Yeni Çağ

Babasından, tüm kertenkele adamların liderinden, kesinlikle nefret etmiyordu. Hatta tam tersine, onu her gün ileriye iten şey, şefinin takdirini kazanma arzusuydu. Ona herhangi bir rütbe verilmemesi Gabil'i rahatsız ediyordu. "Öyleyse," diye düşündü, "onun üstüne çıkayım ve beni tanımasını sağlayayım." Bunu ifade etmenin en iyi yolu buydu, gerçi Gabil'in gururu, derinlerde, bunu kabullenmesini zorlaştırıyordu.

Başını salladı, ardından adamlarına sinyal gönderdi.

"Baba," diye gürledi odanın karşısına, "senin çağın sona erdi. Bugünden itibaren, kertenkele adamların yeni şefi ben olacağım!"

Bu beyanın ardından, bir tabur goblin odaya doluştu, taş uçlu mızraklarını şefe ve muhafızlarına doğrultmuşlardı. Gabil'in kendi seçkin muhafızları onun yanında durarak dış koridordan istenmeyen bir direniş gelmeyeceğinden emin oldular.

"Gabil, bunun anlamı ne?!" diye tısladı şef, her zamankinden daha tiz bir sesle. Bunu duymak nadir bir şeydi ve bu durum Gabil'i daha da üstün hissettirdi.

"Baba, bizim için yaptığın her şey için teşekkür ederim. Şimdi, gerisini bana bırakmanı ve emekliliğin tadını çıkarmanı istiyorum."

Başka bir emirle, Gabil'in ekibi şefi ve muhafızlarını silahsızlandırdı.

"Cevap ver bana, Gabil! Bütün bunların anlamı ne?!"

"Belki de, Baba, labirent benzeri koridorlarımızı orklarla savaşmak için kullanmak iyi bir fikirdi. Ama savaşçılarımızı tüm yapıya çok seyrek dağıtıyor. Faydalı bir kontratak düzenleme imkanımız yok ve bu bizi er ya da geç tükenmeye mahkum ediyor."

"Saçmalama... Üç gün sonra toplandığımızda, tekrar şeye döneceğimizi söylemiştim sana—"

"Çok az, çok geç! Biz kertenkele adamlarız! Biz güçlüyüz ve bu gücümüz en iyi anavatanımız olan bataklıklarda ortaya çıkar. En hareketli olduğumuz, düşmanımızın ise en yavaş olduğu yerler o çamurlu, sular altında kalmış bölgelerdir. En büyük doğal silahlarımız. Ve bataklıkların hangi hükümdarı karanlıkta saklanıp sorunlarının kendiliğinden yok olmasını bekler ki?!"

Şefin silahını eline aldı; kertenkele adam liderinin sembolü olan bir mızrak. Bu, sadece en güçlü kabile savaşçılarının kullanabileceği büyülü bir silah olan Girdap Mızrağı'ydı ve Gabil'e göre, onu tutmak için doğmuştu.

Şimdi içindeki gücü hissedebiliyordu; mızrağın yeni ustasını sonsuza dek kabul ettiğinin kesin bir işaretiydi bu. Şefe ve muhafızlarına bakarak, yeni silahını görmeleri için havaya kaldırdı.

"Mızrak beni kabul etti. Kertenkele adamların ittifaklara ihtiyacı yok! Bırakın size bunu kanıtlayayım!"

"Bekle, Gabil! Bunu yapmana izin veremem! En azından takviyeler gelene kadar bekle!"

"Gerisini bana bırakabilirsiniz," diye yanıtladı, bağırarak yapılan yakarışı görmezden gelerek. "Savaş bitene kadar işler biraz rahatsız edici gelebilir, ama benim için dayanmaya çalışın."

"Bay Gabil! Kardeşim! Bize ihanet etmeye mi cüret ediyorsun?!"

"Aile meselelerini sonraya bırakabilir miyiz, kız kardeşim? Kimseye ihanet etmiyorum. Size söylediğim gibi, kertenkele adamlar için yeni çağın nasıl olacağını göstereceğim."

"Saçmalık!" diye karşılık verdi Gabil'in küçük kız kardeşi, şefin muhafızlarının başı. "Ne kadar yetenekli bir savaşçı olduğunu herkes biliyor. Neden şimdi, tüm zamanlar içinde? Bizim için gerçekten bunu mu istiyorsun?!"

"Şaka yaptığımı mı sanıyorsun? Gözümün önünden çekil. Onu götürün."

Goblinler onu odadan sürüklerken kız kardeşinin çığlıklarını duyabiliyordu. Artık onun için bir önemi yoktu. Onu ya da benzeri bir şeyi öldürmek gibi bir niyeti yoktu, ama kimsenin yoluna çıkmasını istemiyordu. Eski şefin devirmeyi imkansız bulduğu düşmanı yenecekti. Sonuçlar onu yeni bir kahramana dönüştürecek, kertenkele adam toplumunun zirvesindeki konumunu sağlamlaştırmak için mükemmel bir olay olacaktı.

Sonra, kalbi hızla çarparken düşündü: Babam bunu kabul edecek. Başından beri benimle gurur duyduğunu kabul edecek!

Adamları, goblinlerle birlikte, şefin tarafını tutan herkesle zaten ilgileniyordu. Zaten beklemiyorlardı, dikkatleri önlerindeki orklara çok fazla odaklanmıştı. Kendi kertenkele adam arkadaşlarının acil durum tünellerinden onlara saldıracağını asla tahmin etmezlerdi.

Çok geçmeden haber geldi—tüm muhalefet bastırılmıştı. Gabil, babasının koltuğuna oturdu, sakinliğini koruyarak. Ve sonra, sanki tam bu anı bekliyormuş gibi:

***

"Peki, o koltuk nasıl hissettiriyor?"

"Ah, Bay Laplace. Sıkı çalışmanız için teşekkürler. Beklediğimden bile kolay oldu."

"Ah, harika, harika. Hizmetinizde olmaktan memnuniyet duyarım."

Maskeli bir adamdı, asimetrik bir gülümsemesi vardı, sanki herkese alay ediyormuş gibi duruyordu. Kıyafetleri de dikkat çekiciydi, renk ve desen karmaşasıyla palyaçoyu andırıyordu. Saçma bir manzaraydı ama Gabil hiç etkilenmedi. Bu adam, Laplace, Gabil'in neredeyse herkesten çok sevdiği Gelmud'un hizmetindeydi.

Gabil, yeni kazandığı goblinleriyle anavatanına dönerken Laplace ilk kez karşısına çıkmıştı. "Adım Laplace," diye söze başladı. "Eskiden Ilımlı Soytarılar'ın başkan yardımcısıydım, hani... her işe yarayan bir grup, diyebilirsin. Lord Gelmud beni sana hizmet etmem için tuttu—neye ihtiyacın olursa, ben sağlarım."

Laplace bunu verimli bir şekilde yaptı; Gabil'in adamlarını zindandan kurtardı ve kertenkele adamların hareketleri hakkında düzenli raporlar sundu. Girdap Mızrağı'nın mührünü onun için kaldıran Laplace'tı, böylece darbesinin başarıyla sonuçlanmasını sağladı.

Asıl plan, ana kuvvet bataklıklarda savaşırken Gabil ve seçkin muhafızlarının şefi ve adamlarını bastırmasını öngörüyordu, ancak ordunun mağaralara sığınmasıyla bu fikir suya düştü. Bu durum Gabil'i son derece öfkelendirdi, ama Laplace alternatif bir yol sundu. Goblinleri ve Gabil'in kendi birliklerini, tek bir kertenkele adamın bile dikkatini çekmeden doğrudan şefin yanına getirdi. Onları kaçış koridorlarından geçirme şekli sihir gibiydi.

Kısacası, tüm darbenin tetiğini çeken Laplace'tı.

"Ah, hadi ama, Gabil," diye güldü Laplace. "Gerçekten o kadar özel biri değilim, hayır." Ama Gabil için öyleydi, Gelmud için çalışan bu adam.

"Ah-ha-ha-ha-ha. Yeter bu alçakgönüllülük, Bay Laplace," diye yanıtladı Gabil. "Sonuçta, Lord Gelmud'un gözetimi altında iş arkadaşıyız. İlişkimizi faydalı hale getirelim."

"Bay Gabil, tüm kabile liderleri elimizde."

Gabil'in duymayı beklediği haber buydu. Artık, nihayet, ordunun her kolu onun kontrolündeydi.

"Eyvah! Eğer burada yolunu tıkıyorsam kusura bakmayın. En iyisi ben bir sonraki işime gideyim o zaman..."

"Ah evet. Sizi alıkoyduğum için üzgünüm, Bay Laplace. Sanırım artık o orklara hadlerini bildirme ve gücümü Lord Gelmud'a bir kez ve herkes için gösterme zamanı geldi!"

Son bir alaycı reveransla, Laplace mağaradan kayboldu.

"Bana oldukça yardımcı oldun, Laplace. Lord Gelmud'un emrinde o kadar çok yetenekli insan var ki... En iyisi ben de kendi payıma düşeni yapayım o zaman."

***

Gabil, son derece kendinden emin bir şekilde ayağa kalktı. Saldırı zamanı gelmişti. Bu noktada yenilgiyi hayal bile edemiyordu ve babasının tavsiyeleri kulaklarına ulaşmıyordu. Sadık takipçileri, özellikle de en tutkulu destek tabanını oluşturan genç kertenkele adamlar, şimdi her hareketini alkışlıyordu.

Her kabile liderini odasına çağırdı, onlara topyekûn bir saldırı için hazırlanmalarını emretti. Kendi ifadesiyle, o domuzlara kertenkele adamların ne kadar cüretkar ve cesur olduğunu tam olarak öğretmek için. Emir, günlerce süren kuşatma savaşından yorgun düşmüş her kabileden alkışlarla karşılandı. Eski şeflerinin kaleyi tutma ve ne pahasına olursa olsun zayiatı önleme emri, ironik bir şekilde, Gabil'in kendi gücünü pekiştirmesini daha da kolaylaştırmıştı. İnsanlara istediklerini veriyordu ve bu da işlerin yolunda gitmesini sağlıyordu.

Bu tepkiden memnun kalan Gabil, tekrar oturdu. Zamanı gelmişti. Bundan emindi. Bu noktada orkları yenmek, sadece küçük bir ayrıntıydı.

***

Bu nasıl olabilirdi...?

Umutsuzluk dalgaları şefi rahatsız ediyordu.

Soei'nin son tavsiyesi—arkasını kollaması—şüphesiz buna atıfta bulunuyordu. İnsanları tamamen kontrolü altında sandı. En şahin olanlar bile emirlerini sadakatle yerine getiriyor, savunmalarını güçlendiriyordu. Ve sonra kendi oğlu ona ihanet etti.

Çaresizlik onu sardı. Bu korkunç bir durumdu. Eğer böyle devam ederse, kertenkele adamlar üç gün içinde bir yana, yarına kalmadan mahvolacaktı.

Baş muhafızına—diğer çocuğu, Gabil'in kız kardeşine—baktı. Sinyali fark etti ve başını salladı. "Git!" diye bağırdı ve baş muhafız hemen prangalarından sıyrılıp kaçtı.

İttifak kuvvetlerinin bir an önce bilgilendirilmesi gerekiyordu. Aksi takdirde tüm bu karmaşanın içine düşebilirlerdi. Bunu engellemeliydi. Bir kertenkele adam ve bir lider olarak gururu bunu talep ediyordu.

O elçi, Soei adındaki adam, aurasını ondan saklama zahmetine girmedi. Bu doğal kaleden çıktıktan sonra, aurasını takip ederek şimdi nerede olduğunu bulabilirlerdi. Zayıf bir şanstı, ama baş muhafızına sunabileceği tek şey buydu.

Zindanı koruyan kertenkele adamlar ikisini de zapt etmek için önlemler almıştı, ancak—belki de eski liderlerine kötü muamele etme fikrinden hoşlanmadıkları için—bunu pek bir şevkle yapmıyorlardı. Kız da bundan hızla faydalanarak kaçtı.

Şef şimdilik rahatlamıştı. Burada kalmak zorundaydı; şimdilik sorumluluğu buydu. Yapabileceği tek şey, kızının ona verdiği görevi tamamlayabilmesi için dua etmekti.

Sadece yedi gün. Verdiği söz buydu ve başarısız olmuştu. Hücresinde kendi değersizliğini lanetledi ve bunun müttefiklerinin onu terk etmesine yol açmamasını umdu. Soei bu ittifakı teklif etmişti çünkü ustası için kertenkele adamların bir tür değeri vardı. Eğer bu darbe onun fikrini değiştirirse, bu hepsinin kaderini mühürleyecekti.

Eğer bu savaş Gabil'e sadık olanların canına mal olacaksa, bırak olsun. Belki de hak etmişlerdi. Keşke kadınlarımızı ve çocuklarımızı güvende tutabilseydik...

İttifakı henüz resmen yürürlüğe bile koymamışlardı. Şef, imkansızı dilediğinin tamamen farkındaydı. Ama tek bir arzu içini kemiriyordu: bu trajedinin gözetimindeki tüm kabilelerin sonunu getirmemesi. Bunca yılın ardından onlara bu kadarını borçlu hissediyordu ve kimse onu bu yüzden suçlayamazdı.

Şef, ne olacağını gayet iyi biliyordu. Gabil tüm kabilelerin kontrolünü ele geçirdiğinde, derhal saldırı emri verecekti. Koridorlarda hiçbir şey kalmayacaktı, Savunma mekanizmaları bile. Yorgun ön cephe savaşçılarını değiştirecek taze askerler olmadan ve savaş uzadıkça güçlenen bir ork gücüne karşı, Savunmalarının zayıflaması sadece bir zaman meselesiydi.

Her kabilenin kadınları ve çocukları, labirentin kalbindeki derin bir odaya tahliye edilmişti. Sonra onları koruyacak kimse kalmayacaktı.

Bu nasıl olmuştu?

Şimdi bunun için feryat etmek anlamsızdı.

Son Savunmamızın temel taşı ben olmalıyım. Onlara… en azından… biraz daha zaman kazandırmalıyım…

Sadece biraz daha zaman. Şu an sunabileceği en iyi şey buydu.

---

O gün, bataklıklar tamamen orklarla kaplanmıştı. Havadan bakan biri, onların mağara girişlerine doğru karıncalar gibi üşüştüğünü görürdü.

Ama bu bile sürünün sadece küçük bir kısmıydı. Birçoğu hâlâ ormanda, bataklık bölgesine doğru ilerliyordu. Ve nehir boyunca kuzeye doğru yürüyen ana kuvvet de gelmekteydi. Hiçbir direnişle karşılaşmadılar; bataklıkları kaplamalarına ve mağaralara bir çığ gibi inmelerine engel olacak hiçbir şey yoktu.

Ancak şimdi, sürünün küçük bir köşesinde bir hareketlilik vardı: bataklıkta ork ve kertenkele adam arasındaki ilk çatışma.

Bu topraklarda kertenkele adam sözü geçerdi. Savaşta güçlüydüler, evleri dedikleri çamurlu, sık bitki örtülü bataklıklarda çevik, hızlı hareketler yapabiliyorlardı. Savaş böyle başladı: uzun otların arasına saklanmış bir avuç savaşçı, bir grup orka gizlice yaklaşıyordu.

Her şey Gabil'in umduğu gibi gidiyordu. Babası, eski şef ve ona sadık kalan herkes büyük bir yeraltı odasına kapatılmıştı. Şimdi ise yüzeye dönmüş, içeride birbirini kesen dolambaçlı erişim yollarından tam olarak faydalanarak yeni birleşmiş birliklerini yeniden düzenliyordu. Savunma kuvvetleri hâlâ yerindeydi; Gabil, tükenmeden önce savaşı bitirmeyi planlıyordu.

Orkların emrindeki asker sayısını tam olarak bilmiyordu ama iki ırkın doğal Yeteneklerine bakılırsa, ona on gibi bir sayısal üstünlükleri olmadıkça endişelenecek bir şey olmadığını düşünüyordu. Üzerlerine bir ton ork cesedi fırlatsalar ne fark ederdi ki? Bu, bu eşleşmenin temel prensiplerini değiştirmiyordu.

Ayrıca, savaşçılarına her ihtimale karşı vur-kaç taktiği uygulamalarını, bir iki darbe vurup hızla geri çekilmelerini emretmişti. Böyle tetikte kalmak, gerektiği kadar sık yeniden toplanmalarına ve bir sonraki saldırıya hazırlanmalarına olanak tanıyacaktı.

Zamanla bu, ork sayısını önemli ölçüde azaltacak ve onlara kesin bir darbe indirecekti. İçerideki orklar dışarıdaki kuvvetlerle bağlantıyı kaybedecek ve bununla birlikte Geri Çekilmeye zorlanacaklardı.

Kertenkele adamların bu bataklıklardaki doğal Çeviklikleri, bu stratejiyi mümkün kılıyordu. Gabil Yeteneksiz bir Budala değildi. Babasının savaş alanının tamamını bir Bakışta anlık olarak değerlendirme Yeteneğinden yoksundu ama savaşçılarını yönetme biçimi övgüye değerdi. Eski şeften çok Yetenek miras almıştı. Kertenkele adamlar doğal olarak güçlüye, kudretliye çekilirlerdi; sadece büyük laflar etmek yetmezdi. Gabil'in adamları onu seviyordu ve bu sevgi, onun sadece gösteriş ve düşüncesiz cesaretten ibaret olmadığını kanıtlıyordu.

Ama bu yeterli olacak mıydı?

---

En büyük yeraltı odasını korumakla görevli son Savunma hattı, bin kişiden oluşuyordu. O oda şimdi kadınlar ve çocuklarla doluydu; savaşçı olmayanlarla. Yetişkin kadınlar gerekirse savaşabilirdi ama onlara güvenmenin bir anlamı yoktu. Bu yüzden, bu odaya bağlı çeşitli koridorlara yayılmış bin savaşçı tarafından Savunuluyorlardı.

Her Savunma hattı zamanla kademeli olarak geri çekilmeyi, son direniş noktasının etrafında toplu halde birleşmeyi planlıyordu. Diğer herkes – yedi bin goblin, yaklaşık sekiz bin savaşa hazır kertenkele adam – Gabil'in doğrudan kontrolü altındaydı. Yeni şef, labirentin sunduğu coğrafi avantajları kullanmadan, doğrudan savaşta kazanabileceklerine inanıyordu. Bu yüzden, içeride sadece çok az sayıda Savunma ekibi bırakılmış, kalan her asker bataklıklara gönderilmişti.

İlk saldırı orklar için tam bir sürpriz oldu; taburlarının birbirinden koptuğunu ve ağır hasar aldığını gördüler. Kertenkele adamlardan Kaçmayı başaran geride kalanlar daha sonra izole edildi ve goblin çeteleri tarafından kolayca avlanabilecek duruma geldi. Yeni yetme askerler olmalarına rağmen, Gabil'in emirlerine harfiyen uyarak muhteşem bir performans sergilediler. Zaten öyle de olmalıydı. Onların da hayatları buna bağlıydı.

Önceden tahmin etmek zordu ama Gabil'in komutasındaki ordular dikkat çekici bir sinerji sergiliyordu. Şimdilik her şey yolundaydı.

"İşte!" diye düşündü Gabil. "Bu domuz sürüsünden hiç Korkmaya gerek yoktu. Babamın yaşı zihnini bulandırmış. Meseleler hakkında çok fazla Endişelenmişti. Burada neler yapabileceğimi gördüğünde, beni yeni şef olarak tanıyacağından eminim. Çok geçmeden bataklığı bu domuzlardan temizlesek iyi olur…"

Gabil bunun kesin olmasını istiyordu. Babasının zihninde oğlunun üstün Yetenekleri hakkında şüpheye yer bırakmak istemiyordu. Ve şimdi bile, uzaktan duyduğu tezahüratlar doğru yolda olduğunu gösteriyor gibiydi.

"Şuna bakın! Bu orklar bizim kertenkele adamların eline su dökemezdi!"

Önündeki bataklıkları incelerken gördükleri hoşuna gitmişti. Ama bu, şans serisinin sonu olacaktı. Yığınla ölü ork ve düşmanlarının moralinin çökmesini bekliyordu. Ork lordunu gerçekten Korkunç bir düşman yapan şeyin ne olduğunun farkında değildi. Babası ise biliyordu; ve şimdi, o tek görüş ayrılığı kendini belli etmeye başlıyordu.

---

Şıp, çatırtı, şıp, çatırtı.

Orkların, kendi türlerinin cesetleri üzerinde, dört ayak üzerinde ilerleyerek çamurlu toprağa tutunmaya çalıştığı görülüyordu. Gerçek ancak biri yaklaştığında ortaya çıktı.

Aslında bu bir Ziyafet, ölüler üzerinde bir şölendi ve bir gözlemcinin tüylerini diken diken etmeye yetiyordu. Kertenkele adam tarafındaki en deneyimli savaşçıların bile bunu görünce mideleri bulanıyordu.

Orkların etrafında ürkütücü bir Aura dönmeye başladı. Manzara karşısında dehşetle geri çekilen bir savaşçının ayağı kaydı. Ork askerleri hemen bedenini ele geçirdiler, çamurda sürükleyerek tüm uzuvlarını kopardılar. Bu, savaşın ilk kertenkele adam kaybı ve tüm savaşın dönüm noktasıydı.

Çıplak eti kemiren ork piyadeleri, kertenkele adamın Yeteneklerini ork lordunun kendisine aktarıyorlardı. Bu, Rimuru'nun Avcı Becerisiyle yaratabileceği kusursuz bir kopyası olmayacaktı ama tek bir avantajı vardı: Kullanıcıya sadece tüketilen kurbanın Becerilerini değil, aynı zamanda doğuştan gelen fiziksel özelliklerini de verebilirdi. Ork lordu bedenden neyi emmeyi başarırsa, bunu ordusunun geri kalanına geri besleyebilirdi.

Bu, Besin Zinciri olarak biliniyordu; Açgözlü Becerisiyle açılan başka bir Yetenekti. Orkların hem bir sürü hem de tek bir bilinçli varlık olarak işlev görmelerini sağlıyordu. Açgözlü, iyi eğitilmiş bir dehşet kurdu sürüsü gibi çalışmıyordu ama bir düşman üzerindeki etkileri de aynı derecede yıkıcı olabilirdi.

Kertenkele adam şefinin her şeyden çok, savaşta adamlarından herhangi birini kaybetmekten Korkmasının nedeni tam da buydu. Bunu yapmak, türünün getirdiği doğal avantajlardan herhangi birini kaybetmek anlamına geliyordu. Orkların düşmanlarının Becerilerini tamamen ele geçiremeseler bile, kertenkele adamların bazı özelliklerini yine de kazanabilirlerdi ve bu Anlık olarak sürünün her üyesine bahşedilirdi. Belki ayaklarının etrafında perdeler oluşur, çamurda daha serbestçe hareket etmelerini sağlardı. Ya da vücutlarının daha savunmasız noktalarında kendiliğinden pullar belirir, Savunmalarını artırırdı. Küçük değişikliklerdi evet, ama savaşın gidişatı üzerinde dramatik etkileri olurdu.

"Onlardan Korkmayın!" diye bağırdı Gabil. "Gururlu kertenkele adam ırkı olarak sahip olduğumuz Gücü onlara gösterin!"

Bu, adamlarını biraz daha ilhamlandırmaya yetti. Tanıdık Bölgede savaştıklarını biliyorlardı ve hareketlilik avantajına sahip olduklarından emindiler. Orkların onlara yetişemeyecek kadar bataklığa saplanmış olacağını düşünüyorlardı. Ve sayıca az olsalar bile, kanatlarına yapılacak çevik bir saldırı onları kesecekti, tıpkı daha önce olduğu gibi.

Ya da öyle sanıyorlardı…

---

Ordunun hareketlerine adım adım uyum sağlayarak, ork ordusu Formasyonunu korudu ve düşmanlarını şaşmaz bir şekilde takip etti. Artık öncekine göre gözle görülür şekilde daha hızlıydılar.

"Ha? Orkların hareketleri farklı…?"

Ama Gabil fark ettiğinde, Zaten çok geçti. Yeni buldukları hızla, orklar sola ve sağa yayılarak ilerleyen kertenkele adam kuvvetini kuşattılar.

Kusursuz bir düzen içinde, yirmi bin kişilik kuvvet, Gabil'in adamlarının eskiden sahip olduğu Kaçış Rotasını tamamen kapatmıştı. Yeni şef, adamlarını çatışmanın çok derinlerine itmiş, hareketliliklerine aşırı güvenmiş ve gerektiğinde kolayca Kaçabileceklerini düşünmüştü. Ama Şimdi, Gabil'in kuvveti, ogrelere saldıran on bin kişilik ayrılıkçı kuvvetle ve ana sürünün öncü kuvveti olan otuz bin kişilik başka bir grupla karşı karşıyaydı. Bu sayının yarısı şimdi kertenkele adamların arkasındaydı.

Bu durum Gabil'i bir an duraksattı, ama sadece bir an. Önündeki orduyu yarmaya karar verdi. İşler burada aleyhine dönerse, kertenkele adamlar her yönden kuşatılıp yok edileceklerdi; çok daha yavaş olan goblinleri saymaya bile gerek yoktu. Gabil goblinleri top yeminden fazlası olarak görmese de, hepsini bir anda terk edecek kadar da kalpsiz değildi.

"Arkamdan gelin beyler!" diye haykırarak ileri atıldı. "Ork kuşatmasını yarıp geçiyoruz!"

Eğer bu, Ravenous'un etkisi altında olmayan sıradan bir ork ordusu olsaydı, Gabil'in bu umutsuz taktiğinin bir şansı olabilirdi. Ama şimdi bu sadece bir varsayımdı. Gerçeklik çok daha acımasızdı.

Bir an içinde, kertenkele adamların önlerindeki orklara karşı başlattığı güçlü saldırı, cılız bir sesle sona erdi. Ve o an, kertenkele adam ordusu –ve dolayısıyla Gabil'in kendisi de– yenilgiye mahkum oldu.

Kuşatma neredeyse tamamen kapanmıştı ve ana ordudan daha fazla ork akın ediyordu. Hiçbir yönde düşmandan sığınacak yer yoktu. Sınırsız sayıda karınca ordusu tarafından kuşatılmış bir hata gibiydiler. Ne kadar direnmek isteseler de, er ya da geç düşmeye mahkumdular.

Gabil beceriksiz değildi. Anlık olarak, ordusunun karşı karşıya olduğu ikilemi fark etti. Ama bunun neden olduğu, entelektüel yeteneklerinin ötesindeydi. Ezici favori olduklarını biliyordu ve aniden saldırıları neredeyse hiçbir etki göstermiyordu. Bu ona göre akıl almazdı.

Yine de, ordusunun yapabileceği her şeyi denemeye devam etti. Birliklerini çağırdı, onları tekrar pozisyonlarına toplamaya çalıştı. Goblinler neredeyse histerikti ve panikleri kertenkele adamları da etkilemeye başlamıştı. Ne olursa olsun bunu engellemeliydi, çünkü panik bir kez ele geçirdiğinde, tüm komuta zinciri dağılacaktı. Sonra yenilgi, ardından da yok oluş gelecekti.

Bir geri çekilme düşündü, ama sadece bir an. Geriye kaçış rotası kalmadığını biliyordu. Bu kuşatmayı yarıp geçebilseler bile, artık kaçacak bir yer yoktu.

Babasından kontrolü ele geçirdiğinde, emrindeki tüm birliklerin mağaralardan güvenle çıkmasını sağlamıştı; ama mağaralar hepsini geri alacak kadar dar değildi. Eğer emri verseydi, bir izdiham yaşanır, girişler ezilmiş ve parçalanmış goblin cesetleriyle tıkanır, orkların elinde ölümü beklemek zorunda kalırlardı.

Şimdi mağaralara ulaşabileceklerini varsayarsak bile… Kaçmak için her zaman orman vardı, ama orklar aniden eskisinden daha hızlı hareket ettikleri için, orman sadece kovalanıp teker teker avlanacakları bir gelecek sunuyordu.

Yani geri çekilme yoktu. Gabil bu kadarını anlayabiliyordu. Ve şimdi, nihayet, babasının neden bu kadar muhafazakar bir yaklaşım benimsediğini anlamıştı. Ne kadar imkansız derecede budala olduğunu biliyordu.

Ama pişmanlıklar için çok geçti. Şimdi ne yapabilirdi? Pek bir şey değil. Aslında, kuvvetlerini toparlamak ve endişelerini yatıştırmak için elinden geleni yapmaktan başka hiçbir şey.

"Ga-ha-ha-ha!" diye neşeyle bağırdı. "Sakın paniklemeyin beyler! Hepinizin yanındayım! Bu domuzlara asla yenilemeyiz!"

Artık buna inanmakta zorlanıyordu, ama yine de söylemek zorundaydı. Birlikleri ilhama ihtiyaç duyuyordu, kaderleri hızla yakalarına yapışırken bile.

Haaah…

Şef de pişmanlık doluydu; Gabil'i ork efendisinin gerçek bir tehdit olduğuna, masallardaki bir öcü olmadığına ikna edemediği için pişmandı. Şimdi oğlunun olayların daha somut, daha içgüdüsel terimlerle açıklanmasına ihtiyacı olduğunu fark etti. Buna yeterince önem vermemişti ve şimdi bunun için kendine nefret ediyordu.

"Hepsi benim hatam," diye düşündü. Ork efendisinin neler yapabileceği hakkında daha doğru bir fikri olsaydı, belki Gabil biraz daha dikkatli olabilirdi. Ama bunun artık bir önemi yoktu. Şef, bu düşünceyi zihninden uzaklaştırırken içini çekti.

Yapması gereken işler vardı. Kardeşleri hala o büyük yeraltı odasındaydı, yüzlerinde endişe okunuyordu.

O odada, bataklıklara giden dört geniş rota ve arkalarında bir kaçış rotası vardı. O rota, dağların eteğindeki bir tepeye doğrudan bağlanıyordu. Ormana giden uzun bir yol olacaktı, ama bataklıklardan güvenli bir mesafedeydi; koridor dümdüz olduğu için kadın ve çocukların kaybolmadan tahliye olmasını sağlıyordu.

Bu da odanın önündeki dört geçidin şu anki asıl endişe kaynağı olduğu anlamına geliyordu. İçerideki orklara saldırı başlatan kuvvetler, yavaş ama emin adımlarla hepsinden geri çekilmişti. Her birinde konuşlandırılan son savunma hattı bu noktada yaklaşık bin beş yüz kişiden oluşuyordu; tüm müfrezeler henüz tamamen içeri girememişti.

Ork sayıları fazlaydı. Bu kadar çok kişiyle, bu yeri yakında keşfedeceklerdi. Onlar keşfetmeden önce, şef en azından tüm kuvveti oraya geri çekmek istiyordu, yapabilirse.

Kaçış rotasına bir bakış attı. Burası geniş bir odaydı, ama şimdi o kadar çok kertenkele adamla doluydu ki, alan dar geliyordu. Orkların uyarı vermeden buraya akın etmesi halinde, hepsinin zamanında kaçabileceğinden şüphe ediyordu. En iyisi şimdi tahliyeye başlamak, işler hala düzenli tutulabilirken. Bu odayı kaosa sürüklemek için tek bir kıvılcım, bir anlık panik yeterli olacaktı.

Ama ya hepsi ormana ulaşırsa? Orklar onları orada bulup katleder miydi? Makul görünüyordu. Ve orklar olmasa bile, orman herkes için belirsiz bir gelecek sunuyordu.

Şimdilik, daha fazla zamana ihtiyaçları vardı. Takviye beklemek için zaman, şefin gelip gelmeyecekleri hakkında hiçbir fikri olmamasına rağmen.

Ama şef bu rüyanın tadını uzun süre çıkaramadı. Bir koridordan savaş sesleri yankılanmaya başladı, ter ve metal kokusuyla karışık kan kokusu eşliğinde.

Geldiler…

Endişe odayı kaplamıştı. Şef hemen harekete geçti, kadınları ve çocukları odanın arkasına getirirken, savaşabilecek olanları öne yerleştirdi, ne olur ne olmaz orklar barikatı aşmışsa diye. Savaşçılar önlerinde bir yay oluşturdu, mızraklarını beklediklerinden çok daha erken hazırladılar.

Öndeki dört koridorun da tamamen kapatılmış olması gerekiyordu. Kertenkele adamlar, ne kadar zayıf olurlarsa olsunlar, orklar göründükçe onları teker teker avlama talimatı almıştı. Koridorlar, aynı anda sadece az sayıda orkun çatışmaya girebileceği kadar dardı, bu hoş bir avantajdı. Bire bir dövüşte, bir kertenkele adam herhangi bir ork askerini çabucak halledebilirdi; ve bu formasyon, şefin düşündüğüne göre, onlara en azından birkaç avantaj sunuyordu.

Başlangıçta işler şefin düşündüğü gibi gitti. Orkların normalden daha güçlü olduğu doğruydu, ama kertenkele adamlar onlarla yeterince iyi başa çıkıyordu.

Dört koridorun her birine atanan kuvvetler, sürüyü püskürtmeye kendilerini adamıştı. Ön cephede sırayla yer alıyor, işlerini dikkatli yaptıklarından emin oluyorlardı, ama onlar bile sonsuza dek dayanamazdı. Cesetler çıkışların yakınında yığılıyordu, ama orklar onları öylece tüketip ilerlemeye devam ediyordu. O kadar korkunç bir manzaraydı ki, en dayanıklı kertenkele adamlar bile kalplerine düşmeye başlayan korkuyu inkar edemiyordu.

Sonra, belirleyici an geldi. Orkları sarımsı bir aura kapladı.

"Bu da ne…?" diye düşündü şef, tam o sırada daha da büyük bir kabus onu vurdu. Orkların gücü, kertenkele adamların bir seviye altındaydı. Şimdi ise rahatsız edici bir şekilde eşitti. Fark dramatik değildi, ama önceki dengeyi bozmaya fazlasıyla yetiyordu. Hızlı ve etkili bir şekilde, kertenkele adamların şimdiye kadar sahip olduğu tüm avantajı ortadan kaldırdı.

Savaşı gözlemleyen şef, bu şekilde günü atlatabilirlerse şanslı olacaklarını fark etti. Takviyeler üç gün sonra gelecekti, eğer gelirlerse. Durum sürdürülemezdi ve zaten savunma hatlarında iyi kertenkele adamlar kaybediyorlardı.

Kadınları ve çocukları dışarı çıkarmak zorundaydılar. Orada kıyametlerini beklemekten daha iyiydi.

"Beni dinleyin! Hepinizden bir iyilik istemek zorundayım. Bu kasvetli bir görev, ama yerine getirilmeli, yoksa halkımızın tarihi tam şimdi, bu gün sona erer. Hayatta kalmalıyız. Ve size bunu yapmanız için zaman tanıyacağım!"

Kaçma anlamsızdı. Sadece nihai ölümlerinden önce yaşadıkları sefaleti uzatacaktı. Bunu biliyordu… ama hala umut edebileceği son bir hayal vardı.

"Şimdi buradan çıkmalı ve Rimuru adındaki canavara güvenmelisiniz! Şimdi, gidin! Hepiniz gidin!"

"Heh-heh-heh-heh! Yol kapalı, dostum!"

Bir grup ork, kaçış rotasından çıktı ve şefin son umudunu kesin olarak ezdi. Onlar, tam plaka zırh kuşanmış ork şövalyeleriydi; ışığa çıktıklarında, dört dış koridordan birinden çığlıklar yükselmeye başladı.

Acı çığlıklarının ardından, baştan aşağı kan sıçramış simsiyah zırhla kaplı, iğrenç görünümlü bir ork belirdi. Bu son derece sıra dışı ork, gözlerinde delilik ateşleri yanan tuhaf bir manzaraydı.

"Bu… ork efendisi mi?!"

Şef, ork şövalyelerinden bile çok daha büyük olan bu figürü görünce şaşkına döndü. Ama her şeyden öte, gerçek daha da kötüydü.

"Hepiniz yüce ork efendimize birer sunu olarak hizmet edeceksiniz," diye gürledi siyah ork. "Tek birinizin bile kaçmasına izin vermeyeceğiz."

Şimdi şef kim olduğunu biliyordu. O, ork efendisi bile değildi, sadece hizmetkarlarından biriydi; yine de bu kadar güce sahipti. O bir ork generaliydi ve şimdi buradaydı, elinde ağır, uzun saplı bir baltalı mızrakla. Sadece onu görmek bile akla sınırsız bir umutsuzluk cehennemini getiriyordu.

"İşte bu," diye düşündü şef, kalbi ezilmişti. "Ama ben… ben o kadar kolay pes etmeyeceğim…!"

"Ha-ha-ha-ha! Benim için değerli bir rakip olacaksın, ork generali. Meydan okumanı seve seve kabul ederim!"

Şef bunun kendi sonu olduğunu biliyordu, generale yaklaşırken mızrağını sakince hazırladı. Kertenkele adamların son şefi olacaktı, onları nihai kaderlerine götüren kişi, ve bunu gururla yapmaya niyetliydi…

Kertenkele adamların baş muhafızı, emirler zihninde tazeliğini korurken ormanda koşuyordu. Ancak tam olarak nereye gittiği belli değildi. Soei adıyla bilinen elçiye ait auranın izini sürmek için duyularını keskinleştirmesine rağmen hiçbir şey bulamıyordu. Bu yüzden içgüdülerine güvenerek koşmaya devam etti.

Kertenkele adamlar bataklıklarda çevik yaratıklardı ama kuru zeminde o kadar değil. Nefesi kesik kesikti, kalbi patlayacak gibiydi ve her saniye daha da yorulduğunu hissediyordu. Ama koşmayı hiç bırakmadı. Kendilerine bir ittifak teklif eden canavara karşı asgari bir görevi vardı ve bunu yerine getirmeye niyetliydi.

Koşmaya başlayalı yaklaşık üç saat olmuştu. Bağlarından kurtulduğundan beri durmaksızın koşuyordu ve zihni hala güçlü olsa da, tek bir anlık dikkat dağınıklığıyla olduğu yere yığılabilirdi.

Gerçeği gayet iyi biliyordu. Canavar Soei'nin buralarda bir yerde olduğuna dair hiçbir garanti yoktu. Eğer olsaydı bile, yardım etmek için parmağını bile oynatacağına dair bir garanti de yoktu. Aklına bir düşünce takılmaya başlamıştı: Belki de sadece koşmaya devam etmeliydi? Sonsuza dek? Evinden uzakta?

Hayır! Halkıma nasıl ihanet edebilirdim? Kendi babama?

Bu düşünceyi kovmaya çalıştı, başka konulara odaklandı.

Kardeşi Gabil'in planladığı saldırıyı durdurması gerektiğini düşünüyordu. Kardeşinin her şeyden çok babalarının onayını istediğini biliyordu ama bunu şefe söylemeye asla cesaret edememişti. Gabil'e çok saygı duyuyordu; hem kardeşi hem de bir kertenkele adam savaşçısı olarak, onun işlerine karışmadan zamanla harika bir şef olacağını düşünmüştü.

Ve şimdi, bunun onlara neye mal olduğuna bak.

Belki de bu, yüzlerce tesadüfün aynı anda çakışmasıyla her şeyin altüst olmasının bir sonucuydu. Ama bunu düşünmeden edemiyordu. Keşke onunla bir kız kardeş olarak daha fazla konuşsaydı, belki de tüm bunlardan kaçınabilirlerdi. Ve eğer durum buysa, yerine getirmesi gereken bir sorumluluğu vardı.

Hayır, vatanını terk edemezdi. Şimdi koşmayı bırakırsa, bir daha asla koşamazdı. Bu yüzden devam etti.

Biri onu izliyordu. Tüm gücüyle koşarken asla fark edemeyeceği biri. Ağaç dalından ağaç dalına çevikçe atlıyor, her hareketini sessizce takip ediyordu.

Şimdi kendi kendine sırıttı, dudağının bir kenarından biraz salya aktı. Anı bekliyordu. Yorgunluğun onu ele geçirdiği, artık hareket edemediği bir anı…

Ve bu an geldiğinde, baş muhafızın önüne sessizce indi.

Kolları goril gibi uzundu, bacakları ise etobur bir hayvanınki gibiydi. Ancak başı ve gövdesi, onu korkunç ork ırkının bir üyesi olarak açıkça tanımlıyordu.

“Geh-heh-heh… Yorgun görünüyorsun. Kasların ne kadar da gelişmiş, ne kadar da lezzetli olmalı.”

Canavara baktığında baş muhafızın gözleri acıyla doldu. Şüphesiz yüksek seviyeli bir orktu. Ve yanında daha fazlası vardı, arkasında birkaç düzine kadar. Hayatta kalmak onun için söz konusu değildi.

“Sen…”

“Geh-heh… Bah-ha-ha-haaaaa! Ben ork ordusunun generallerinden biriyim. Midemde ikamet etmeyi bir onur say!”

“Bir… bir ork generali mi?!”

Baş muhafız sırtındaki mızrağı hazırladı. Ama bu dövüşün nasıl sonuçlanacağı ilgili herkes için açıktı. Zaten yorgunluktan yavaşlamıştı, ork generalini ve adamlarını yenmek için ihtiyaç duyduğu güçten tamamen yoksundu.

Umutsuz olduğunu biliyordu. Ama yine de savaşmaya hazırdı. Gururu bunu emrediyordu.

***

“Oooooh evet! İşte şimdi işler kızışıyor!”

Gizemli adam durduğu yerde küçük bir dans yaptı, neşeli sesi yankılandı. Ürkütücü görünen maskesi ve kıyafetleri bu gezegendeki hiçbir şeye benzemiyordu.

Daha önce Gabil ile birkaç kelime alışverişinde bulunmuş olan Laplace, üç kristal topla oynuyordu, sanki jonglörlüğü kendi kendine öğreniyormuş gibi. Her biri bir insan kafası büyüklüğündeydi ve hepsinin içinde görüntüler görünüyordu. Keskin gözlü bir gözlemci, her birinin bir savaş alanından bir sahneyi tasvir ettiğini görebilirdi.

Üçü de doğası gereği değerli büyülü eşyalardı, seçilen herhangi bir kişinin gözünden görme ve görüş alanını kristale yansıtma yeteneğine sahipti. Her topla yalnızca bir kişi takip edilebilirdi ve bağlantının çalışması için o kişinin küreye fiziksel olarak dokunması gerekiyordu, bu yüzden Laplace aynı anda sadece üçünü takip edebiliyordu. Ama bu, onun ihtiyaçları için fazlasıyla yeterliydi.

Kristalleri kontrol etmesi en kolay bulduğu üç ork generaline bağlamıştı ve şimdi onları mevcut savaşa göz ucuyla bakmak için kullanıyordu. Bu, şehvetli bir zevk aldığı bir şey değildi. Bu onun işiydi, müşterisinin ona yüklediği görevlerin bir parçasıydı. Ama Laplace yine de tam olarak faydalanıyordu, her küreye sırayla göz atarken açıkça çok eğleniyordu.

Savaş tam da istediği gibi ilerliyordu – tam da gerçekleşmesi için görevlendirildiği gibi. “Güzel! Bu, ustayı memnun etmeli,” dedi kimseye özel olarak hitap etmeden.

Ama bu sefer bir şeyler farklıydı. Gerçekten bir yanıt aldı.

“Keyif alıyor gibisin.”

“Ne…?”

Şaşkın Laplace’ın önünde bir kadın belirdi, biçiminde geçici bir güzellik vardı. Yeşil saçları sarmaşık duvarı gibi birbirine dolanmış, tüm vücudunu gevşekçe örtüyordu ve yarı saydamlığı vücudunun hatlarını görünür kılıyordu.

“Ben Treyni, ormanın dryad muhafızlarından biriyim ve canavar kabilelerinin burada istediklerini yapmalarına izin vermeye niyetim yok. Bu yüzden, korkarım seni buradan uzaklaştırmam gerekecek.”

Bildirisini tamamladığı an, bir büyü yapmaya başladı. Bu, Laplace’ı tedirgin etti.

“Oha! B-bir saniye bekle! Ben hiçbir canavar kabilesinden değilim!”

“Sessizlik. Ormana verdiğin rahatsızlık, suçunu zaten açıkça ortaya koyuyor.”

Büyü etkisini göstermeye başladı.

“Bekle! Bekle-bekle-bekle! Bu ne büyüsü…?”

“Bana gel, ruhsal çağrı Sylphide. Ve seninle birlikte, ek beceri Birleşme’yi çağırıyorum!!”

Dryad, kendi ruhsal bedeni üzerine bir sihir küresi kabuğu inşa etti. Bu, Rimuru’nun Kopyalama’sına benziyordu – her ne kadar ruhunu barındıran kutsal ağaç dışında, kesinlikle fiziksel bir formu olmasa da. Bu özellikler, ruhunu kendisi gibi başkalarıyla birleştirmesine olanak tanıyordu.

Yüksek seviyeli Sylphide ile “Birleşmiş” olan Treyni, artık o ruhun tüm güçlerini kullanma yeteneğine sahipti. Ve sonra serbest bıraktığı şey, Sylphide’nin en güçlü büyülerinden biriydi.

“Hükmün burada. Nihai affın için dua et. Hava Kılıcı!!”

Ruhsal Birleşme, Treyni’nin artık uzun büyü yapma sürelerine ihtiyaç duymadığı anlamına geliyordu. Bir an içinde, Laplace havanın kendisinde bir boşluğun içine kilitlendi – bu boşluk, kestiği her şeyi parçalayan büyük hava kılıçlarıyla doluydu. Bir kez hapsolduktan sonra kaçış yoktu.

Korkunç bir hareketti ve Laplace, her şeye rağmen iyi dayandı. Kendi içsel Anti-Büyü becerileri, ölümcül yaralanmalardan kaçmasını sağladı. Ondan almayı başardığı tek şey bir koluydu – ve bir duman bulutuyla, kol sözde Gizlilik Kipi'ne geçti. Bu, Aldatma, Sızma ve Gizlenme gibi illüzyon büyüsünü birleştiren, Laplace’a özel, orijinal bir beceriydi ve onu o kadar ustaca kullanıyordu ki, bir dryad’ın ruhsal duyularını bile aldatmasına olanak tanıyordu.

“Vay canına. Şiddete bu kadar mı meyillisin, hanımefendi? En azından bir kelime etmeme izin verebilirdin… Neyse, benim işim burada bitti, o yüzden işler yolundayken ben kaçayım. Görüşürüz!”

Önceden kendisi için birkaç potansiyel kaçış rotası ayarlamıştı. Duman dağıldığında, Laplace gitmişti.

“…Elimden kaçtığına inanamıyorum,” diye fısıldadı Treyni. “Ama… bir canavar kabilesinden değil mi? O zaman o insanlar kim…?”

Cevap verecek kimse yoktu. Treyni soruyu sonraya erteledi, bunun yerine gözlerini savaş alanına çevirdi. Etrafını saran bitkilerin kökleri arasında zihnini gezdirerek, dryad becerilerini bir bilgi okyanusunda yüzmek için kullandı.

“İşler pek iyi gitmiyor gibi… Ona ne kadar güvenmeliyim, merak ediyorum.”

Fısıltı, bir önceki gibi rüzgarda kayboldu. Yüzünde endişe izleri belirmeye başladı.

---