DESPAIR AND HOPE

BAŞLIK: UMUTSUZLUK VE UMUT

İçimi çekerek rahat bir nefes aldım, kutsal alanın dağıldığından emin olduktan sonra dışarı süzüldüm. Kopyamın güdümündeki diğer benliğimin yok olduğunu hissettim.

Ranga, gölgemden fırlayarak yarı beline kadar dışarı çıktı. “Efendim, güvendesiniz!” Bağlantının kesilmesi onu inanılmaz derecede endişelendirmiş olmalıydı, tüm sinirleri yüzünden tüyleri diken diken olmuştu. Her şeyin yolunda olduğuna dair güvence vermeye çalışarak onu okşadım.

Ama bu seferki... Oha. Başlangıçta aldığım o küçük önlem, hayatımı kurtardı, ama gerçekten kıl payıydı. O Kutsal Alan'da kilitli kaldığımda, bu beni cehennem gibi bir dezavantaja soktu. Orada kiminle savaştığımı veya ne kadar güçlü olduklarını bilmeden savaşmaya çalışmak tam bir aptallık olurdu.

Bunu fark edince, bir Kopya oluşturdum ve çekirdek balçık benliğimi oradan defettim. İnsan formundaki Kopyam, bir nevi tam bir büyüsel bedendi, bir sürü büyücülü bir araya getirerek yaratılmıştı; çok hızlı hareket edemiyordu, ama asıl bedenim kaçabilirse bu küçük bir bedeldi. Böyle bakınca, o bedeni o kadar uzun süre ayakta tutabilmem küçük bir mucizeydi. Kendimi sırtımdan sıvazlamak istedim. Kutsal Alan işte o kadar çetindi.

Ama neyse ki başardım. Şimdi, Hakuro'nun Formgizleme becerisi eğitimini bu kadar ciddiye aldığıma sevindim. Eğer o Hinata hanım, bir Kopyanın işin içinde olabileceği ihtimalini düşünseydi, her şey bitmiş olurdu... Ama sanırım bana karşı o kadar da tetikte değildi. Çok az kişi olurdu zaten. Ve bu da hayatımı kurtardı.

Ama bu bana iyi bir ders oldu, orası kesin. Kendime daha yakından bakmalıydım, şüphesiz. Ah, neredeyse unutuyordum: Az önceye kadar savaşta olduğum için auramı gizliyordum, ama bu noktada sızıyor olabilir. Bu aralar onu mükemmel bir şekilde gizleyebildiğimden oldukça eminim, ama yine de iki kat dikkatli olalım.

Bunu aklımda tutarak, Midem'de yeni bir maske ürettim. Gördüğüm ilk Büyü Direnci Maskesi'nin bir kopyasıydı, ama ihtiyacım olmayan tüm özellikleri çıkarıp, bunun yerine çekirdek büyü direncini artırdım. Sonra insan formuna bürünüp onu taktım. Bu, Hinata'nın varlığımı fark etmesini engellemeliydi. Sanırım.

Yine de, o Hinata hanım aşırı güçlüydü. Akıl almaz bir seviyede. Eğer o Kutsal Alan olmasaydı ve tüm gücünü ortaya koysaydı, o zaman ne olurdu? On kereden dokuzunda kaybedeceğime dair içimi kemiren bir şüphe vardı.

İşte o an, Glutton'ın orada benim için nasıl savaştığını düşünürken aklımdan geçenler bunlardı.

***

***

İçimdeki Glutton'ı uyandırdığımda, genel olarak, bir program çalıştırmak gibi bir şeydi. Gözünün önündeki her şeyi tüketen, oldukça yıkıcı bir tür virüs. Bu yüzden onun rapieri bedenime saplandığında hiçbir acı hissetmemiştim.

Glutton, Hinata'nın şaşkın bakışları altında kendi fiziksel bedenimi dönüştürüyordu. Bu, yeni kazanılmış Evrensel Şekil Değiştirme'nin tam formuydu, iş başındaydı. Geçmişte tükettiğim her canavarın yalnızca en faydalı özelliklerini barındıran, iyi yağlanmış bir savaş makinesi yaratarak bedenimi dönüştürmemi sağlıyordu. Glutton, bu yeni fiziksel forma bürünmek için etrafımdaki otu, toprağı, havayı emdi.

Kutsal Alan'ın içinde, kendime yeni bir büyüsel beden yaratacak büyücüllerim bile yoktu. Ama Glutton bunu adeta zorla gerçekleştirdi, sıradan fiziksel nesneleri içine alarak kendimi güçlendirmek için kullandı.

Hinata, tehlikeyi hissettiğinden şüphesiz, rapierini biraz geri çekti. Bu da onun hayatını kurtardı. Kontrolden çıkmış haliyle Glutton, hem rapierin hem de Hinata'nın üzerine atılıyordu; konumunu ses, ısı ve koku kullanarak takip ediyordu. Eğer olduğundan daha geç tepki verseydi, belki de o doymak bilmez iştah tarafından parçalanacaktı.

Hinata korkuyla bakarken, Glutton dönüşümünü tamamladı. Şimdi orada duran, insan şeklinde bir canavardı. Eski benliğimden kalan tek işaretler altın rengi göz bebekleri ve hafif mavimsi-gümüşi saçlardı. Bedenim kötülükle dalgalanıyordu, cehennemden çıkmış bir iblis gibi görünüyordu.

“İnanamıyorum,” diye fısıldadı Hinata. Ama yüzündeki şaşkınlık çoktan gitmişti. Bana dikkatle bakıyordu, sanki yeni bir keşif yapan heyecanlı bir bilim insanı gibi. Onun Çıkmaz Gökkuşağı becerisi insanların ruhlarına doğrudan saplanıyordu — ama beni öldürmediği için, Glutton'ın bir ruhu, kendi iradesi olmadığını şimdi anlamıştı. O, ruhun en saf haliydi, insanın ve canavarın kökeninde yatan gücün kaynağıydı.

Ruh, tanım gereği bir bilinçtir, ama bu tek başına bilince kendini ifade etme yolu sunmazdı. Yine de üzerinde işleyeceği ve düşünce sürecini başlatacağı bir astral bedene ihtiyacı vardı — ama bu da yeterli değildi, çünkü üretilen her düşünce rüzgara karışıp yok olurdu. İşte ruhsal beden burada devreye giriyordu; bu düşünceleri kaydetmek ve tutsak tutmak için. Ancak bu bile sanal bir hafızaydı, kalıcı bir Depo değil — ve böylece maddi bedene geliyoruz.

Yeterli zihinsel dayanıklılığa sahip olunsaydı, beyinleri kalıcı olarak hasar görse bile tüm anılarını geri kazanabilirlerdi. Canavarlar arasında ruhsal yaşam formları görmeniz bunun yeterli kanıtıydı. Ama ruh hasar görürse, beyin sağlam kalsa bile astral bedeni derinden yaralar. Eğer bu yara ruha ulaşırsa, diriltme artık mümkün olmaz.

Bu, bu dünyadaki her canlı için eşit derecede geçerliydi — en zayıf yaratıklardan ejderhalara ve element canavarlarına kadar.

Bu noktada Hinata, Glutton'ın neler yapabileceğini tamamen anlamıştı. Yüzünde tatlı bir gülümseme belirdi, delici gözleri parlakça ışıldarken karşı önlemlerini düşünüyordu. Rapierini kaybetmişti ama bu bile onu pek rahatsız etmiyor gibiydi. Ve sonra cebinden bir muska çıkarıp bana fırlattı.

“Astral Bağ!”

Maddi beden yerine, ruhun kabı olan astral bedeni kısıtlayan bir beceriydi. Yine de Glutton'ı durduramadı.

Bunu fark eden Hinata, bana küçümseyici bir şekilde kaşlarını çattı. Glutton'ın önünde, uzuvları öngörülemeyen şekillerde değişip dönüşerek ona doğru atılırken, tek bir an bile telaş göstermedi. Hatta beni sakin bir şekilde gözlemliyordu. Glutton'ın tüm kıvrımları ve dönüşleri boyunca, her saldırıdan milimetrik farklarla kaçmayı sürdürdü. Her hareketini tahmin etti.

“Anlıyorum,” diye fısıldadı. “Demek sen zaten ölüsün.” Başını salladı. “Sonuna kadar inatçı olacaksın, değil mi? Neden böyle beni rahatsız ediyorsun? Ölümden sonra bile düşmanına saldırmaya devam etmesi... Eğer birisi bu şeyi tamamen yok etmezse, bir gün tüm dünyayı tehdit edecek.”

Hinata'nın yüzü gergin kaldı, havadan birkaç element dışı ruh çağırdı. Onlar emirlerini takip etti, Glutton'ı kuşattı. Bu çaba, ruhları geçici olarak durdurmak için feda etmek dışında pek bir işe yaramadı.

Kutsal Alan içinde kullanılabilecek tek büyü; muskalar, Savaş İradesi, ruhlar ve benzerlerini içeriyordu. Bunlar arasında Hinata, genellikle son çare olarak sakladığı, en büyük kutsal büyülerden birini seçti. Uzatılmış elleriyle karmaşık şekiller çizerek havada geometrik bir tasarım oluşturdu, onu katmanlı, fiziksel olarak mevcut bir Büyü Çemberi'ne dönüştürdü. Ortasında ise çılgına dönmüş, ruh yiyen Glutton vardı; bilinçsiz, düşüncesiz ve acınası halde.

“Size ilahi bir dua sunmama izin verin. Kutsal ruhların gücünü umuyor ve arzu ediyorum. Çağrıma kulak verin ve yolunuzdaki her şeyi aşın! Parçalanma!!”

Hinata'nın güzel sesiyle iletilen istek kabul edildi. Ortaya çıkan güç gösterisi kelimenin tam anlamıyla ilahiydi, tanımlanmış alanı içindeki tüm fiziksel ve ruhsal varlıkları ezmeye yeterliydi. Hedefe yönelik, yıkıcı büyünün son noktasıydı; Hinata'nın ellerinden çembere akarken beyaz ışık parlamaları yayıyordu. Kutsal gücü hücreleri ve ruhları iz bırakmadan yok ederken, saatte binlerce kilometre hızla, neredeyse ışık hızında yayıldı. Glutton'ı yok etmeye fazlasıyla yeterliydi, etrafındaki alanı hiç etkilemeden.

***

***

Savaş kaydı bana bunları söylüyordu. Yan taraftan izliyordum, sanki televizyonda bir şeymiş gibi, ve tek kelimeyle nefes kesiciydi.

Bu savaştan kazandığım bir şey, Hinata'nın kırık rapieriydi. Onu Midem'den geçirerek kendime alabildim. Ancak bundan daha önemlisi, onun büyüsü ve becerileri hakkında edindiğim bilgilerdi. Glutton'ı kasten kontrolden çıkarmış, kendi ruhumdan geçmeden doğrudan Büyük Bilge'ye bağlamıştım. Onunla kendimin ruhsal bir bağlantısı yoktu; tamamen kendi iradesiyle hareket ediyordu. Bu yüzden, Hinata'nın son Çıkmaz Gökkuşağı darbesini aldığında bile beni hiç etkilemedi.

Onunla kazanabileceğimi düşünmüyordum. Başından beri. Bu yüzden ona benim için veri toplamasını emrettim, böylece daha iyi bir çözüm bulabilirdim — ve şimdi üzerinde çalıştığım da buydu.

O Parçalanma ise... Vay canına. Omurgamdan aşağı bir ürperti gönderecek kadar büyük bir tehditti. Eğer o darbeyi ilk başta alsaydım, savunmasız kalırdım. Çok Katmanlı Bariyerimden doğrudan geçer ve beni anında yok ederdi. Tek zayıflığı, büyü yapmak için gereken süreydi, ama bu tür bir güçle, bu sadece küçük bir kusurdu. Hinata bunu mükemmel bir şekilde kullandı.

Kesinlikle şaka değildi. Hinata'nın o kadar güçlüyken neden o büyü bariyeriyle uğraştığını merak ettim. Hem güçlü hem de dikkatli bir düşmanla uğraşmaktan nefret ederim. Kopyamla, onun kafasından birkaç tel saç kesmekten fazlasını yapamazdım. Zırh veya başka bir şeyle uğraşma zahmetine bile girmemesine şaşmamalı. Eğer masaya getirdiği buysa, o bariyerden en başından beri kaçmaya odaklanmakla doğru yapmıştım.

Yuuki'nin dediği gibi, tüm diğer dünyalılar ve çağırıcılar bu kadar mı güçlüydü? Eğer öyleyse, karşılaştığım herkesin bir Eşsiz Beceri'ye sahip olduğunu varsaymalı ve buna göre hazırlanmalıydım. Kendimi epey güçlü sanıyordum ama Hinata ile yaşadığım o deneyimden sonra özgüvenim tamamen sarsıldı. Belki de gururuma inen bu darbe tam da ihtiyacım olan şeydi.

Disintegration'ı bizzat deneyimlemek de bir şanstı. O katmanlı Büyü Çemberi'ni kurduğu an, her şey bitmişti. Kaçmak ya da çember tamamlanmadan ona müdahale etmek dışında başa çıkmanın hiçbir yolu yoktu. Onu Analiz edip Değerlendirebilseydim iyi olurdu ama o sırada ölmemeye çalışmaktan bunu düşünecek halim yoktu. Her zaman bu kadar kolay olamazdı. Ne de olsa, onu görür görmez Bilge ile veri bağlantım koptu, (Kopyalanmamış halimin) başı dönmeye başladı. Bir kez görüldüğünde kaçış imkansızdı. Üstelik yaydığı katmanlı bariyerin ısı güdümlü bir özelliği de vardı; izinden çıkamadığınız sürece doğrudan bir darbeden kurtulmak mümkün değildi.

Milim bununla başa çıkabilir miydi? Bir dahaki sefere ona sormam gerekecek.

Kendi bedenimi kontrol ederken Ranga'ya olan biten her şeyi anlattım. Fiziksel olarak iyiydim, Kutsal Alan'dan artık etkilenmiyordum. Peki Hinata'ya ne olmuştu? Beni dinlemeyi reddetmiş, hiçbir kışkırtma olmadan en ağır silahlarını kullanmıştı. Belki de yemi yutmamalıydım ama bunu sadece kazanabileceğimi düşündüğüm için yapmıştım. Kesinlikle yanıldığımı kanıtladı. Tam olarak kaybettiğim söylenemez. Bazen en iyi kazanma stratejisi kaçmaktır, bilirsiniz? Ve ben de en başından beri bunu yapmaya çalıştım, bu yüzden kurtulduysam, kazandım.

Gözlerinizi yeterince kısarsanız, buna taktiksel bir zafer diyebilirdiniz. Üstelik tüm bu değerli verileri de topladım. Buna bir zafer demek abartı olmazdı. En cömert halimle bile, en azından bir beraberlikti.

Kesinlikle kötü bir kaybeden değilim, tamam mı?

Ama şaka yeter. Kasabadaki herkes için endişeleniyordum, bu yüzden hemen oraya gitmeye karar verdim.

Kendimi Tempest'e ışınlamaya çalışırken tuhaf bir şeyler sezdim. Kendi yerime bir Işınlanma Portalı ile dönmeyi denemiştim ama büyü etkinleşmedi.

Rapor. Hedef konum belirtmek imkansız. Sebebin, bölgeyi izole eden bir tür bariyer olduğu düşünülüyor.

Eyvah. Hinata'nın dediği gibi, birileri Tempest'i yok etmeye çalışıyor gibi. Çabuk geri dönsem iyi olur, yoksa dönecek hiçbir yerim kalmayacak.

Ben bunu düşünürken bile, Yüce Bilge hala ışınlanma için uygun yerleri arıyordu. Kısa süre sonra, Gabil'in koruduğu mağaranın içindeki Büyü Çemberi'ni buldu.

"Hadi gidelim!" diye bağırdım Ranga'ya, aceleyle ışınlanırken.

Gabil ve diğerleri, Mühürlü Mağara'nın Büyü Çemberi'nde toplanmış, bizi bekliyorlardı. Bizi gördüğü an, Gabil koşarak geldi, gözle görülür bir rahatlama içindeydi.

"Oh be! Rimuru Bey, güvendesiniz!"

Sonra bana olayları özetledi. "...Ve sonra, Leydi Milim'in bir hafta içinde Eurazania Canavar Krallığı'na savaş açacağı haberini aldıktan hemen sonra, Benimaru Bey ile bağlantım kesildi. Endişelenerek Soka ile iletişime geçtim ama görünüşe göre mağara dışındaki kimse liderlerimize ulaşamıyordu."

"Kral Gazel'e de söyledim," diye ekledi Vester, "ama elimizdeki bilgi eksikliği göz önüne alındığında somut adımlar atmamız zordu..."

Cüceler Kralı'nın gerçek bir Destek sağlamak için çok az bilgiye sahip olacağı kesindi. Korkunç derecede endişelenmiş olmalıydı. Yaklaşık bir saat önce iletişim kristali aracılığıyla son kez temasa geçmişti ama ikinci bir arama beklenmesine rağmen bunun ötesinde hiçbir şey yoktu. Düşünce İletişimi de çalışmıyordu. Tam da kendi aralarında ne yapacaklarını tartışırlarken ben geri döndüm.

Tüm bunlar hakkındaki kötü hissimin doğru olduğu ortaya çıktı. Hiç şüphe yoktu; korkunç bir şeyler yaşanıyordu. Ama neden kasabadaki kimseyle bile iletişime geçemiyorduk?

Ben bunu düşünürken, Soei gölgemden fırladı, tıpkı Soka ve grubu Gabil'in gölgesinden fırladığı gibi.

"Rimuru Bey, sizi sağ salim görmek büyük bir rahatlama."

Görünüşe göre Hinata'dan kendimi kurtarmak için Kopyalama kullandığım sırada benimle bağlantısını kaybetmiş, bu da ona büyük bir endişe yaşatmıştı.

"Oha, Soei, şu an kendimden çok senin için endişeleniyorum!"

Hem yaralı hem de yorgundu. Vester ona içmesi için bir Tam İksir getirmek üzere koştu.

"Sözünüzü kestiğim için affedin ama Soei Bey, Tempest'in etrafına kurulan bariyerden kaçmaya çalışırken yaralandı."

"Sus, Soka. İyiyim. Rimuru Bey, korkarım durum bizim için pek iyiye işaret etmiyor..."

Bana anlattığı hikaye tam bir şoktu. Farmus Krallığı'ndan bir askeri güç doğrudan Tempest'e doğru ilerliyordu. Bunu öğrenen Soei, Benimaru'ya haber vermek için aceleyle geri dönmüş ama kasabanın etrafına yerleştirilen bir bariyer tarafından engellenmişti. Doğrudan bariyerin içine dalınca, "gerçek" bedeni "sadece bir yaralanmayla" kurtulmuştu (o kadar Soei'ye özgü bir tavırla söylemişti ki) ve tüm Kopyalama kopyaları tükenmişti. Başka herkes olsa anında ölürdü. Her şeye rağmen, adamları tam da bariyeri aşmaya çalışacakken benim geri döndüğümü fark etmişlerdi.

Soei'nin bariz gerginliği tamamen benim ortadan kaybolmamdan kaynaklanıyordu gibi görünüyordu. Son yarım saat içinde birçok şey olmuş olmalıydı, Hinata'nın bana saldırması da bunlardan biriydi.

"Pekala, seni endişelendirdiğim için üzgünüm, Soei."

"Hiç de değil, Rimuru Bey. Siz güvende olduğunuz sürece şikayet edecek bir şey yok."

Düşüncesini takdir ettim ama Tempest'e daha hızlı dönseydim, Hinata ile hiç karşılaşmayabilirdim. Kendi bencil nedenlerimle ayrılmıştım ve bunu telafi etsem iyi olurdu.

Ama ondan önce:

"Yani Farmus Krallığı bize karşı hareket ediyorsa, kasabanın üzerine bariyeri onlar mı kurdu?"

"Büyük ihtimalle öyle, evet."

"O zaman kasabadaki herkes tehlikede mi?!"

Bu düşünce zihnimi hızlandırmaya başladı. Hinata bana çok değerli zaman kaybettirmişti. Bütün gün burada konuşarak oturamayacağımıza karar verdim. Kasabaya hızlıca gitmem gerekiyordu.

"Gabil, siz mağarayı koruyun. Vester'ı ve cüce iksir personelini güvende tutun! Eğer herhangi bir davetsiz misafir gelirse, onları canlı yakalamak için elinizden geleni yapın."

"Evet, efendim!"

"Rimuru Bey, Kral Gazel ile iletişime geçme konusunda ne yapmalıyız?"

"Ah... Durumu kavrayana kadar bekleyin. Şu an sadece onu daha da endişelendiririz."

"Çok doğru. Pekala. Güvende olun!"

Vester'ın endişesini anlayabiliyordum ama krala henüz söyleyebileceğim pek bir şey yoktu. Ön raporunu zaten almıştı; daha fazlası için biraz beklemesi gerekecekti.

"Ben önden gideceğim."

"Evet, efendim! Yakında arkanızdan geleceğiz."

Kasabaya gitmek için Gölge Hareketi'ni kullanmaya çalıştım ama becerinin Uzaysal Hareket'e dönüştüğünü hatırladım.

"Dur bir dakika, Soei. Aslında birlikte gidelim. Hepiniz!"

"Ha?"

Daha fazla açıklama yapmadan Uzaysal Hareket'i başlattım, bulunduğumuz yeri bariyerin hemen dışındaki bir noktaya bağladım. Havada, bir kişinin sığabileceği kadar büyük bir delik vardı ve hedef noktamız diğer taraftaydı. Ne kadar da kullanışlı.

"Mağara sana emanet, Gabil!"

"Evet, efendim! Daha fazla emir bekleyeceğim!"

Ben portaldan geçerken o ve adamları başını salladı. Bir an sonra, kasabanın dışındaydık, Soei ve ekibi arkamdaydı. Soei sakin görünüyordu ama Soka ve diğerleri bu şekilde seyahat etme konusunda oldukça temkinliydi. Sanırım onları suçlayamazdım. Keşke her şeyi ayrıntılı olarak açıklayacak zamanım olsaydı ama... ne yaparsın.

Şimdi önümde uğursuz görünen bir bariyer vardı. Soei kadar güçlü ve yetenekli biri bile onu aşamadıysa, bu kesinlikle çok sağlam bir bariyer olmalıydı. Sol elimi ona uzattım, yüzeyinin bir kısmını emdim ve Analiz edip Değerlendirdim.

Anlaşıldı. Yüce Büyü: Anti-Büyü Alanı'nın etkileri tespit edildi, ancak büyü parçacığı yoğunluğunda bir azalma gözlemlendi. Kutsal Alan ile aynı prensipte çalışıyor olsa da, yapısı tekdüze değil; bazı bölgeler diğerlerinden daha az yoğun. Saf değil, muhtemelen daha düşük bir versiyon. İçindeki herkes etkilenecek, ancak etkilerine Çok Katmanlı Bariyer ile direnmek mümkün.

Pekala, eğer daha düşükse, endişeye gerek yok. Hadi girelim. Şu an Benimaru ve diğer herkes için endişelenmem gerekiyordu. Üstelik Yüce Bilge'nin dediğine göre, herhangi bir "yüce büyü"nün büyücüsünün ortasında olması gerekirdi, ama bu bariyer dışarıdan etkinleştirilmişti. Büyük ölçekli bir büyü yapma işlemiydi, muhtemelen birden fazla, hatta birkaç kişinin ilgilenmesini gerektiriyordu.

"Soei, bu bariyeri yapan adamları bul ki onları etkisiz hale getirebileyim. Onlarla çatışmaya girme. Sadece tüm adamlarını onlara götür ve güçlerini ölç."

"Evet, efendim. Sizinle nasıl iletişime geçmeliyiz?"

Bir yapışkan çelik iplik çıkardım ve boynuna doladım. "Peki ya şöyle yapsak? İletişimi bu iplik üzerinden sağlarsak, birbirimizi algılayabiliriz."

"Anladım. Bu işe yarar..."

Deneyince, Düşünce İletişimi'nin bariyerin içinde ve dışında, İplik aracılığıyla yapıldığı sürece çalıştığını gördük.

"Tamam. Hadi gidin! Eğer başınız belaya girerse ben gelirim. Eğer onları yenebileceğinizi düşünüyorsanız, etkisiz hale getirin ama kimseyi öldürmeyin."

"Evet, efendim!"

Sonra beşi de—Soei, Soka ve üç stajyerleri—ses çıkarmadan kayboldu. Vay canına, gerçekten de ninjalar gibiydiler. Soei onlara liderlik ederse, yüksek Seviye bir büyü-doğumluya karşı bile rahatlıkla dayanırlardı, hiç şüphe yok.

Ama şu an dikkatli olmalıydık. Tek bir hata bizi ölüme sürükleyebilirdi. Her olasılık göz önünde bulundurulmalıydı. Bu doğrultuda, bariyeri içeriden kaldırmanın bir yolunu bulmasını umarak Bilge'ye analizine devam etmesini söyledim. Soei'nin emirleri vardı, benim de kendime ait görevlerim. İçeri girme zamanıydı.

Kasabanın etrafındaki havada büyü parçacıkları kalmıştı, ancak eskisi kadar yoğun değildi. Eğer üzerindeki Anti-Büyü Alanı olmasaydı, bir dereceye kadar büyü yapmak mümkün olurdu. Bilge haklıydı; Çok Katmanlı Bariyerim sayesinde hiçbir olumsuz etki hissetmiyordum. Bu, Kutsal Alan'dan çok daha zayıftı, ki bu da büyük bir rahatlamaydı.

Kasabanın içinden koşarak merkez meydanın yakınlarındaki ana ofisimize yöneldim. Ortam insanlarla doluydu, atmosfer gergindi ve panik havası hakimdi. Kesinlikle bir şeyler olmuştu. Bu beni endişelendirdi.

Orada olduğumu fark eden kalabalık bana yol açtı ve diz çöktü. Birkaçı bana doğru koştu. Rigurd, en yüksek hızda depar atarak geliyordu; Rigur, Lilina ve hobgoblin büyükleri de arkasından geliyordu.

“Efendim Rimuru! Geri döndüğünüzü görmek ne güzel. Güvende olmanıza o kadar sevindim ki…”

Diz çöktü, adeta bacaklarıma sarılıyordu, gözyaşlarına boğulmak üzereydi.

“Evet. Sizi endişelendirdiğim için üzgünüm.”

“Ah, hiç de değil!!” dedi, büyük bir rahatlamayla, ardından gerçekten gözyaşlarına boğuldu. Diğerleri de diz çöktü, Rigurd ve benden saygılı bir mesafeyi koruyarak dönüşümü kutluyorlardı. Sanırım benimle iletişimin kesilmesi, düşündüğümden çok daha fazla insanı endişelendirmişti.

Ancak orada herkes benim için gözyaşlarına boğulmuyordu.

“Geri döndüğüne sevindim, Usta,” dedi Kaijin, sesi gergindi. Endişesini belli etmemek için acı verici bir şekilde çabalıyor gibiydi. Canavarların duygularını çok daha içgüdüsel olarak algılayabiliyordum ama onun da duygularını sakladığını hissettim. Garm ve iki cüce kardeşi de oradaydı, sanki oraya gitmemi engellemeye çalışırcasına meydana giden yolu blokluyorlardı.

“Mümkünse beni toplantı odamıza takip edin,” dedi Rigurd, ağlama krizinden sakinleşip ayağa kalkarken. “Size rapor etmem ve sizinle tartışmam gereken şeyler var.” Şimdi yine her zamanki cesur haline dönmüştü – burada ağlamaya zaman yoktu – sesi kararlı ve boyun eğmezdi. Yapılması gerekeni yapmaya hazırdı. Beni götürdüğü bina meydandan uzaktaydı; sanırım benim de oraya girmemi istemiyordu. Neler oluyordu? Bu beni biraz endişelendirdi.

“Rigurd, Kaijin, çekilin yoldan. Neler oluyor?”

“Ah, şey, sadece küçük bir aksilik…”

“Lafı dolandırma. Geçmeme izin ver.”

Sözlerime kattığım Zorlama Becerisi hepsini pes ettirerek bana yol açtı. Tam onlar çekilirken, meydandan biraz uzakta bir patlama sesi yankılandı. Azalmış büyülü parçacık yoğunluğuna rağmen, aura'nın Benimaru'ya ait olduğunu tanıyabildim ve seslere bakılırsa, bir savaşın içindeydi.

“Biriyle mi savaşıyor? Gidelim!”

O bölgeye koştum. Rigurd ve diğerleri arkamdan geldi, yüzlerinde rahatlama ifadeleri vardı (kendileri fark etmese de).

Beklediğim gibi, Benimaru bir savaşın içindeydi – daha doğrusu, rakibine tek taraflı bir eziyet çektiriyordu. Etrafını saran, hepsi siyah zırh giymiş bir grup yüksek ork vardı; Geld tarafından yönetiliyorlardı ve Benimaru'ya yardım etmek yerine olanları izliyorlardı. Geld genellikle sakin bir insandı, ama tıpkı Benimaru gibi, şu an alev alev yanıyordu.

Rakibi canavar adam Gruecith'ti. Carillon'a hizmet eden birinin neden Benimaru'nun gazabını böyle çektiğini merak ettim ama sonra onun arkasında, yerde cansızca yatan Yohm'u ve onu kucağında tutan, daha önce hiç görmediğim güzel bir kadını fark ettim. Gruecith onları korumaya çalışıyor gibiydi. Benimaru henüz kılıcını çekmemişti ama aura'sı adeta vücudundan fışkırıyordu, öfkesini dizginlemekte zorlandığını açıkça gösteriyordu.

“Bu kadını da mı korumaya kalkıyorsun?” diye sordu. “Şu an buna zamanımız yok. Hemen buradan defol.”

“Heh-heh! Yapamam. Hepiniz bu kadar sinirliyken onu size asla teslim etmem!”

“Ha, ‘sinirli’ mi diyorsun? Eğer ‘sinirli’ olsaydım, inan bana, seni çoktan bir kül yığınına çevirmiştim. Vazgeç artık ve—”

“Olmayacak! Ne olursa olsun onun tarafındayım!”

Sonra Gruecith harekete geçti, hala silahsız olan Benimaru'ya doğru hızla atıldı. Bir an içinde dönüştü, gri kürklü bir kurt adama benziyordu. Yohm ile olan dövüşünde gösterdiğinden çok daha hızlıydı; ileri atılırken, her elinde bir hançerle ona karşı durdu.

“Sana vazgeçmeni söylemiştim!”

Hançerler, Benimaru'yu koruyan aura ile temas ettikleri anda anında buharlaştı. Bu, Gruecith'in olduğu yerde donup kalmasına neden oldu; Benimaru onu tek sol eliyle kaldırıp yere fırlattı. Yerde çatlaklar oluşurken boğuk bir küt sesi duyuldu. Kafasından kan akıyordu.

Benimaru'nun gücünün bu ilk gösterisi, uzun zaman sonra gördüğüm ilk gösteriydi ve rakibinden tamamen farklı bir seviyedeydi. Gerçekten çabalamadan bile, zafer başından beri onun elindeydi. Ama Gruecith pes etmeyi reddetti, hemen ayağa fırladı.

“Ngh… Ama ben hala…”

“Pfft. Yeter bu saçmalık. Bana direnmeye devam edersen, seni öldürmek zorunda kalacağım, anladın mı?”

Gruecith'i tekrar kaldırmaya çalıştı, yüzünde bir teslimiyet ifadesi vardı.

“Benimaru, dur!”

İşte o zaman nihayet bağırdım ve buna bir son verdim.

Beni fark eden Benimaru, Gruecith'i hemen bıraktı ve Gruecith dizlerinin üzerine düştü. Ondan yayılan aura anında durdu ve havadaki gerilim azaldı. Geld ve diğer izleyiciler de aynısını yaptı, dönüşümü kutluyorlardı ama önce Yohm ve Gruecith'le ilgilenmek gerekiyordu.

“Benimaru, burada neler oluyor?”

“Şey, efendim…”

Ben iki yaralıya iksir içirirken o da bana hikayeyi anlattı. Anlattığına göre, tüccar kılığına girmiş bir grup insan kasabaya saldırmaya çalışmıştı. Beklenenden çok daha güçlüydüler ve ciddi bir kaos yaratmışlardı. “Sonra,” dedi, “artık büyü yapamıyorduk ve gücümüzün azaldığını hissediyorduk. Bu sayede, kasabadaki insanlar—”

“Efendim Benimaru!”

Rigurd, Benimaru sözünü bitiremeden onu susturdu. Benimaru garip bir şekilde başını sallarken birbirleriyle bakıştılar.

“Bunu daha sonra konuşalım… Her neyse, oradaki kadının yaptığı büyü yüzünden zayıflamıştık.”

Geld bunu derin bir baş sallamayla onayladı, bana bu büyüyü yapanı nasıl takip ettiğini ve onu yakalamaya çalıştığını anlattı. Yohm onun yoluna çıktı ve dövüşmek zorunda kaldılar. Yohm'un kuvvetlerinin geri kalanı olaya karışmamıştı; şimdilik kışlalarında tutuluyorlardı. İşler kesinlikle düşündüğümden çok daha kötüleşmişti.

Tam o sırada, canlanmış bir Yohm kendisini ayaklarımın dibine attı.

“Rimuru, dostum, üzgünüm! Sana ihanet etmek gibi hiçbir niyetim yoktu. Tek istediğim Mjurran'ın hayatını korumaktı!”

Şimdiye kadar sadece kederle izleyen gizemli kadın Mjurran, öne çıktı. “Yeter, Yohm,” dedi, biraz hüzünlü görünüyordu – kasvetli ve belki de değerli bir şeyi kaybetmekten korkuyordu. “Beni bırakıp git. Senin de bu işe karışmana gerek yok.”

“Lütfen, Efendim Rimuru,” diye ekledi Gruecith, o da benzer şekilde önümde diz çökmüştü. “Misafiriniz olarak bu konuda konuşmaya hakkım olmadığını tamamen anlıyorum. Ama yine de… Lütfen, onu en azından dinleyebilir misiniz?”

Benimaru ve diğerleri buna tiksintiyle baktılar ama dönüşüm onları en azından biraz sakinleştirmişti. Geld normalde soğukkanlıydı; bu kadar çıldırmış olması, oldukça derin bir şey olmalıydı… Ama tüm hikayeyi dinlemeden bu konuda herhangi bir karar veremezdim. Mjurran sessizce bir kez daha konuşurken, bu işin iki tarafını da dinlemek en iyisi olur diye düşündüm.

“Hayır, Yohm. Hayır, Gruecith. Sizin tarafınızdan korunmaya hakkım yok. Benim yüzümden bu kasabanın ne kadar kaybettiğini kim bilebilir ki…? Bu trajediyi ben planladım…”

Rigurd bu söze irkildi. Benimaru gözlerini kaçırdı. Kaijin ise sadece gözlerini kapattı ve orada garip bir şekilde durdu. Bu trajedi mi…? Evet, benden bir şeyler saklanıyor gibiydi…

“Şey, 'trajedi' derken neyi kastediyorsun?”

Sorumun yarattığı sessizlik, Mjurran öne çıkana kadar ağır bir şekilde havada asılı kaldı. Geld onu temkinli bir şekilde süzdü, bu da onu durdurmamı gerektirdi.

“…Beni takip edin,” dedi, cesurca yürüyüp giderken, işlediği suçun tüm sorumluluğunu üstlenmeye hazır görünüyordu. Bir bakıma bunda güzel bir şeyler vardı. Kasabanın ortasındaki meydana doğru ilerliyordu, daha önce beni ulaşmaktan alıkoymaya çalıştıkları yere.

Orada, gözlerimin önünde, yerde sayısız canavar vardı – erkekler, kadınlar, hatta çocuklar. Onlara yaklaştım. Orada yatan her biri—

—ölüydü.

…Bu da neyin nesiydi böyle?!

Bacaklarımın zayıfladığını hissettim. Burada neler oluyor? Lanet olsun, zihnim hızla çalışıyor. Yerde yaklaşık yüz tanesi vardı. Ha…? Ve hepsi mi ölü…?

Şaka mı yapıyorsun?!

Tüm bunları anlamaya çalışırken, hobgoblin büyüklerinden birinin konuştuğunu duydum.

“Dileklerinizi yerine getirdik, Efendim Rimuru, ve tüccarlara nezaketle ve medeniyetle davrandık. Saflarında kötülük olduğunu hiç bilmiyorduk—”

“S-susun!” diye bağırdı Rigurd. “Sanki Efendim Rimuru suçluymuş gibi konuşuyorsunuz!”

Çok geçti. Sözler zihnime sertçe çarptı.

“Ö-özür dilerim. Öyle bir niyetim yoktu…”

Özrü uzaktan duyabiliyordum ama kalbim buna açık değildi.

Haklıydı. Benim emirlerim, benim sözlerimdi bunun nedeni.

Bir canavar olabilirim… ama eskiden bir insandım. Sadece insanlara iyi davranmak istemiştim. Şimdi ise gerçekler yüzüme çarpıyordu.

Peki, o zaman doğru olan neydi?!

…Kim bilir? Bunu benim çözmem gerekiyordu.

Sorumsuz zihnim beni durmaksızın eleştiriyordu ama eylemlerimi dikte etmesine izin veremezdim. Bu benim hatamdı ve sonuçlarına katlanmak bana düşüyordu. İçimden bir pişmanlık seli, gidecek yer bulamayan bir öfke pınarı fışkırıyor gibiydi. Düşünmek zordu. Daha hızlı nefes alıyormuş gibi hissediyordum, oysa zaten nefes almama gerek yoktu. Fiziksel bir kalbim yoktu ama yine de hızla attığını hissedebiliyordum.

Bu gerçek gibi gelmiyordu. Neredeyse yere yapışacaktım, insan formumu koruyamıyordum. Ama buna izin verilemezdi. Yapabileceğim tek şey durumu kavramak ve hatanın üzerine hata eklememekti.

“Neler oluyor…? Burada ne oldu?”

Sesim uzaktan geliyordu, soğuk ve mesafeliydi. Zihnimdeki tüm duygular donmuş gibiydi.

“Eğer büyük bir büyü yapmamış olsaydım,” dedi Mjurran, ben ayakta kalmaya çalışırken, “bunların hiçbiri yaşanmazdı, eminim.”

Demek bu kadın… bunun nedeni miydi? Ve Benimaru bu yüzden mi bu kadar sinirliydi…?

BAŞLIK: Umutsuzluk ve Umut

İçeriğimi toparlamalıyım!!

Rapor. Büyük Büyü: Büyü Karşıtı Alan, hedeflerini kendi başına zayıflatmaz. Nedeni olarak, Soei'nin araştırdığı kişilerin daha alakalı olduğu düşünülmektedir.

Zihnimde, duygularına asla yenik düşmeyen ortağımın sesi yankılanıyordu.

Hayır, ama… Tamam. Sakin ol. Bu kadın, Mjurran, beni onu—sadece onu—öldürecek kadar kışkırtmaya çalışıyordu. Suçu Yohm ve Gruecith'ten uzaklaştırmaya uğraşıyordu. Biliyordum ki, aklımı serin tutabildiğim sürece…

Öfkeme yenik düşüp Mjurran'ı öldürmek hiçbir şeyi çözmezdi. Sadece öfkemi boşaltmış olurdum.

Büyük Bilge sayesinde başka bir hata yapmadım.

Bu yüzden kendimizi toparlayıp meseleleri başka bir yerde konuşmaya karar verdik. Yolda Rigurd'a başka kurban olup olmadığını sordum.

“Hayır, efendim,” dedi, “hepsini buraya topladık. Başka yaralılar da var ama Leydi Shuna onlarla ilgileniyor.”

Aslında Shuna'nın neden ortalıkta olmadığını merak ediyordum. Bu durumu açıklıyordu. İksir Depomuzun tamamı mağarada yoğunlaşmıştı, bu yüzden muhtemelen kendi iyileştirme büyüsünü kullanıyordu.

“O zaman onlara biraz iksir vereyim mi?”

“H-hayır, sanırım buna gerek yok. Böyle söylemekten nefret ediyorum ama saldırganlarımız oldukça çetindi… Ve şaşırtıcı bir şekilde, sadece yaralı olarak kurtulan çok az kişi oldu.”

Diğer bir deyişle, hepsi tek bir darbede öldürülmüştü. Öfkem geri geliyordu. Buna izin veremem. Sakin kalmalıyım.

“Pekala. Önce bunu konuşalım.”

………

……

Toplantı salonuna geçip biraz daha rahatladığımızda brifingimi aldım. Şokun her şeyi beden dışı bir deneyim gibi hissettirmesine rağmen zihnimi çalıştırmaya başladım.

İlk saldırganlar, Gobzo'yu hedef alıp onu bir çatışmaya sürükleyen üçlüydü. O aptal yüzü kesinlikle onu kolay bir hedef gibi gösteriyordu ve eminim onu bağırarak boyun eğdirmek çok da zor olmamıştır. Suçu değildi ama bu serserilerin onu fark etmesi talihsizlikti.

Çatışma Gobzo'yu kötü adam gibi göstermişti ama Gobta hızla araya girip durumu çözdü. Asıl sorun bundan sonra başladı—saldırganlar tüm güçlerini ortaya koyunca çatışma ciddileşti. İnanılmaz derecede güçlüydüler, öyle ki Hakuro bile işe karıştığında zorlanmış. Bana anlatıldığı kadarıyla, gerçekten ustaydılar.

“...Zayıflatılmamış olsaydı,” diye homurdandı Benimaru, “Hakuro asla yenilmezdi.”

O ve Gobta tüm bu kargaşanın ortasında yaralanmışlardı ve şimdi bu bana mantıklı geliyordu. Sadece savaşta tüm güçlerini verdikleri için ölümden kurtulmuşlardı. İkisinin de yenildiklerinin söylenmesinden hoşlandığına emindim ama hayatta kalmaları önemliydi. Soei'ye enerji emen bariyeri kontrol ettiriyordum. Şüphesiz kısa süre içinde bir rapor sunacaktı ve o zaman tek yapmamız gereken bununla başa çıkıp bir sonraki savaşa tamamen hazır girmekti.

“Bundan sonra,” diye devam etti Rigurd, “Farmus Krallığı'ndan yüz kişilik düzenli şövalye birliği kasabayı ziyaret etti. Saldırganlar onlardan yardım istedi ve şövalyeler, insanlık yasaları ve ilahiyat adına bu görevi üstleneceklerini belirterek kabul ettiler. Sözlerimizi dinlemeyi reddettiler. Her şey çok tek taraflıydı.”

Anlattığına göre, şövalyelerin başı bağırdı: “Canavar bir ulus hakkında raporları araştırmak için buraya geldik ve ne tür bir kaos buluyorum?! İnsanlık adına, savunmasız yoldaşlarımıza yardım etmeye söz veriyoruz!” Sonra hepsi kılıçlarını çekti ve kavgaya katıldı, hem canavar askerlere hem de izleyen sakinlere saldırdılar. Buna çocuklar da dahildi, bu da bizi hayvanlardan biraz daha fazlası olarak gördüklerini gösteriyordu.

Onlara insanlara karşı saldırgan olmamalarını söylemiştim ve sanırım bu onları büyük bir dezavantaja soktu. Benimaru, Geld ve diğerlerinin tehditle ciddi şekilde başa çıkması zaman aldı. “Kasabaya girmeden önce silahlarını bırakmalarını sağlamalıydık,” diye yorumladı Benimaru—ama bu adamların kendi istekleriyle ve benim emrim olmadan böyle bir şey yapmalarına imkan yoktu.

Böyle bir şey olursa Düşünce İletişimi yoluyla benimle iletişime geçeceklerini düşünmüştüm ve bu hatanın bedelini ağır ödedim. Sonunda, tüm bu olanların sebebi bana dayanıyor.

Farmus şövalyelerinden biri ayrılmadan önce bir mesaj bıraktı. Şöyle diyordu:

“Bu kasaba canavarların varlığıyla kirlenmiştir! İnsanlık yasasının koruyucuları ve Tek Tanrı Luminus'un sadık takipçileri olarak, bir canavar ulusunun varlığını tanımayı reddediyoruz! Bu nedenle, bu ülkeyle nasıl başa çıkacağımızı görüşmek üzere Batı Kutsal Kilisesi ile resmi bir anlaşma imzaladık! Bugünden itibaren bir hafta sonra, liderimiz, bilge ve soylu Kral Edmaris'in komutası altında geri döneceğiz. Eğer teslim olur ve yönetimimiz altına girmeyi kabul ederseniz, tanrımızın adıyla varlığınızın devamını garanti edeceğiz. Boş direnişinizden vazgeçin ve derhal teslim olun. Eğer yapmazsanız, Luminus adına, hepinizi yeryüzünden sileceğiz!”

Ne yapacağımızı hiç umursamadıkları açıktı. Soei zaten ülkenin askeri bir operasyona hazırlandığını bildirmişti. Ulusumuzu “araştırma” hakkındaki tüm o şeyler koca bir yalandı. Belki bunu yapıyorlardı ama bizi gezegenden silmenin tek seçenek olduğuna zaten karar vermişlerdi.

“Ne büyük bir maskaralık.”

“Kesinlikle öyle.” Rigurd başını salladı.

Hinata'nın söylediklerini hatırladım: “Kasabanız, biliyorsunuz… Bize sıkıntı çıkarıyor. Bu yüzden onu ezmeye karar verdik.” Farmus ve Batı Kutsal Kilisesi başından beri bize karşı komplo kuruyor olmalıydı. Birinin diğerinden faydalanması yerine, ortak bir çıkar paylaştıkları için bir araya geldiklerini düşündüm.

Ben de herkese Hinata ile olan savaşımı ve aramızdaki sözleri anlattım.

“...Paladinlerin başı mı?”

“Vay canına, patron. Bundan sağ çıktığın için tebrikler.”

Benimaru ve Rigurd kadını tanımıyor gibiydi ama Kaijin ve cüce kardeşler onu gayet iyi biliyordu ve hikayem onları şoke etti. Canavarlarla sürdürdükleri ilişkiler göz önüne alındığında, Cüce Krallığı ve Batı Kutsal Kilisesi pek de iyi geçinmiyordu—yarın savaşacak kadar kötü değillerdi ama daha çok birbirlerinin varlığını yok sayıyor gibiydiler. Yine de, her ulus gibi, birbirlerini takip ediyorlardı.

“Gerçekten,” dedi Kaijin, “Dwargon ordusunun tüm gücüyle bile Batı Kutsal Kilisesi'ni düşman edinmek kötü bir fikir olurdu. Ama Cüce Krallığı doğal bir kale gibi inşa edilmiştir ve içeri girip çıkan herkesi dikkatle kontrol ederler. Kilise'nin onları ‘tanrının düşmanı’ veya benzeri bir şey ilan etmesini zorlaştıran da bu tür bir korumadır. Yine de ikisinin de uzun bir geçmişi var ve geçmişte düşmanlıkları olmuştu.”

Batı Kutsal Kilisesi'nin canavarları asla hoş görülemeyecek korkunç şeyler olarak gördüğü için bize takıldığını düşündüm. Ama Farmus'a ne demeliydi?

“Bay Rimuru,” diye çekingen bir ses yükseldi, “bu konuda…”

Bu, ilk büyük çaplı iksir satışımızda yardım ettiği zaman tanıştığım tüccar Gard Mjöllmile idi; şimdiye kadar sessizce dinlemiş, birkaç başka tüccar ve maceracıyla birlikte oturuyordu. Tüm bunlar hakkında ikinci bir görüş almak için Blumund Krallığı'ndan birkaç kişiyi çağırmıştım; sadece gerçeği öğrenmek istiyordum, bu yüzden onların dinlemesinin büyük bir sorun olmayacağına karar verdim. Bu işe yaramış gibiydi, zira salondaki hiç kimse bizi burada kurban olmaktan başka bir şeyle suçlamıyordu.

Kasabada bulunan diğer ziyaretçilerimiz misafirhanede bakılıyordu. Hiçbirinin yaralanmamış olması gerçekten tek teselliydi. Rigurd bunu, yerin ihtişamının gergin sinirlerini yatıştıracağını düşünerek önermişti. Ona ne kadar güvenebildiğimi seviyorum. Kesinlikle goblinlik günlerinden çok uzaktı.

“Ah, Mjöllmile. Devam et.”

Ona olabildiğince gayriresmi hitap etmeye çalıştım. Diğer tüm liderlerimiz—Benimaru, Rigurd, Geld—hala öfkeyle kaynıyordu, bu yüzden salondaki atmosfer oldukça gergindi. Ben de duygusal olarak oldukça tükenmiştim, bu da her zamanki açık fikirli halimde olmamı zorlaştırıyordu. Bunun kötü bir şey olduğunu biliyordum ama bu döngüden çıkamıyordum. Şüphesiz Mjöllmile'ye de yansıyor, onu tuhaf bir şekilde sessizleştiriyordu.

“Bunun hepiniz için yürek parçalayıcı olduğunu biliyorum ama durum böyleyken konuşma ihtiyacı hissettim.”

Bu düşüncesini takdir ettim.

“Şu anda, Tempest'ten geçen yepyeni bir ticaret rotamız var. Tüccarların mallarını dağıtma şeklini şimdiden değiştirmeye başladı. Henüz Blumund ve komşu ulusları dışında pek bilinmiyor ama haber yayılmaya başladığında, Batı Ulusları'nda göz açıp kapayıncaya kadar duyulacak. Sonuç olarak…”

“Sonuç olarak mı?”

“...Şey, sanırım haber yayılmadan önce birilerinin bu ulusu fethetmeyi düşünmesi imkansız olmazdı.”

Mjöllmile'nin dediği gibi, herhangi bir ileri görüşlü lider bu ticaret rotasının önemini anlamakta başarısız olmazdı. Sadece gümrük vergilerinden elde edilecek gelir büyük bir servet olurdu. Ayrıca, Batı Ulusları'na açılan kapı olan Farmus da, tabiri caizse, büyük ölçüde bu tür gelirler sayesinde refah içindeydi. Eğer burada yeni bir ticaret rotası açılırsa, Farmus bundan en çok kaybeden olurdu.

Onlar için, şüphesiz, tüm bunların var olmasını istemiyorlardı; insanların oraya değil de buraya gelmesini durdurmak için etkili bir yolları olmazdı. Bununla başa çıkmanın en iyi yolunun kendi altyapılarını güçlendirmek ve seyahati kolaylaştırmak olduğunu düşünebilirsiniz ama bu, muazzam miktarda para gerektiriyordu. Sıfırdan yol inşa etmek de zaman alıyordu. Alabilecekleri hazır bir yanıt yoktu.

BAŞLIK: Umutsuzluk ve Umut

İşlerin sadece Tempest için en iyi olanını kovalayan, diğer ülkelerin bundan nasıl kâr ettiğini veya kaybettiğini hiçe sayan bir lider olmak niyetinde değildim. Dünyanın geri kalanıyla bir arada var olmayı hedefliyorsak, herkesin bizden fayda sağlamasını istiyordum. Fakat bu konuda hâlâ çok acemiydim. Bu dünyanın nasıl işlediğini tam olarak kavramam imkânsızdı ve belli ki burada çok fazla kaplanın kuyruğuna basmıştım.

"Gerçekten de," diye söze girdi adını bilmediğim bir tüccar, "Farmus Kralı açgözlülüğüyle nam salmıştır. Askeri bir çözüm yoluna gitmese bile, burada elde edilen kârlara göz dikip kendine bir pay çıkarmaya çalışacağını tahmin edebiliyordum."

"Haklısın," diye yanıtladım. "Ben bu işlerde dahi değilim ama bu yaklaşım bana bile biraz tuhaf geliyor."

"Öyle, evet. Konsey'e danışmadan böyle bir eyleme girişmeleri..."

"Bir maceracı olarak Blumund'un buna nasıl tepki vereceğini bilemem ama Farmus'un bu hamlesi bana hiç mantıklı gelmiyor. Böylesine bariz bir numara çevirip, üstelik kadınlara ve çocuklara saldırmaları..."

"Evet. Burayı seviyoruz, anlıyor musun? Ve eğer bir hafta içinde saldıracaklarsa, siz karşı koyduğunuz sürece yardım etmeye hazırım."

"Ama Kilise hepinizi tanrılarının düşmanı ilan etti...? Bu pek de iyi bir haber değil."

Mjöllmile'ın bu tespiti, tüccarlar ve maceracılardan gelen yorumların önünü açtı. Tüm bu faydalı tavsiyeler için minnettardım. Gerçekten de bizi önemsediklerini hissettim; yani bizi canavar olarak gören Farmus şövalyelerinin aksine, bu insanlar bizi gerçekten dostları olarak görüyorlardı. Hatta bazılarının bizim için silahlanmaya istekli olması beni oldukça şaşırttı. Onlara bu iyi niyetleri için teşekkür ettim ama tekliflerini reddettim. Sebep basitti: Onları bu işe bulaştırmak istemiyordum.

"Hepinizin hislerini takdir ediyorum," dedi Rigurd, "fakat bu, kendi başımıza çözmemiz gereken bir sorun. Sizden istediğim ise, kendi memleketlerinize dönmeniz ve bu durumu olabildiğince çabuk yaymanız."

"Öyle mi? Sadece bir vagon gönderebilirdik."

"Yine de hepiniz için burada kalmak iyi bir fikir olmayabilir..."

"Ne demek istiyorsun?"

Onlara durumu açıkladım. Belki de fazla düşünüyordum ama kafamdaki en kötü senaryo fazlasıyla gerçekçi görünüyordu. Bana göre, Farmus ve Batı Kutsal Kilisesi, Batı Ulusları'ndaki herkese Tempest'in bir kötülük yuvası olduğunu ilan etmek istiyordu, bundan şüphe yoktu. Bunu yaptıklarında, yerel sakinlerimizin bizim için savunma yapması propaganda çabalarına engel teşkil edecekti.

Eğer Blumund onların tarafında yer almıyorsa, Farmus bu tür sakinleri sadece bir engel olarak mı görecekti? Çünkü eğer bu haberi yayarlarsa, Farmus'un eylemi ülke çapında kötü şöhret kazanacaktı. Konsey bile bu meseleyi takip edebilirdi. Farmus bunu nasıl önlerdi? Şey, onlar müzakere etmek yerine en başından askeri tehditler savuran türden bir ulustu. Onlar için buradaki yüz küsur Blumundlu sakin hiçbir şey ifade etmezdi. Onları öldürür, asla konuşamayacaklarından emin olur ve belki de suçu bize atarlardı. Bu, bizim vahşi bir tehdit olduğumuz izlenimini pekiştirmeye yardımcı olur ve Kutsal Kilise'ye tam da istediğini verirdi. Bir taşla iki kuş.

Bu yüzden hepsinin kendi ülkelerine dönmesini ve bizim adımıza durumu anlatmasını istiyordum. İsteyebileceğimiz en iyi tanıklar onlardı.

"Anlıyorum. Yani onların gözünde köpekten bile aşağıyız, öyle mi...?"

"Bizi öldürüp suçu Tempest'e atmak..."

"Kulağa mümkün geliyor, evet."

"Özellikle de bir insanın sözüne karşı bir canavarın sözü olduğunda, kabalığımı bağışlayın."

"Ama o zaman," diye yanıtladı Rigurd, "herkesi buradan nasıl taşıyacağımızdan emin değilim. Size muhafızlar vermek isterim ama özünde şimdilik kendi sınırlarımıza hapsolmuş durumdayız."

Geçerli bir soruydu ve benim buna zaten bir cevabım vardı.

"Hiç sorun değil. Şimdilik hepinizin odalarınıza dönüp ayrılmaya hazırlanmanızı istiyorum. Blumund'un eteklerine kadar güvenli geçiş sözü veriyorum."

Ardından kendi hazırlıklarıma başladım. Blumundluların kafası karışmıştı, eminim, ama daha fazla soru sormadan isteğimi yerine getirip misafirhaneye geri döndüler.

Pekâlâ. Vites değiştirme zamanı. Rigurd ve Benimaru bana saldırı hakkında bilgi vermişti; Blumundlu misafirlerimiz de kendi konumlarını ve fikirlerini açıklamışlardı. Şimdi ise, o ana kadar sessizce oturup izleyen kadının kendisiyle, Mjurran ile konuşma vaktiydi.

"Pekala," diye başladım. "Ulusumuza müdahale etmene yol açan olayları ayrıntılı bir şekilde açıklar mısın lütfen?"

Sakin bir sesle açıkladı. "Ben, İblis Lordu Clayman'ın en yakın hizmetkârlarından, 'beş parmaktan' biriyim. Kendisine verilen 'Kukla Ustası' lakabının da ima ettiği gibi, astlarını kuklalar gibi kullanır, onlara tam olarak istediğini yaptırır. Ben de o kuklalardan biriyim. Beni bu ulusu gözetlemekle görevlendirdi ve ona girmek için Yohm'u kullandım."

Ayrıntılarıyla anlatmaya devam etti. Bana soğuk, acı bir gerçek gibi geliyordu, içinde yalan ya da bahane yoktu. Görünüşe göre Clayman, emrindekileri sonuna kadar kullanan ve istismar eden bir patrondu. Mjurran, grubun sözde "yüzük parmağı"ydı. Bir zamanlar gözde bir konumdaydı, Clayman'a çeşitli konularda önemli bilgiler sağlıyordu ama şimdi onu kullanılmış ve pek de dikkat çekmeye değer bulmuyordu, gerçi bu görevi tamamladığında onu serbest bırakacağını iddia etmişti.

Milim bana Clayman'ın perde arkasında entrikalar çevirmeyi, rakiplerini alt etmeye çalışmayı sevdiğini söylemişti. Kulağa doğru geliyordu. Clayman'ın yaptığı hiçbir şeyin Milim'i pek rahatsız etmeyeceğinden emindim ama ona hizmet eden büyü-doğal varlıklar için her gün ölüm kalım meselesi bir ip cambazlığı olmalıydı.

Mjurran gibi büyü-doğal varlıklar Clayman'a çeşitli nedenlerle hizmet ediyordu ama çoğu ya onun tarafından tehdit ediliyor ya da ona büyüyle bağlıydı. Hayattaki kendi görevi araştırmasını tamamlamak ve büyünün en derin sırlarına inmekti ve Clayman'ın ölümsüzlük ile sonsuz genç bir beden teklifini kabul etmişti. Karşılığında kendini kaybetmiş, yalnızca Clayman'ın emirlerini yerine getirmek için yaşıyordu.

"Biliyorum, aptallık ettim," diye ekledi yüzünde pişman bir ifadeyle, "ama kalbim, Kukla Kalbi adında bir sır beceriyle benden alınmıştı. Artık kendi alınyazım üzerinde kontrolüm yoktu ve onun emirlerini yerine getirmek yapabileceğim tek şeydi."

Yani sadece emirleri yerine getiriyordu. Görünüşe göre Gruecith'ten Milim'in Eurazania Canavar Krallığı'na savaş ilan ettiğini öğrenmişti ve Clayman'ın bizi müdahale etmekten alıkoymak için onu buraya gönderdiğini tahmin etmişti. Ancak şimdi, böyle bir görevin sadece büyüsel iletişimi bloklayarak da yapılabileceğini fark etmişti; bu devasa (ve gizlenemeyen) büyü bariyerine hiç gerek yoktu.

Bunu yapmanın özgürlüğünü garanti edeceğini söylemişti ama işi başarıyla tamamlama şansının zayıf olduğunu biliyordu. Yine de bunu yapmak zorundaydı, yoksa Clayman Yohm'a ve ekibine saldırmakla tehdit etmişti. Bu yüzden onun sözüne güvenmeye karar verdi, bunun son emri olduğuna inandı. Kendi ifadesiyle, aslında hayatta kalmaya hiç niyeti yoktu; ölümü, Yohm ve arkadaşlarının herhangi bir sonuçla karşılaşmamasını sağlayacaktı.

Clayman'ın son mesajında ona söylediğine göre: "İşler ilginçleşmeye başlıyor. Devasa bir savaş çıkacak! Bazı beklenmedik olaylar, tahmin etmediğim gelişmelere yol açtı ama sonunun nasıl olacağını kim bilebilir?"

Mjurran, yanılmıştı, Milim ile Carillon adlı iblis lordları arasında bir savaştan bahsettiğini sanmıştı. Şimdi ise, Tempest ile Farmus arasındaki bu çatışmadan bahsettiği anlaşılıyordu. Bu bana mantıklı geliyordu. Clayman'ın buradaki rolü, Farmus'un hamleleriyle birlikte hareket etmek ve Tempest'ten gelen her türlü dış teması bloklamaktı. Bu şekilde savaştan kaçınmak kesinlikle zor olurdu ve Mjurran'ın o muazzam büyüsü bize cehennemi yaşatmıştı. Bu sadece sıradan bir karıştırma büyüsü değildi. Konum tabanlıydı ve tüm teması bloklamak için tasarlandığından kolayca geri alınamazdı.

Bu noktada Mjurran'ı öldürmek büyüyü serbest bırakmazdı. Kaybolması zaman alıyordu; neredeyse bir hafta. Başka ülkelerden yardım istesek bile, büyüsel iletişim çalışmıyordu. Büyü olmadan Blumund veya Cüce Krallığı ile temas kurmak zaman alacaktı. Farmus'a karşı harekete geçmek için çok az zaman vardı, zira onlar zaten sahaya inmişlerdi.

Kesinlikle zor durumdaydık. Ama neyse. Bariyerin altından çıkabilirim ve mağarada beni bekleyen bir iletişim kristali var. Clayman'ın planı işte burada suya düşmeye başlıyordu.

Yine de Dwargon'u ya da Blumund'u bu işe bulaştırmak istemiyordum. Sözde, oradaki insanların bizim tarafımızda olmasını istiyordum. Gerçekten de, Batı Kutsal Kilisesi'nin müdahalesi olmasaydı, Farmus'u kontrol altında tutmak için her iki ülkeye de büyük çaplı savaş tatbikatları falan yaptırırdım. Şimdi Kilise onları desteklediği için, o ulusları sebepsiz yere işe karıştırmazdım.

Bir savaşta her tarafın belirli avantajları ve dezavantajları vardır ama her çatışma aynı zamanda her tarafın ne kadar dayanabileceğini gösteren bir sınavdır. Eğer Farmus tehdit altında geri çekilmez ve askeri faaliyetlerine devam ederse, bu durum Dwargon'u, Blumund'u ve Batı Kutsal Kilisesi'ni de içine çeker, her şeyi geri dönülmez bir şekilde büyük bir savaşa dönüştürürdü. Eğer Kilise müttefiklerimizi ve bizi düşmanları ilan edip bu haberi tüm dünyaya yayarsa, bunun hepimiz için bir dünya savaşı olacağını inkâr edemezdim. Clayman'ın tam da istediği buydu; doğal olarak kaosu kullanarak kendi hain sır planlarından birini gerçekleştirecekti.

Milim ile Carillon arasında olsa bile, bunu durdurmanın bir yolu yoktu. Keşke kendi ulusum bu kadar belada olmasaydı... Gerçi bu da Clayman sayesinde. Beni kafa karışıklığına sürüklemesi, işleri karıştırması... Sanırım Milim'e güvenmek ve kendi önceliklerimi ilk sıraya koymak zorunda kalacağım.

Milim ve Mjurran'ın anlattıkları, İblis Lordu Clayman'ın ne denli tehlikeli bir düşman olduğunu ilk kez idrak etmemi sağlamıştı. Bu bir önseziydi, ama doğru olduğu aşikardı. Mjurran'a göre Gelmud da Clayman'ın diğer ajanlarından biriydi; Milim'in aksine, onun İblis Lordu tarafından tamamen kontrol edildiğini iddia ediyordu. Clayman ile bu işte iş birliği yapan diğer İblis Lordları da aldatılıyordu. Piyonlarını doğru zamanda doğru yere yerleştirme ve ardında hiçbir kanıt bırakmama konusunda usta bir yeteneği vardı. Gerçekte ne kadar güçlü olduğunu söyleyemezdim ama gizlice manevra yapma konusunda kesinlikle bir ustaydı.

Mjurran ayrıca Milim ile Carillon arasındaki savaşın arkasında Clayman'ın olduğundan şüpheleniyordu... ama elimde buna dair hiçbir kanıt yoktu. Milim gibi, eee, düz düşünen birini böyle bir şeye kolayca kışkırtmak mümkündü, bu doğru... ancak yanıltıcı sözleri, gerçek niyetlerini asla açığa vurmayan dikkatli tavrı ve hiç düşünmeden verdiği sözleri bozma kurnazlığı, Clayman'ın asla güvenilemeyecek bir İblis Lordu olduğunu gösteriyordu.

Ve bu tavşan deliğinde daha da derine inerseniz... Bilge, Clayman'ın o iletişim kristalini mağarada bilerek bırakmış olabileceğini öne sürdü. Hani, beni onu alt ettiğimi düşündürüp müttefiklerimden takviye çağırmamı sağlamak için. Akla yatkın bir senaryoydu, bu yüzden zihnimin bir köşesine not ettim.

Mjurran'ın hikayesi bittiğinde, hepimizin buraya nasıl geldiğini artık biliyordum. Kalbi elbette geri verilmemişti; tamamen atılabilir bir parça, basit bir piyon olarak görülüyordu.

Onu affedip affetmeyeceğim ise başka bir meseleydi.

"Bak," dedi Yohm, "kızgın olduğunu biliyorum ama Mjurran'ı bu işten sıyırmanı gerçekten umuyorum!"

"Benim de aynı ricam var," diye ekledi Gruecith, gözleri bana yalvarırcasına bakıyordu. "Clayman'a karşı gelmesinin imkanı yoktu, hepsi bu!"

Onları geri çevirmek beni biraz kötü adam gibi gösterirdi, değil mi? Şimdi ne yapacaktım?

"Kaderini tüm bunlar bittikten sonra düşüneceğim. Şimdilik odanda kalmanı istiyorum. Kaçmayı aklından bile geçirme."

"Pekala..."

"Rimuru..."

"Üzgünüm, Yohm. Benim de kafam şu an karışık. Endişeleniyorsan, adamlarınla birlikte odalarında kalabilirsin."

Böylece soruyu sonraya sakladım ve Yohm ile ekibine kendi odalarında kalmalarını emrettim, Rigurd'dan da onları gözetlemesi için muhafızlar atamasını istedim. Bu noktada bana ihanet edeceklerinden şüpheliydim ama yine de tedbiri elden bırakmamak gerekirdi. Bunu kısmen, eğer bir yanlış yapmaya kalkışırlarsa, Mjurran'ın kaderini tamamen mühürleyecek olması yüzünden yapıyordum. Yohm, bunu fark ederek emri kabul etti ve odalarına döndü.

Tüm bu bilgilendirme ve sorgulamaların ardından dışarı çıktım. Blumund'dan gelen ziyaretçiler etrafta dolanıyor, beni bekliyordu.

"Gitmek için hazırız, Rimuru Bey, ama tam olarak ne yapmalıyız?"

Kasabadaki tüm fazladan vagonları onlara tahsis etmiştim, bu yüzden düşündüğümden daha çabuk hazırlandılar. Onları onayladım ve kasabanın biraz dışına doğru yönlendirdim; yüz kadar kişi düzenli bir şekilde beni takip ediyordu.

"Onlara muhafız sağlamak istedim," dedi pişman bir sesle Benimaru, "ama hiçbirimiz bu bariyeri geçemiyoruz..."

"Sorun değil. Sihrimi esirgeme zamanı değil şimdi. Çok enerji harcayacak ama bir yolunu bulurum."

Böylece canavar yoldaşlarımı bariyerin içinde bırakıp insan ziyaretçileri bariyerin dışına doğru yönlendirdim.

"Mümkün olan en kısa sürede evimize döneceğiz, Rimuru Bey."

Karşılık olarak elimi kaldırdım. "Ondan önce, Mjöllmile... Burada bulunan herkesin yapacağım şeyi sır olarak saklayacağına dair söz alabilir miyim?"

"Hmm?" Mjöllmile bir kaşını kaldırdı, ara sıra yaptığım saçmalıkların (beni utandıran türden) farkındaydı zaten. "Bu sefer ne yapmayı planlıyorsun...?"

"Bu sefer mi? Benden hep en kötüsünü bekliyorsun, değil mi?"

"Ha ha ha! Hayır, hayır, bana o kadar çok şey sağladınız ki, Rimuru Bey!"

"Heh. Sen dedin."

Mjöllmile ve ben birbirimizin omzuna vurduk.

"Umarım kendini güvende tutarsın."

"Ah, ben iyi olacağım. Kazanamayacağım savaşlara girmeyi sevmem."

Ardından Uzamsal Hareket'i etkinleştirdim, geniş bir araziye yayarak kullandım. Herkes şaşkınlıkla izledi. Benimaru ve Geld, bariyerin içinden hem şaşkın hem de bıkkın bir ifadeyle bakıyorlardı.

"Blumund'un etekleri, hepiniz için yapabileceğim en iyi yer. Uzun sürmeyecek, o yüzden çabuk olun ve içeri atlayın."

Ziyaretçiler, yüzleri hala şaşkınlıktan donmuş bir halde beni onaylayarak ilerlediler. Hiçbiri başka soru sormadı, ki bunu takdir ettim. Bu dünyada sihir var—herkes bunu biliyor—bu yüzden bu adamları gerçekten telaşlandırmak için küçük bir peri tozu yetmezdi.

Onlardan haberi yaymalarını ve davamıza ellerinden geldiğince destek olmalarını istedim. Ama çok etkisi olur muydu? Zaten savaş halindeydik. Batı Kutsal Kilisesi'ne karşı gerçekten pervasızca hareket edemezdik. Anlaşmalarımız gereği istersem askeri destek sağlamak zorunda kalırlardı... Ama bunu istemiyordum ve bir ulus olarak yapabilecekleri başka pek bir şey de yoktu sanırım.

Çok şey beklememek en iyisiydi... aslında gerek de yoktu. Bu bizim ulusumuzun sorunuydu ve Farmus Krallığı'na bunun bedelini kendi ellerimle fazlasıyla ödetmeye niyetliydim. Eğer yapmazsam, biliyordum ki, ölenlerin hissettiği acıyı telafi etme şansım asla olmayacaktı.

Ziyaretçilerimizin gidişini izlerken zihnimde durumumu gözden geçiriyordum. Düşündüğümden biraz daha fazla gecikmiştim ama şimdi Shuna'ya yaralılar konusunda yardım etmeye karar verdim. Rigurd yapılması gereken bir işten ya da benzeri bir şeyden bahsetmişti ama bensiz de halledebileceğini düşündüm.

Hastane olarak kullanılan binaya doğru ilerlerken, iki kişinin yataklarda yattığını, Shuna'nın hemşirelik yaptığını ve Kurobe'nin ona yardım ettiğini gördüm.

"Durumları nasıl?"

"Ah, Rimuru Bey!"

"Rimuru Bey, size ne söyleyeceğimi bilemiyorum..."

Shuna yorgun görünüyordu ve Kurobe her zamankinden çok daha çekingendi. Hastaları incelerken onlara biraz rahatlamalarını söyledim. Bunlar Hakuro ve Gobta'ydı, ikisi de büyük ve kanlı yaralar taşıyordu.

"Oha, bunlar ne ciddi şlakk yaraları böyle! Neden şunları kullanmıyoruz ki..."

Cebimden biraz iksir çıkarıp ikisinin üzerine serptim. İyileşme konusunda özellikle bir şey olmadı.

"Özür dilerim," dedi Rigurd başını eğerek. "Zaten denedik. Korkarım Shuna'nın bakımına güvenmek zorunda kalacağız..."

Ulusumuzun lideri olarak, gelecekteki yönümüzü belirlemem gerekiyordu. Ayrıca diğer ülkelerden kalan yerleşik ziyaretçilerle ilgilenmek de benim sorumluluğumdaydı. Bu yüzden Rigurd beni daha fazla endişelendirmek istemedi.

Hakuro, korku filmi setinden fırlamış gibi görünse de yine de bana gülümsedi. "Ih... Benim için endişelenmeyin, Rimuru Bey. İyiyim. Bu yara muhtemelen saldırganların kullandığı bir beceri yüzünden oluştu. Zamanla, becerinin etkileri geçecek ve o zaman iyileşeceğim. Gobta benim iyi eğitimli bir çırağımdır; böyle bir şey yüzünden köpek gibi ölmeyecek."

Ondan başka ne beklerdim ki. Neredeyse ağlayacaktım ama kendimi tuttum ve gülümsemesine karşılık verdim. Tüm bu canavarların ustası kimseye gözyaşlarını gösteremezdi.

"Ha ha! En azından moralinin yüksek olmasına sevindim. Şu yarayı bir göreyim. Belki bir şeyler yapabilirim."

Vücudunu kontrol ettim.

"Rimuru Bey," dedi Shuna, "yara hava tipi bir saldırıdan kaynaklanıyor. Zamanla doğal olarak iyileşene kadar onu stabil ve kondisyonlu tutmamız gerekiyor."

O zaten Ayrıştırıcı becerisini kullanarak onun neyi olduğunu anlamıştı. Ben de onunla aynı fikirdeydim; kulağa doğru geliyordu.

Hava tipi mi? Bu, kendim için kullanabileceğim bir şeye benziyordu. Zaten yüksek seviyeli bir ruhu analiz etmiştim. Bakalım bu işe yarayacak mı...

Anlaşıldı. Hava elementinin etkileri doğrulandı. Bu etkiyi Açgözlülük ile edinmek ister misiniz?

Evet

Hayır

Bilge düşündüğümden daha fazlasını yaptı. "Evet" diye düşündüm ve Hakuro'nun yarasına biraz daha iksir serptim.

"Ah... Ahhh! İnanılmaz, Rimuru Bey..."

Hakuro'yu kendi kendine hayran kalmaya bırakıp Gobta ile ilgilendim.

"Bilmem gerekirdi," dedi Shuna hafif bir gülümsemeyle—içinde hafif bir kasvet barındıran bir gülümseme. Bir tür "hmm?" seviyesinde bir şüphe. Ve bu bana şunu hatırlattı...

...ya da Gobta tam o anda yataktan fırlamasaydı hatırlatacaktı.

"Gobzo! İyi misin?!"

"Hey! Gobta!"

Rigurd'un ona bağırması, nerede olduğunu anlamasını sağladı. Bir iki kez gözlerini kırpıştırdı.

"Oha, yani... iyileştim mi?"

Onu süzerken, az önce beni rahatsız eden şeyi Shuna'ya sormaya karar verdim. Onunla burada olmasını beklediğim biri yoktu. Eğer burada olsaydı, eminim benden durmadan bahsederdi.

"Hey, bu arada Shion nerede? Onu son zamanlarda görmedim..."

Soru, odadaki herkesi—Rigurd, Shuna, Benimaru, hatta Hakuro'yu bile—dondurdu. Bu tepki de neydi? Oha, oha, olamaz...

"Sakın bana," dedim, "o aptal tek başına intikam almaya gitmediğini söyleme?"

"Aman Tanrım!" Gobta temkinli bir şekilde beni onayladı. "Ve belki Gobzo da mı? O kadar dalgın ki; muhtemelen ne kadar kötü bir şekilde alt edildiğini fark etmeden son hız koşuyordur..."

"H-hayır, öyle değil... Şey..."

Ha? Bu garipleşiyordu. Kimse gözlerimin içine bakmıyordu.

"Pekala, nereye gitti o zaman?"

Cevap yoktu. Başımı kaldırdığımda Shuna'nın yüzünü benden çevirdiğini, gözlerinin sulandığını gördüm. Kötü bir hisse kapıldım. Gobta da aynı derecede endişeli görünüyordu. Olamaz, dedim kendi kendime. Bu asla olamazdı.

"...Pekala. Kızmayacağım, o yüzden bana nerede olduğunu söyleyebilir misiniz...?"

"...Pekala," diye yanıtladı sonunda Benimaru. "Burada. Beni takip edin."

Başımı salladım ve hareket etmeye başladık...

Hedefimiz merkez meydandı.

Ve işte oradaydı, düzenli sıraların tam ortasında yatıyordu. Üzerinde beyaz bir bez vardı, benim ya da başkasının onu kolayca fark etmemesini sağlıyordu. Ha ha. Sanki nereye gittiğini hiç merak etmeyecekmişim gibi... Komik değildi.

Gözlerini aç...

İnanamıyordum.

Benim için gözlerini aç...

İnanmak istemiyordum. Neden? Neden böyle oldu ki…?

Yanımda, Gobta’nın hıçkırıklar içinde, olanca gücüyle “Gobzoooooooo?!” diye bağırdığını duyuyordum. Ona aldırış etmeden, kulaklarım uzaktan gelen, bir açıklama gibi tınlayan sese yöneldi.

Shion, saldırganlardan birinin hedef aldığı bir çocuğu koruyordu.

Kendi bedeniyle, düşen büyücülük seviyesi yüzünden zayıf düşmüş bedeniyle.

Hareket edemiyordu ve sonra bir saldırgan geldi…

Gobzo da Leydi Shuna’yı korumaya çalışmıştı.

Bu iş için gereken gücün yanına bile yaklaşamıyordu.

Saldırgan, kılıcını savururken ona sadece güldü…

Sözler bana yönelikti ama onları duymak istemiyordum. Her hece beynime oyuluyordu. Aç gözlerini, Shion… Ağlamak istiyordum ama yapamıyordum. Kalbim patlayacak gibiydi ama bu beden gözyaşı dökmeye hiç ihtiyaç duymuyordu.

Evet, diye düşündüm. Sanırım gerçekten bir canavarım. Bir şekilde, bu düşünce şimdi inanılmaz derecede ikna edici geliyordu.

“Üzgünüm. Beni bir süre yalnız bırakın…”

Meydanı bir sessizlik kapladı. Herkesin benden uzaklaştığını hissediyordum. Shuna, onlara katılmadan önce bana gözyaşları içinde sarılan tek kişiydi; Hakuro da Gobta’nın omuzuna elini koymuştu. Üzgünüm, Gobta. Biliyorum, Gobzo’ya veda etmek istiyorsun ama…

…Evet. Yalnız kalmak istiyordum. Kendimi kontrol edemiyordum artık. Delirecek gibi hissediyordum ama zihnim jilet gibi keskin kalmıştı. Fırtınalı bir üzüntü, pişmanlık ve öfke dalgası vardı içimde; hepsi bir çıkış yolu bulmak için çılgınca çarpışıyordu.

—Tüm bunlar neden oldu?

Rapor. Hesaplama, kavrama veya yanıtlama yapılamıyor.

—Doğru olan neydi?

Rapor. Hesaplama, kavrama veya yanıtlama yapılamıyor.

—İnsanlarla ilişki kurmak bir hata mıydı?

Rapor. Hesaplama, kavrama veya yanıtlama yapılamıyor.

—Hadi ama… Yanlış mıydım?

Rapor. Hesaplama, kavrama veya yanıtlama yapılamıyor.

Doğruydu. Büyük Bilge’nin tarifsiz güçlerine rağmen, bazı sorunların cevabı yoktu.

—Kahretsin. Eğer burası bizim kasabamız olmasaydı… Eğer bizim kasabamız olmasaydı, sadece gazaba gelip yolumdaki her şeyi biçebilirdim. Kahretsin hepsine. Bana bu kadar değerli insanı alıp götürdüler…

Geriye dönüp baktığımda, ilk kez yakın birinin ölümüne şahit oluyordum. Daha önce böyle bir kayıp yaşamamıştım ve şimdi bunun getirdiği üzüntüyü anlıyordum. Kulağımdan kulağıma yarılmış gibi, tarifsiz bir acıyla canlı canlı hissediyordum. Acı İptali bile bu duruma yetmiyordu; içimdeki büyü ve duygu akıntılarının aşırı gücüne karşı koyamıyordu.

Yeni maskem için belki de çok fazlaydı. Üzerinde, adeta bir hüzün gözyaşı gibi duran bir çatlak belirdi. Ağlayamıyordum, bu yüzden maskem benim için ağlıyor gibiydi.

---

Bir ara, gece çöktü. Aya dik dik baktım.

Ne yapmalıyım?

Cevap yoktu. Zihnim berraktı ama tek bir düşünce bile üretemiyordum. Aya baktım ve kendime tekrar tekrar, sonsuzluğa dek sormaya devam ettim. Bir cevap bulmanın imkânsız olduğunu bilmeme rağmen. Ama duramıyordum. Çok aptalcaydı ama duramıyordum.

Ve üzerime düşen, aydan yansıyan o küçük ışığı hiç fark etmedim.

---

Üç gün geçti. Shion uyanmadı. Çok geç kaldı uykusunda. Keşke bu huyundan vazgeçse.

…………

Hayır, biliyorum. O gözlerini bir daha asla açmayacaktı, bunu anlamıştım. Ama kabullenmek istemiyordum. Onu o her zamanki aptalca şakalarıyla, berbat yemekleriyle geri istiyordum. Gobzo’yu da. Onu pek tanımazdım. Cüce Krallığı’na giderken birkaç kelime alışverişinde bulunmuştuk sadece. Ama Gobta onu değerli bir nöbetçi olarak severdi. Arkadaşıydı.

Burada yatan tüm canavarların hayatlarında değerli ilişkileri vardı. Hayır, bu canavarların herhangi bir duyguya sahip olmadığı anlamına gelmiyordu. Onlar benim en değerli yoldaşlarımdı. Ailemdi. Onlarla tekrar hayatın tadını çıkarmak istiyordum… ama bu asla olmayacaktı.

Ölüleri diriltmenin bir yolu yoktu.

Ne yapacağız?

Canavarlar insan sayılmaz mıydı? Bu, kendi duygularımız hiç düşünülmeden boyun eğmeye zorlanacağımız anlamına mı geliyordu?

—O zaman onlar da boyun eğmeye hazır olsunlar.

Karanlık duygular beni ele geçirmeye başlamıştı.

Tam o sırada:

Rapor. Bileşik bariyerin ve onu kaplayan Büyük Büyü: Anti-Büyü Alanı’nın analizi ve değerlendirmesi tamamlandı. Bileşik bariyeri kaldırmak zor olacak ama büyük büyü iptal edilebilir. Uygulansın mı?

Evet

Hayır

Hayır, henüz gerek yok.

Büyük Bilge, bu isteğimi yeni tamamlamış olmalıydı. Tamamladığında, boynuma sarılı Yapışkan Çelik İplik aracılığıyla bir süredir Düşünce İletişimi mesajlarının geldiğini fark ettim. Son üç gündür neredeyse sürekli benimle iletişime geçilmişti. Soei’yi endişelendirdiğim için pişman olmuştum.

“…Üzgünüm. Fark etmedim.”

“Ah…! Güvende misiniz? Çok rahatladım.”

Soei’nin ses tonundan belliydi. Bu aynı zamanda diğer herkesin de aynı derecede endişelendiğini fark etmemi sağladı. Kendi kendime sızlanıp yalvarabilirdim sonra. Bir zaman sınırımız vardı ve yapacak işlerim vardı.

Ben de Soei’ye durumu sordum. Düşmanlarımız kasabanın dört ana yönüne savaş kampları kurmuştu; her birinde bir bölük şövalye bulunuyordu. Her birini koruyan büyülü düzenekler, kasaba halkımızı zayıflatan bariyerin aynısını yansıtıyordu anlaşılan. Ne yazık ki, Soei ve ekibinin gücü tek başına bu kamplardan birini bile devirmeye yetmezdi. Ayrıca nakliye büyüsünün de iş başında olduğunu tespit etmişti; zaman kaybedersek takviye çağırabilirlerdi.

“Pekâlâ. Kendini fazla zorlama. Gabil’e katılıp dinlen.”

“Ama…”

“Bu bir emir. Dinlen.”

“…Emredersiniz, efendim.”

Başka bir yanıt kabul etmiyordum. Soei’nin ekibini pervasızca bir şey yapmaya zorlayıp ölmelerine sebep olamazdım. Yapamazdım işte.

---

Peki, şu bariyer meselesi.

Büyüyü sadece iptal etmek bize bir fayda sağlamazdı. Asıl yapmak istediğim, bir şekilde sahip olduğu zayıflatıcı etkiyi ortadan kaldırmaktı. “Bileşik bariyer” ya da her neyse, beklediğimden çok daha çetrefilli bir mesele haline getirmişti durumu.

Ama bu bekleyebilirdi. Peki ya devam eden diğer aramam?

Rapor. Arama sonucu bulunamadı. Ölülerin tam diriltilmesiyle ilgili herhangi bir büyü bulunamadı.

…Ah. Hayır, sanırım yoktu. Bu kadar kullanışlı bir şey kolay kolay bulunamazdı. Mantıklıydı. Yine de kontrol etmeden bilemezsin. Ne kadar anlamsız olduğunu düşünsem de, ne kadar boş bir çaba gibi görünse de kendimi durduramıyordum.

Shion gözlerini açmadı. Gobzo da, diğerleri de. Elbette açmazlardı. Uyuyor değillerdi.

Ama yine de alabileceğim bir önlem bulmak için tüm becerilerimi devreye soktum. Buradaki tüm bedenler, Shion’ınki de dâhil, büyü gücümle korunuyordu; çürümelerini, büyücülük yığınlarına dönüşüp yok olmalarını engellemek için. Bunun anlamsız olduğunu biliyordum ama yine de bir ihtimale bel bağlıyordum.

Ama hiçbir şey.

O kütüphanede taradığım büyü kitaplarında diriltme büyüleri yoktu. Sanırım olmazdı da. Böyle yas tutmayı bırakmalıydım. Onlara hak ettikleri huzuru bedenimde vereyim, bir gün uyanmaları için dua ederek.

Buna karar verdiğimde, hepsini soğurmaya hazırlandım; tam o sırada Büyü Duyusu bana yaklaşan birkaç figür olduğunu bildirdi.

Kabal ve arkadaşlarından oluşan üçlüydü. Mantıklıydı. Verdiğim emirle, şu an bana yaklaşan biri varsa, kasaba dışından biri olmalıydı. Sanırım buraya gelmek için verdiğim vagonla gece gündüz yolculuk etmişlerdi.

“…Geç kaldık, patron, üzgünüz.”

“Rimuru, şey, itiraf etmeliyim ki burada ne diyeceğimi gerçekten bilmiyorum…”

Kabal ve Gido şüphesiz, ‘Dayan, bunu atlatırsın’ gibi şeyler söylemek istiyorlardı. Elen, onlar söyleyemeden durdurdu onları.

“Rimuru, ben… bunun başarılı olma şansının pek yüksek olduğunu söyleyemem… hatta, hiç olmadığını bile… ama ölülerin geri dönmesiyle ilgili birkaç peri masalı var…”

Şimdi depresyona girme zamanı değildi. Bu ifade, zihnimdeki tüm ayrışan düşünce süreçlerini yerine oturttu.

“Bana onlardan daha fazla bahseder misin, Elen?”

Ona döndüm. Eğer bir ihtimal varsa, üzerine oynamaktan çekinmeyecektim. Başını salladı ve konuşmaya başladı.

---

………

……

Bir kız ve evcil ejderhası hakkında bir hikâye.

Çeşitli olaylar sonucunda, kızın ejderhası öldürüldü. Tek arkadaşının kaybına yas tuttu ve öfkeyle dolu bir şekilde, cinayeti işleyen ülkeyi—orada yaşayan birkaç yüz bin insanla birlikte—yok etti.

Kız bir İblis Lordu’na dönüştü ve sonra bir mucize gerçekleşti—kıza bağlı ejderha, ölümüne rağmen onunla birlikte evrildi. Ama mucizenin sonu buydu. Ejderha öldüğü anda ruhunu kaybetmişti ve sonuç olarak bir kaos ejderhası şeklinde dirildi. Hâlâ efendisinin emirlerini yerine getiriyordu ama şimdi herkese ölüm ve yıkımdan başka bir şey getirmiyordu.

Böylece, artık öfkeyle hareket etmeyen İblis Lordu, evcil hayvanı, en iyi arkadaşı için gözyaşları döktü ve kaos ejderhasını kendisi mühürledi. Hikâye burada sona eriyor.

Elen’in hikâyesi bir peri masalıydı ama şüpheli derecede çok ayrıntı içeriyordu. Vampirlerin Kan Yükseltme adlı bir büyü kullandığına dair hikâyeler de vardı, ayrıca nekromanserlerin ölüler üzerinde Ölü Diriltme büyüleri kullanarak onları hizmetkârları yaptığına dair. Büyük Bilge bunları da fark etti ama benim aradığım bu değildi. Hedefi çok fazla değiştiriyor, onları yaşarken oldukları kişiden farklı birine dönüştürüyordu.

Kutsal büyü alanında ise Diriltme adında bir şey vardı, tanrıların sözde mucizesi… ama üzerinde tonlarca kısıtlama bulunuyordu. Bir deva değildi. Dahası, tüm bu büyüler (türe özgü olan Kan Yükseltme hariç) “yasak büyüler” olarak kabul ediliyor, kesinlikle sözlü olarak aktarılıyor ve asla bir kitaba yazılmıyordu.

Ama bunun bir önemi yoktu. Asıl mesele, o "evrim" olayıydı. Canavarlar burada sürekli evrim geçiriyordu, benim anlayamadığım sebeplerden ötürü. Onlara sadece bir isim vermek bile onlar için büyük bir olaydı. Belki burada bir potansiyel vardı? Belki ben de bir İblis Lordu olabilseydim...

...tıpkı o kızın evcil hayvanının evrim geçirip kendini dirilttiği gibi...

Ama elimde ürkütücü, ruhsuz köleler olmasını istemiyordum. Büyük Bilge bile analiz araçlarını kullanarak ruhlarının hâlâ orada olup olmadığını belirleyemiyordu.

Ama... bir saniye? Şu an bu kasaba, hiçbir canavarın geçemediği bir bariyerle tamamen çevriliydi. Belki bu, onların ruhlarını da burada tutuyor, dört bir yana dağılmalarını engelliyordu.

Anlaşıldı. Şion'un ve diğer canavarların ruhlarının bu alanda korunma olasılığı... yüzde 3.14.

Oha! Pi sayısı!

Pekala, tam olarak öyle değil belki. Bana düşük bir sayı gibi gelmişti ama tersinden düşünmeliydim. Büyük bir olasılık gibi hissettirmeliydi. Yani, birini kelimenin tam anlamıyla diriltebilmek için yüzde 3'ten fazla bir şans. Üstelik, Şion kadar azimli ya da Gobzo kadar aptal birinin ölmüş olması imkânsızdı. Buna izin veremezdim. İnatla bu dünyaya tutunuyor, benim yardımımı bekliyor olmalıydılar.

Artık bir umudum vardı. Sırada bunu gerçekleştirmek vardı. Tabii ki, bir İblis Lordu olabilmem şartıyla...

Anlaşıldı. Şu anda İblis Lordu türüne evrimleşme gereksinimlerini karşılıyorsunuz. "Gerçek bir İblis Lordu"na evrimleşmeyi gerçekleştirmek için, sürecin en az on bin insanın kurban edilmesiyle beslenmesi gerekmektedir.

Oh, hepsi bu mu? O zaman kolay iş. İblis Lordu mu? Ah, kesinlikle bir İblis Lordu olacağım. Düşündüğümden çok daha basit bir süreç. Umarım kasabanın eteklerindeki o çöp birliklerin sayısı en az on bindir. Ama lanet olsun ki, yeterli olmazsa, biraz daha eklerim. Eğer Şion'u ve diğer herkesi geri getirecekse, tereddüt etmek için kesinlikle hiçbir nedenim yok.

Sonra kendime geldim.

“Bunu bana söylediğin için teşekkürler, Elen. Ama söylediklerinden emin misin? Yani, temelde bana bir İblis Lordu olmamı söylüyorsun.”

Ona baktım. Sessizce yere bakıyordu ama sadece bir anlığına, kararını verirken. Bakışlarımı kararlı bir yüzle karşıladı.

“Şey, biliyorsun, Thalion Büyücü Hanedanlığı'ndan geliyorum ve... Biliyorsun, maceracılara ve sahip oldukları özgürlüğe gerçekten hayrandım. Ama ne biliyor musun? Bıktım artık. Ayrıca Şion'a da yardım etmek istiyorum. Farmus'un ve Batı Kutsal Kilisesi'nin yaptıklarının yanına kalmasına izin veremem. Canavarları sadece canavar oldukları için kötü sanan insanlardan nefret ediyorum. Bunu sana söylememin geri dönüşü olmadığını biliyorum ama... Bilmiyorum. Her şeyi böyle bırakmak korkunç, bence.”

Bununla birlikte, maceracı olmaya devam etmenin Özgür Lonca üzerinde gereksiz bir yük oluşturacağını açıkladı ve bu yüzden grubunun "evini" bizim ulusumuza taşımak istediğini belirtti. Mümkünse burada yaşamak bile.

Elen'in gerçek adı Ellwyn'miş ve Thalion'da soylu bir aileden geliyormuş. Kraliyet akademisinde eğitim aldıktan sonra, maceracılık kariyeri arayışıyla ülkeyi terk etmiş.

Bu itiraf, Kabal'ın sessizce başını sallamasına ve Gido'nun gözleri kapalı bir şekilde gökyüzüne bakmasına neden oldu. “Ah neyse,” dedi Kabal. “Eğer hanımefendi bunu istiyorsa, koruması olarak benden hiçbir şikayet duymazsınız.”

“Ben de. Sanırım bundan sonra ‘Hanımefendi Elen’ olacak, değil mi?”

Diğer ikisinin de pek sıradan maceracılar olmadığı ortaya çıktı. Daha fazla sorgulayınca, Kabal ve Gido, Elen'i Thalion'dan kişisel korumaları olarak takip ettiklerini açıkladılar. Ayrıca iyi arkadaşlardı, belli ki, az önce ona sorgusuz sualsiz nasıl güvendiklerine bakılırsa. Ne üçlü ama. Onları biraz kıskandım.

“Yani, şey, muhtemelen sen bir İblis Lordu olduğunda, Rimuru, benim sana bilgi sızdırdığım çok çabuk anlaşılacak. Thalion'un casusluk teşkilatı zaten seninle ilişkili olduğumu biliyor, bu yüzden olayları birleştirmeleri uzun sürmeyecek. Yani... biliyorsun. O zamana kadar, sana burada elimden geldiğince yardım etmek istiyorum. Her şeyin sonunda nasıl sonuçlandığını görmek istiyorum.”

Maceracı özgürlüğün tadını çok uzun süre çıkaramayacağını biliyordu. Ve o son özgürlük kırıntısını burada geçirmek istiyordu.

Üçü de bana sert ifadelerle baktı. Eğer burada yaşamalarına izin verirsem, gelecekte Thalion ile başımı belaya sokmak zorunda kalabilirdim. Onların tepkisinin üzerimizde ne gibi bir etkisi olacağını bilmiyordum ama kendi soylularından birinin yabancı bir ulusun himayesinde olmasını görmezden gelemezlerdi. Gerçek bir tehlikede gibi görünmüyordu ve şu an tek istediği bu savaşta yanımda olmaktı... Bu konuda ne düşündüğümden tam emin değildim ama bunu daha sonra güvenle erteleyebileceğimiz bir soruydu.

“Pekala. Bunu geleceğe bırakalım. İhtiyacımdan fazla düşman edinmekten kaçınmak isterim...”

“Oh? Ama Şion'u kurtarıp kurtaramayacağını görene kadar burada kalmam sorun olmaz, değil mi?”

“Pekala. Bana bilgi sızdıran sendin. Her şey bitene kadar burada kalabilirsin. Ama bir İblis Lordu olmamın beni değiştirebileceğini biliyorsun. Hatta size saldırabilirim bile. Eğer yaparsam sorumluluk alamam ama buna razı mısın?”

“Hmm... Pek hoşuma gitmezdi, hayır, ama şimdi bunun için endişelenmek biraz geç! Sana inanmak zorunda kalacağım, Rimuru!”

“Oha! Bu kadar mı işin içine girdik şimdi? Vay canına. Gerçekten de biraz geç!”

“Doğru, Gido. Bunun için biraz geç. İşte Hanımefendi Elen böyle biri, değil mi? Onunla her zaman böyle.”

İki koruma içini çekti. Ama bu, sadakatlerine zerre kadar zarar vermemiş gibiydi.

Tüm bunlar sayesinde sonunda bir planım vardı. Şion'u, Gobzo'yu ve diğer herkesi kurtarabilirdim! Ve eğer bu bir İblis Lordu olmak anlamına geliyorsa, buna tamamen varım. Düşman kuvvetleri dört gün içinde saldıracaktı. Duruma tamamen hakimdi. Şimdi harekete geçme zamanıydı.

Karar verildiğine göre, artık işler daha hızlı ilerleyebilirdi.

İlk adım, tüm bu canavarların ruhlarının dağılmasını engellemekti. Bunun için, Analiz ve Değerlendirme ile edindiğim büyük büyüyü ayarladım ve kasabanın etrafındaki bariyeri güçlendirmek için kullandım. Mjurran'ın büyüsünün ne kadar daha süreceği belli değildi ve bir ışık düğmesi gibi kapanıp ruhlarını uçurmasından korkuyordum. Bana şaşırtıcı derecede büyük miktarda büyülü enerjiye mal oldu ama artık başa çıkamayacağım bir şey değildi.

Hatta, düne kadarki mutlak umutsuzluğa kıyasla, neredeyse sevinçten uçuyordum. İyi ki o bariyeri analiz etmeyi akıl etmiştim, pek bir anlamı olmadığını düşünsem de. Bu, her şeyi çok iyi bir araya getirdi ve Şion ile diğerlerini geri almamız için büyük bir şans yarattı.

O büyük büyüyü yapmam, elbette Benimaru ve diğerlerini şaşkınlıkla bana doğru koşturdu.

“Rimuru Efendi, ne yaptınız...?”

“Benimaru, herkesi buraya topla! Gelecek planlarımızı belirlemek için bir toplantı yapacağım!”

“Ne...?! Emredersiniz, efendim!”

Emirlerim onlara hız katmış, hemen geri koştular.

“Elen, Kabal, Gido... Sizi endişelendirdiğim için üzgünüm. Şimdi çok daha iyiyim.”

“Rimuru...”

Çatlamış maskemi cebime koyarken Elen'e gülümsedim. Bu gösteri onları da biraz rahatlatmış gibiydi.

“Yardım edebileceğimiz bir şey varsa,” dedi Elen, “söylemeniz yeter!”

“Heh heh! Evet, bize çok yardımcı oldunuz. Şimdi sıra bizde!”

“Aynen öyle, Kabal!”

Bunu duymak beni mutlu etti. Minnettar olsam da, üçlünün benim için savaşa aktif olarak katılmasını istemiyordum. Yine de toplantıda durumu bir kez daha açıklamalarını sağlayacaktım. Sadece ben değil, hepimizin birlikte çalışmasını istiyordum.

“Pekala,” dedim onları bırakmadan önce. “O zaman toplantıya katılmanızda bir sakınca var mı? Bu arada halletmem gereken bir şey var.”

Sonra doğrudan Yohm ve ekibinin kullandığı odalara doğru yürüdüm. Kapıdan içeri girdiğimde Yohm beni görünce şaşırmış görünüyordu.

“R-Rimuru?!”

“Mjurran'ın cezasını belirledim, Yohm. Nerede o?”

“Şey, yukarıda dinleniyor ama...”

"Ceza" kelimesi onu daha da huzursuz etti. Kötü hissettim ama aklımdakini ona söyleyemezdim. Henüz değil.

Merdivenleri çıkar çıkmaz Mjurran'ın karşısına geçip konuştum.

“Mjurran, benim için öleceksin.”

“Hey?!” Yohm'un çığlığını duydum. Onu görmezden geldim. Mjurran bana şaşkınlıkla dolu gözlerle baktı ama boyun eğen bir başını salladı. Bu ihtimale hazırlıklıydı.

“Rimuru Efendi, o—”

Gruecith sözümü kesmeye çalıştı ama buna izin vermeyecektim. Sonra Yohm, onunla benim arama girdi.

“Üzgünüm dostum ama onu korumak için buradayım!”

Hiçbir şansı olmadığını biliyordu ama yine de bana direnmeye çalıştı. Bu konuda gerçekten iyi bir adam. Ciddiyim.

Bu yüzden hem onu hem de Gruecith'i Yapışkan Çelik İplik ile bağladım.

“Rimuru, lütfen!!”

Mjurran onlara hafifçe gülümsedi. “Seni sevdim, Yohm. Hayatımda aşık olduğum ilk insansın. Eğer reenkarnasyon diye bir şey varsa, umarım bir sonraki hayatımda seninle birlikte yaşayabilirim, bu yüzden... Hoşça kal o zaman. Bir dahaki sefere kötü bir kadına aşık olmamaya çalış, tamam mı?”

Bir kez daha gülümsedi ve sonra gözlerini kapadı. Bu kararlılığa bayılıyorum. Onun kadar iyi kadınlara pek sık rastlanmaz. Dürüst olmak gerekirse, bu eylem beni müthiş suçlu hissettiriyordu... Ama ne yapalım.

Böylece, tereddüt etmeden, elimi Mjurran'ın göğsünden bir kesme hareketiyle geçirdim. Başı güçsüzce öne düştü, Yohm ve Gruecith ise avazları çıktığı kadar bağırıyorlardı. Sonra —yüzünde tam bir kafa karışıklığı ve şaşkınlık ifadesiyle— gözlerini tekrar açtı.

“Şey... Ölmüyorum. Hatta canım bile yanmadı.”

Şey, evet. Benim için öleceğini söylediğimi biliyorum ama onu öldürmeyi planlamıyordum. İnsanların ölüp tekrar dirildiğine dair hikayeler duyarsınız hep, değil mi? Şion da dahil olmak üzere, tekrar hayatta olmasını istediğim bir sürü insan vardı ve burada olasılıkları biraz artırmak için şansımı denemeye karar verdim.

“Oh, şey, evet. Ölüydün, belki, ah, üç saniye kadar?”

“...Ha?”

“Ne—?”

"Bu da ne demek?"

Rapor. Mjurran adlı bireyin "sözde kalbi" düzenli çalışmaya başladı.

Güzel. Hiçbir aksaklık yaşanmadı. Bilge'nin onayıyla elimi Mjurran'ın göğsünden çektim.

"Şey, sanırım operasyon başarılı oldu, o yüzden ne yaptığımı bir açıklayayım. Öyle bakmanıza gerek yok, beyler. İsterseniz oturun, rahatınıza bakın."

"Oha, dostum, ne saçmalıyorsun sen böyle?"

"Bunun iyi bir açıklaması olsa iyi olur," diye homurdandı Gruecith. Şunlara bakın hele! Az önce ağlayıp sızlanıyorlardı, şimdi de şikayet ediyorlar. Mjurran ise her zamanki gibi sakindi.

"Susun beyler! Böyle devam ederseniz Mjurran size gülecek. Şöyle ki, Mjurran'ın içindeki geçici kalp, Clayman'ın onu dinlemesi için kullanılıyordu. Elektrik sinyalleri ve doğal manyetizma ile çalışan şifreli bir iletişim biçimiydi, bu yüzden hiç büyülü enerji tüketmiyordu."

Özünde, kalbi vücuda nabız ve elektrik sinyalleri sağlamanın yanı sıra, Dünya üzerinden Clayman'a kadar ulaşan şifreli sinyaller de yayıyordu. Zaten onu sürekli ayrıntılı raporlar sunmaya zorluyordu, böylece Mjurran hiçbir şeyi fark etmeyecekti.

Bir İblis Lordu'na yakışır sinsi bir numaraydı bu. Çalışanlarına nasıl davrandığına dair söylentiler doğruydu. Ama hakkını da vermek lazımdı. Eğer tüm adamlarına benzer bir şey yapıyorsa, bu, kafasında çözdüğü muazzam miktarda şifreli bilgi demekti. Ona "Kukla Ustası" demeleri boşuna değildi. Topladığı bu devasa veri ağı, kuklalarının üzerindeki görünmez "iplikler" görevi görüyordu.

Bunu fark etmem komik bir tesadüftü. Ya da aslında o kadar da değil. Shion'ın bana hâlâ yardım ettiğinin bir kanıtı da denebilirdi. Tüm o ruhların yok olmasını engellemek için o büyük büyüyü yaptığımda, Büyük Bilge, bariyerin tepki verdiği tamamen elektronik bir sinyal keşfetti. Şifreli mesajı çözmesi kolaydı, bu yüzden o cihazı kullanarak Clayman'ı Mjurran'ı öldürdüğüm konusunda kandırabileceğimi düşündüm.

"...Ve hepsi benim bir şakamdı! Üzgünüm!"

"Sadece şaka mı?! Lanet olsun, dostum!!"

"Oha, Yohm! Bu, onun o kadar kolay başa çıkabileceği bir şey değildi! Yani, İblis Lordu Clayman'ın gücünün tüm sırrı bu! Başka kimsenin bilmediği bir şey!"

Ve yine başladılar. Ne baş belası.

"Ama ayrıntılara takılmayalım, tamam mı beyler? ...Peki! Mjurran! Sanırım reenkarnasyon diye bir şey varmış, değil mi?"

"...Ne?"

İşte o an Mjurran, hayatındaki lanetin kalktığını nihayet anladı.

"Artık özgür bir kadınsın, Mjurran. Yani, bir nevi. Ondan önce senden bir ricam var."

Bana döndü, hâlâ tam olarak neler olup bittiğinin farkında değildi. "Ne istersen söyle. Sadakat yemini etmemi istersen, seve seve ederim."

"Yok, gerek yok. Aslında, Shion'ı ve diğerlerini diriltme ihtimalimiz var gibi görünüyor—tıpkı senin ölüp geri dönmen gibi, anladın mı? Ve bunu başarmam için bana yardım etmeni istiyorum."

"Ha?"

"Diriltmek mi?"

"Nasıl?" diye sordu Gruecith. "Ölüleri diriltmek, benim gibi yüksek seviyeli büyüyle doğmuşlar için bile mümkün değil."

"Şimdilik sadece bir varsayım. Ama bunu gerçekleştireceğim."

Evet. Sadece bir şans. Ama bunu asla batırmama izin veremezdim. Şansımı artırmak için elimden gelen her şeyi yapacaktım ve bunu yapmak için Mjurran'a ihtiyacım vardı.

"Peki," dedim, "eğer bunu başarırsam, ondan sonra ne yapacaksın?"

"Şey... Özgür olabilirim ama bundan sonra çok kısa bir insan ömrüyle sınırlı kalacaksam... belki biraz kısıtlı olmak o kadar da kötü değildir."

Yohm'a öyle bir baktı ki, adam en sevimli şekilde kızardı. Kendi yanakları da hafifçe al al oldu. Ama Gruecith için üzülmek zorundaydım. Basbayağı reddedilmişti.

"Hadi, neşelen!"

"Bana o gülüşünü atma!" diye itiraz etti. "Ayrıca, Yohm insan, yani belki yüz yıl yaşar. Ondan sonra sıra bende!"

"Bu da ne saçmalıyorsun sen? Aklındaki o pislik bu muydu, seni kaçık kurt adam?!"

"Kapa çeneni! Beğenmiyorsan, benden uzun yaşamaya çalış!"

"Seni köpek pisliği! İstediğin kadar uluyabilirsin ama ustan Carillon buna izin verir mi sence?!"

"Ha! Lord Carillon cömert bir liderdir. Bana burada ufkumu genişletmemi söyledi. Sadakatim ona ait ama Canavar Krallığı'nda kalmaya zorlanmıyorum, biliyor musun!"

"Böyle bir şey nasıl kabul edilebilir?!"

"Kapa çeneni!"

"...Aslında, söylediklerimi geri alıyorum. Orada bir anlığına aklımı kaybettim."

"Ah, yapma ama, Mjurran!"

Oldukça kaotik bir sahneydi ama benim de yüzüme hafifçe bir gülümseme geri getirdi. Başka bir zaman olsa daha büyük bir kutlama yapardım ama şu an bunun sırası değildi. Kendimi toparladım ve diğer ana önceliğime döndüm.

"Bu arada, Yohm, senden de bir ricam var..."

"Söyle! Ne istersen yaparım, dostum!"

Güzel. Zaten böyle söyleyeceğini tahmin etmiştim. Buna güveniyordum bir nevi ve Mjurran'a yardım etmemin nedeni de buydu. Genellikle bu kadar hesapçı biri olmam ama neyse. Burada hata yapma lüksüm yoktu. Bu yüzden:

"Benim için bir kral olmanı istiyorum."

Ben açıklarken Yohm, bu gelişigüzel söze şaşkın bir ifadeyle baktı.

Temelde şöyleydi: Bize saldıran tüm orduyu yok edecektik. Bu bir zorunluluktu ve bu konuda taviz vermeyecektim. Bu da bir sonraki soruyu akla getiriyordu: Farmus'a ne yapmalı? O ülkedeki tüm insanları mı öldürmeliydik? Hayır, bunun için bir neden yoktu. Yani, henüz bir İblis Lordu olmak için yeterli kurbanım olmasaydı tereddüt etmezdim ama önce onların ordusuna odaklanalım.

Soei, toplam sayılarının on bini aştığını bildirmişti. Bu, dürüst olmak gerekirse, büyük bir rahatlamaydı. Düşmana bu kadar büyük bir güç sağladığı için teşekkür etmek biraz komikti. Hepsini öldüreceğimiz kesinse, onlara karşı nazik olmanın bir anlamı yoktu. Bu da işimi basitleştiriyordu. Mümkün olduğunca sivillere zarar vermek istemiyordum, bu yüzden çalışabileceğim güzel ve kalabalık bir profesyonel asker topluluğunun olması işime çok yaradı.

Peki, bu ordu yok edildikten ve ben bir İblis Lordu olduktan sonra ne olacaktı? Sorun buydu. Eğer Farmus bana saldırmaya devam ederse, onları öldürmek zorunda kalacaktım ama mümkünse bir yerde bir ateşkes ayarlamak isterdim. Ancak Farmus Krallığı'nın hükümetindeki tüm yönetici kademeler ölecekti. Sorumluluk almaları gerekiyordu. Elbette bu, hükümetin merkezi çekirdeğinin yok olacağı anlamına geliyordu—ve bu da halkı zor durumda bırakacaktı.

"Gördün mü? İşte burada sen devreye giriyorsun."

Yohm'a hükmeder bir bakış attım. Onun rolü, özünde, çürümüş hükümeti temizlemek olacaktı. Ülkeden çıkan herkesi ben öldürecektim, o da içeride kalan çöpü halledecekti. Ayrıca halka liderlik edecek ve yeni kral rolünü üstlenecekti—sonra da birbirimizle resmi ilişkiler kuracaktık.

"Heh. Kulağa o kadar kolay geliyor ki. Yani, ben mi, bir kral?"

"Kolaydır. Yani, lanet olsun, ben de bir kralım. Sen de denemelisin."

Kral, İblis Lordu, aynı şey.

"Yohm Bey... Rimuru sizin yapabileceğinize inanıyor. Tam desteğimi alacağınıza söz veriyorum, öyleyse neden hayatınıza biraz heyecan katmıyorsunuz?"

Mjurran'ın sıkıcı erkeklerden hoşlanmadığı belliydi. Sözleri Yohm'u ileriye itti.

"Ben de yardım ederim, Yohm."

"Şey, az önce benim ölmemi beklemekle meşgul değil miydin, Gruecith?"

"Ha ha! Ne saçmalıyorsun? Dediğim gibi, benden uzun yaşa yeter."

"Pfft. Pekala. Tutturdun. Bu işe varım!"

Bana kararlı bir şekilde başını salladı ve el sıkıştık. İçimden bir ses, çok iyi anlaşacağımızı söylüyordu.

Ayrıntıları bu işler bittikten sonra halledebilirdik. Önce bir İblis Lordu olmalıydım. Shion'ı ve diğerlerini canlı geri getirmeliydim. Bir hayat kaybedildiğinde asla geri gelmez ama onlar henüz kaybedilmemişti. Bir şans vardı.

Ben bir ateistim. Orada bir Tanrı'nın ya da bir tanrının olduğuna inanmıyorum. Ama şu an dua etmeye hazırdım. Tüm mucizeleri kontrol eden figüre dua etmeye. Eskiden böyle anlamsız şeylere muhtemelen gülerdim. Ve belki de anlamsızdı. Ama, biliyor musun, dua ederken buna inanabileceğimi hissediyorum. Shion'ın iyi olduğuna inanabilirim.

Ay ışığının o parıltısı beni aydınlattı, duamı onaylar gibi hafifçe titreyerek.

---