamıyordu. Konumunu ondan geri alma konusunda birkaç fikri olabilirdi ama onu aşağı çekme niyeti yoktu. Liyakate inanıyordu ve iyi ya da kötü, yaptığı her şeyde samimiydi. Hinata da bunu biliyordu.

Glenda ise…

“Pekala, bildiğim kadarıyla şüpheli bir şey olmuyordu.”

…pervasızca yalan söylemekte hiç zorlanmıyordu. Bir paralı asker olarak, yeraltı dünyasında yolunu bulmakta ustaydı, sayısız ölümcül tehlike yaşamıştı. Havadaki gerilim ona iyi para kokuyordu. İnanç başka, kar etmek başkaydı. Glenda böyle çalışırdı ve insanlar onu dindar bir Lüminist olarak görse de bu tüm gerçek değildi. Glenda’nın gerçekten istediği, Lüminizm’in dünya çapındaki gücüydü. Bazen paraydı, bazen istihbarat, bazen de savaş gücü; ama Glenda hepsine ihtiyaç duyuyordu. Mevcut konumu ona serbestçe ulaşım sağlıyordu ve bunu asla kaybetmek istemiyordu.

Bu yüzden Hinata’dan bir şeyler saklıyordu; Saare’nin bahsettiği ticaret bölgesinde Doğu’dan tüccarlarla yaptığı bir toplantı da buna dahildi. Ayrıca Konsey kıdemlilerinden biriyle gizlice yakınlaşmıştı. Onlara para ödüyor, karşılığında ise onun için etrafa yalan söylentiler yayacaklardı. Şimdi değil, ama onun için doğru zaman geldiğinde.

Şimdilik, Hinata’nın motivasyonlarını sorgulamasına izin veremezdi. Hinata, düşmanlarına karşı soğuk, affetmez ve acımasızdı. Kendini hiçbir an saldırıya açık bırakmazdı. Ama aynı zamanda, müttefiklerine –ya da daha doğrusu Lüministlere– karşı açık fikirli, neredeyse yumuşaktı. Ona göre, seçtiği inancın diğer takipçileri aile gibiydi. Bu, Glenda için son derece açıktı. Bu yumuşaklık, Hinata’nın Saare’nin laf dalaşını affetmesini sağlamıştı; bu yumuşaklık, ona ihanet etmeye çalışan insanları fark etmemesine neden olmuştu. Ve yakında, diye düşündü Glenda, bu yumuşaklık, elde etmek için bu kadar çok çalıştığı konumuna mal olacaktı.

“Eğer bu kadar ilgileniyorsan, daha kapsamlı bir inceleme yapabilirim, Kaptan.”

“Yapar mısın? Teşekkürler. Yalnız tüccarların seni kandırmasına izin verme, tamam mı? Gardını düşürme.”

“Elbette. Birkaç bağlantım var, bu yüzden bazı ayrıntıları öğrenebilirim.”

Glenda’nın, Hinata’ya pek düşünmeden söz verme gibi kötü bir alışkanlığı vardı. Bu hazır cevabının Hinata’nın zihnini epey derinlemesine okumasına izin verdiğinden habersizdi.

Glenda’yı dikkatlice gözlemlemek için bir an durdu, Hinata kendi kendine içini çekti.

Gerçekten de bu kadar aptal olduğumu düşünüyor olmalı. Belki de halkıma karşı yumuşak olduğum gibi yanlış bir izlenime kapılmıştı?

Eğer bu doğruysa, diye düşündü, gerçekten de yazık.

Glenda bir konuda yanılıyordu; Hinata, yoldaşlarını o kadar da önemli gören biri değildi. Onları Luminus uğruna oynanacak piyonlar olarak görüyordu ve onlara bu kadar değerli davranmasının nedeni buydu. Hepsi Luminus’a aitti ve onları israf etmesine izin verilmezdi.

Kolu kanadı olarak yetiştirdiği Haçlılar ona mutlak bir inanç besliyorlardı; onlar aslında Hinata’nın kişisel milisleriydi ve o da bu inanca güveniyordu. İmparatorluk Muhafızları’nın şövalyeleri ise sık sık tahammül edilemez derecede bencil faaliyetlerde bulunuyorlardı. Bunu görmezden gelmesinin tek nedeni, onların da Luminus’a olan inançlarıydı.

Saare bunun somut örneğiydi; Hinata’ya laf yetiştiriyor ve elinden geldiğince isyan etmeye çalışıyordu. Ama hem o hem de Saare bunun sadece bir göstermelik olduğunu biliyorlardı. Sızlanan biriydi ama her zaman emirlere uyuyordu; bu da onu bir bakıma idare etmeyi çocuk oyuncağı yapıyordu. Ayrıca Saare’nin Luminus’un kim olduğunu bilmemesi de vardı. Sadece o da değil. Hinata dışında hiç kimse tanrı Luminus’un gerçek bir kişi olduğunun farkında değildi.

…Neredeyse onlara acıyorum. Benim bilmediğim gibi onlar da hiçbir şeyden habersizler…

Glenda’nın gerçek hırsları vardı. Güzelliği, yeteneği ve bolca özgüveni vardı. Beni devirmek için gerekenlere sahip olduğuna gerçekten inanıyor olmalı, diye düşündü Hinata. Hatta Kutsal İmparator Louis ile dava uğruna iyi geçinmeye çalışıyor bile olabilirdi. Onun bir vampir olduğunu bilmiyordu, bu yüzden Hinata’yı uzaklaştırmak uğruna ona yaranmaya çalışması doğaldı.

Pekala, istediğini yapmakta özgürdü… ama…

Ama davaya ihanet ediyorsa, bu başka bir meseleydi.

Hinata, denetlediği birimlerin yaptıklarından asla şikayet etmezdi; yeter ki ona veya Luminus’a karşı gelmesinlerdi. Ancak aralarında şüpheli bir hain varken, Glenda’nın davranışları sorunlu bir hal alıyordu. Hinata’nın hemen şimdi bir tasfiye yapmaya niyeti yoktu – kim bilir, belki de birileri ondan faydalanmaya çalışıyordu – ama yine de teyakkuzda olması gerekiyordu.

…Disiplinde bir bozulma görmeye başlıyorum. Belki de onlara bir ders verip tekrar hizaya getirmenin zamanı gelmiştir.

***

Bu düşünce Hinata’yı karamsarlığa sürükledi. Ama daha acil meseleler vardı. Zihninde vites değiştirip konuştu.

“Pekala. Herkes raporlarını sundu. Mevcut durumu artık herkesin anladığına inanıyorum.”

“Evet,” dedi yardımcısı Renard. “Fırtına Ejderi’nin diriltme’si beklenenden daha az etki yarattı; şu ana kadarki tek kayıplar, konuşlandırılan Farmus ordusu oldu. Ancak bu, muhtemelen Rimuru tarafından yayılan bir kılıf hikayesi olduğundan, gerçek sayı sıfır olabilir.”

“Eğer durum buysa,” diye ekledi Saare, “bundan sağ kurtulan Başpiskopos Reyhiem’den dinlemek isterim. Veldora’nın geri döndüğünü biliyoruz ve savaş alanında neler olduğunu aşırı derecede merak ediyorum.”

“Ben de öyle düşünmüştüm. Onu zaten çağırdım. Yakında burada olmalı…”

Hinata, Kardinal Nicolaus ile zaten iletişime geçmiş, Reyhiem’i ona getirmesi talimatını vermişti. Reyhiem yenilgi sırasında oradaydı ve muhtemelen Rimuru’yu kendi gözleriyle görmüştü. Ayrıca, Veldora’nın ortaya çıkışı ile Farmus’un yenilgisi arasında geçen birkaç günlük süre göz önüne alındığında, komşu devletlerde Veldora’nın tüm o güçleri yok ettiğine dair dolaşan söylentiler pek olası değildi. Bir kurtulan olarak Reyhiem’in ifadesi son derece faydalı olmalıydı. Bu sabah gelmesi gerekiyordu ama görünüşe göre gecikmişti.

“Dört gözle bekliyorum. Ne diyeceğini duymak için sabırsızlanıyorum.”

“Belki Veldora hakkında da bir şeyler biliyordur.”

“İblis Lordu Rimuru’nun Veldora ile müzakere edip gazabını yatıştırdığına dair söylentiler vardı,” diye ekledi Arnaud, “ama buna ne demem gerektiğini ben de bilmiyorum. Dirildi, evet, ve şimdiye kadar ortalıkta görünmedi, evet. Bu göz önüne alındığında, oldukça makul görünüyor.”

Herkes başını salladı. Sessizce, Fırtına Ejderi ile iblis lordunun birbirleriyle ilişkili olduğu sonucuna varmışlardı. Bu durumda Hinata, Luminus’un ona zaten söylediklerini saklamak için bir neden görmedi.

“…Evet. Bu kadarı doğru. Efendimiz Luminus’tan aldığım mesajlar arasında, Rimuru’nun Fırtına Ejderi’ni nasıl kontrol ettiğine dair bir tane vardı. Sonuç olarak,” dedi, “şu anda İblis Lordu Rimuru’ya el sürmemeliyiz. Lütfen bunu aklınızda bulundurun.”

“Ş-yani…?”

Hinata ayağa kalktı. “Açık konuşacağım,” dedi en buyurgan sesiyle. “Bu durumda, gizli kalmalıyız. Bu iblis lorduyla olan hiçbir ilişkimiz halka açıklanmamalı.”

Bu, özünde, herkesin Rimuru’dan uzak durması için bir emirdi. Hepsi şaşırdı.

“Ne?! Farmus’ta çevirdiği tüm bu numaraları görmezden gelmemizi mi istiyorsunuz?!”

“İblis lordları kural olarak dokunulmazdır, evet, ama hatırlarsanız bu sadece halkın gözünde böyledir. On Büyük Aziz’den hiçbirine denk değiller!”

Saare haklıydı. İnsanlık, iblis lordlarının S sınıfı tehdidine karşı tamamen çaresiz değildi. Gerekirse karşı koymak için yeterli güç biriktirmişlerdi ve bunlar, aralarında On Büyük Aziz’in de bulunduğu Aydınlanmış sınıflardı. Arnaud, Renard ve Grigori’nin her biri Özel A seviye bir düşmanı yenebilirdi, diye düşündü Hinata. Hatta On Büyük Aziz arasında bile Saare, güç açısından sadece Hinata’dan daha düşüktü. Bir iblis lorduna karşı Saare o kadar da dezavantajlı olmazdı. Gerçek hayatta masallardaki gibi bire bir düellolar neredeyse hiç görülmezdi zaten, ama eğer öyle olsaydı, bunun yakın bir savaş olacağını tahmin ediyordu. Eğer söz konusu olan Batı Ulusları’nın o sinsi Clayman olsaydı, şans bile Saare’den yanaydı.

Ancak bu sadece iblis lordu adayı olanlar için geçerliydi; yani rol için yeterince güçlü olup henüz Yükseliş’ini tamamlamamış olanlar için. Gerçek bir iblis lorduna karşı, On Büyük Aziz’den hiçbirinin sonunda şansı yoktu. Luminus’u yakından tanıyan Hinata için bu çok açıktı.

Rimuru da öyleydi…

Farmus ve onun büyüklüğündeki diğer uluslar, çok sayıda başka dünyadan gelenleri çağıran ve onları savaşçı olarak yetiştiren kapsamlı sistemlere sahipti. Birçok kişi bunu insan hakları ihlali olarak eleştirse de, insanlığı yok eden canavarların ortak tehdidiyle karşılaşıldığında, gerçek ihtiyaçlar soylu niyetlerin önüne geçme eğilimindeydi. Bu kişilerin arasında, kendini büyüyle doğmuş statüsüne kadar yeniden bedenlendiren kraliyet büyücüsü Razen ve Farmus Kraliyet Şövalye Birliği’nin merhum komutanı Folgen da vardı. Bu muazzam miktardaki güç doğrudan İblis Lordu Rimuru’ya yöneltildi ve kaybettiler. Bununla birlikte, Luminus’un Hinata’ya Rimuru’nun Clayman’ı anlık olarak nasıl öldürdüğünü anlatması da eklenince, hiç kimse – On Büyük Aziz olsun ya da olmasın – onun eline su dökemezdi. Terimin gerçek anlamıyla daha da evrimleşip gerçek Azizler olmadıkça. Hinata’nın olduğu gibi.

Şu anda, eğer on kişi birden Rimuru’ya karşı çıksa, Hinata hariç herkes kaybederdi. Onların bu çabaya hayatlarını harcamalarını istemiyordu. Üstelik…

“Yine de… Şimdi hem bu iblis lorduyla hem de Fırtına Ejderi’yle uğraşmak zorundayız. Herhangi bir yanlış hamlenin daha fazla kaosa yol açabileceğinden şüphe yok.”

Renard’ın sakince belirttiği gibi, Veldora Tempest ile işbirliği yapıyordu. Lubelius tüm güçlerini Tempest’e dökse bile, kimin kazanacağı yine de belli olmazdı.

“Ama iblis lordlarının insanların egemenlik alanında istediklerini yapmalarına izin veremeyiz!”

Grigori’nin haykırışı, hararetli tartışmayı yeniden sessizliğe büründürdü. Bu, bir bakıma, her katılımcının kendi kendine düşündüklerinin bir özetiydi. Tüm gözler Hinata’ya döndü. O ise sakin, etkilenmemiş bir şekilde onlara geri baktı.

“Luminus’un mesajları mutlaktır. Onlara karşı gelmemize izin verilmez.”

“Hadi ama! Farmus’un yerle bir edilmesine izin vermemizi mi söylüyor?”

“Hayır, Litus. O ulusun asıl sorunu yaklaşan iç savaş. Soylu Sınıfı değil, halkı korunmalı. Bölgeye çok dikkat etmeli, kıvılcımların Farmus halkını veya komşularını etkilememesini sağlamalısınız.”

“Yani?”

“Devlet başkanlarında bazı değişiklikler görebiliriz, ancak buna karışmak iç işlerine müdahale etmek olurdu. Başka dünyadan gelen çağırma projelerine son vermeye çalıştığımızda her zaman kullandıkları bahane buydu, eminim hatırlarsınız. Daha önce onlar için işe yaradı ve neredeyse yine işe yarayacağını varsayıyorlar.”

Hinata, gerçekleri soğuk bir şekilde sıralarken hafifçe gülümsedi bile.

“O halde,” diye sordu Grigori, “sadece burada oturup Rimuru’nun yapacaklarına göz yummak mı zorundayız?”

“Evet. Öyle yapmalıyız. İblis lordu, insan ırkıyla düşmanlığa ilgi duymadığını beyan etti ve bizim de karşılık olarak düşman olmamız için başka bir neden yok. Farmus Başpiskoposu Reyhiem işgal ekibinin bir parçasıydı ve ben de Rimuru’yu yenmeye çalıştım. İkimiz de başarısız olduk. Ve şimdi muhtemelen ikimizi de düşman olarak gördüğüne göre, susmaktan başka bir seçeneğimiz olduğundan emin değilim.”

“Ama bunlar Batı Kutsal Kilisesi’nin – ve sizin – hatalarınız! Lubelius’un hatası değil!” diye kükredi Grigori.

Hinata dimdik durdu, gülümsemesi buz kesti. “Aynen öyle. Ve bu yüzden elinizi çekmeniz gerekiyor. En kötü senaryoda, ona karşı hareket etmenin Batı Kutsal Kilisesi’nin keyfi kararı olduğunu beyan ederim… Başka bir deyişle, benim.”

“Ne?!”

“Leydi Hinata!!”

Hinata, Usta Rooks’a hitap ederken şövalyeler itirazlarını dile getirdi. Saare bile cevap veremediğini fark etti.

“Sakin olun. Bizimle de savaş açmak istediğinden şüpheliyim.”

Bu ifade hiçbir teselli sunmadı.

“Hadi ama, Hinata, ona gerçekten bu kadar mı güveniyorsun?” diye sordu Saare.

“Daha önce onu öldürmeye çalışan birinden gelmesi pek olası değil, biliyorum, ama evet, ona güvenebileceğimizi düşünüyorum. Bana kendisi de başka dünyadan gelen biri olduğunu söyledi. O zamanlar bunu görmezden gelmiştim, ama benimle çatışmaktan kaçınmaya çalışıyor gibiydi.”

“Başka dünyadan gelen biri mi?! Yani İblis Lordu Leon gibi, büyüyle doğmuş olarak mı yeniden bedenlendi?”

“Hayır. Söylediğine göre, kendi gezegeninde öldü ve bu gezegende bir cıvık olarak diriltildi.”

“Şaka mı yapıyorsun?”

“Şakalardan ne kadar nefret ettiğimi bilmelisin, Saare.”

“Pfft. Ama daha önce böyle bir durum duymadım. İnsanların yeniden doğduğu vakalar var, evet, ama bu sadece önceki hayatından anılarını korumakla ilgili bir mesele. Ama bunu yaparken dünyalar arasında geçiş yapmak…? Belki, ama…”

“Ben de duymadım,” dedi Renard, kendi anılarına danışarak.

“Peki bir cıvık olarak yeniden bedenlenme şansı ne kadar?” diye sordu Arnaud. “Yani, bu senin başına gelseydi, Litus?”

Litus’un belirgin yüzü bir buruşukluğa dönüştü. “Hayal bile etmek istemem. Dili bile konuşamıyorsam, insanlara ne düşündüğümü nasıl açıklayabilirim ki? Dünya genelindeki okuryazarlık oranları göz önüne alındığında, insanları aptal bir hayvan olmadığıma bile ikna edebilir miyim, emin değilim. Cıvıkların konuşması beklenmez.”

Konuşma yok, kol veya bacak yok. Ortak bir diliniz olsa bile, onu kullanamazdınız. Bunu düşündükçe, Litus Rimuru’ya biraz acımaya bile başladı.

***

“Evet.”

“Doğru…”

Hinata, “Konuşmasını bir canavarın hezeyanları olarak görmezden gelmiştim,” dedi, “ama sanırım tüm zaman boyunca doğruyu söylüyordu. Bu noktada, ona biraz gereksiz yere sert davrandığımı hissediyorum.”

***

Eğer Rimuru yalan söylemiyorsa – eğer ona karşı olabildiğince dürüst olmaya çalışıyorsa – Hinata şimdi fark etti ki, iletişim kurmak için göstermelik bir çaba bile göstermediği için muhtemelen ondan nefret ediyordu.

“Peki, kim seni suçlayabilir ki?” diye mantık yürüttü Saare. “O bir canavar.”

“Evet,” dedi Renard, “ve inancımız onlarla teması yasaklar.”

İkisi de muhtemelen Hinata’nın o durumda yaptığının aynısını yapardı. İnançları gri alanlarla uğraşmazdı. Bir canavara kulak vermek düşünülemezdi ve eğer Hinata bunu yapsaydı, ciddi sorulara yol açardı.

***

“Üstelik, ustamı öldürenin Rimuru olduğu söylenmişti bana…”

“Ne demek istiyorsun?”

“Daha önce de bahsetmiştim. O Doğulu tüccarlar beni kullanıyordu. Canavarların insan kılığına girip diğer ulusları içten içe kemirdiklerini, kendi ülkelerini kurup çevrelerindekileri aldattıklarını söylediler. Onlara liderlik eden, adı Rimuru olan canavarın ustamı öldürdüğünü de iddia ettiler. Onu öldürmeye hemen ant içtim.”

Saare, umutsuzlukla başını salladı. “Ve onu elinden kaçırdın. Belki de şimdi bu o kadar da kötü bir şey sayılmaz, ha...?”

Haklıydı. Gelinen noktada, Hinata'nın tüccarlardan aldığı bu bilginin ona dertten başka bir şey getirmediği aşikârdı. Bunu biliyordu ve Rimuru ile karşılaşmasının nasıl biterse bitsin, yine de tonlarca olumsuz sonuçla uğraşmak zorunda kalacağını da biliyordu.

“Yine de size söyleyeyim, kaçmakta üstüne yok. Şimdi de bir iblis lordu. Şüphesiz evrimleşti, bu yüzden onunla tekrar kapışmak iyi bir fikir olamaz.”

Kimse itiraz etmedi. Emir verilmişti; bunu dini gerekçelerle tartışmanın bir faydası yoktu. Uzlaşma girişiminde bulunmak zorunda kalacaklardı.

“Peki ne yapacaksın?” diye sordu Renard.

“Hiçbir şey yapamam,” diye sakinlikle yanıtladı Hinata.

Eğer karşısındaki bir insan olsaydı, onunla savaşmak için tereddütsüz hayatını riske atardı. Ancak iblis lordu Rimuru diğer ülkelerle ilişki kurmak istiyorsa, Hinata bunu sessizce kabullenmeye hazırdı. Luminus'un iradesine sırt çevirmeye niyeti yoktu. Öte yandan, Rimuru'nun eylemleri sözlerinden sapmaya başlarsa, işte o zaman durum başka olurdu.

“Peki ya Rimuru seni düşmanı olarak görürse?”

“Evet, onu öldürmeye çalıştın. Şimdi bir sürü daha güç kazandığına göre, belki de senden intikam almaya çalışır, ha? Adama hak vermemek elde değil.”

Hinata bu endişeyi savuşturdu. “Size söyledim ya, her şeyin kendi bencil kararım olduğunu söylerim. Ama herhangi bir düşmanlığa girişmeden önce, gidip onunla konuşmayı denemek istiyorum. Gerekirse ondan özür de dilerim.”

Bunu o kadar rahat bir dille söylemişti ki, ortak toplantıdaki hiç kimse buna göz yumamadı.

“Bu delilik!”

“İnanılmaz tehlikeli!”

“İblis lordu, fırsatını bulduğunda sizi öldürmek için bir tuzak kurabilir, Leydi Hinata!”

“Evet! Ve kurmasa bile, ya tüm canavar lejyonları üzerinize çökerse?”

“Sakin olun. Yarın öyle pat diye oraya gidecek değilim. Önce Rimuru'nun zihniyetini doğru anladığımdan emin olmalıyım...”

Ama odadaki gerginliği yatıştırmaya çalışırken, Hinata şahsen büyük bir sorun beklemiyordu. Raporlar, Rimuru'yu oldukça yumuşak kalpli biri olarak resmediyordu. Onunla yaşadığı kısa deneyimlerde, bu durumu sorgulatacak hiçbir şey görmemişti. Eğer ikisi de birbirleriyle açıkça konuşabilselerdi... Bencilce bir umuttu, biliyordu, ama peşinden gitmeye değer görünüyordu.

Ancak bu, asla gerçekleşemeyecek bir umuttu. Pek çok oyuncunun iç içe geçmiş arzuları arasında, hepsi kendi güdülerinin insafına kalmışken, işler artık Hinata'nın bile tahmin ettiğinden daha kötü bir yöne ilerliyordu.

Toplantı odasının kapısı çalındı. “Gir,” diye kısa kesti Hinata, nihayet Reyhiem'in geldiğini varsayarak. Diğer taraftaki muhafızlar emre uyup ağır kapıyı açtılar ve içeri tam da beklediği adam girdi: en güvendiği dostlarından Kardinal Nicolaus ve onun arkasında gergin görünen Başpiskopos Reyhiem.

Bu kadarı önceden planlanmıştı. Ama onların arkasından içeri süzülen grup, Hinata'nın kaşlarını havaya kaldırdı. Yedi Günlük Ruhban Sınıfı buradaydı.

(Seni tekrar görmek güzel, Hinata.)

(Sağlığın yerinde mi?)

(Neden bu kadar şaşkın görünüyorsun?)

Hinata şaşkınlığını gizleyemedi. “Neden hepiniz buradasınız...?” diye fısıldadı farkında olmadan. Normalde ağırbaşlı olan kardinal bile gergin görünüyordu ve Reyhiem'in yüzü bembeyazdı.

“Bunlar kim, Hinata?” diye sordu Saare.

“S-sus, Saare!” diye aceleyle yanıtladı Nicolaus. “Yedi Günlüklerin huzurundasın!”

Nicolaus, irkilerek dikleşti. “…Yedi Günlükler mi? Efsanelerdeki mi?”

“Aynen öyle,” diye onayladı Hinata — o anda odadaki herkes ayağa kalkıp selam verdi.

Yedi Günlük Ruhban Sınıfı'nın üyeleri, hepsi bilge ve iyi eğitimliydi; Aydınlanmışların ötesinde bir seviyeye ulaşmış ve gelecek nesil Kahramanları eğitmekle görevlendirilmişlerdi. Varlıkları efsaneviydi, gizemle örtülüydü ve halk arasına asla çıkmaz, peri masalları bağlamında anılmakla yetinirlerdi. Şövalyeler bile onları bilmezdi; sadece Hinata ve Nicolaus da dahil olmak üzere birkaç kişi onlarla doğrudan etkileşim kurmuştu. Onlarla tanışmak için Batı Kutsal Kilisesi'nin en tepesinde olmak gerekiyordu.

Hinata'nın üstlendiği Yedi Günlük Sınavı'nı yöneten grup buydu; gelecek Kahramanları ve insanlığın şampiyonlarını belirlemeye yardımcı olan bir sınavdı bu. Bu sorumluluk, Ruhban Sınıfı'nı Kilise'nin hayati bir parçası haline getiriyordu.

Ama Hinata onlardan nefret ediyordu. Kilise'nin üst düzey danışmanlarıydılar, Luminus tarafından örgütü denetlemek ve personelini eğitmekle görevlendirilmişlerdi. Ancak Hinata görevine başlamadan önce Haçlılar sadece isimden ibaret bir örgüttü. Ona göre bu, düpedüz ihmalkarlıktı.

Keşke fırsatım varken yetkilerini ellerinden alsaydım, diye düşündü.

Hinata'nın Eşsiz Becerisi Gaspçı iki şekilde işliyordu. Biri, Ele Geçirme olarak adlandırılan, hedefinin becerilerini elinden alırken; diğeri, Kopyalama olarak adlandırılan, onları kendi için öğrenmesini sağlıyordu. Sınavı sırasında Ruhban Sınıfı'nı Luminus davasına efsanevi katkıda bulunanlar olarak görmüş, bu yüzden güçlerinden öğrenmek ve kendini geliştirmek için doğal olarak Kopyalama'yı kullanmıştı. Bu açıdan ona Ruhban Sınıfı'nın bir çırağı denebilirdi... ama Yedi Günlükler buna hiç sıcak bakmıyordu. Onların üstüne çıkmaya cüret ettiği için Hinata'yı dışlamış, bulabildikleri her yolla ona engel olmuşlardı.

Bu, Kilise'nin karanlığında pusuya yatmış ve sayısız zamandır ipleri elinde tutan kurnaz bir gruptu. Ama eylemlerinde üretken hiçbir şey yoktu. Sınavı geçip bunu fark ettiğinde, Hinata onları derhal işe yaramaz kalıntılar olarak yargıladı, becerilerini aldı ve ayrıldı. Şimdi öğrendiklerini Arnaud ve diğer tümen komutanlarını eğitmek için kullanıyordu.

Acaba Luminus beni en başta bu Yedi Günlük Sınavı'na bu yüzden mi soktu...?

Eğer öyleyse, Luminus'a hakkını teslim etmek lazımdı. Ne inanılmaz bir bilgelik. Ona göre Ruhban Sınıfı, gelecek nesli eğitme görevini açıkça terk etmiş, bunun yerine kendi arkalarını kollamaya odaklanmıştı. Ama Luminus onların oyalanmasına izin verdiyse, bunun bir nedeni olmalıydı. İşte bu yüzden onlara asla karşı gelmemişti. En azından alenen.

Herkes tekrar yerine oturduğunda, Hinata gruba hitap etti.

“Peki, bugün sizi buraya getiren nedir diye sorabilir miyim?”

(Hih hih hih! Telaşa gerek yok.)

(Hayır, hayır. Başpiskopos Reyhiem, iblis lordu Rimuru hakkında bazı bilgiler getirdi, değil mi?)

(Biz de sadece kendimiz duymak istedik.)

Sesler zihninde yankılandı. Yedi Günlük Ruhban Sınıfı, ona Zihin İletişimi ile yanıt veriyordu. Onları tekrar süzdü.

Üçü oradaydı – tüm heyet değil – ve onun yargısına göre, bunlar tüm grubun en yozlaşmış üyeleriydi.

Aralarında ateşi yöneten Salı Rahibi Arze vardı. Gücü, Shizue Izawa'nınkiyle kıyaslandığında tek kullanımlık bir çakmak gibiydi. Öğretecek hiçbir şeyi yoktu ve Hinata, onun sınavını tamamlamak için Gaspçı'ya bile ihtiyaç duymamıştı — ama nedense, onun becerilerini Ele Geçirme'ye yeteneksiz olduğunu varsaymış olmalıydı. Bu durum, onun sürekli Hinata'yı küçümsemesine neden olmuş ve bu da Hinata'yı rahatsız etmişti.

Orada bulunan diğer ikisi, Pazartesi Rahibi Dena ve Cuma Rahibi Vena'nın — Hinata güdülerini tahmin edemiyordu. Muhtemelen Arze'ye yardım ediyorlardı.

Ne zahmetli bir iş. Luminus da bana bunu olabildiğince çabuk ve acısız halletmemi emretmişti oysa...

Hinata gerginleşti. Rimuru'nun zaten kendisi hakkında kötü bir izlenimi vardı. Eğer bu Ruhban Sınıfı'nın burada yoluna çıkmasına izin verirse, onunla asla uzlaşamayabilirdi — ama onların hedeflerini tam olarak anlayamadığı sürece Reyhiem'e odaklanmak zorundaydı. Zihnini boşaltıp onu dinlemeye koyuldu.

“Ahmaklık ettim,” diye başladı Reyhiem. “Hepimiz için korkunç, fazlasıyla korkunç bir düşmana meydan okuduk. O, şüphesiz bir iblis lordu. Kendi ahmaklığımızla, yeni bir iblis lordunun doğuşuna sebep olduk!”

Olayla ilgili anıları onu bir çılgınlığa sürüklemiş, gözleri kan çanağına dönmüş ve sesi neredeyse bir çığlığa yükselmişti. Bu doğuşa yol açan olayları — yanlış yönlendirilmiş eylemlerini — hiçbir şeyi atlamadan, olduğu gibi anlatmaya devam etti. Kimsenin emriyle değildi; bunu yapması gerektiği hissiyle, bir zorunlulukla hareket ediyordu. Acısından kurtulmayı ve tanrısı tarafından affedilmeyi umuyorsa, günahları için af dilemeliydi.

O hikayeyi anlatırken, şövalyeler kendi aralarında mırıldanmaya başladı. Bu düşmanın sağduyunun ötesindeki saf gücü, soğukkanlılıklarını korumalarını zorlaştırıyordu. Ne bir anti-büyü bariyeri ne de uzun menzilli, büyüye özgü bir savunma duvarı bu canavarları durdurmaya yetmişti — o ışık parlamalarına karşı kutsal bir bariyer bile herhangi bir savunma sağlayamamıştı.

Ama Hinata kararlı kaldı. Reyhiem'in ifadesine dayanarak, bunun yoğunlaştırılmış güneş ışığını içeren bir saldırı olduğunu tahmin etti. Ve bu teoriyi desteklercesine, Yedi Günlük Ruhban Sınıfı kendi yorumlarını yapmaya başladı.

(Hmm. Belki de bu, Sör Gren'in her zaman çok yetenekli olduğu türden bir güneş ışığı büyüsüdür.)

(Işık büken büyü mü? Bir anti-büyü bariyeri bunu durdurmaz mıydı?)

(Ve Gren'inki bu kadar güce sahip değildi.)

Pazar Rahibi Gren, Ruhban Sınıfı'nın başıydı, büyüsü ışığı kontrol ediyordu. Büyülerinden biri güneş ışığını benzer şekilde yoğunlaştırıyordu, ve Ruhban Sınıfı teorilerinde yanlış yolda olsa da, eğer onlar ve Hinata bu konuda aynı izlenime sahipse, Hinata haklı olduğunu varsaydı.

Aptallar. Bu, güneş ışığını doğrudan büyülerle bükmek değil; ışığı başka bir şeyden yansıtarak bir ışın demeti halinde odaklamak. Aksi takdirde, bir bariyer bunu kolayca engelleyebilirdi. O zaman su ve rüzgar elementalleri onunla mı iş birliği yapıyordu? Ama bu çok karmaşık hesaplamalar gerektirirdi...

Ama korkacak bir şeyi yoktu. Hilesini öğrendikten sonra karşı koymak kolaydı. Isıyı dağıtmak için koruyucu bir film çekmek, ışığı kırmak için havaya toz serpmek yeterliydi; tehdit etkisiz hale gelmişti. Eğer sadece güneş ışığını kullanıyorsa, bu saldırı sömürülecek zayıflıklarla doluydu. Hinata için bu saldırı değersizdi.

Anladığım kadarıyla, bu saldırı için diğer dünyadan edindiği bilimsel bilgisini kullanıyordu. Buradaki insanların bununla başa çıkamamasına şaşmamalı. Hatta anlayamıyorlardı bile. Büyüsel savunmalarında delikler açmak için kullanması zekiceydi yine de. Hiçbir detayı atlamamıştı…

Bu saldırıyı tasarlamak, aynı anda çoklu büyüler yapmak büyük bir işlem gücü gerektiriyordu. Ciddi bir tehditti bu, ama Hinata gerçeği öğrendiğine göre artık o kadar da korkunç görünmüyordu. Ancak Hinata aceleci sonuçlara varıyordu. Reyhiem henüz sözünü bitirmemişti. Dahası vardı… Asıl mesele, daha yeni başlıyordu.

“Bir an. O gizemli saldırı korkunç bir şeydi. Sör Folgen çaresizce öldürüldü; Sör Razen ona karşı hiçbir şey yapamadı. Sanırım en iyi şövalyelerimizden yaklaşık on bini onun tarafından yere serildi. Ama…”

Burada duraksadı, gergin bir şekilde yutkundu, alnından terler akıyordu; korkusunu bastırmak için elinden geleni yapıyordu.

“…Asıl dehşet ondan sonra geldi. Bir sonraki an, savaş alanı tamamen sessizliğe büründü.

“Bazıları baygın, ölümcül yaralıydı; diğerleri yaralı bir şekilde yerde çığlık atıyordu; dahası, sağlıklı olanlar bile akıllarını yitirmiş gibi korku içinde etrafta dolaşıyordu. Hepsinin birlikte yarattığı kakofoni, savaş alanını bir çılgınlığa sürüklemişti. Ve yine de… bir sonraki an,” dedi Reyhiem, “tüm o gürültü yok olmuştu.”

“Ne demek istiyorsunuz?”

“Tam olarak söylediğim şeyi kastediyorum, Leydi Hinata. O an, yirmi bin kişilik o gücün hayatta kalan üyeleri de öldü. Sadece üç kişi sağ kalmıştı: Sör Razen; Farmus Kralı Edmaris ve ben. Bunu görmek beni akıl sağlığımdan etti. O kadar büyük bir korkuya kapılmıştım ki bayıldım.”

Reyhiem'in anlattıkları üzerine, kutsal katedralin üzerine benzer bir sessizlik çöktü. Tek bir canavar, yirmi bin kişilik bir gücü bir anda yok etmişti. Bunun gerçekliği kelimelerle ifade edilemezdi. Ve bu ağır gerilimin ortasında, herkes zihninde aynı efsaneyi hatırlıyordu: tek bir kişinin tüm bir şehri harap edip bir iblis lordu haline gelmesinin hikayesini.

Hinata, Luminus'un kendisine anlattığı bir şeyi hatırladı.

Batı Kutsal Kilisesi'nin öncüsü iyi bir düzine yüzyıl önce kurulmuştu – muhtemelen daha da uzun zaman önce, ama kayıtlar ancak o kadar geriye gidiyordu. Ancak halkı, Veldora krallıklarını yok ettikten sonra iki bin yıl önce buraya göç etmişti. Ejderhanın gücü ve ölümsüzlüğü onları umutsuzluğa sürüklemişti; onunla çatışmaya çalışmak sadece ölü sayısını artırırdı.

Burayı evleri bilen vampirler için, Veldora'nın etrafta dolaşıp insanlığı yok etmesi gıda kıtlığına yol açacaktı. En saf, yüksek kaliteli dayanıklılık yalnızca insanlardan elde edilebilirdi ve Luminus ile ailesi güvende olsa da, bu durum alt seviye vampirler için bir ölüm kalım meselesiydi. Bu yüzden Luminus, insanlığı korumaya yönelik mevcut iş birliği yaklaşımlarını geliştirmek zorunda kalmıştı. Onları gerçekten de kurtarmıştı ve şimdi ona bir tanrıça gibi tapıyorlardı.

Ve tüm bunlar, Veldora'nın ortalığı kasıp kavurmasının sonucuydu. O, herhangi bir doğal felaketten daha kötü, hazırlanması imkansız bir tehditti—bir Felaket. Bu durum onu ölçekte Özel S olarak sınıflandırıyordu, insanlığın başa çıkamayacağı bir şeydi… ama o, dünyaları büyük ölçekte yok eden tek varlık değildi. Şu anda Özel S sıralamasındaki tek varlıklar, bilinen dört ejderhaydı. Ama bu sadece halka açık hikayeydi. Mitolojide ise, benzer bir ölüm ve delilik kampanyası yürüten iki iblis lordunun kayıtları vardı. Bunlar, Karanlığın Lordu Guy Crimson ve Yıkıcı Milim Nava idi. İblis lordlarının hepsi S sıralamasına sahipti, ancak bu sıralamalarda bir eşitsizlik vardı. Bu ikisi gibi bazı varlıklar, perde arkasında Özel S olarak derecelendirilebilirdi – ve Luminus'un açıkladığı gibi, bu durum potansiyel bir iblis lordunun büyük yıkım yaratarak, ölenlerin ruhlarını kendine çekerek uyanmasıyla gerçekleşiyordu. Hayal gücünün ötesinde bir evrim ortaya çıkardı.

"İblis Lordu" terimi teknik olarak bu evrimi geçiren gerçek olanlara atıfta bulunuyordu ve hatta bu bile birkaç seviyede gerçekleşebilirdi. Bazı iblis lordlarını ejderhalar kadar güçlü bırakıyordu ve Luminus, Guy ile Milim'in bunun ötesine geçip geçmediğini merak ediyordu. Gerçek bir iblis lordu olan Luminus'un bile onlara karşı hiç şansı yoktu. “Eğer Milim ile savaşsaydım,” dedi Hinata'ya, “belki onu zekamla alt edebilirdim. Belki iyi bir dövüş olurdu, eğer iş oraya gelseydi. Ama sonunda asla kazanamazdım.” Peki ya Guy? “Ha! Beni fena halde rahatsız ediyor, ama umutsuz olurdu. O kendi dünyasında.”

Hinata'nın güçlerini hayal bile edemediği, Luminus kadar kendine güvenli birinin, Guy'ın gücünü başka bir boyuta ait olarak tanımlaması… Bu, Hinata'yı düşündürdü – Guy hakkında ve bir zamanlar onunla gerçekten karşı karşıya gelen Milim hakkında. Hayal etmesi zordu.

Özel S sıralaması işte bunun içindi. Tüm insanlık bir araya gelse, belki böyle bir canavarla başa çıkabilirlerdi – ama bu bile ham hayaldi, çünkü insan saflarında bir Kahraman'ın varlığını varsayıyordu. Şu anda bir Kahraman yoktu ve dolayısıyla hiçbir şans da yoktu.

Üstelik, mevcut iblis lordları dizilimi – Octagram – Rimuru da dahil olmak üzere kendi tehlike seviyesindeydi. Luminus, Rimuru'nun hala uyanışın ortasında olduğuna inanıyordu ve Reyhiem'in sözleri bunu desteklemek için fazlasıyla yeterliydi.

Kısa süre sonra diğerleri de gerçek iblis lordlarının, o korkunç varlıkların hikayesini hatırlamaya başladı. Panik yaşanmasın diye halka açıklanmıyorlardı, ama gerçeklerdi ve birer tehdittiler.

İlk ejderha gücünü kaybettiğinde, nedense kendini rejenerasyon belirtisi göstermedi. Diğer üçünden biri yakın zamana kadar mühürlü kalmıştı, ama şimdi geri dönmüş ve Rimuru'yu destekliyordu – yirmi bin kişilik bir gücü tek başına katleden bir iblis lordunu. Bu, diğer iki iblis lordunun uzun zaman önce yaptıklarına benziyordu. Yapısal yıkım belki yoktu, ama elde ettiği ruhların sayısı şaşırtıcı olmalıydı.

Odayı ağır bir sessizlik kapladı. Terimin gerçek anlamıyla bir iblis lordunun doğduğunu kimse kabul etmek istemiyordu. Potansiyel bir iblis lordu ile gerçek bir iblis lordu arasında ezici bir fark vardı ve odadaki herkes bunu anlıyordu.

Sonunda, sessizliği usulca bozan Hinata oldu.

“Anlıyorum. Yani iblis lordu Rimuru'nun uyanmış olduğunu varsaymalıyız…”

Bu sözler, sessizliği keskin bir bıçak gibi yardı, durağanlığa daha fazla tahammül edemeyenlerin içine bir ateş düşürdü.

“Sanırım öyle yapmalıyız. Peki şimdi ne olacak? Eğer onu kendi haline bırakırsak, başa çıkabileceğimiz her şeyin ötesinde bir tehdit haline gelmez mi?”

“Sakin olun. Rimuru eski bir insan. Eğer insanlıkla birlikte yaşamayı arzuluyorsa, onunla savaşmaya gerek kalmamalı.”

“Doğru. Nasıl tepki vereceğini görmemiz gerek.”

“Ama yirmi bin şövalyeyi tereddüt etmeden biçtiğini biliyoruz! Açıkça bir tehdit. Ona öylece inanmalı mıyız…?”

Renard'ın bu son yorumu herkesin düşüncelerini özetliyordu. Birçok savaş böyle başlar – zihnin oyun oynaması, potansiyel bir rakibe karşı korku uyandırmasıyla. Bu, insan ırkı arasında bile yeterince doğruydu; eğer düşman bir iblis lordu ise, ona güvenmek zor olacaktı. Eğer bu düşman her an avlanabilseydi sorun olmazdı, ama Rimuru hızla güçleniyordu. İnsanlığı koruyan şövalyeler ve Kutsal İmparator'un kılıcı olarak hizmet eden şövalyeler için, gerçekten başa çıkılmaz hale gelmeden önce onunla mücadele etme fikrini değerlendirmeleri gerekiyordu.

Ama Hinata duruşunu korudu. “Sessizlik, herkes,” diye kesin bir dille belirtti. “Emir kesindir.”

Kimsenin söyleyeceği hiçbir şey fikrini değiştiremezdi. Haçlıların kaptanı ve İmparatorluk Muhafızları'nın baş şövalyesi olarak, Lubelius Kutsal İmparatorluğu'nun kalplerine ve zihinlerine rehberlik ediyordu. Her vatandaş için bir örnek, emri altındakiler için kararlı bir lider olmak zorundaydı. Fikri ancak Luminus'un iradesi doğrultusunda değişirdi. Onu bu kadar sarsılmaz derecede kararlı yapan da buydu.

Ve böylece, ortak oturum sona erecek, herkes istihbarat toplama görevlerine geri dönecekti. Ya da öyle olması gerekiyordu – ama kötülük, en umulmadık çatlaklardan sızmayı başarır.

(Ah, Reyhiem, bize başka bir mesajın var mıydı?)

Hinata toplantıyı bitirmek üzereyken, Yedi Gün Ruhban Sınıfı nihayet konuştu. Bu, Reyhiem'in aklına bir şeyleri getirmiş gibiydi, zira cebinden bir kristal küre çıkarıp saygıyla Hinata'ya uzattı.

“B-bende aslında bu var. İblis Lordu Rimuru'dan size bir mesaj olduğu söyleniyor, Leydi Hinata…”

“Bir mesaj mı?”

Şüpheyle süzerek kabul etti. Rimuru'dan gelen bir mesajı görmezden gelmeyi göze alamazdı.

Reyhiem'in Ruhban Sınıfı'nın teşvikiyle sunduğu bu kristal küre, oldukça değerli bir büyüsel eşyaydı. Herkesin hareketli görüntüler kaydetmesine olanak tanıyor, bu da onu mesaj iletmek için kullanışlı bir yol haline getiriyordu. Uluslararası müzakerelerde de kullanılıyordu, yazılı bir mektuptan daha güvenilir bir kanıt olarak görülüyordu.

Rimuru'nun bunlardan birini nereden temin etmeyi başardığına bakılmaksızın, Hinata hemen oynatmaya çalıştı. Orada bulunan tüm ileri gelenler göz önüne alındığında, herkesin Rimuru'nun nasıl göründüğünü görmesi için harika bir fırsat olabilirdi.

Ama hepsi bu değildi.

Görüntüde güzel bir kız vardı, ama o bir kız değildi. Bizzat iblis lorduydu. Hinata'nın öğretmeni Shizue Izawa'yı anımsatan yüzü, izleyiciye soğuk, duygusuz bir şekilde bakıyordu. Sahip olduğu varlık hissi, video görüntüsü aracılığıyla tüm gücüyle hissediliyordu.

Hinata gözlerini kırpıştırdı. Ne büyük sürpriz. Sanki birkaç ay önceki halinden bambaşka biriydi… Görüntüdeki Rimuru’nun gözleriyle kendi gözleri buluştu. Bu bir tesadüf müydü, yoksa…? Ne kadar gergin olduğunu fark etmeye başladı. Rimuru, bir hemşehrisiydi. Yumuşak kalpli bir İblis Lordu. Belki de bu duygusallığı, tehdidi hafife almasına neden oluyordu. Mantıken bunu biliyordu. Ve sanki bu şüpheyi doğrularcasına…

“Seninle kapışacağım. Sen ve ben, teke tek bir düelloda.”

Mesajın tamamı buydu. İnanılmaz derecede basitti; yanlış anlaşılmaya yer bırakmıyordu. Görüntüyü izleyen herkes aynı mesajı aldı: Rimuru gazap içindeydi. Clayman’ı yoluna çıktığı için öldürmüştü ve sırada Hinata vardı.

Bu kez, Nicolaus bile tedirgin görünüyordu. “N-ne yapmalıyız, Leydi Hinata?” Ama o cevap veremeden:

“Leydi Hinata, emirleriniz! Bu İblis Lordu’nun hırslarını ezmek için bir güce seve seve liderlik ederim!”

Arnaud, her zamanki gibi ateşli bir asker olarak, konuyu zorladı. Tartışma şimdi yeniden tüm hızıyla devam ediyordu.

“Hadi ama,” diye azarladı Saare, Arnaud’a şaşkın bir bakış atarak. “Kılıç Ustası olduğun kesin, ama beyninin biraz çalışmaya ihtiyacı olduğunu düşünmüyor musun?”

“…Ne?”

“Hinata az önce yarım saattir ‘dokunmayın’ demedi mi? Ona dokunursak, diğer İblis Lordları bunu öylece kabullenmez. Ayrıca, eğer tamamen Uyanmış bir İblis Lordu ise, onu kışkırtmak daha da kötü olur. Bence sakinleşip rakibimizin isteğini Kabul Etmeliyiz.”

“Haklısın, Arnaud,” dedi Litus, başını sallayarak onaylayarak. “Eğer Veldora ile de uğraşmak zorunda kalırsak, kazanma şansımız yok. Zafer ancak telafisi mümkün olmayan kayıplarla gelirdi. Eğer düşman bir düello istiyorsa, Hinata’nın bunu Kabul Etmesi hepimiz için daha iyi olur.”

Tam teşekküllü bir güç çatışması, zafer garantisi olmaksızın şaşırtıcı zayiatlara yol açacaktı. Bunun yerine Kutsal İmparatorluk’taki en güçlü şövalyenin liderliği üstlenmesi çok daha makul görünüyordu. Hatta bu fikir, Saare ve Litus’u iyimserlikle doldurdu. Artık Hinata’nın zaferinden şüphe duymuyorlardı.

Hinata ise bu sırada seçeneklerini tartıyordu.

Arnaud’nun tam teşekküllü bir savaş gücü teklifi söz konusu bile olamazdı. Ulusunu işin içine katmak, Litus’un korktuğu topyekûn bir savaşa dönüşür, muhtemelen diğer Batı Uluslarını da sürükleyerek bir dünya savaşına yol açardı. Bu tür krizlerde korumaya yemin ettikleri kitleler, ciddi bir dezavantaja dönüşürdü; bu, Luminus’un arzularına aykırı olurdu. Veldora da bir tehditti. Kayıpları minimumda tutmak açısından, Rimuru’nun düello teklifi daha iyi bir zamanda gelemezdi.

Ancak:

Bunu nasıl yorumlamalıyım…?

Bu durum Hinata’yı düşündürdü. Geriye dönüp baktığında, Tempest’teki durumu tam olarak kavramadan orayı işgal etmediği için son derece şanslıydı. Bunun için Luminus’un büyük bilgeliğine minnettar olmalıydı. Eğer rakipleri gerçek bir İblis Lordu mertebesine Yükseliş yapmışsa, sahadaki asker sayısı gibi şeyler artık anlamını yitirirdi. Ne kadar azimli olurlarsa olsunlar, oldukça yüksek bir çıtayı aşmadıkça işe yaramazlardı. Farmus’un başına gelen felaket bunun yeterli kanıtıydı.

Ama… hayır. Rimuru Farmus’la savaştığında, bu onun Yükseliş’inden önce olmalıydı. İşi için “gerekli” ruh sayısını üreten onların yenilgisiydi. Yirmi bin kişiyi Uyanmış bile olmadan yok etmişti.

Gerçekten de ne Canavar ama…

Rimuru ile olan savaşını düşündüğünde, böyle bir şeye muktedir olduğunu sanmıyordu. Belki de kendini tutuyordu – ama şimdi, şüphesiz onun ölümünü istiyordu.

Ama eğer ondan nefret ediyorsa, intikam için onu düelloya davet etme zahmetine neden girsin? Bu doğal görünmüyordu. Eğer Hinata’yı ve Batı Kutsal Kilise’yi gözünde bir diken olarak görüyorsa, bu dürtüyle hareket etmek için tuhaf bir zamandı. Eğer bunu göremeyecek kadar Budala olsaydı, Farmus’a karşı tüm bu gizli dalavereleri çevirmezdi.

Belki de başka bir nedeni vardı.

Evet, bu onun için doğal değil. Bir şeyler mi değişti? İblis Lordu’na Yükseliş, insanlığını kaybetmesi pahasına mı gerçekleşti?!

Bir anda bu kadar güç elde etmek, herhangi bir insanın ruhunu ezerdi. Shizue’nin Ifrit’in kuduran gücünü zapt etmekte ne kadar zorlandığını kendi gözleriyle görmüştü. Bu, özellikle de şimdi gerçek bir İblis Lordu ise, herkesi kolayca çıldırtırdı.

…Ama belki de hayır. O zaman insan uluslarıyla ittifak kurmak için hiçbir nedeni olmazdı.

Luminus ona Rimuru’nun insanlığı korumaya yemin ettiğini söylemişti. Eğer insan kalbi geçmişte kalmış olsaydı, kendi şehrini kurma beyanı artık bir anlam ifade etmezdi. Hinata, üzerinde çalışacak yeterli bilgi olmadığını düşündü. Ölçücü Becerisi hiçbir cevap üretmiyordu. Gerçek hala bir yerlerde Gizli gibi görünüyordu.

Ayrıca, bu kristal küre oyunu başlı başına tuhaftı. Gerekirse saatlerce görüntü depolayabilirdi, ama mesajı sadece birkaç saniye uzunluğundaydı. Arkasında gizli bir anlam yattığı izlenimini üzerinden atamıyordu.

Üstelik:

Salı Rahibi az önce Rimuru’nun benim için bir şeyi olduğunu bildiğini ağzından kaçırdı. Neden?

Reyhiem raporunu sunmuştu. Rimuru’nun mesajı hakkında tek kelime etmemişti. Ama Arze ona “Bizim için başka mesajlarınız var mıydı?” diye sormuştu ve Hinata onun doğal olmayan kelime seçimini fark etmişti. Şüphe tohumları zihninde filizlenmeye başlamıştı, ancak onları yutarak yüzüne yansıtmayı reddetti. Bunun yerine, konumunu ölçmeye devam etti, hiçbir taşı yerinden oynatmadan.

Ne yazık ki, üzerinde çalışacak çok az veri vardı. Her zamanki gibi sayıları analiz edip kendini bir çözüme yönlendirmeye çalışabilirdi, ama bu sefer hiçbir yere varmıyordu.

“Ah, neyse,” diye içini çekti. “Eğer beni çağırıyorsa, sanırım gidip meseleyi bizzat ona açıklamalıyım.”

Eğer Rimuru isteseydi, bir düello konusunda o kadar tereddütlü değildi. Ama gerçekten de meseleleri konuşma şansı yok muydu? Önce bundan tamamen emin olmak istiyordu. Onunla görüşebilirse, cevabını alacaktı. Kendi kendine endişelenmekten daha akıllıca görünüyordu.

Her neyse, eğer durum buraya geldiyse, bunu çözmek bana düşer.

“Bu çok tehlikeli!” diye çılgınca itiraz etti Nicolaus. “Kendinizin ortaya çıkmasına gerek yok! Size karşı beslediği o bariz kötülükle olmaz!”

Bu, Hinata’nın fikrini değiştirmeye yetmedi. “Niyetini anlamadan bunu asla kesin olarak bilemeyiz, değil mi? Ayrıca, özrümü de düşünmek gerek. Onunla bir kez görüşüp meseleleri konuşmayı denemek daha akıllıca değil mi?”

Bunun tartışmaya bir son vereceğini ummuştu. Ama yine, sanki doğru anı bekliyormuş gibi, Yedi Gün Rahipleri konuştu.

(Heh heh heh. Kararın bu mu? Pekala!)

(Tanrı Luminus’un koruması seni kollasın.)

(İblis Lordu Rimuru bir tehdit, evet.)

(Ama konuşmaların kötüye gitse bile, endişelenmene gerek yok.)

(Onu yenmek için gerekenlere kesinlikle sahipsin.)

(Ama, Hinata, bir şeyi unutuyorsun.)

(Gerçekten de. O ejderhanın varlığı.)

(Korkarım ki sen bile böyle bir tehdidi yenemezsin!)

(Gücünü hafife alma, Hinata.)

(Hiçbir saldırı o ejderhayı asla etkilemez.)

(Ama cesur ol, Hinata.)

(Sana şunu bırakacağız.)

(Adı Ejderha Katili!)

Öğğ. Daha ne kadar utanmaz olabilirler ki? Ben sadece onunla konuşacağımı söyledim, ama onlar beni şimdiden yumruklaşmaya itiyorlar. Ve amaçları Veldora’yı benim halletmem, değil mi? Yoksa…?

Yedi Gün Rahipleri, Luminus’un kişisel onayından faydalanan eski insanlardan oluşan bir gruptu. İnançları tamamen ona yönelikti. Hinata, Luminus’un bu kadar açıkça endişelendiği bir ejderhayı ortadan kaldırmasını istemelerini anlayabilirdi… ama zaten tek motivasyonun bu olmadığını biliyordu. Korkuyorlardı. Luminus’un sevgisinin kendilerinden uzaklaşıp yeni bir Harika Çocuk’a yöneleceğinden korkuyorlardı. Bu yüzden genç nesli eğitmeye karşı isteksizlerdi. Bu yüzden yollarına çıkan herkesi ortadan kaldırmak için aktif olarak planlar yapıyorlardı.

O Budalalar. Luminus için zarardan başka bir şey düşünmüyorlar…

Ama Hinata onlara karşı gelmek için hiçbir şey yapmadı. Bu Luminus’un kararıydı ve Hinata harekete geçecek konumda değildi. Bunun yerine, sakinliğini korudu.

“Seve seve Kabul Ederim,” diye mırıldandı, Ejderha Katili’ni Cuma Rahibi Vena’dan alırken. O ve işbirlikçileri ona memnuniyetle başlarını salladılar.

(Umarım işler yolunda gider.)

(En kötü senaryoda, o kılıç seni koruyacaktır.)

(Ve eğer çaba başarısızlıkla sonuçlanırsa, sorumluluk senin omuzlarına düşecektir.)

Ve bununla birlikte, Rahipler ayrıldı.

“Leydi Hinata…”

Şövalyeler davalarını savunmaya çalıştılar. Onları el sallayarak savuşturdu, perdenin arkasındaki Louis’ye göz ucuyla baktı.

“Pekala. Görevlerinizi aldınız. Bu ortak oturum burada sona ermiştir.”

Üç Savaş Bilgesi, ona söyleyecek ne olursa olsun dilleri bağlı bir şekilde orada oturdular. Şövalyeler ise liderlerinin seçimlerine saygı duyarak bunu usulca Kabul Ettiler.

Hinata hafif bir uykudan uyandı.

Anılarına dalıp gitmesi onu uyutmuş olmalıydı. Bilinci odaklanmaya başlarken kahve kokusunu alabildi. Nicolaus, her zamanki gibi ona yaranmaya çalışan bir edayla, bitişik odada kahvaltı hazırlarken görülüyordu.

“Ah, uyandınız mı?”

Bu, Kardinal Nicolaus Speltus’tu – Hinata’nın tuhaf olarak tanımlanabilecek bir adam olduğunu düşündüğü kişi. Kutsal İmparator’un güvenilir bir danışmanıydı, Lubelius’un yüce lideriydi, bu da onu ülkedeki gücün zirvesine yerleştiriyordu. Ama Hinata ile uğraşırken, bir yavru köpek kadar sadık ve sevecendi.

“Gelin, kahvaltı hazır. Yemek ister misiniz?”

Neredeyse komikti. Onun gibi birinin başka birine kahvaltı hazırladığını hayal etmek zordu. Onu tanıyan diğer herkes için Nicolaus, bir azizin maskesi ardındaki bir şeytandı.

“Evet. Teşekkürler.”

Nicolaus memnuniyetle başını sallayarak karşılık verdi.

Bu, Hinata’nın uzun zamandır keyif aldığını dürüstçe söyleyebileceği ilk yemekti. Son zamanlarda işleri uyumasına bile zar zor zaman bırakmıştı – ama şimdi sona yaklaşıyordu.

“…Gidiyor musunuz?”

---