İBLİS LORDLARI ZİRVESİ

Burası, geniş ve görkemli tasarımlı bir salondur. Yere serili lüks halının dokunması, bir zanaatkâr ekibinin birkaç yılını almış olmalıydı.

Ortadaki masa, kokulu bir ağaçtan oyulmuştu ve odaya hoş, odunsu bir koku yayıyordu. Geniş ve yuvarlak masa, bir düzine kadar kişiyi rahatça ağırlayabilecek büyüklükteydi; ancak odanın ihtişamına rağmen etrafına yalnızca üç sandalye yerleştirilmişti. Elbette, her biri lüksün zirvesiydi; öyle ki, en üst düzey soylu sınıfının bile kolay kolay edinemeyeceği cinstendi.

Duvarlardan birinde fantastik bir sahnenin resmedildiği bir duvar resmi vardı; ama bu gerçekten sadece bir duvar resmi miydi? Üzerindeki uhrevi yaratıkların zarif, özenli çizimleri, zaman zaman pozlarında hafifçe kıpırdanıyorlarmış gibi bir izlenim veriyordu. Sanki her an duvardan fırlayıp bu dünyaya tezahür edebilirlerdi. Bu durum gayet mantıklıydı, zira tüm bunlar iblis lordu'nun kontrolündeki diyarların büyük sanatçılarından Bismarck'ın eseriydi. O, "Eserler" adı verilen, o kadar gerçekçi görsel şaheserler yaratmada uzmanlaşmıştı ki, fırçasının bu efsanevi canavarları duvara adeta canlı bir halde hapsettiği söylenirdi.

Bu odayı süsleyen eşyalardan yalnızca birini satmak bile, birine on yıl kadar soylu sınıfı gibi yaşama imkânı sunardı. Her bir parçaya öylesine bir kalite işlenmişti ki, odaya giren herkesi bunaltmaya yeterdi. Ancak buna rağmen, burayı ziyaret eden kişiler paranın gücünü iyi bilirdi; istedikleri herhangi bir yüksek kaliteli büyülü silahı satın alacak veya diyarın en iyi paralı askerlerini tutacak kadar varlıklıydılar. Sahip oldukları varlıklarla keyif sürerlerdi ve böyle bir oda, ziyaretçiyi etkilemekten ziyade, ev sahibinin iradesine direnme arzusundan mahrum bırakmak için tasarlanmıştı.

Bu salonun rolü buydu, ancak birkaç an sonra bu mekânda toplanacak davetliler, böylesi gösterişli zenginlik sergilerinden etkilenecek türden değillerdi.

Bu oda, yakışıklı bir adama aitti. İnce, narin bir yapısı vardı ve gözleri, gergin bir mizaca sahip olduğunu düşündürse de zeka saçıyordu. Buna rağmen, iblis lordu Clayman, neredeyse herkesi emirlerine uymaya zorlayacak bir irade gücüne sahipti.

Gözleri odanın üzerinde gezindi, ardından memnuniyetle başını sallayıp sandalyelerden birine oturdu. Masanın üzerinde, üzerine bir gülümseme kalıplanmış bir maske duruyordu; onu alıp sevgiyle üzerinden elini gezdirdi ve dikkatlice cebine yerleştirdi. Her hareketi, hayatının her alanına uyguladığı metodik yaklaşımı ele veriyordu.

Misafirlerinin yakında geleceğini biliyordu. Kendisiyle aynı rütbeden iblis lordlarıydı onlar. Ve Clayman'ın bugünkü amacı, bu kendi başına buyruk, yoldan çıkmış yaratıkları dizginlemek, onlara yeterince keyifli zaman geçirtip tamamen kontrolü altına almaktı. Bu özel gün için gösterişli görünen beyaz bir elbise takımı seçmişti ve şimdi cep saatinden zamanı kontrol ediyordu.

Belirlenen saatin yaklaştığını düşündüğü bir an, aniden başka bir koltuğun dolu olduğunu fark etti.

"Hey, Clayman. Gelmud işine yarıyor mu bari?"

Bacak bacak üstüne atmış, iri ve kaslı bedenini sakin bir şekilde koltuğuna yaslamış, Clayman'la rahatça sohbete başlamıştı. Ancak her hareketi, Clayman'ınki kadar esnek ve zarifti. Bu, kas yığını bir aptal değildi; savaşta kendini kanıtlamış bir askeri kahraman havası taşıyordu. Kendi resmi kıyafeti belli ki biraz eskimişti ama bu onu asla kirli göstermiyordu. Aksine, vahşi tarafını vurguluyor, yanına yaklaşmaktan biraz fazla çekinilmesine neden olan bir atmosfer yaratıyordu.

Kaba konuşma tarzı, bu havayla pek uyuşmuyor gibi görünse de, adamı daha da çekici kılıyordu. Bakımlı kısa sarı saçları ise yüzünün erkeksi hatlarıyla mükemmel bir uyum içindeydi. Keskin, şahin gibi gözleri Clayman'a saplanmıştı; belki de diğer iblis lordu'na duyduğu güvensizlikten dolayı keskin bir şekilde odaklanmıştı.

"Carillon?" diye sordu Clayman. "Erkencisin, ha? Aslında bugün sana o konuda bilgi vermeyi düşünüyordum. İlk senin geleceğini hiç beklemiyordum doğrusu."

Carillon adlı adam omuz silkti. "O muameleye gerek yok şimdi. Eminim küçük hanımımız kendi hazırlıklarıyla meşguldür," dedi sırıtarak.

Carillon, gerçekten de bir iblis lordu'ydu; likantrop ırkının kralı ve lideri olması sayesinde belki de daha çok Canavar Usta olarak anılırdı.

"Heh. 'Hanımefendi' mi şimdi? Hmm… Evet, belki de. Ah, ama şimdilik ondan daha fazla bahsetmesek iyi olur. Sonuçta…"

"Hakkında kötü konuşulmasına oldukça hassastır, evet."

İkisi birbirine baktı, hafifçe gülüştüler. Tam sustukları sırada, salonun kapısı aniden ardına kadar açıldı. Tek bir genç kadın orada duruyordu, bir an odaya bakındıktan sonra sadece Clayman ve Carillon'ın orada olduğunu fark etti.

"Siz ikiniz az önce hakkımda dedikodu mu yapıyordunuz?"

Gençti, çok genç. Böyle bir zirveye katılan biri için tuhaf derecede gençti. Belki on dört ya da on beş yaşlarında. Onun gibi büyüyle doğmuş insanlar için görünüşler genellikle aldatıcı olsa da, fena halde yersiz duruyordu.

Sağ omzunda, ejderha pençesini andıran bir zırh parçası vardı. Ama tam olarak "üzerinde" değil, aslında havada süzülüyor, kendisiyle bedeni arasında hafif bir boşluk bırakıyordu. Bedeni ise çoğu yerde zar zor giyinmişti; ince kumaştan yapılmış bir peştamal ve iç çamaşırı, bir de henüz gelişmekte olan bir çift göğsün en hafif izini bile kapatan bir göğüs zırhı. Hareket kolaylığı için mi yoksa başka bir amaçla mı bilinmez, tipik bir mayonun açığa çıkardığı kadar teni gözler önüne seriyordu.

Büyük, iradeli gözleri mavi parlıyordu; içindeki olgunlaşmamış gençlikten bir parça gösterse de, onlardaki güç diğer ikisine bu kadının hafife alınmaması gerektiğini kanıtlıyordu. Platin-pembe saçları başının iki yanında iki akıcı at kuyruğu şeklinde bağlanmıştı ve yüzünde cesur, baskın bir gülümseme vardı. Mütevazı göğsünü dışarı doğru çıkararak, salonu paylaştığı iblis lordları'na dik dik baktı.

"Hey, Milim!" dedi Carillon içten bir kahkahayla. "Hayır, hayır, dedikodu yok. Sadece bu konularda genellikle çok dakiksindir, hepsi bu. Senin için endişelendik!"

"Aynen öyle, Milim," diye ekledi Clayman, zarifçe bir fincan çayı dudaklarına götürürken. "Elbette, ben kendim senin için asla endişelenmem."

İkisi de ona alışkındı; bariz bahaneler uydurmanın anlamsız olduğunu biliyorlardı. Bu, Milim'i daha da sinirlendirirdi. Bunun yerine, yaklaşımlarını rahatlatmak için özen gösterdiler, onu daha fazla kışkırtmamaya dikkat ettiler. İkisi de Milim konusunda hafif bir gerginlik paylaşıyordu ve bu açıkça bir gerginlikti.

Bunun bir nedeni vardı: Görünüşüne rağmen Milim güçlüydü. Bu tatlı genç iblis lordu, Milim Nava, ejderha ırkının bir üyesiydi; basit ama etkili "Yıkıcı" lakabını taşıyan bir ırkın.

Sinirli bir burun çekişiyle önce Carillon'a, sonra Clayman'a kötü kötü baktı. İkisi de tepki vermeyince, "Pekala, öyle olsun," diye mırıldandı. Bir sonraki an, salona doğru ağır adımlarla ilerliyordu ve arkasında başka biri vardı. Büyük, kartal benzeri kanatları olan bir harpya.

"Pekala, pekala, Milim," diye azarladı Clayman, kaşlarını çatarak. "İblis lordları dışında kimsenin buraya alınmadığını açıkça belirttiğime inanıyorum. Hizmetçinin sana eşlik etmesine izin veremem korkarım. Senin için bile belirli kurallar vardır ki bunların—"

"Seni tekrar görmek güzel, Clayman," diye kederli bir yanıt geldi. "Ben Milim'in hizmetçisi değilim. Burada olmak istediğim için de değilim, ama eğer bir iblis lordu istiyorsan, işte sana bir iblis lordu."

Harpya güçlü duruyordu, önündeki güçlü varlıklardan hiç de yılmamıştı. Zarif bir kadın gibi görünse de, yanına yaklaşan herkes onun her zaman yaydığı rahatsız edici derecede yoğun aurayı hemen hissederdi.

Sonuçta, kendisi de bir iblis lordu'ydu—

"Oha, Frey, senin burada ne işin var?"

—Gökyüzü Kraliçesi Frey, harpya ırkının hükümdarı. Tıpkı Clayman, Carillon ve Milim gibi, yaşadıkları tüm dünyayı destekleyen güç sütunlarından biriydi.

"Merhaba, Carillon. Ve evet, haklısın. Meşgul olduğum için daveti geri çevirmiştim, ama Milim… şey, biliyorsun işte…"

"Güler! Ah, ne var bunda bu kadar? Bir şeyler yüzünden huysuz ve somurtkan davranıyordu, ben de biraz deşarj olsun diye buraya getirdim. Senin bir sorun yok, değil mi, Clayman?"

"Hayır, eğer durum buysa…"

Clayman'ın tanıdığı Milim buydu işte—kendi arzularını sonsuza dek başkalarına dayatan. Ama ona açıkça karşı çıkmak için bir neden yoktu. Hatta içindeki iyimser, bunu memnuniyetle karşılanacak bir şey olarak görüyordu. Gelmud ile olan çabalarının tam bir başarısızlık olduğunu herkese anlattığında, Milim'in aniden neşesinin oldukça azalacağından emindi. Bombayı patlattığında Frey'in işleri biraz yumuşatmaya yardımcı olacağını düşünüyordu.

Böylece Clayman yeni bir strateji geliştirmeye başladı.

"Pekala? Frey için bir sandalye daha alabilir miyiz lütfen?"

Clayman, Milim'in emriyle başını salladı. Parmağını şıklatmasıyla, daha önce hiç olmayan bir yerde bir sandalye belirdi; çevresiyle o kadar mükemmel uyumluydu ki, sanki hep oradaymış da herkes fark etmemiş gibiydi. Milim ve Frey, bu durumda olağandışı hiçbir şey hissetmeden yerlerine oturdular.

Masanın etrafında dört iblis lordu toplanmıştı. Şimdi, Kukla Usta Clayman'ın biraz kaslarını gösterme zamanıydı. İnsanları kontrol etme, onlara istediğini yaptırma konusunda bir yeteneği vardı ve şimdi konuşmaya başlarken yüzünde hafif bir gülümseme belirmişti.

İblis lordu zirvesi başlamıştı.

Clayman, işleri sade ve dürüst bir olay özetiyle başlatmayı seçti. Gelmud ölmüştü, birileri tarafından öldürülmüştü ve planı başarısız olmuştu.

"O piç, kendi güvenliği için işlerin çok hızlı ilerlemesini istiyordu, hmm?" diye araya girdi Carillon. "Veldora gitmiş olsa bile, bu operasyonu hızlandırmaya gerçekten gerek var mıydı?"

“Veldora, ormanın yüce hükümdarı, ortadan kalktığına göre er ya da geç bir kargaşa çıkması kaçınılmazdı, Carillon. Eğer umut vadeden yeni bir fidanın topraktan sökülüp atılması kaderinde varsa, bu kaderi kontrol edenler biz olursak hepimiz için çok daha tatmin edici olmaz mıydı?”

Bu, iri yapılı adamın aklına yattı. Ormanı mesken tutan türlü türlü nüfuzlu ırklar varken, kendi piyonlarının maçı kazanacağının hiçbir garantisi yoktu. Ayrıca bir ork lordunu aktif olarak yetiştirmenin onlara en büyük zafer olasılığını sunduğunu da biliyorlardı.

Ancak aralarından bir diğeri daha şüpheciydi.

“Ne?! Peki ork lordunu bir sonraki aşamada İblis Lordu yapma planına ne oldu?”

“Demek istediğim şu ki, Milim, o konuda başa döndük. Ork lordunu kontrol etmek için Gelmud’a ihtiyacımız vardı ve şimdi o öldü.”

Bu stratejiden vazgeçmek Clayman’ı da bir o kadar derinden yaralamıştı. Ama kimse onunla Gelmud arasındaki bağlantıyı fark etmediği sürece, sonradan bu konuda bir şey duymayacaktı. Bu noktada, ister ork lordu ister büyü doğanlar olsun—hangisi hayatta kalmışsa—onlarla başa çıkmak için yeni bir plan yapma fikri ona çok daha ilgi çekici geliyordu. Ve diğer İblis Lordlarını buna ikna edebilirse, bunu eline bir iki etkili kart daha eklemek için kullanabilirdi.

Carillon, gözleri kapalı, sessizce oturmuş dinliyordu. Clayman, onun da kendine göre fikirleri olduğunu biliyordu ama görünüşe göre son bir yargıya varmadan önce tüm hikâyeyi dinlemeye hazırdı. Bu konularda, çabuk sinirlenen Milim’den çok daha dikkatliydi.

Ve ortaya çıktı ki, çok daha ihtiyatlıydı.

“Ama bu çok sıkıcı! Ben de yakında oynayacak yeni bir oyuncağımız olacağını sanmıştım. Bir zamanlar o serseri Gelmud’un bize yaptığı tüm o böbürlenmeleri hatırlıyor musunuz? Ne yazık ki bu kadar derin bir ahmak çıktı, değil mi?!”

“Sakin ol, sakin ol, Milim, bu kadar öfkeye gerek yok. Clayman hikâyesini henüz bitirmedi. Neden o zamana kadar bekleyip sonra ona bağırmıyorsun?”

Clayman’ın beklediği gibi, bu kötü haber Milim’i ona karşı öfkelendirmeye yetmişti. Bundan sonra onu yatıştırmak için çok çaba harcamayı bekliyordu ama Frey bu konuda iyi iş çıkarıyor gibiydi. Bu bir rahatlama getirdi.

Tanrı’ya şükür ki Frey’i de yanında getirmişti, diye düşündü, tüm bu süre boyunca rahat bir gülümseme takınarak. Ve bunu içtenlikle söylüyordu. Yıkıcı lakabının da ima ettiği gibi, Milim bir kez şiddet çılgınlığına kapıldığında onu zapt etmek imkânsızdı. Bu, Clayman’ın tüm enerjisini harcamasını gerektirirdi—ve o noktada, bu İblis Lordlarını kavgasız manipüle etme hayali suya düşerdi. Milim’in davranışları en azından tahmin edilebilirdi, bu da onu yönlendirebileceği anlamına geliyordu. Ama Clayman için o, iki ucu keskin bir kılıçtı. Onu yanlış yöne sürüklerse, tüm sonuçlarına kendisinin katlanacağını biliyordu.

En azından Milim’in Frey şeklinde kendi sakinleştiricisini yanında getirmesi, işleri onun için çok daha kolaylaştıracaktı. Üstelik, bu operasyonda ne eli ne de kanadı vardı; hatta hiç ilgilenmiyor gibiydi. İşte kilit nokta buydu. Başka herhangi bir İblis Lordu, planın başından sonuna kadar detaylı bir özetini talep ederdi. Frey ise çok daha işbirlikçiydi.

“Milim,” dedi Clayman, “Frey’in haklı olduğunu düşünüyorum. Önce şunlara bir bakın.”

Gözlerinde ürkütücü bir ışık parlayarak dört küresel kristal çıkardı. Dudakları, bunun diğer İblis Lordlarını nasıl hayrete düşüreceğini tahmin ederek bir gülümsemeyle kıvrıldı. Ardından, dört kürenin hepsine görüntüler yansıttı ve bunu yaparken onların tepkilerini dikkatle izledi. Tam da düşündüğü gibi, hepsi gördükleri karşısında büyülenmişti. Özellikle son kristal—Gelmud’un bakış açısını gösteren—tüm dikkatlerini çekmişti.

“Gerçekten çok etkileyici, Gelmud, bize bu süslü püslü ıvır zıvırları bırakmışsın!” Milim neşeyle bağırır, sesi odanın her yerinde yankılanıyordu. Görüntüler ork lordunun nihai kaderi hakkında hiçbir ipucu bırakmıyordu ama aniden kesilmeleri, Gelmud’un artık olmadığını hepsine gösteriyordu.

“Pekâlâ. Demek Gelmud işleri batırdı ve kendini öldürttü, öyle mi? Tıpkı dediğin gibi. Ama bize bu büyü doğanlardan kasıtlı olarak bahsetmedin, değil mi?”

Clayman, Carillon’un gözlemine başını salladı. “Büyüleyici, değil mi? Ve Gelmud öldüğüne göre, sonrasında ne olacağını söylemek imkânsız. Ama tüm bu yüksek Seviyeli büyü doğan ırk üyeleri tek bir yerde olduğuna göre, ork lordunun da dengini bulduğunu söylemek güvenli olur diye düşünüyorum. Ancak—”

“Ancak,” diye araya girdi Frey, “eğer hayatta kaldıysa, tamamen bir İblis Lordu’na dönüştü, değil mi?”

Sözleri tam da ağzından almıştı. Clayman, planı bilmesinin imkânsız olduğunu biliyordu ama çoğu şeyi tahmin edecek kadar zekiydi.

Aferin, Frey… Bu iki basit savaşçının aksine, senin etrafında dikkatli olmalıyım.

Frey’i dikkatle süzdü, gözlerini hafifçe kısarak. Uzak, etkilenmemiş gibi davranıyordu ama bir şeyler düşünüyormuş gibi bir kristal küreye bakıyordu. Aklından ne geçtiğini anlayamıyordu ama Milim’in onu peşinden sürüklemesine artık sinir bozucu bulmadığı açıktı.

Bu bir tehdit… ama Frey’in kendi dertleri üzerinde düşünecek gibi görünüyor. Bir an önce tamamen ilgisiz davranıyordu ama şimdi…

Şimdi Frey onu ilgilendirmeye başlamıştı. Pozisyonları açısından Clayman haklıydı—o, savaş alanında bir savaşçıdan çok, taktiksel bir liderdi. Onu kontrol etmek hiç de basit olmayacaktı. O kadar kolay aldatılamayacak kadar zekiydi. Ama onu rahatsız eden her neyse, bir zayıflığı sömürmek için kullanılabilirse… Zihninin derinliklerinde yeni ve uğursuz bir plan sessizce şekilleniyordu.

“Pekâlâ, şimdi ne olacak? Birimizin gidip kontrol etmesini mi istiyorsun?”

“Ha-ha-ha-ha! İlk gelen ilk alır, öyle mi?”

“Neyi ilk gelen ilk alır, Milim?” diye araya girdi Clayman. Büyü doğanlarla ne yapılacağını bulmak öncelikliydi. Düşüncelerini başka yöne çevirdi. “Sadece sahneyi gözlemlemekle yetineceğinden şüpheliyim, hmm? Herkes, bir anlığına sakinleşsin. Jura Ormanı ile uğraşıyoruz, burası kesinlikle yasaklı bir Bölge.”

“Öyle mi? Ne fark eder ki? Orada gerçekten bir şey yapacak değiliz. Sadece gidip ekibimize katılacak kadar iyi görünen büyü doğanları keşfetmek istiyorsun, değil mi? Gerçi reddeden herkesin başına ne tür talihsiz kazalar geleceğini kim söyleyebilir ki. Ha-ha-ha-ha!”

“Bu konuda kimse öne geçmeyecek, Carillon. Eğer hepinizden duyduklarım doğruysa, amacınız sadık bir piyon olarak kullanabileceğiniz yeni bir İblis Lordu yaratmaktı, değil mi? Ve eğer bir kez başarısız olduysanız, neden o büyü doğanlardan birini İblis Lordu olarak tanıyıp bize hizmet ettirmiyorsunuz?”

“Vay canına, Frey! Planımızı hemen anladın!”

Clayman ve arkadaşlarının planının özünü—ellerinde bir kukla olacak bir İblis Lordu doğurmayı—açığa çıkarmıştı. Ve Milim de gidip itiraf etmişti. Şimdi Frey haklı olduğunu düşünecekti—ve bu sorun değildi. Bu hâlâ Clayman’ın beklediği bir durumdu. Eğer Frey bugünkü zirvenin bir parçasıysa, bunun olacağını zaten varsaymıştı. Milim tamamen hilekârlıktan acizse, bir şeyleri saklamanın anlamı yoktu.

“Ama evet, soruşturma yapmamız gerekiyor,” diye ortaya attı. “Carillon adına konuşmuyorum ama bizimle işbirliği yapacaklarının garantisi yok. Ancak ork lordu kazandıysa, babası Gelmud ortadan kalktığına göre şimdi kontrolden çıkmış bir şekilde ortalığı kasıp kavuruyor olabilir.”

Diğer İblis Lordlarının kendisi hazır olmadan oraya gitmesini engellemek istiyordu. Şimdi, onların bunu düşünmesini izledi.

Bir soruşturma gerçekten gerekli görünüyordu. İster ork lordu ister diğer büyü doğanlar olsun, savaşı kazanan taraf şimdi her zamankinden daha güçlü olacaktı. İblis Lordlarının onlara sadakat yemini ettirebilmesi güzel olurdu ama uygunsuz bir hareketle bu şansı kaybetmek söz konusu bile değildi.

En azından, İblis Lordu Seviyesinin altında bir güce sahip bir şeyin şimdi doğduğunu varsaymaları gerekiyordu. Eğer tahtayı domine etmeyi garanti edecek şekilde kuracak olsalardı, bu onlar için bile zorlu bir işti. Bu onlara diyarın diğer iblis hükümdarlarına karşı bir avantaj sağlayacaktı ama işler yolunda gitmezse ortaya çıkacak önemli sonuçları da göz önünde bulundurmaları gerekiyordu. Ve eğer kavgadan sağ çıkan kişi kendine “İblis Lordu” demeye karar verirse, bunu bırakıp bu küstahlığı cezalandırmaktan başka çareleri kalmayacaktı. Ama şimdi bunun zamanı değildi.

Dört İblis Lordu, birbirlerinin zihinlerini okumaya çalışarak birbirlerine baktılar.

Canavar Usta’sı Carillon, bu konuda iyi bir hisse sahipti.

Birkaç yüzyıl boyunca likantrop ırkını yönetmiş, nüfuzunu genişletmek için yeterince iyi giden birkaç büyük savaş vermişti. Bu performansı ona, rahmetli Lanetli Lord ve İblis Lordu Milim’in onaylarını kazandırmış, kendi İblis Lordu makamına terfisini sağlamıştı. Söz konusu Lanetli Lordu yenen Leon’un bu konuda kesinlikle bazı itirazları vardı ama atamaya karşı hiçbir öfke veya tiksinti beslemiyor gibiydi. Buradaki tek demir kural, en güçlünün hayatta kalmasıydı—ve bu kural bir kez daha uygulanmıştı. Leon’un itiraz etmeye hakkı yoktu.

Ayrıca, Leon’un kendisi fazlasıyla güçlüydü. Mevcut makamına ulaştıktan sonra bile, becerilerini geliştirmeyi hiç bırakmamıştı. Carillon, Leon’un yanında birkaç yeni ve güçlü müttefiki olduğunu da anlamıştı. Bu kademeye yeni gelmiş biri olarak bile, bu nispeten yeni İblis Lordu’nun neler yapabileceği hafife alınamazdı.

Carillon’un güce—ve güçlü insanlara—karşı bir zevki vardı. Leon’u bu kadar kolay kabul etmesinin nedeni buydu. Ama bu, Leon gittikçe daha fazla güç toplarken boş durduğu anlamına gelmiyordu. Bir İblis Lordu olarak, kendisi için yeterli bir güç kaynağı bulundurma yükümlülüğü hissediyordu. Başka kimseye boyun eğmek zorunda kalmayacak kadar. Kontrol ettiği Krallığı koruyacak ve ona karşı çıkmaya cüret eden herkesi ezip geçecek kadar.

Carillon'un konumundan endişe duymasından ziyade, doğal içgüdülerinin onu gücünü artırmaya itmesiydi bu. Ama sonuç aynıydı. Onu hesaba katılması gereken bir güç haline getiriyordu. Sürekli daha fazla güç peşinde koşan, asla elindekiyle yetinmeyen biriydi. Ve şimdi, Carillon'un önüne çok cazip bir teklif düşmüştü.

Clayman'ın zirve davetini kabul etmişti, bunun zaman geçirmek için iyi bir yol olacağını düşünüyordu. Üç iblis lordunun işbirliği içinde olması, istedikleri zaman yeni bir iblis lordunu onaylayabilecekleri anlamına geliyordu. Ve eğer bu yeni lord onların tüm emirlerini yerine getirmeye istekliyse, bu onlara diğer iblis lordlarına karşı kesin bir avantaj sağlayacaktı.

Bu yüzden Carillon, Clayman'ın rehberliğine uymaya fazlasıyla istekliydi. Bunun birkaç nedeni vardı, ancak asıl sebep iblis lordlarının arkadaş olması gerektiğini belirten bir kuralın bulunmamasıydı. Aralarında her zaman anlaşmazlıklar olurdu ve Clayman ile Leon arasındaki çekişmenin özellikle derin olduğu herkesçe biliniyordu. Birbirlerini baltalamak için sürekli planlar kurdukları, arkalarında hiçbir kanıt bırakmamaya özen gösterdikleri aşikârdı. Halka açık yüzleri farklıydı, ama yüzeyin altında, sürekli birbirlerinin hareketlerini kontrol etmeye çalışıyorlardı.

Bu nedenle Carillon, Clayman'ın taraf değiştirmesinden endişelenmeye gerek olmadığına emindi. Ona güvenip güvenemeyeceği başka bir konuydu, ancak ortak çıkar için birbirlerini kullanma açısından, aralarında güzel bir alışveriş olduğunu düşünüyordu. Clayman, işbirlikçi bir iblis lorduna el uzatacak kadar aptal değildi ve aynısı Carillon için de söylenebilirdi.

Peki ya odadaki diğer ikisi? Carillon orada pek endişelenecek bir şey görmüyordu. Harpilerin kraliçesi Frey'in muhtemelen ilgisi yoktu. Milim tarafından buraya sürüklenmişti ve başlangıçtan beri bu planın bir parçası bile değildi.

Ayrıca harpiler eşsizdi. Toplumları tamamen sınıfsaldı; kanatlı yaratıklar en üstte, diğer herkes ise alttaydı. Üst seviye bir büyü-doğumlu ne kadar güçlü olursa olsun, kanatsızsa orada ayrıcalıklı muamele bekleyemezdi.

Kristallerdeki büyü-doğumlular arasında kanatlı bir figür vardı gibi görünüyordu… ama Carillon bunun Frey'i harekete geçirmeye yeteceğini sanmıyordu. "Hem," diye düşündü, "eğer sadece bir taneyse, Frey'e kalsın, umurumda değil. Tabii hâlâ yaşıyorsa." Başka işler vardı, cezbedilecek başka büyü-doğumlular. Domuz lorduna ne olduğunu bilmiyorlardı, ama Carillon onun kaybettiğinden oldukça emindi—lanet olsun, eğer Frey o adamlardan birini istiyorsa, alabilirdi.

Geriye sadece Milim kalmıştı. Carillon bunu bir an düşündü. Kişisel çıkarları açısından Clayman muhtemelen onu bir düşman olarak görüyordu, ama ya Milim? Çabuk sinirlenirdi ve onu açık bir kitap gibi okuyabilirdiniz, ama diğer iblis lordları kadar kurnazdı. Fakat bundan da öte, kendi arzularına her zaman sadıktı. Duygularının onu sürüklemesine izin verir, kararlarını neredeyse bir hevesle verirdi. Bir bakıma, bir sonraki hamlesini tahmin etmek zordu.

Carillon, belki de onu iblis lordu görevine tavsiye ettiği için ona borçluydu. Ancak, ona bakarken düşündü, "Bilmiyorum. Onu bir türlü çözemiyorum."

Milim, kristal kürelerden birine hayranlıkla bakarak özgüvenle dolup taşıyor gibiydi. Şüphesiz bu hikayeye en çok ilgi duyan iblis lordu oydu. Görünüşe göre Clayman'a yeni bir iblis lordu yaratma fikriyle yaklaşan büyü-doğumlu Gelmud'du—Carillon bunun doğru olup olmadığını bilmiyordu, ama zaten önemli değildi.

Temelde, bir şey merakını uyandırırsa hemen üzerine atılırdı ve Milim de muhtemelen aynıydı. Uzun zamandır yaşıyordu ve monotonluktan nefret ederdi. Eğer cazip bir olasılık ortaya çıkarsa, hikayenin doğru olup olmadığını umursamadan açgözlülükle üzerine atlardı. Üstelik gücü gerçekti, belirli seviyedeki karşı önlemleri basitçe ezip geçmesine yetecek kadar.

"Yıkıcı" lakabı haklıydı—bir iblis lordu olarak Milim, saf gücün kişileşmiş haliydi, neredeyse haksız bir şekilde. Ve bu yüzden, ne kadar saf olursa olsun, hareketlerini okumak yine de zordu. Sahneyi araştırmaya gitmek istediği belliydi. Rakiplerinin güçleri ve içerdiği tehlike onun için büyük bir mesele değildi. Eğer o savaştan sağ çıkan kim olursa olsun kalbini kazanırsa, onları yeni bir iblis lordu olarak tavsiye ederdi—kazanmazlarsa da öldürürdü.

Ama bu sefer bunu yapamazdı. Her şey uygunsuz bir yerde gelişiyordu. Jura Ormanı'na girmek bile siyasi sorunlar yaratırdı. Dünyadaki diğer tüm iblis lordları buna karşı çıksa bile, Milim'in merakını tatmin etmesi zor olurdu. Önce tam bir soruşturma yapılacaktı.

Carillon, Milim'in kendi güçlerini artırmayı zerre kadar umursamadığını biliyordu. Asıl soru, Clayman'ın bundan ne kazanacağıydı. Onun gözünde Clayman, centilmen tavırlarını gerçek niyetlerini her zaman gizlemek için kullanırdı. Ne düşündüğünü anlamak zordu—ve ona tamamen güvenmek daha da zordu.

Bu bir zeka savaşı olacaktı ve bu konuda Milim, kolayca aldatılabildiği için pek endişe kaynağı değildi. Frey, Milim ne yaparsa onu takip ederdi, bu yüzden onun için endişelenmeye gerek yoktu. Geriye sadece Clayman kalıyordu. Bu, Carillon'un varması gereken doğal sonuçtu.

Stratejisini düşünürken dudaklarını yaladı.

Peki, bunu nasıl başlatmalıydı şimdi…

***

Harpilerin kraliçesi Frey'in artık canına tak etmişti. Bu, içinde bulunmak için hiçbir nedeni olmayan bir konferanstı. Milim onu anlaşılmaz bir nedenle zorla getirmişti. "Ah-ha-ha-ha-ha! Biraz rahatlaman lazım!" demişti, Frey'in bu konuda ne düşündüğünü sormaya bile zahmet etmeden—diğer iblis lordlarını saymaya bile gerek yoktu.

Frey bunun için endişelenmenin bir anlamı olmadığını biliyordu, çünkü Milim de endişelenmezdi. Ama Milim nereye giderse gitsin arkasında bıraktığı dağınıklığı temizlemek için sessizce iblis lordu olarak atanmış olmaktan hoşlanmıyordu.

Üstelik zamanlama daha kötü olamazdı. Harpi rahibelerinden biri, çok eski bir felaketin dirilişini yeni kehanet etmişti. Belki sadece bir kehanet adıyla anılıyordu, ama zaten doğrulanmıştı. Büyücül akışını ve uzayın bükülüp çarpılmasını okuyarak, yaklaşan gelişi—harpilerin doğal düşmanının gelişini—doğrulamıştı. Kadim zamanlarda kayıp bir kahramanın mühürlediği, felaket seviyesindeki canavar Charybdis'in dirilişi.

Charybdis, antik çağlarda gökyüzüne hükmeden büyük bir büyülü yaratıktı—köpekbalığı şeklindeki megalodonları emirlerini yerine getirmeleri ve zulmünü tamamlamaları için çağırabilen bir yaratık. Her birkaç yüzyılda bir ölür ve yeniden doğardı ve Frey, en son dirildiğinde, bölgesinin önemli bir kısmını harap ettiğinde henüz kısa bir süredir iblis lorduydu. Sonunda, bu döngüye kesin bir son vermek isteyen "kahraman" sayesinde, Charybdis Jura Ormanı'nın içinde bir yerlerde, kilitli bir uzay bölgesine kaçırılmıştı… ve şimdi o mühür çözülmek üzereydi.

Bir kahramanın mührünün böyle çözülmesi yeterince sinir bozucuydu, ama Frey Veldora'nın kayboluşunun bununla yakından ilgili olduğu düşüncesini aklından atamıyordu. Charybdis, normalden farklı bir yaratıktı, kötü düşüncelerin sözde bir "kristalleşmesi"ydi. Yıkım tohumları ekmeye çalışan bir büyü enerjisi bulutundan yaratılmış bir tür ruhani form.

Efsaneye göre, karada büyük bir toplu ölüm ne zaman meydana gelse, geçici olarak bir cesedin içinde kendini diriltebilirdi—ya da efsaneler öyle derdi. Başka bir deyişle, yeniden doğmak için bedensel bir kap gerekiyordu…

Öğğ, bu çok sinir bozucu. Jura Ormanı'na kaos yayıp bunu yeni bir iblis lordu doğurmak için kullanmak mı? Bunu bilseydim, bu olmadan önce durdururdum…

Buna neyin sebep olduğunu bilmiyordu, ama Frey, Milim'in diğerleriyle birlikte tasarladığı komplonun bunun birincil faktörü olduğunu düşünüyordu. Bunu düşünmek onu sonsuz derecede rahatsız ediyordu—ama denese bile Milim'i durdurabilir miydi? Bu kolay cevaplanacak bir soru değildi ve bu soru üzerinde durmanın bir anlamı yoktu.

Frey bir yanıt bulmak zorundaydı. Bir megalodon bile sunduğu tehlike açısından A-eksi seviyesindeydi. Hizmet ettiği Charybdis ise bambaşka bir seviyedeydi. A derecesinin bile ifade edebileceğinin çok ötesinde, gerçekten bir felaket olarak adlandırılmaya layık bir güçtü. İnsan ulusları bile ona S rütbesi vermiş, onu bir iblis lorduna eşdeğer olarak nitelendirmişti. Kendi zihni yoktu, sadece içgüdüleriyle hareket ederdi ve aslında iblis lordu olarak adlandırılmamasının tek nedeni buydu.

Pekala, belki de bu sıralamaları verenler sadece insanlardı, ama Frey'in bu şeyle aynı basamağa konulması yine de onu rahatsız ediyordu. Ama bu rütbenin bir nedeni vardı. O "içgüdüler" acı vericiydi. Gökyüzünde serbestçe süzülür, dikkatini çeken her şeyi rastgele öldürürdü. Ne zaman acıksa, bir şehre saldırır ve hem insanı hem de canavarı aynı anda tüketerek yolunu açardı. Herhangi bir domuz lordunun sunabileceğinin ötesinde bir tehditti.

Harpiler göklerin hükümdarlarıydı ve Frey, onların Gökyüzü Kraliçesi olarak adlandırılmaya yetecek kadar güce sahipti. Büyüsü hafife alınmayacak bir güçtü ve hava savaşındaki becerileri olağanüstüydü. Yeryüzündeki hiçbir düşmana kaybetmediği için gurur duyuyordu.

Bu becerilerini, ırkına özgü bir yetenek olan Büyü Müdahalesi ile birleştirerek, savaş alanındaki uçuş tabanlı her türlü büyüyü feshetme yeteneğine sahipti. Bu bile, fiziksel kanatlarla uçmayan herhangi bir düşmanın anında ölüme doğru düşeceği anlamına geliyordu. Elbette bu, daha yüksek seviyeli bir canavarı öldürmek için yeterli olmayabilirdi, ancak bir insan için hayatta kalma şansı oldukça düşüktü. Biri hayatta kalsa bile, gökyüzünde yüksekte olan bir hedefi saldırmak için çok az yolu vardı. Bu sırada o, aşağıdaki çaresiz karıncaların üzerine saldırılar yağdırabilirdi—açık bir taktiksel avantaj.

Uçamayan hiçbir şey onun için tehdit değildi. Charybdis hariç.

BAŞLIK: İblis Lordları Zirvesi: Çarklar Dönüyor

İblis Lordu Frey için Charybdis, devasa, düzinelerce metre çapında bir tehditti ve Büyü Engelleme ona işlemiyordu. Daha açık bir ifadeyle, harpiyelerde olduğu gibi Büyü Engelleme, Charybdis'in doğal bir becerisiydi. Harpiye ırkının uçuş becerileri onlara savaşta aşılmaz bir avantaj sağlıyordu; bu avantajı kaybetmek ise ağır bir darbe demekti. Harpiyelerin Charybdis'i doğal düşmanları olarak görmesi bu yüzden mantıklıydı.

Elbette, sadece saklanıp bu tehdidin asla karşılarına çıkmaması için dua etmek, Frey'in bir iblis lordu olarak gururunu incitiyordu. Bu konuda bir şeyler yapmak istiyordu, ancak doğrudan bir saldırı kabul edilemez derecede ağır kayıplara yol açardı. Onu rahatsız eden buydu ve zirveye bu kadar kötü bir ruh haliyle gelmesinin sebebi de buydu. O diriltme olmasaydı, belki de tamamen yeni iblis lordu planına biraz daha hevesli olabilirdi ama…

Kristal kürelerde kanatlı bir figür fark etmişti. Bu, büyüyle doğmuş varlığın hayatta kalıp daha güçlü hale gelmiş olabileceği ihtimalini düşündürse de, bu fikri hızla zihninden kovdu. Bir tane daha büyüyle doğmuş varlık pek bir şey ifade etmez, diye düşündü. Savaşta ne kadar güçlü olduğunu bilmiyoruz. Yüksek seviyeli bir büyüyle doğmuş varlığın, iblis lordu sınıfı bir düşmana karşı hiç şansı yok. Alt-iblis haline gelmiş olsa bile, ilerlemelerimize dostça yaklaşacağının garantisi yok. Ne dert! Keşke beni aşağı çeken bu… şeylerin hiçbiri olmadan savaşabilseydim…

Frey umutsuz bir iç çekti. Bir iblis lordu olarak, kraliçe sıfatıyla ordularına bizzat liderlik edemezdi artık. Topraklarını ve halkını güvende tutma sorumluluğu vardı ve bu, sahada zaferler biriktirmekten çok daha fazlası demekti. Ne kadar fedakârlık gerektirirse gerektirsin, Frey'in bir savaşa katılması kesinlikle yasaktı. Ancak zafer garanti edildiğinde sahneye çıkabilirdi.

Charybdis'i yenmenin tek kesin bir yöntemi vardı. Çok korktuğu kehaneti aldıktan sonra aklına gelen ilk şey buydu.

Ama… o mu?

Frey, Milim'e bir göz attı.

Etrafındaki güç kulelerinden çok farklı bir seviyede olan bu iblis lordu, hevesle bir küreye bakıyordu. Carillon ve Clayman onun gerçekte nasıl biri olduğunu bilmiyorlar. Dış görünüşündeki gençliği tarafından aldatılmışlar, gerçek doğasını okuyamıyorlar. Ve teknik olarak onlar gibi bir iblis lordu olsa da, Milim doğası gereği farklıydı.

Milim Nava özeldi. Frey ve diğer yeni iblis lordları gibi değildi. Oradaki en kıdemli iblis lordlarından biriydi ve ejderha soyundandı. Ejderha doğumluydu. Bu da onu özel bir S seviyesi yapıyordu. "Yok Edici" adı sadece bir gösteriş değildi; geçmişte tek başına bir krallığı kelimenin tam anlamıyla yok ettiği söyleniyordu.

Normalde saklı tuttuğu kendi kanatlarını kullanarak o da uçabiliyordu. Vücudu güçlüydü —doğal olarak, büyüyle değil— ve savaş becerileri neredeyse haksızlıktı. Büyü Engelleme gibi bir şey ona asla işlemezdi. Milim, Frey için Charybdis kadar bir düşmandı ve bir kez daha onu hiç istemediği bir şeye sürüklemişti. Frey ona karşı gelemiyordu.

Tüm zirve, Charybdis ile başa çıkmanın bir yolunu bulmak için kafa yorarken bir oyalama olmuştu. Toplantının yakında bitmesini umarak, yol boyunca birkaç boş gözlemde bulundu.

Ancak aynı zamanda başka bir düşüncesi vardı: Eğer Milim onunla birlikte çalışabilseydi, Charybdis'i yenmek için yeterli olur muydu? Ne de olsa Büyü Engelleme'ye karşı bağışıktı.

Ama bu kolay olmazdı. İblis lordları pek de büyük, mutlu bir aile değillerdi. Birinin yanına gidip öylece bir iyilik isteyemezdiniz. Daha çok birbirlerini kullanmak ve istismar etmekle ilgilenirlerdi, nazikçe rica etmekle değil. Zenginlerin sokak kavgalarına girmeyecek kadar akıllı oldukları söylenirdi ve bu onları tam olarak tanımlamasa da, birbirlerine açıkça düşmanca davranamazlardı. Bu, diğer iblis lordlarının aralarına nifak sokabileceği bir boşluk yaratırdı. Riski almaya değmezdi ve hatta hepsini felaketlerine sürükleyebilecek o zayıflık anını bile sağlayabilirdi. İblis lordlarının en başta birbirleriyle saldırmazlık paktları imzalamasının tüm sebebi buydu.

Bu koşullar altında, başka bir yöneticiye kendisi için iblis lordu sınıfı bir canavarı öldürmesini istemesinin imkânı yoktu. Milim'in buna razı olmasını beklemek de gerçekçi değildi. Kendi arzularının nerede yattığını asla bilemezdiniz. Onu bir ejderha çocuğu olarak tapan bir halkı vardı ve onlara "ilahi" korumasını bahşetmişti. Burası huzurlu, bereketli ve aynı zamanda ölümcül derecede sıkıcı bir yerdi. Askeri güçleri yoktu, ancak Milim onlara ihtiyaç duydukları tüm gücü sağlıyordu; hiçbir ulus, Milim'in doğrudan koruması altındaki bir krallığa meydan okuyacak kadar cüretkar değildi.

Başka bir deyişle, Milim zaten her şeye sahipti: güç, zenginlik, şan. Yeni topraklar fethetmekle ilgilenmiyor, diğer uluslarla ittifaklar kurmak için hiçbir motivasyonu yoktu.

Milim'i harekete geçirecek bir şey bulabilseydim, diye düşündü Frey, sanırım buna bir çözüm bulabilirdim… ama söylemesi kolay, yapması zor…

Milim'in her şeyden çok istediği şey, sıkıntıyı giderecek bir şeylerdi. Ve Frey bunun ne olabileceği hakkında hiçbir fikre sahip değildi. Ama şimdi ona bakın; dikkati kürede gördükleri tarafından tamamen ele geçirilmişti.

Belki de bundan faydalanabilirdim.

Belki de Milim'i harekete geçirebilirdi.

Hayır. Hatta daha fazlası. Bundan faydalanmak zorundayım. Charybdis ortadan kalkmalı.

Derin bir nefes aldı, kararı nihayet verilmişti.

***

Clayman, nazik bir gülümsemeyle önündeki üç iblis lordunu gözlemledi.

Tüm operasyon boyunca Gelmud'u yönlendiren Clayman'dı. Eğer bu kamuoyuna açıklanırsa, konumu için pek de iyi bir haber olmazdı ama şimdi bu bir endişe değildi. Gelmud son nefesini verdiği an, tüm kanıt izleri onunla birlikte kaybolmuştu.

Carillon'un şüpheleri olabilirdi belki, ama o, bunları sözlü olarak çok fazla takip eden biri değildi. Güvendeydi. Frey başka endişeler dile getiriyordu, ancak elinde kanıt olmadığı için, ne derse desin kendini kurtarabilirdi.

Ayrıca bu, diğer iblis lordları için cazip bir teklifti ve burada suçlanacak tek kişi Clayman değildi. Plan işe yaramamıştı ama sonuç olarak kimse feci şekilde yaralanmamıştı.

Şimdi geçmişi düşünme zamanı değildi. Bunun yerine Clayman yeni bir plana odaklandı. Kimin hayatta kaldığını araştırmak ve onları kullanmanın bir yolunu bulmak. Bu onun için en iyisi miydi? Onu duraksattı.

Neyse ki, diğer iblis lordları açık bir ilgi gösteriyordu. Clayman için, hayatta kalan büyüyle doğmuş varlıkların kaderleri gerçekten de pek önemli değildi. Eğer diğer iblis lordlarını tuzağa düşürmek için yem olarak potansiyellerini yerine getirirlerse, ihtiyacı olan tek şey buydu. Elbette, aralarında bir alt-iblis lordu varsa, o şanslı herifi kendi güçleri için büyük bir nimet olurdu. Ama eğer sadece güç isteseydi, Clayman'ın bunun için başka çıkış yolları vardı. İstediği paralı askeri tutacak parası vardı.

Sadakatle istediği her şeyi yapan tam teşekküllü bir iblis lordu başka bir şeydi; peki ya sıradan yüksek seviyeli büyüyle doğmuş varlıklar? Clayman'ın onlara ihtiyacı yoktu. Böylece, kendi önceliklerini terazinin kefesine koyarak görevini değiştirmeye karar verdi. Milim ve Carillon'un ona bir iyilik borçlu olmasını ve ona güvenmelerini istiyordu. Buna ek olarak, sonradan bir şey olursa diye onların desteğini de istiyordu.

Ya da öyle düşünmüştü. Ama…

Milim ve Carillon gücüme saygı duyuyorlar, tahmin ettiğim gibi. Seve seve yemi yuttular. Ama Frey sürpriz bir faktör olduğunu kanıtlıyor. Bir şeyler hakkında endişeli görünüyor; belki de yakalayabileceğim bir zayıflıktır. Bunu incelemek ilginç olabilir.

Clayman beklenmedik sonuçlara kıkırdamak zorunda kaldı. Milim ve Carillon'u kendi tarafına çekmeyi umuyordu ama şimdi, belki de Frey'in zayıflığından faydalanabilirdi. Tek bir iblis lordu üzerinde bile tam yetki sahibi olmak, ork lordunu kaybettikten sonra harika bir teselli ödülü olurdu.

İblis lordları kurnaz, dikkatli kişilerdi. Milim ve Carillon'un kendi türleri arasında en basit kişiliklere sahip olduğunu biliyorlardı. Ama ikisi de yetenekli savaşçılardı. Çoğu, güçlerinin tam kapsamını birbirinden saklamayı ihtiyatlı bulurken, bu ikisi göstermekten asla çekinmezlerdi.

Savaş odaklı uzmanlıkları göz önüne alındığında, güvenlerini kazanmak asla kötü bir fikir değildi. Ve tüm iblis lordlarının katıldığı büyük toplantı Walpurgis'te garanti üç oya (kendisininkini sayarak) sahip olmak çok önemliydi. Frey'i denkleme katmak, Clayman'ın neredeyse her oylamayı, her öneriyi istediği gibi yönlendirebilmesi demekti.

Heh heh… Harika. Tam olarak orijinal planım değil ama bu da neredeyse ideal. Ork lordunun benim kukla iblis lordum olarak hizmet etmesi ilginç olurdu… ama bu da aynı derecede işe yarar. Ve hatta Frey'i de dahil edebilirim—

Clayman, boğazında kabaran kahkahayı bastırmak zorunda kaldı. Kukla Ustası olarak becerilerini sergileme zamanı gelmişti. Önce Frey gelecekti; sonra Milim ve Carillon. O zaman Walpurgis, onun için kişisel bir mahkeme gibi olacaktı. Aslında dünyadaki her şey onun olabilirdi. Artık boş bir hayal değildi.

Jura Ormanı yasak bölgeydi. Hiçbir iblis lordunun içeriye bir keşif ekibi göndermesine izin verilmiyordu. Gelmud gibi başka bağlantısız, yüksek seviyeli büyüyle doğmuş bir varlığı getirmesi gerekecekti ve bu ajanın Clayman'ın ipleri elinde tuttuğunun farkında olmadığından emin olmalıydı. Bu, hassas bir operasyon olacaktı. Ancak bu tür masa altı alışverişler Clayman'ın uzmanlığıydı, Milim ve Carillon'un uygun olmadığı bir şeydi. Bu yüzden son planında Gelmud'u "idare eden" oydu.

Ve bu sefer de aynı olacaktı. Milim tüm bunlara olağanüstü bir ilgi gösteriyor gibiydi ki bu bir endişeydi, ancak keşif gezisini yine de Clayman'ın yönetecek olması muhtemeldi. Jura'nın içindeki durum tam bir bilinmezlikti, bu yüzden rolünün kaçınılmaz bir sonuç olacağını düşünüyordu.

Aslında, bu kişiyi ormana girmeden önce Milim ve Carillon'u gözetlemesi için kullanabilirim. İşte şimdi ilginçleşiyor…

BAŞLIK: İblis Lordları Zirvesi

İblis Lordu Clayman hayalinde canlandırdıkça hafifçe gülümsedi. Çok açgözlü olmaması gerektiğini biliyordu. İşler nasıl giderse gitsin, imkânsız değildi. Frey'in zayıf noktasını bulmak birinci öncelikti ve mümkünse Jura Ormanı keşif gezisine liderlik etmek istiyordu.

Hedefleri zihninde netleşmişti; masadaki diğerlerini sakince tartmaya başladı.

Platin-pembe örgülü saçları ona kusursuz yakışan İblis Lordu Milim Nava, derin düşüncelere dalmıştı.

Bu aptallara bırakırsam, yeni oyuncağımı kesin heba ederler. Hepsi daha yeni yetme çaylaklar; işlerin aslını görecek halleri yok. Buraya liderlik edecek kadar havalı ve zekiyim ben.

En eski iblis lordlarından biri olmanın verdiği rahatlıkla, Milim, sadece birkaç yüzyıllık deneyime sahip genç nesil yöneticiler için bir lider rolü üstlendiğini hissetti. Aralarındaki en genç görünenin aynı zamanda en kurnaz olması ironikti ama bu inkâr edilemez bir gerçekti.

Bir an düşündükten sonra, Milim ağzını açtı ve masadaki tek ejderha soyundan gelen ve en bilge iblis lordu olarak tüm ihtişamını sergiledi.

"Tamamdır!" diye başladı, neredeyse sabırsızlıkla patlayacak gibiydi. "O zaman ben şimdi yola çıkıyorum ve hayatta kalan kim varsa onunla müzakere edeceğim!"

İblis lordları onu sessizlikle karşıladı. Bu da gayet mantıklıydı. Jura Ormanı'nı kapsayan mevcut anlaşma varken, önceden belirli düzenlemeler yapmadan içeri girmek imkânsızdı. Milim'in önerdiği gibi öylece dalmak akıl alır gibi değildi.

"Şey, Milim… Bunu yapamayız, değil mi? O saldırmazlık anlaşmamız var."

"Evet! Bu fikir de nereden çıktı şimdi?"

"Milim," diye araya girdi Clayman, "lütfen bir an sakin ol. Bununla ilgilenmek üzere tam teşekküllü bir keşif gücü göndereceğim ve uzun süre beklemeyeceğinize söz veriyorum."

Hepsine güldü geçti.

Milim'i tanıyan iblis lordları için o, beynine kadar kaslarla dolu biri olarak görülüyordu. Başka bir deyişle, bir küt kafaydı. Ama gerçek başkaydı. Aslında son derece zekiydi ve insanları aksini düşündüren tek şey çabuk parlayan mizacıydı. Doğruyu yanlışı ayırt etme ve meseleleri stratejik olarak işleme yeteneğine sahipti; bu da onu çoğu zaman doğrudan eyleme atılmaya itiyor, inanılmaz derecede düşüncesiz görünmesine neden oluyordu. Aslında aralarındaki en büyük dehalardan biriydi ama ne yazık ki çok az kişi bunu fark ediyordu. Hatta onu en basit, en huysuz olanı sanıyorlardı.

Tüm bunlardan tamamen habersiz olan Milim, göğsünü gere gere kendi düşüncelerini dünyaya açıkladı. "Kim takar o saldırmazlık anlaşmasını?" dedi, yüzünde dünyayı fethetmiş gibi bir gülümseme vardı. "Şu an hemen feshetmeliyiz onu. Dört iblis lordu buradayız, kolay iş, değil mi?"

Diğerleri şaşkına dönmüş gibiydi. Sanki gözlerindeki bağlar çözülmüş gibi sözlerini çiğnediler. Evet. Bu gerçekten mümkündü. İnkar etmeye çalıştılar ama çürütecek hiçbir şey bulamadılar. O an, akıllarındaki her plan ve entrika toz olup uçtu.

Elbette, keşif gezisine katılmak için bir neden bulmaya çalışan Carillon için, bu gökten inen bir lütuftu. Kendi güçlerini ormana gizleme zahmetine girmeden gönderebileceği anlamına geliyordu. Çok kolaydı.

"Mantıklı," diye onayladı. "İmzalarımızla, anlaşmanın geçersiz ve hükümsüz olduğuna dair bir bildirim sağlayabiliriz. Kimse itiraz etmediği sürece kabul edilmesi gerekir. Bu fikre varım."

"Ben de sana katılıyorum," dedi Frey. "Benim bölgem ormana bitişik ve oraya girmemizin yasak olması bizim için hiçbir zaman pek uygun olmadı."

Ona göre, Milim'le aynı fikirde olmak, yaşlı iblis lordunu kendi tarafına çekmenin en basit yoluydu. Jura Ormanı'ndaki bereketli avlanma alanları, kendi sevgili kızları için de iyi bir av imkanı sağlayacaktı. Ormanın bekçilerinin sorunları olabilir, ama bunu o zaman düşünürlerdi.

Milim, yeni müttefiklerine gülümsüyordu ki Clayman söze girdi.

"Peki, bu kadar kolay olur mu sanıyorsunuz? Diğer iblis lordları buna bu kadar çabuk razı gelir mi?"

Milim'in gazabını göze almak normalde iyi bir fikir değildi ama Clayman'a göre bu, kolayca kabul edebileceği bir şey değildi. Keşif gezisine bizzat katılmayı düşünmüyordu ama diğer iblis lordlarının daha sonra bu konuda kendisine söylenmesini de istemiyordu. Dört iblis lordunun anlaşması feshi kesinleştirirdi ama o saldırmazlık anlaşması yüzyıllardır orman üzerinde yürürlükteydi. Böyle dürtüsel bir hevesle terk edilmesi gereken bir şey gibi görünmüyordu.

Eğer bu kadar kolay yırtıp atabilseydik, diye düşündü, gizlice kalmak için tüm bu çabayı harcamamıza gerek kalmazdı. Bu patlamanın bir nedeni mi var? Mesela… Veldora'nın ortadan kaybolması gibi mi?!

Tam da bu düşünce aklına gelirken, Milim bir kez daha sırıtıp başını salladı. "Hmm? Aa, fark ettin mi? Haklısın. O anlaşmanın asıl nedeni, bölgenin o koca, huysuz ejderhaya ait olmasıydı. Fırtına Ejderhası Veldora üç yüz yıl kadar önce mühürlendiğinde hepimiz imzalamıştık – yaptığımız hiçbir şeyin yanlışlıkla mührü bozmadığından emin olmak için. Sizler de hemen hemen aynı zamanlarda iblis lordu oldunuz, bu yüzden bundan haberiniz olmaması mantıklı sanırım. Ve eminim ki bunu ilk destekleyen kişi de…”

Böylece yüzyıllar öncesine dayanan, uzun ve dolambaçlı bir iblis lordu siyaseti hikayesi başladı. Milim bunu hatırlamaktan keyif alıyordu ve Clayman onu görmezden gelirken, Milim'in başından beri haklı olduğunu fark etti. Asıl sorun Veldora'ydı ve o gitmişse, hiçbir iblis lordu anlaşmanın feshedilmesi hakkında şikayette bulunmazdı. Biri şikayet etse bile, bu tür konferanslarda yeter sayı olan üç kişinin şikayet etmesi pek olası görünmüyordu.

Belki de, diye düşündü, önceki mantığını anında bir kenara atarak, Milim'in dediğini yapmak en kolayı olurdu.

"Eğer durum buysa, hiçbir itirazım yok. Ormana konuşlandırılacak keşif gücümüzü hemen seçmeye başlayabiliriz."

"Oha, Clayman." Carillon kaşlarını çatarak, saldırgan bir şekilde gülümsedi. "Yani hep birlikte mi çalışacağız? Yoksa Milim'in dediği gibi, ilk gelen kapar mı?"

"Şey," dedi Frey, Clayman cevap vermeden önce, "şöyle düşündüm… Her birimiz kendi güçlerimizi konuşlandırsak ve onları birbirleriyle yarıştırabiliriz? Hatta kendi kızlarımı bile benim yerime gönderebilirim… hem zaten, bu kadar önemsiz bir şey için kavga etmek biraz saçma değil mi?"

Bunu dile getirdiği ciddi tavır, tüm güçlerini artırmayı amaçlayan bir keşif gezisi için kavga etmenin anlamsızlığını gösteriyordu. Tamamen mantıklıydı. Diğer üçü bir an donakaldı. Hepsi için ayrı ayrı çalışmak, birlikte çalışmaktan çok daha cazip geliyordu. Bir rekabet, başkalarının ihtiyaçlarını göz önünde bulundurmak zorunda kalmamak demekti.

Bir an birbirlerinin yüzlerini süzdüler, sonra başlarını salladılar.

"Ha ha ha ha! O zaman ilk gelen kapar! Kimse gücenmesin!"

"Pekala. Ama ben yavaş, ayak sürüyen bir keşif gezisiyle ilgilenmiyorum. Hiçbirinize engel olmayacağım ama yardım da etmeyeceğim. Anlaştık mı?"

"Peki, öyle olsun. Savaşta kimin hayatta kaldığını bilmiyoruz ama yakında öğreniriz sanırım. Kendi riskinizle katılıyorsunuz, bunu aklınızda tutun."

Karar verildi. Jura Ormanı yakında tek değil, dört farklı müdahalenin sahnesi olacaktı.

"O zaman rekabet başlasın! Ama birbirinize karışmak yok, tamam mı? Bu bir söz!"

"Elbette. Kızlarıma kimseye karışmamalarını söyleyeceğimden emin olabilirsiniz."

"Anlaştık. Canavar Ustası adıma yemin ederim ki buna uyacağım!"

"Anlaşıldı, Milim. Ben, Clayman, bu anlaşmayı bozmayacağım."

"Harika! O zaman tüm düzenlemeler yapıldı. Şimdi o saldırmazlık anlaşmasını bir kez ve herkes için feshedelim," diye şakıdı ışıl ışıl Milim.

Böylece dört iblis lordu, güçlerinin orman içinde birbirine karışmamasına karar verdi. Anlaşmayı feshetmenin anahtarı olan dört imzaları, gizli bir kurye aracılığıyla hızla diğer iblis lordlarına gönderildi. Jura Ormanı artık tarafsız bölge değildi. Şimdi iblis lordlarının savaş oyunları için bir sahne olacaktı.

"Pekala, ben gidiyorum!"

Milim, bildirimleri tamamlanır tamamlanmaz odadan fırladı. O kadar hızlıydı ki, gözden kaybolduğunda son vedası hala odanın yükseklerinde yankılanıyordu.

"Görünüşe göre şimdiden geride kaldık," diye gözlemledi bıkkın Frey. "Her zamanki gibi benmerkezci, anlaşılan."

Carillon güldü ve onaylarcasına omuz silkti.

Clayman kendi çarpık bir gülümseme sergiledi, başlangıçta herhangi bir sözlü yorumdan kaçındı. Sonra aklına bir düşünce geldi.

"Peki, eğer saldırmazlık anlaşması geçmişte kaldıysa, Jura Ormanı'nın yeni bir yöneticiye ihtiyacı olmaz mı?" diye fısıldadı.

"Evet mi?" diye yanıtladı Carillon. "Bu rolü benim üstlenmemi mi istiyorsun?"

"Bence anlaşmanın en başta imzalanmasının nedenlerinden biri de buydu," diye karşılık verdi Frey.

"Ga-ha-ha-ha! Hadi ama. Bakın, eğer hayatta kalanın en azından alt-iblis lordu seviyesinde olduğunu öğrenirsek, neden onu kral yapmayalım ki? Sonra kukla bir iblis lordu yaratma planımızı diriltebiliriz, değil mi?"

"Doğru," dedi Clayman.

"Pekala, ormanı yönetmeye göz koymuş biri zaten varmış anlaşılan, o zaman harekete geçsek iyi olur, değil mi?"

Jura'yı keşfedene kadar pek fazla plan yapılacak bir şey yoktu. Diğer iblisler Milim'in öncülüğünü takip etmeye karar verdiler.

Keyifli bir kahkaha daha atarak, Carillon, element büyülerinden biri olan bir Işınlanma Portalı açtı ve evine döndü. Frey de yakında gitmişti.

Yalnız kalan Clayman, gelecek için bir plan yapmaya başlarken zayıfça gülümsedi.

"Milim, Carillon ve Frey. Bakalım o zaman…"

Yalnız başına hayallere dalarken yüzündeki beklenti açıktı.

Çok yakında, Rimuru ve takipçilerinin ev dediği kasabayı yeni bir tehdit ziyaret edecekti.

---