Savaş Meydanında Ziyafet

Gobta elbette tüm bu söylenenleri kulak ardı edip araya girdi.

“Ha? Ne demek istiyorsun yani?”

“Ah, sorduğun için teşekkürler Gobta! Nasıl anlatsam? Kız kardeşim her fırsatta başımın etini yer de. Olaylara biraz daha kadınsı bir bakış açısıyla yaklaşmam gerektiğini söyleyip durur.”

Gobta, kızarmış etinden koca bir ısırık alırken tekrar sordu: “Ne demek istiyorsun yani?”

“Mesele şu Gobta. Bak, biz burada etraftakilerin ne düşündüğünü umursamadan yemeğimizin tadını çıkarıyoruz. Ama Testarossa ve Ultima hanımlar bizim gibi davranamazlar, değil mi?”

Zonda, Gabil’in ne demek istediğini şimdi kavramıştı. Kafasına yatmıştı bu fikir. Fiziksel bir bedene kavuşana kadar yemek yemek onun için bir ihtiyaç olmamıştı, bu yüzden en temel kurallardan birini unutmuştu. Ne de olsa iyi bir yemek sadece lezzetten ibaret değildi.

“Vay canına Gabil, çok iyi bir noktaya değindin! Üstelik normalde hiç senden duymaya alışık olmadığımız laflar bunlar!”

“Yok canım, ben de kendimi geliştirmeye çalışıyorum işte. Gerçi dürüst olmak gerekirse bunu bana asıl öğreten Efendi Rimuru olmuştu ama…”

Gabil, çok değil, kısa bir süre önce Rimuru’dan tavsiye istediği anı anlatmaya koyuldu. “Rimuru,” demişti ona, “ben de sizin gibi kadınlar arasında popüler olmak istiyorum. Ne yapmamı önerirsiniz?”

“Bunu bana mı soruyorsun? Bak şimdi, ben hala baki... Öhöm, neyse, boş ver. Gabil, kulağına küpe olsun bu dediklerim. Eğer kadınların seni sevmesini istiyorsan, ince ruhlu olmayı öğrenmelisiniz. Bunu yaparsan zaten kendiliğinden etrafında pervane olurlar.”

Gabil, Rimuru’nun kendisine verdiği bu öğüdü büyük bir gururla anlattı.

“Sonra Soka’nın bana söyledikleri aklıma geldi. Efendi Rimuru’nun aslında bana sadece bir kadının hoşuna gitmeyecek şeylerden kaçınmamı öğütlediğini fark ettim. İşin en temel kuralı buydu işte!”

Gabil’in bu hararetli konuşması herkesi etkilemişti. Efendi Rimuru bir kez daha büyüklüğünü göstermişti. Eğer buralarda olup bunları duysaydı kesinlikle utancından kızarırdı. Neyse ki buralarda değildi, çünkü kimsenin Gabil’in onun hakkında övgüler düzmesini engelleyeceği yoktu.

“Leydi Ultima, Leydi Testarossa, lütfen özürlerimi kabul edin. Bir dahaki sefere sizin için yemek hazırlarken beklentilerinizi karşılamak için elimden gelenin en iyisini yapacağıma söz veriyorum.”

Zonda, zarif bir şekilde eğilerek Ultima ve Testarossa’nın önünde diz çöktü.

“Şuna bak hele. Ne kadar da yetenekli bir hizmetkarın var. Bir de benimkine bak…”

“Neden bahsediyorsun? Moss bana son derece faydalı görünüyor. Ayrıca Cien senin yerine çalışıyorsa Testa, evrak işlerinde inanılmaz derecede iyi olmalı, değil mi? Benim hizmetkarlarım daha çok beden gücü gerektiren işlerde iyi, bu yüzden bu tarz angarya işleri yükleyebileceğin birilerinin olması beni kıskandırıyor doğrusu.”

“Haklı olabilirsin Ult. Ama elinde olmayanı istemenin de alemi yok.”

Testarossa ve Ultima, önlerinde diz çökmüş olan Zonda’yı neredeyse tamamen görmezden gelerek konuşmaya devam ettiler. Bu tavırları Gobta ve diğerlerine soğuk gelebilirdi ama aslında durum tam tersiydi. İblislerin en zirvesindeki isimler olarak, başkalarıyla ilgilenmeleri bile nadir bir durumken, onları övmeleri neredeyse imkansızdı. Veyron ve Zonda bunun tamamen farkında olduklarından, isimleri geçtiğinde gözle görülür bir şekilde gerildiler. Ancak aynı zamanda, efendilerinin kendilerini takdir etmesiyle ruhları alev almış gibi büyük bir coşku hissettiler.

Fakat herkes bu ince durumu kavrayamamıştı.

“Yahu,” dedi Gobta, “hanımefendi olmak da ne zormuş be? Yani, sanırım yemeği daha rahat yiyebilmek için küçük lokmalara bölmenizi falan istiyorsunuz, değil mi? Gabil’in ne demek istediğini anlıyorum ama dürüst olmak gerekirse bu çok fazla iş!”

“Gobta, ne kadar güçlü hissedersen hisset, bu tarz şeyleri asla yüksek sesle söylememelisin. Centilmen olmanın ilk adımı budur. İşte bunu, evet, tam olarak bunu bana Efendi Rimuru öğretmişti.”

“Yok yok, bunu anlıyorum, tamam mı? Ama burası savaş alanı. Ne bulursan onu yemelisin, öyle fantezilere gerek yok. Bir ordu lideri olarak, bence buralarda böyle davranmak en doğrusu!”

Gobta, karnım doysun da ne olduğu önemli değil, diye düşünüyordu. Yakında savaş alanına dönecek bir yerde olduklarını düşünürsek, böyle bir durumda şımarıklık yapmanın yersiz olduğunu belirtmekte kendini haklı buluyordu. Koca bir ordunun lideri olarak atanmış olması ona bir sorumluluk duygusu vermişti. Dahası, askerlerine diğerlerinden biraz daha havalı görünmek istiyordu.

Sırf bu yüzden böyle konuşmuştu. Haklıydı da. Son derece geçerli bir argümandı. Ama bazen insanlar doğruları duymak istemezdi. Gobta’nın muhtemelen bunu önceden düşünmesi gerekirdi.

“Gobta gerçekten çok eğlenceli bir adam! Bu gerçekten çok komikti!”

“Kesinlikle. Onun emrine verildiğim için çok şanslıyım.”

Ultima ve Testarossa gülümsüyordu. Öte yandan, gözlerinde en ufak bir gülümseme kırıntısı bile yoktu. Gobta dışındaki herkes içinden, yandık, bu iblisler gerçekten çok tehlikeli, diye geçirdi.

“O-oha Gobta. Şey, Komutan Gobta? Burada keselim isterseniz. Eminim istihbarat subaylarımız ne demek istediğinizi anlamıştır, o yüzden…”

Gobta’yı durdurmak için aceleyle araya giren, onun emir subaylarından biri olan Gobchi’ydi. Gobta’yı, üstünün kötü bir niyeti olmadığını, sadece dürüst fikrini belirttiğini anlayacak kadar iyi tanıyordu. Ona göre Gobta hiçbir konuda haksız değildi. Ancak bu dünyada haklı olmak, hayatta kalmayı garanti etmeye yetmiyordu. Bazı insanlar mantıklı açıklamaları dinlemezdi. Sosyal dengeleri iyi okuyabilen bir goblin olarak Gobchi, Testarossa ve Ultima’nın kesinlikle düşman kazanmak istemeyeceğiniz iki kişi olduğunu biliyordu. Ne de olsa savaş meydanında çay keyfi yapacak kadar rahat olan birinin normal sınırların dışında olduğunu anlamak için dahi olmaya gerek yoktu.

Gobchi içinden, Gobta, o ikisine gerçekten ders vermeye kalkışmamalıydın, diye düşündü. Tahmin ettiği gibi Gobta korkunç derecede tehlikeli bir durumun tam ortasındaydı. Testarossa ve Ultima öfkeli falan değillerdi. Sadece onun ilginç bir oyuncak olduğunu düşünüyorlardı. Ancak bir çift Kadim İblis’in sizi oyuncak olarak görmesi, Gobta’nın hayatının pamuk ipliğine bağlı olduğu anlamına geliyordu.

Ama tam o anda bir mucize gerçekleşti.

“Hey, Testarossa, konuşacak vaktin var mı?”

Rimuru, tam o saniyede Testarossa’yı iletişim cihazından aramayı seçmişti. Gobta’nın ömrü bir gün daha uzamıştı.

“Elbette, hiçbir sorun yok. Sizin için ne yapabilirim Efendi Rimuru?”

Testarossa olduğu yerde diz çöktü. Etrafındakiler onun şu anda kiminle iletişim kurduğunu hemen anladılar. Çok geçmeden, Rimuru’nun bundan haberi olmasa da, diğer herkes de dizlerinin üzerine çökmüştü.

“Ah, şey, bir saniye bekle,” dedi Rimuru rahat bir tavırla. Ardından Gobta ve Gabil’e doğru bir Düşünce İletişimi gönderdi: (Şimdi bağlandık mı?)

(Evet, efendim!)

(Ben de hattayım, efendimiz!)

İkisi de Rimuru’nun başını salladığını hissetti. Ancak bir sonraki söylediği şey hepsini şaşırttı.

“Kral Gazel ile olan toplantımızı az önce bitirdim. İmparatorluk’a karşı Tempest kuvvetlerinin liderlik etmesine karar verdik, ancak bundan önce onlarla müzakere masasına oturacağız.”

Aslında önleyici bir saldırı başlatmayı çok istediğini açıkladı, ancak bundan önce onlara ulaşıp teslim olma şansı sunmayı planlıyorlardı. Ardından Rimuru, Gazel ile yaptığı anlaşmayı açıklamaya devam etti. Testarossa ve diğerleri sözünü kesmeden dinlediler. Sözünü bitirdiğinde:

“Yani Efendi Rimuru, bu müzakerelerde sizi temsil etmemi mi istiyorsunuz?”

Her zamanki gibi keskin zekalı olan Testarossa ilk konuşan oldu. Kibarlık olsun diye durumu teyit ediyordu ama kafasında bu işi çoktan bitirmişti bile. O zaman asıl mesele, İmparatorluk’u nasıl tuzağa düşürecekleriydi.

“Ah, evet, öyle istiyorum. Bir diplomat olarak, gerekirse benim tam yetkimle hareket etme hakkını saklı tutacaksın. Benimle her an Düşünce İletişimi aracılığıyla istişare edebilirsin ve yine de bir ordu komutanı ile aynı statüde olacaksın, bu yüzden işi bitirmek için Gobta ve Gabil ile birlikte çalışmanı istiyorum.”

“Nasıl isterseniz.”

Ultima ile birlikte gözlemci olarak konuşlandırılmış olsalar da, Testarossa aynı zamanda Batı Ordusu’nun komutanıydı. Bu ordunun bu kez bir rolü olmayacaktı belki ama yine de Tempest’ın en büyük ordularından biriydi. Rütbe açısından bu durum onu Gobta ve Gabil ile eşit kılıyordu, bu yüzden İmparatorluk’a gönderilecek bir elçi için mükemmel bir adaydı.

“Güzel. Harika. Şimdi, bu işte bazı tehlikelerle karşılaşacağını tahmin ediyorum ama bu senin için sorun olur mu?”

Rimuru endişeli görünüyordu ama Testarossa görevi çoktan büyük bir memnuniyetle kabul etmişti.

“Hiçbir sorun yok, efendim. İmparatorluk’un cahil halkına sizin şanınızın büyüklüğünü memnuniyetle göstereceğim.”

“Tamam, şey, güzel o zaman? Yani mümkünse savaştan kaçınmak isterim ama bu sefer bunun pek mümkün olacağını sanmıyorum, o yüzden…”

“O halde İmparatorluk’u düşmanımız ilan edip yerle bir mi edeceğiz?”

“…Ha?! Şey, yani, sanırım öyle ama—”

“O zaman bu müzakereyi bana bırakın Efendi Rimuru. Eğer sizin merhametli ültimatomunuzu reddedecek kadar budalaysalar, bir dakika bile nefes almayı hak etmiyorlar demektir. Her birini tek tek yok edeceğim.”

Testarossa öldürmeye hazırdı. Bu durum Gabil’i gözle görülür bir şekilde dehşete düşürmüştü. İçinden, bu korkunç kadının hayatımda olmamasını tercih ederdim, diye geçirdi. Gobta ise her zamanki gibi kendi dünyasındaydı.

(Endişelenmenizi gerektirecek bir şey olduğunu sanmıyorum Efendi Rimuru. Testarossa savaş alanına ilk kez çıkacağı için heyecanından böyle büyük laflar ediyor işte. Yol boyunca ona destek olacağım, arkamız sağlam yani!)

Onun gibi sosyal durumlardan bihaber biri için oldukça cesur bir açıklamaydı bu.

(Bekle, sen de mi ona katılacaksın?!)

(Elbette! Bir orduyu yönetiyorum, sorumluluklarım var ve bu işin bir parçası da daha savunmasız olan kadınlarımızı korumaktır.)

Gobta, şaşkına dönmüş Rimuru’ya karşı göğsünü gururla kabarttı. Testarossa bile bu duruma hafifçe kıkırdamadan edemedi.

Bu goblin… Gerçek bir budala ama ondan nefret edemiyorum.

Bu derece yanlış anlaşılmak Testarossa’yı bile güldürmüştü. Vahşetini gizlemeye bile çalışmadığını tamamen gözden kaçırmış olması… Onun tam anlamıyla burnunun dikine giden bir tip olduğunu kabul etmek zorundaydı.

(…Pekala. O zaman Ranga’yı da yanınıza gönderiyorum, böylece hem o hem de sen Testarossa’nın korumalığını yaparsınız. Eğer İmparatorluk taleplerimizi kabul ederse ne ala. Kabul etmezlerse hemen orada savaş başlayacak demektir, bu yüzden bana ölmemeye çalışın, tamam mı?)

Görevimin başındayım Rimuru Efendimiz. Düşmandan kaçma konusunda epey tecrübeliyimdir, bilirsiniz ya!

Ah, evet, öylesin değil mi? Hadi bakalım Gobta, göster kendini, yüzümü kara çıkarma!

Rimuru bu sözlerin ardından düşünce iletişimini kesti. Canavar orduları artık yürüyüş emirlerini almıştı. Herkes sessizliğe büründü, düşüncelerini topladı…

“Pekala, sonunda sıra bize geldi! Hadi şu kampı toplayıp yola koyulalım!”

Gobta’nın emri mağarada yankılandı ve canavar ordusu tek bir bedenmiş gibi harekete geçti.

Testarossa’nın grubuna emri verdiğimde aklımdaki asıl düşünce, Hmm, bu tam olarak beklediğim şey değildi… oldu.

İçimden bir ses, acaba çok aceleci davrandığımızı düşünüp de bir şey söyleyemediler mi diye merak ediyordu. Yani, onları da anlıyorum. Bir iblis lordu olarak heybetli görünmek istiyorsan, paniklemiş gibi davranmak pek doğal kaçmaz. Onlara karşı doğru olanı yaptığımı düşünüyordum ama yine de emin olamıyordum.

Yine de Testarossa’ya ne kadar güvenebileceğimi görmek inanılmazdı. Çok asil bir kadındı ve İmparatorluk’a ne kadar vakur bir hükümdar olduğumu kesinlikle göstereceğinden emindim. İmparatorluk ordusunu yok edeceğini söylemişti ama acaba bu konuda ciddi miydi? Gerçekten öyle olamazdı, değil mi…? Ama öte yandan, Diablo ile tencere kapak gibiydiler. Bu da onu benim için başa çıkılması zor biri yapıyordu ve muhtemelen ciddi olduğunu anlamamı sağlıyordu.

Bu ilk kadimler son derece tehlikeliydi. Belki de onu durdurmalıydım… Ah, ama artık bunun için çok geçti, değil mi? Bu bir savaştı. Kazandıktan sonra düşmanına acımak için önünde koca bir sonsuzluk olacaktı.

Üstelik şimdiden beklenmedik bazı faydalar da görüyordum. Gobta’nın gelişiminden bahsediyorum. Belki de ona sorumluluk gerektiren bir pozisyon verdiğim içindi ama bunun hakkını vermek için ciddi bir çaba sarf ettiğini görebiliyordum. Gerçekten rüştünü ispatlamıştı ve o geliştikçe benim işlerim de kolaylaşacaktı. Bu iyi çalışmasını sürdürmesini istiyordum ama yakında sert bir kayaya çarpmasından da korkuyordum. Evet, bir izleyici olarak bunu seyretmek eğlenceliydi ama Testarossa gerçekten öfkelenmeden önce Gobta’nın bu şakanın farkına varması iyi olabilirdi.

Bunu düşünerek seslendim.

“Ranga, orada mısın?”

“Hemen geldim!”

Ranga, kuyruğunu sallayarak ve son derece sevimli görünerek gölgemden fırladı. Yanına sokulup o yumuşacık tüylerinin arasında şekerleme yapma isteği uyandı içimde ama kendimi tutmak zorundaydım.

“Ranga, Gobta ile takım ol ve bir şey olursa onu koru.”

Kuyruğu sallanırken havada donakaldı. Kısa bir sessizlikten sonra, oldukça keyifsiz bir ses tonuyla cevap verdi.

“…Anlaşıldı efendim. Ne zaman gitmemi istersiniz?”

Adeta arabayla yolculuğa çıkmak istemeyen bir çocuk gibi davranıyordu. Ne düşündüğünü anlamak bir anımı bile almadı ama emirlerim değişmeyecekti. İmparatorluk’un tam olarak neler yapabileceğini bilmediğimiz sürece, Gobta, sadece Gobta, benim için bir endişe kaynağı olmaya devam edecekti.

“Mümkünse hemen şimdi lütfen.”

“Ben kaçtım o zaman…”

Ranga, asık suratıyla yavaş adımlarla uzaklaştı. Benden ayrı kalmaktan bu kadar mı nefret ediyordu…?

“Teşekkürler. Sana güveniyorum, tamam mı? Gobta son zamanlarda çok daha güvenilir biri oldu ama sen de yanında olursan içim çok daha rahat edecek!”

Kendimi biraz bencil gibi hissetmiştim ama şimdilik bana yardım etmesi gerekiyordu. Bu yüzden ona giderayak birkaç söz daha söyledim ve hemen tepki verdi:

“Bu işi bana bırakın, efendimiz!”

Şimdi motivasyondan parıldıyor gibiydi. Az önce uyuşuk olan adımları hızlanarak tempolu bir koşuya dönüştü. Zaten mekansal aktarım yapabiliyordu, bu yüzden Gobta ve ekibi yola çıkmadan önce onlara yetişeceğinden emindim. Büyük bir rahatlama.

“Demek İmparatorluk ile müzakere edeceğiz ama görüşmelerimizin çıkmaza gireceği neredeyse kesin. Görüşmeler koptuğu an orada savaş ilan edip hemen çarpışmaya başlamayı planlıyoruz. Bu durumda kuvvetlerimizi nasıl konuşlandırmalıyız…?”

Testarossa’nın söylediklerine bakılırsa kesinlikle bir savaş kapıdaydı. Bundan kaçınmayı gerçekten çok isterdim ama bu imkansızdı. Topraklarımızın bu kadar derinliklerine kadar ilerlemişken, hiçbir şey yapmadan geri döneceklerinden şüpheliydim. En azından güçlerimizi göstermek için onlarla bir kez kapışmamız gerekecekti. Ancak karşımızda bilinmeyen bir güç, bir tank taburu vardı. Yanlış bir strateji bize pahalıya patlayabilirdi.

Planımıza dikkatlice karar vermeliydik. İşte tam da bu noktada Benimaru devreye girecekti.

Bana, “Testarossa’nın müzakereleri savaşa yol açarsa, şehrimiz hemen labirentin içinde izole edilecek,” dedi.

“Bu durumda Ramiris’i çağırsak iyi olur.”

“Kesinlikle. Buraya kadar geldik. Savaş başlamak üzere. Artık daha fazla sıkılacağını sanmıyorum.”

Savaşı bir eğlence gibi düşünmenin yanlış olduğunu hissediyordum ama… Sanırım bir canavarın düşünce yapısı ile bir insanınki bu noktada ayrılıyordu.

“Eee?”

Planladığımız gibi şehrimiz, dünyanın en iyi savunma yapısı olan labirent tarafından korunacaktı. Kendi sahamızda savaşacaktık ve bunun bize inisiyatif kazandıracağına inanmak istiyordum. Sorun Gobta’nın birliğiydi.

“Düşünecek olursanız, iki kuvvet birbiriyle hiç orantılı değil. Ama aynı zamanda düşman devasa bir yığın halinde toplanmış durumda ve bu doğrultuda, bu tankları tek bir canavar gibi düşünebiliriz. Bir bakıma avantaj bizde.”

Ayrıca Benimaru’nun güvenle açıkladığı gibi, tanklarla birlikte gelen ikmal birlikleri düşman bile sayılmazdı. Bundan pek emin değildim ama kendinden emin konuşması çok ikna ediciydi. Onu dinlemeye karar verdim.

“Ancak kuvvetlerimizi çok geniş bir alana yayarsak, tankların ateşine kurban gidebilirler. Benimaru Efendimiz, paylaştığınız bilgilere dayanarak tahmini güçlerinin bir hesabını yaptım ve sonuçlar beni Yeşil Sayılar’ın buna dayanamayacağına ikna etti. Bu yüzden İmparatorluk’a karşı yapacağımız ilk harekatta sadece Goblin Binicileri’ni konuşlandırmak istiyorum.”

Ha? Bu biraz ağır olmadı mı?

“Onlara karşı sadece yüz süvariden oluşan bir kuvvetle mi çıkmak istiyorsun?”

“Doğru. Durumu görmek için bununla başlayacağız. Düşmanın tankları tahmin ettiğim gibiyse, tüm orduyu savaşa göndererek kazanabiliriz ancak beklentilerimizi aşarlarsa, o noktada stratejimizi yeniden düşünmemiz gerekecek. Yani her iki durumda da onlarla savaşmayı denemek zorundayız ve bunu yaparken gereksiz yere kayıp vermek istemiyorum.”

Benimaru durumu bana soğukkanlılıkla anlattı. Söylediğine göre goblinler deneme tahtası olarak kullanılacaktı ve işler gerçekten ters giderse, Gobta ve Binicileri kurbanlık koyun olacaktı. Ancak Benimaru’nun istifini bozduğu yoktu. Aslında bu soğuk, hesaplı kararı sırf en etkili yöntem bu olacağı için vermişti.

“Peki en kötü senaryoda onlara ne olacak?”

“Uygun gördükleri şekilde geri çekilmek için gölge hareketi kullanmalarını söyledim.”

Aha. Demek Yeşil Sayılar’ı konuşlandıramamasının bir başka nedeni daha vardı? Benimaru, tankların performansına dair tahminlerini benim hafızama, yani bilgime dayanarak yapıyordu. Ancak tanklar hakkında bildiğim her şey esasen televizyonda gördüklerimden ibaretti, bu yüzden her şey oldukça belirsizdi. Ama aynı zamanda Raphael gibi güçlü bir müttefikim de vardı, bu yüzden bilgim ne kadar belirsiz olursa olsun, Benimaru’ya oldukça doğru özellikler verebildiğimi düşünüyordum.

Bunun yanı sıra, İmparatorluk’un tanklarının neye benzediğini zaten görsel olarak doğrulamıştık. Namlularının uzunluğunu ve kalibresini biliyorduk, ayrıca makineli tüfek benzeri yardımcı silahlarla donatılmış olduklarının da farkındaydık. Bunları diğer dünyalıların uzmanlığıyla ürettiklerinden emindim, bu yüzden çalışma prensipleri benzer olmalıydı. Güçleri ve performansları bilinmiyordu ama düşündüğümüz gibi, sadece dikkat etmemiz gereken şeylere dikkat edersek her şey yoluna girerdi.

Benimaru’nun tahminleri ile Raphael’in hesaplamaları birbirine çok yakındı. Benimaru’nun planının doğru yol olduğunu söylemek yanlış olmazdı. Her halükarda benim gibi bir amatörün aklına gelebilecek her şeyden daha iyiydi.

Planı şöyleydi: İlk olarak, savaş başlar başlamaz yüz kişilik Goblin Binici süvarileri hep birlikte hücuma geçecekti. Yüksek hızlı manevra kabiliyetlerinden yararlanacaklar, düzensiz hareketler yaparak tank namlularının nişan almasına fırsat vermeyeceklerdi. Bu sayede doğrudan isabet almaktan kaçınabileceklerdi. Küçük boyutları sayesinde her duruma çevikçe tepki verebileceklerdi; hatta yeterince şanslılarsa, vur-kaç taktiğiyle düşmanlarıyla oyuncak gibi oynayabilirlerdi.

Tüm bunları duyunca ikna olmuştum. Benimaru, Gobta’nın ekibine, korkarsanız kaybedersiniz demişti anlaşılan. Elbette savaş alanında ne olacağını asla bilemezdiniz. Düşman bize karşı çılgınca bir şeyler yapmaya kalkışabilirdi ve şans eseri bir iki isabetli atış yapma ihtimalleri her zaman vardı. Doğrudan isabet almadıkları sürece kimsenin ölmeyeceğini söylediğini biliyorum ama işin içine girmeden asla bilemezdiniz. Bu yüzden acil bir durumda herkesin derhal geri çekilmeyi anladığından emin olmalıydık.

“Ama kaçmanın, hiçbirimizin isteyeceği en son şey olduğunu unutmayın. Sizin o şanlı adınızı lekelemelerine asla izin vermem, Rimuru Efendimiz.”

Şimdi Benimaru’dan İmparatorluk’tan daha çok korkuyordum.

“Şey, onları aceleci bir şey yapmaya zorlama, tamam mı?”

“Korkarım bu imkansız. Savaşta, kazanmak istiyorsan, elinden gelenin en iyisini yapmak bir saygı göstergesidir.”

Benimaru yüzünde en ufak bir tereddüt olmadan bana gülümsedi.

Bu harika bir şeydi ama karışık duygular içindeydim. Onun bakış açısını anlıyordum ama sanki orada birilerinin kesinlikle can vereceğini kaçınılmaz bir şeymiş gibi anlatıyordu. Benim şanım şerefim pek de umrumda değildi. Buna sahip olmak ülkemin adını korumaya yardımcı oluyordu elbette ama adımızı kurtaracağız diye canımızdan olursak, bu amacına ters düşmez miydi? Yani, sadece arkadaşlarımdan hiçbirinin zarar görmesini istemiyordum, o kadar…

Pekala, en kötüsünü varsayalım ve Üçüncü Kolordu’nun her an nakledilmeye hazır bir şekilde tetikte beklediğinden emin olalım.

Endişeli bir bakışla, bunu kendim savaşıyor olsaydım, bunların hiçbirini dert etmek zorunda kalmazdım diye düşündüm.

Zırhlı Tümen'in lideri ve Caligulio'nun en güvendiği adamı olan Korgeneral Gaster, bu seferberlikte Büyülü Tank Birliği'ni komuta ediyordu. Otuzlu yaşlarının ortalarında, kaslı ve korkusuz bir adam olan Gaster, şu anda artçı birliğin başındaydı; son teknoloji komuta aracında arkasına yaslanmış, savaş alanının havasını soluyordu. Etrafındaki orman her zamanki gibi durgundu, yollarını tıkayacak hiçbir engel görünmüyordu.

Bu manzaraya iyice alışan Gaster, bu savaştan kazanacağı şöhretin hayalini kurmaya başladı. Bin yılı aşkın süredir aşılamaz bir kale olan cüce krallığı Dwargon'u ve bizzat Kahraman Kral Gazel'i bozguna uğratacaktım. Bundan daha heyecan verici ne olabilirdi?

Zihninde, kendisini çılgınca alkışlayan kalabalıkları canlandırdı. Tarihin en büyük savaşçılarından biri olarak adını altın harflerle yazdıracak yeni bir şampiyon doğuyordu. Sadece bunu hayal etmek bile Gaster'in göğsünü kabartıyordu. Kahraman Kral Gazel'i deviren adam, sonsuza dek kahraman unvanıyla anılacaktı; bu anın gelmesi yakındı, kaçınılmazdı. Gaster'in Büyülü Tank Birliği, bunu garantileyecek askeri güce fazlasıyla sahipti.

İki bin büyülü tank, mükemmel bir askeri düzen içinde, tek bir vücut gibi hareket ediyordu. Dağların eteğindeki düzlüklerde ağır ağır ilerleyen bu birliğin formasyonu, her birinde yüz tank bulunan yirmi yatay sıra halindeydi. Muazzam bir manzaraydı ve Gaster bunu izlerken gururdan dört köşe oluyordu; ancak çoktan düşmanlarının avucuna düştüğünün farkında değildi. Bu tankların her biri yaklaşık on bir metre uzunluğunda ve üç buçuk metre genişliğindeydi. İki bin tank birden sahaya sürülünce, öyle her istedikleri yerden geçemiyorlardı. Gaster, birliklerini daha önceden bizzat incelediği bölgeye konuşlandırmıştı; burası, tam da Rimuru ve kurmaylarının onları beklediği yerdi.

Gaster başına geleceklerden tamamen habersizdi ama yine de mükemmel bir askerdi. Bir korgeneral olarak bireysel dövüş becerileri olağanüstüydü. Kendini İmparatorluk Muhafızları'ndaki her şövalyeyle boy ölçüşebilecek güçte görüyordu. Seçilememesinin tek sebebi, rütbe düellolarına katılma fırsatı bulamamış olmasıydı. Böyle bir tümenden sorumlu olmak, yılın her günü askeri görevde olmak demekti.

Bu durum onu içten içe delirtiyordu. Elbette korgenerallik yüksek bir rütbeydi; İmparatorluk'ta bu rütbeye sahip sadece bir avuç insan vardı ve toplumsal statüleri yüksek soylularla eşdeğerdi. Sıradan halkın asla ulaşamayacağı bir konumdaydı şüphesiz ama bu Gaster'i tatmin etmeye yetmiyordu. Günün birinde Caligulio'nun yerini alıp ordunun başına geçecek ve işte o zaman gerçek bir kahraman olacaktı.

Gaster hırslı bir adamdı; onun için para değil, şan ve şeref önemliydi. Bu yüzden labirenti fethetmek yerine, Kahraman Kral Gazel'e karşı yapılacak nihai savaşta yer almak için gönüllü olmuştu. Üstelik bu hırsını destekleyecek yeteneğe de fazlasıyla sahipti. Her türlü ses olayına hükmetmesini sağlayan eşsiz beceri Gösterici'ye sahipti; sadece etrafındaki sesleri dinleyerek durumu en ince ayrıntısına kadar analiz edebiliyordu. Ayrıca özel ses dalgaları kullanarak askerlerine doğrudan emirler iletebiliyor, en kaotik savaşların ortasında bile müttefiklerini yönlendirebiliyordu.

Bir ordu subayının isteyebileceği en büyük güç buydu ama hepsi bu kadar değildi. Gösterici, ölümcül bir saldırı aracı olarak da kullanılabiliyordu. Gaster ses dalgalarını dilediği gibi yönlendirip yoğunlaştırabilir, bir ses topuyla düşmanlarının hücrelerini bile parçalayabilirdi. Gaster'in İmparatorluk'taki en güçlü kişilerden biri olduğu gün gibi ortadaydı.

Pöh! Muhafızlar güçlü falan olabilir ama sadece imparatorun onlara bahşettiği efsanevi teçhizatlar sayesinde! O silahlara ve zırhlara onlardan çok daha fazla layığım...

Eğer o efsanevi sınıf teçhizatları bir ele geçirebilirse, Tek Haneli Seçkinler'in o yüce saflarına katılabileceğinden zerre şüphesi yoktu.

Gaster'in zihni bu hayallerle meşgul olsa da operasyon sırasında tedbiri elden bırakmıyordu.

Hmm? Ormanda bir şeyler mi değişiyor?

Etrafındaki sesler aniden kesildi. Hayatında ilk kez böyle bir şeye şahit oluyordu.

"Kamp hazırlıklarını iptal edin, savunma pozisyonuna geçin!"

Emri verdikten sonra Gaster, dikkatini tamamen sol tarafındaki ormana verdi. Kuşların ve diğer hayvanların sesleri tamamen kesilmişti; tek bir böcek bile ötmüyordu. Havada gergin bir şeyler vardı... bir de hafif ayak sesleri ile gittikçe yaklaşan yaprak hışırtıları duyuluyordu. Uzaktaydı ama hızla yaklaşıyordu.

Bizi gafil avlamaya çalışıyorlar. Kötü bir hamle değil ama yanlış düşmana çattılar.

Gaster bıyık altından gülümsedi. Ortamdaki ses analizine göre yaklaşık yüz kişi yaklaşıyordu. İblis lordunun güçlerinin han kasabası yakınlarında toplandığına dair istihbarat almışlardı, muhtemelen oradan yola çıkmışlardı. Bu durum, Caligulio'nun planlarının tıkır tıkır işlediğinin en büyük kanıtıydı. İblis lordunun han kasabasındaki güçleri, imparatorluk ordusunun ana gövdesini tamamen gözden kaçırmıştı. Yedi yüz bin kişilik devasa bir ordu o iblis lordunun boğazına çöktüğünde yaşayacakları panik görülmeye değer olacaktı! Sadece bunu hayal etmek bile Gaster'in sırıtmasına yetti.

Şimdi aralarında on kilometreden biraz fazla mesafe vardı. Çok geçmeden büyü toplarının menziline gireceklerdi. Bu toplar otuz kilometreye kadar ateş edebiliyordu ancak bu mesafede isabet oranı neredeyse sıfıra iniyordu; asıl etkili menzil iki ila üç kilometre arasıydı. Elbette doğru patlayıcı mermiler kullanıldığında isabet oranını dert etmeye gerek kalmıyordu.

Bu düşman birliği küçüktü ve dar bir alana toplanmıştı. Muhtemelen açık alana çıkmadıkları sürece ağaçları siper olarak kullanabileceklerini düşünüyorlardı.

...Çok beklerler. Önce ortalığı şenlendirmek için onlara güzel bir karşılama yapalım.

Özel mühimmatları henüz prototip aşamasında olduğundan sadece iki mermi hazırlayabilmişlerdi ancak patlama yarıçapı otuz metreyi bulabiliyordu. Bu patlamanın gücü, şu anda hiçbir patlayıcı büyüyle kıyaslanamazdı; on binlerce derecelik bir ısı ve arazinin şeklini değiştirebilecek güçte bir şok dalgası yaratıyordu. Bu, yalnızca Gaster'in komuta aracında bulunan eşsiz bir silahtı ama bunu saklamaya hiç niyeti yoktu.

Hiç tereddüt etmeden mermiyi namluya sürdü ve topun ağzını ormana doğru çevirdi. Ardından taburuna emirler yağdırdı; düşmanın kaçma ihtimaline karşı tetikte olmalarını istiyordu.

"Sol kanat taburu, saat yönünün tersine dönün!"

Askerler kamp çadırlarını kurmakla meşguldü ancak Cüce Krallığı otuz kilometreden daha yakın olduğundan her an tetikteydiler. Gaster'dan emri alır almaz, tankların çektiği vagonları sakin bir şekilde toplamaya başladılar. Çok geçmeden herkes savaşa hazır hale geldi.

Sol kanattaki beş yüz tanktan oluşan tabur havada süzülerek ormana doğru yöneldi. Gaster ve adamları hazırdı; sanki tam da bu anı bekliyormuş gibi, gür ormanın derinliklerinden tek bir canavar belirdi. Alnından çıkan iki boynuzu olan, kurt şeklinde bir canavardı ve devasa boyutu göz kamaştırıyordu; neredeyse beş metre uzunluğundaydı, bu da onu tanklardan biriyle aynı boyutlara getiriyordu.

İstihbarat Teşkilatı'nın rapor ettiği Ranga denen canavar bu olmalı. Ona iblis lordunun evcil hayvanı falan gibi saçma sapan lakaplar takmışlar ama gücünün A-artı seviyesinde olduğu söyleniyor...

Bu durum onu tehlikeli bir hedef yapıyordu.

"Sadece bir tane mi? Ne düşünüyor bunlar...? Dur bir dakika."

Gaster bu kurdun amacının ne olduğunu tarttı. Tek başına geldiyse savaşmaya gelmemiştir. Muhtemelen bir çeşit uyarı veya elçi olarak gönderildi. Beklendiği gibi... İblis lordu unvanını korumak istiyorsun, bu yüzden yarım yamalak iş yapamazsın. Heh heh heh... Pişman olacaksın.

Gaster'in bakış açısına göre düşman, Ranga'nın heybetli duruşuyla gözdağı verip savaşma azmini kırmak istiyordu.

"Görünüşe göre bu Rimuru oldukça gururlu bir iblis lordu, değil mi? Bizi gafil avlama fırsatını tepip o yüce itibarını korumaya çalışıyor."

Kahkahayı bastı. Subayları da hemen ona katıldı, bu durum askerlerin üzerindeki gerginliği dağıttı. Tam da olması gerektiği kadar tetikteydiler.

Ranga sakin adımlarla onlara doğru yaklaştı. Savaşmaya niyeti yokmuş gibi görünüyordu; Gaster'in tahmin ettiği gibi, müzakere etmeye gelmişti. Sonunda korgeneral ve ekibinin tam önünde, yaklaşık on metre ötede durdu. Üzerine yan oturmuş olan bir kadın, sırtından zarifçe aşağı süzüldü; yere inerken neredeyse hiç ses çıkmadı. Ardından dünyanın en doğal şeyini yapıyormuş gibi, doğrudan Gaster'in aracına doğru yürümeye başladı.

Gözleri kadına değdiğinde, bir insanın ulaşamayacağı kadar kusursuz bir güzelliğe sahip olan bu kadını gördüğünde, Gaster'in omurgasından aşağı buz gibi bir ürperti indi. Sanki sırtına buzdan bir hançer saplanmıştı.

...Ne? Bu kadının çıkardığı sesler... Çok garip.

Bir kalp atışı duyuluyordu ama tekinsiz bir melodi gibiydi. Kanının akışını da duyabiliyordu ancak bu ses bir insanınkinden hem daha hızlı hem de daha sessizdi. Fazla hızlıydı hatta. Eğer bir insanın kanı bu kadar hızlı aksaydı, vücudu bu basınca dayanamazdı. Gaster artık Ranga'yı tamamen unutmuştu. Gözleri sadece o kadına kilitlenmişti.

Bembeyaz uzun saçları rüzgarda zarifçe dalgalanıyor, güzelliğini perçinliyordu; ancak üzerindeki sert askeri üniforma bu narin görünümüyle hiç uyuşmuyordu. Üniformanın alt kısmı binici pantolonunu andırıyordu, uyluk kısımları bolca duruyordu. Ranga'nın sırtında bir kişi daha vardı ama Gaster onu fark etmedi bile; kadının o tekinsiz varlığı bilincini tamamen esir almıştı.

Kim bu kadın...? İstihbarat onun hakkında hiçbir şey söylememişti. Ranga'nın iblis lordunun en önemli adamlarından biri olduğu söyleniyordu ama bu kadın ondan katbekat daha tehlikeli!

Gaster, İmparatorluk İstihbarat Bürosu'na sövüp saymakta sonuna kadar haklı olduğunu düşünüyordu. Fakat şu an burada şikayetlerini dinleyecek tek bir kişi bile yoktu. Daha da önemlisi, iblis lorduna son derece yakın birinin tam karşısında dikiliyor olmasıydı. İçini kemiren o yoğun endişeyi gizlemek için sesine olabildiğince vakur ve kendinden emin bir ton vermeye çalıştı.

"İblis Lordu Rimuru’nun elçisisiniz, değil mi? Sizinle beklediğimden çok daha çabuk karşılaştık ama onun kurmaylarının bu kadar ince düşünceli ve yetenekli kişilerden oluştuğunu görmek beni memnun etti. Evet, geliş sebebiniz nedir?"

Kadın, Gaster’ın bu sorusu karşısında tatlı tatlı gülümsedi. "Sizinle tanışmak bir şeref. Benim adım Testarossa. Bu toprakların hükümdarı, yüce İblis Lordu Rimuru’ya hizmet ediyorum. Bugün buraya gelme sebebime gelirsek..."

Kadın sözünün burasında duraksayıp gülümsemesini genişletti. Bu, saf ve katıksız bir kötülüğün çehreye bürünmüş haliydi.

"Efendimin sözlerini size aynen iletiyorum: Burayı derhal terk edin, biz de sınırlarımızı ihlal etmenizi görmezden gelelim. Ancak tek bir adım daha ileri giderseniz, size hiçbir merhamet gösterilmeyecektir."

Testarossa bu sözleri söylerken kan kırmızısı gözleri adeta parıldıyordu. Gaster endişeyle yutkundu. "Şaka yapıyor olmalısınız" veya benzeri bir şey söylemeye yeltendi ama daha ağzını açamadan Testarossa hareket etti; sadece elini hafifçe sallamıştı ancak tam o anda, tank taburunun ilk sırasının hemen birkaç adım önünde devasa bir alev duvarı yükseldi. Alevler bir an içinde kayboldu ama geride bıraktığı o yoğun sıcaklık, toprağı eritip camdan ince bir sınır çizgisine dönüştürmüştü.

"Kendimi yeterince net ifade edebildim mi? Bu çizgiyi geçerseniz, hayatınız son bulur. Eğer buna hazır değilseniz, olduğunuz yerde kalın. Şimdi, size iyi günler dilerim."

Testarossa tüm zarafetiyle korgeneralin önünde eğildi, ardından sanki bu konuşmaya olan tüm ilgisini kaybetmiş gibi arkasını dönüp yürümeye başladı. Bu onun müzakere sürecinin tamamen bittiğini ilan etme şekliydi. Ranga da elbette neşeyle kuyruğunu sallayarak onun peşinden gidiyordu. Sadece sırtında oradan oraya sallanan o küçük figür hâlâ dönüp Gaster’a bakıyordu ama Gaster’ın artık onu görecek hali kalmamıştı.

B-benimle dalga geçmeye nasıl cüret eder! Karşısında kimin olduğunu sanıyor bu?! Üstelik bunca askeri gücün önünde böyle bariz bir blöfe kalkışıyor!

Sanki inandığı tüm değerler yerle bir edilmiş gibi büyük bir öfkeye kapıldı, o sarsılmaz soğukkanlılığı bir anda tuzla buz oldu. Kadın söyleyeceğini söylemiş, Gaster ve ordusuna tek bir kelime etme hakkı bile tanımamıştı; yani İmparatorluk’un düşmanlarına karşı her zaman uyguladığı o kibirli tavrı şimdi kendilerine uygulamıştı. Bu durum Gaster’ın gururunu feci şekilde incitmiş, içindeki öfkeyi harlarken az önceki korkusundan eser bırakmamıştı.

İşte bu yüzden, hayatının en büyük hatasını yaptı. Testarossa ile arasında yaklaşık beş metre vardı ve kadın şu an tam onunla Ranga’nın ortasındaydı.

Buradan öylece elini kolunu sallayarak gidebileceğini mi sanıyorsun?

Gaster kararını vermişti. Elçilere nezaket göstermek İmparatorluk’un umurunda bile olmazdı. Teslim olurlarsa ne ala, olmazlarsa tüm gücümüzle onları ezip geçeriz. İmparatorluk’un düsturu buydu ve Testarossa’nın sergilediği bu küstah tavır, savaşın fitilini ateşlemek için fazlasıyla yeterli bir sebepti.

"Beni duyabiliyor musun?"

"Sesiniz net bir şekilde geliyor, efendim!"

"Şu haddini bilmez sürtüğün kafasını uçurun. Hemen ardından, öndeki yirmi tank aynı anda ateş etsin. Ormanda saklanan o iblislere imparatorluğumuzun azametini gösterelim!"

Gaster, emirlerini gizlice Aktris yeteneğini kullanarak iletti. İlk harekete geçen, komuta aracına konuşlanmış olan keskin nişancı oldu. Silahını hızla doğrultup Testarossa’yı nişan aldı; hemen ardından, uzun menzilli büyü silahı sessizce ateşlendi. Bu silah, standart büyü gücüyle çalışan tüfeklerin geliştirilmiş bir versiyonuydu ve menzili bir kilometreden fazlaydı; aradaki bu birkaç metrelik mesafeden ıskalaması imkansızdı. Merminin içine elementel büyü olan Alev Topu zerk edilmişti; peki bu büyüyle doldurulmuş bir mermi bedeninizi delip geçerse ne olurdu? Hedef ne olduğunu bile anlayamadan içeriden dışarıya doğru alevler içinde patlar, küle dönerdi. Bir canavarın büyüye karşı doğal bir direnci olsa bile, bu direnç genellikle iç organlarını korumaya yetmezdi.

Ses hızından daha hızlı hareket eden bir mermiden kaçmanın hiçbir yolu yoktu, bu yüzden Gaster, Testarossa’nın saniyeler içinde öleceğinden adı gibi emindi. Ancak mermi namludan çıkıp sınırı geçtiği an, Testarossa arkasına döndü; yüzündeki o şeytani ama bir o kadar da büyüleyici ifadeyle doğrudan mermiye baktı.

Gaster’ın gözleri şaşkınlıkla yuvalarından fırladı. Testarossa’nın bedenini delip geçmesi gereken mermi, kadının tek bir narin işaret parmağıyla havada durdurulmuştu. Ses hızının üç katı hızla giden, içi büyü gücüyle tıklım tıklım dolu o mermi, gücünü serbest bırakmaya bile fırsat bulamamıştı. Kadın, elinde ucuz bir oyuncakla oynuyormuş gibi mermiyi havadan öylece kapıp yere fırlattı.

"Demek cevabınız bu? Pekâlâ, harika! Oldukça net bir yanıt. O halde bunu adil bir savaşa dönüştürelim."

Testarossa bu sözlerin ardından arkasına bile bakmadan Ranga’nın yanına gitti ve sanki hiçbir şey yaşanmamış gibi yollarına devam ettiler. Gaster az kalsın panikle kendini kaybedecekti ama büyük bir irade göstererek bunu engellemeyi başardı. Zihninde korku ile aşağılanmışlık hissi amansız bir savaşa tutuştu ve en sonunda gururu galip geldi. Sıradan askerlerin az önce ne yaşandığına dair en ufak bir fikri yoktu; durumu tam olarak kavrayabilen sadece kendisi ve o keskin nişancıydı.

Madem durum buydu, o zaman planlandığı gibi devam edecek ve en güçlü silahları olan tank toplarıyla onları paramparça edeceklerdi. Bir imparatorluk askeri olarak gururunu kurtarmanın tek yolu buydu.

"Korgeneral, ne yapıyoruz?"

"Geri çekilmeyin! Onun bu göz boyamalarına ve illüzyonlarına kanmayın! Bizler şanlı imparatorluk ordusuyuz ve İmparator Hazretleri’ne zaferi getireceğiz! Bombardımanı planlandığı gibi başlatın... Şimdi!!"

Gaster’ın gürleyen emriyle birlikte sol kanatta konuşlanmış tanklar harekete geçti. Verilen o son uyarı tamamen göz ardı edilmişti. İlk sıra, aradaki mesafeyi açmak için ileri atıldı ve böylece o camdan sınır çizgisi acımasızca çiğnendi.

Savaş başlamıştı ve her şey beklediğimden çok daha hızlı gelişti. İmparatorluk askerleri, Testarossa’nın yerde bıraktığı o son uyarı çizgisini hiç tereddüt etmeden geçtiler ve böylece Doğu İmparatorluğu ile resmen savaşa girmiş olduk.

"Başladı, değil mi?"

"Evet. Ve bu daha sadece başlangıç!"

Ramiris ve Veldora, yüksek taht benzeri koltuklarında yayılmış, son derece kayıtsız ve kibirli bir tavırla konuşuyorlardı. İçimi çektim. Bu bir oyun değildi, gerçek bir savaştı. Biraz kendilerine gelip bu durumu ciddiye almalarını dilerdim.

"Evet, harika, neyse... Şimdi şehri tahliye edebilir misin lütfen?"

"Hemen! Sen orasını Ramiris ablana bırak!"

Ramiris bu isteğime neşeyle karşılık verdi; hemen sonraki an, tek bir ses bile çıkmadan başkentimiz Rimuru tamamen Zindan’ın içine taşınarak güvenceye alındı. Düşmanı hiçbir şeyden haberimiz yokmuş gibi kandırmaya devam edebilmek için bu tahliyeyi son dakikaya kadar geciktirmiştim. Ama artık oyun bitmişti. Testarossa’nın uyarısını göz ardı ettikleri an, kendimizi geri tutmamız için hiçbir sebep kalmamıştı.

"Ha, bu arada, Treyni’den bir mesaj geldi," dedi Ramiris, sanki aklına yeni gelmiş gibi rahat bir tavırla.

"Hmm?"

"Şey, etrafta şüpheli görünen bazı tipler tespit etmiş, gidip onlara bir 'hoş geldin' diyecekmiş."

"Ne? Bu da ne demek şimdi?"

"Valla ben de tam anlamadım ki, bilirsin işte."

Sormam da hataydı zaten. Ramiris’ten detaylı bir açıklama beklemek tamamen zaman kaybıydı. Zaten benim için çalışmıyordu, bu yüzden şikayet etmeye hakkım yoktu. Üstelik onu da bu savaşın içine çekmiştik, bu yüzden bize yardım ediyor olması bile büyük bir lütuftu. Bir de Treyni konusu var tabii... Düşününce, o da bu konularda bazen feci derecede gevşek davranabiliyordu.

"Soei, içeri sızanlar için şu an bir şey yapmamız gerekiyor mu?"

İçimde bir şüphe uyanınca durumu Soei’ye sordum.

"Şu an için bir sorun teşkil etmiyorlar, efendim. Tek yapmamız gereken, planladığımız gibi yüzeydeki kapıyı göz altında tutmak."

Güzel, demek ki boş yere endişelenmiştim. Anlaşılan birkaç casus içeri sızmayı başarmıştı ama Soei ve ekibi Kurayami onları tereyağından kıl çeker gibi hallediyordu, bu yüzden endişelenecek pek bir şey yoktu.

Şimdi, labirentin yapısına hızlıca bir göz atalım. 91. ila 95. katlar, eskiden 96. ila 100. katların olduğu yere kaydırılmıştı. Yüzeydeki Rimuru şehri ise tüm varlığıyla en alt seviyeye, geçici olarak oluşturulan 101. kata taşınmıştı. Bu kata ulaşmak için öncelikle Veldora’yı yenmek gerekiyordu ki iş o noktaya gelirse zaten halimiz harap demekti.

Asıl nihai savunma hattımızı 95. kata kurmuştuk. 91. ila 94. katlar artık Ejderha Odaları’ydı ve eğer burayı geçmeyi başarırsanız, kendinizi Veldora’nın beklediği o devasa salonda bulurdunuz. Bu salonun hemen arkasında ise şu an içinde bulunduğumuz Kontrol Merkezi yer alıyordu; eğer Veldora yenilecek olursa, burada biraz zaman kazanıp şehri tekrar yüzeye çıkarabilir ve sakinlerin Geld’in koruması altında kaçmasını sağlayabilirdik. Açıkçası bu tamamen bir son çare planıydı, bu yüzden kat patronlarımızın ellerinden gelenin en iyisini yapmasını umuyordum.

Her halükarda, labirentin olabilecek en iyi şekilde savunulduğundan emin olabilirdik. Gerçekten de sıradan bir ordunun 95. katı aşmaya çalışması tamamen imkansızdı.

Savaş durumu ilan edildiği için, zindandaki tüm olağan hizmetler doğal olarak bir sonraki duyuruya kadar askıya alınmıştı. Artık Diriltme Bileziği satmıyorduk, hanlar ve banyolar da kapatılmıştı. Zindana meydan okumak isteyen herkes kendi yiyeceğini ve temel ihtiyaç maddelerini yanında getirmek zorundaydı. Hatta işleri daha da zorlaştırmak için her beş katta bir su kaynaklarına erişimi kesmeyi planlıyorduk. Eğer biri bu zindanı gerçekten "fethetmek" istiyorsa, bu günlerini, hatta aylarını alacaktı.

Böylesi bir savaş alanında, ordunun büyüklüğü her zaman avantaj sağlamazdı. Hatta gereğinden fazla kalabalık bir kuvvet, hareket kabiliyetini kısıtlayıp ayak bağı bile olabilirdi. Gadora ve diğerlerinden aldığım istihbarata göre, imparatorluk askerlerinin neredeyse tamamı beden modifikasyonundan geçmişti. Bu sayede bir hafta boyunca yiyip içmeden durabiliyorlardı. Yine de labirentte işlerinin kolay olacağını hiç sanmıyordum. Batı Ulusları'nın birkaç şövalye birliğiyle simülasyonlar yapmıştık ve burayı fethedebilme ihtimalleri neredeyse sıfırdı. İmparatorluk ordusu onlardan katbekat üstün olsa bile, burası onlar için hiçbir şekilde çocuk oyuncağı olmayacaktı.

Belki de gereğinden fazla endişeleniyordum. Yine de tedbiri elden bırakmamak en iyisiydi. Düşman fark ettirmeden sızmaya çalışabilirdi, biz de hamlelerine göre taktiklerimizi anında değiştirmek zorundaydık. Her halükarda hazırlıklarımız tamamdı. Komşu ülkelere İmparatorluk'un hareketliliğini çoktan bildirmiştik ve hepsinin bizim zaferimiz için dua ettiğine emindim. İşler çığırından çıkarsa Batı Konuşlanması hazırda bekliyordu, gerisi için de duruma göre hareket edeceklerdi.

Şimdi dikkatimi yeniden savaş alanına verme zamanıydı.

Gobta ile yeniden bir araya gelen Testarossa, Ranga'nın sırtında uzaklaşıyordu. İmparatorluk tankları hemen arkalarından onları kovalıyor, dönen taretlerine bakılırsa her an ateş etmeye hazır görünüyorlardı.

“Onlara bir şey olur mu?”

“Darbe alırlarsa işleri zor ama vurulma ihtimalleri çok düşük.”

Benimaru her zamanki gibi kendinden emin ve cesur görünüyordu. Vakit kaybetmeden, eşsiz beceri Liderlik Ruhu yardımıyla Birinci ve Üçüncü Birliklere emirlerini gönderdi. Tempest kuvvetleri tek bir vücut gibi aynı anda harekete geçti.

Yeşil Sayılar, düşmanın arkasına sızmak için ormana girip ağaçları kendilerine siper ederek temkinli bir şekilde ilerlemeye başladı. Fark edilmemek için azami gayret gösteriyorlardı. Kazanacaklarından emin olurlarsa saldıracak, aksi takdirde geri çekileceklerdi. Fakat durumu tam olarak kestirene kadar fevri bir hamle yapmaya niyetleri yoktu.

Gabil liderliğindeki yüz kişilik uçan akıncı birliği olan Ejderha Takımı, Mavi Sayılar arasından seçilen üç yüz Wyvern Binicisi ile gökyüzünde birleşti. Planları, ağır hantal tanklara havadan saldırmaktı. Bence gayet mantıklı bir fikirdi ama düşmanın da hava kuvvetleri vardı. O birlikler de savaş alanına ulaştığında asıl kıyamet o zaman kopacaktı.

Son olarak, Gobta'nın birliği şu anda düşmana en yakın olan gruptu. Bu tank toplarının neler yapabileceğini henüz bilmediğimiz için menzilde kalmak resmen intihar demekti. Gerçi ilerleyen tanklarla aralarında hâlâ güvenli bir mesafe vardı ama tam menzili kestiremediğimiz için tetikte olmak gerekiyordu.

Bir de İmparatorluk'un Goblin Binicileri'nden henüz haberdar olduğunu sanmıyordum ama tanklar ateş etmeye hazır gibi görünüyordu. Belki de Gadora'nın bile bilmediği yeni bir silah geliştirmişlerdi?

Rapor. Tank namlularının doğrultusu ve açısı incelendiğinde, isabetli bir şekilde nişan aldıkları görülmüştür. Ormanda gizlenen Goblin Binicileri'nin yerini tam olarak tespit ettikleri tahmin edilmektedir.

Ne? Bu hiç iyi değil!

“Benimaru, sanırım düşman goblinlerin yerini tespit edebiliyor!”

“Anlaşıldı. Bu ihtimali zaten hesaba katmıştım, bu yüzden öncü birlik olarak sadece Gobta'nın ekibini ileri sürdüm.”

Burada panikleyen tek kişi bendim; Benimaru her zamanki gibi son derece sakindi. Anlaşılan her şey plan dahilindeydi, ben de ona güvenip olayların akışını izlemeye karar verdim.

Toplamda iki bin tank vardı. Beş yüzü goblinleri kolaçan etmek için geriye dönmüştü, en ön sıradaki yirmi tank ise ana toplarını ateşlemek üzereydi. Bu tankların Dünya'dakilerden en belirgin farkı, namlularının daha kısa olmasıydı. Dağ sırasının eteklerindeki engebeli arazide ilerliyorlardı ama önlerinde hâlâ aşmaları gereken sık bir bitki örtüsü vardı. Kısa namlular muhtemelen manevra yapmalarını kolaylaştırıyordu ya da ağaçları kaba kuvvetle devirip geçiyorlardı.

Yine de bu hareket kabiliyeti, sıkışık formasyonlar kurmayı çok daha kolaylaştırıyordu. Namluların birbirine çarpmasından endişe etmeden hızla dönebiliyorlardı. Menzillerinin ve isabet oranlarının yeterince yüksek olup olmadığından emin değildim ama bunu dert edecek durumda değildik. Bu tankların sahada aktif olarak kullanılması, bu tür sorunların zaten çözülmüş olduğunu gösteriyordu.

Peki ya Gobta'nın ekibi? Gobta çoktan birliğinin başına dönmüştü. Beti benzi atmış durumdaydı ama bunun tank birliğinden korktuğu için olduğunu sanmıyordum. Muhtemelen Testarossa hakkındaki gerçeği kavramış ve aslında nasıl bir tehlikeyle burun buruna olduğunu yeni idrak etmişti. Testarossa ise bu sırada Ranga'nın sırtında yan oturmuş, asil bir tavırla onun tüylerini okşuyordu. Görüşmeler bittiğinde görevinin tamamlandığını düşünmüş olmalıydı. Buraya kadar sağ salim gelebildiği için takdiri hak ediyordu elbette. Biraz dinlenmek en doğal hakkıydı ama şu an hiç sırası değildi.

Ben bunları düşünürken tanklar nihayet ateşe başladı. Yirmi bir adet top mermisi havada süzüldü. Argos sistemi üzerinden net seçmek zordu ama komuta aracından atılan bir mermi diğerlerinden farklı görünüyordu. O da neydi öyle...?

“Gobta, hemen gölgeye!”

“Tüm biniciler, gölgeye!!”

Benimaru sorumu havada bırakarak emrini verdi. Gobta anında tepki gösterdi. Bir an bile duraksamadan, Goblin Binicileri Gölge Hareketi kullanarak ortadan kayboldular. Hemen ardından bölgeye adeta mermi yağdı; yirmi bir ölümcül patlamayla ortalık cehenneme döndü. Hayal etmesi bile dehşet verici bir manzaraydı.

Anlaşıldı. Tank toplarının kalibresi 120 milimetredir, bu sebeple mermilerin ağırlığı yaklaşık yirmi bir kilogram olarak tahmin edilmektedir. Çarpma noktasına olan mesafe ve ulaşma süresi hesaplandığında, hızın ses hızının yaklaşık altı katı olduğu tespit edilmiştir. Her bir merminin kinetik enerjisi, kütlesi ile uçuş hızının karesinin çarpımıyla doğru orantılıdır. Bu verilere dayanarak namlu çıkış enerjisi ve nüfuz etme kapasitesi hesaplanabilir. Hız kaybı enine kesit yüküyle ters orantılıdır, hava direnci çevre simülasyonuyla hesaba katılmıştır ve bu rakamlar merminin içindeki büyü gücü katsayısıyla çarpıldığında—

Şey, bu detayları büyük bir şevkle anlatmanı bölmek istemem ama ben daha bir dinamit lokumunun bile ne kadar zarar verdiğini tam bilmeyen biriyim. Bana daha basit, halk diliyle anlatsan?

...Anlaşıldı. Somut bir dille ifade etmek gerekirse, doğrudan bir isabet Cüce Krallığı'nın devasa kapısını bile paramparça edebilir. A seviye bir ejderha bile bu darbeye dayanamaz. Patlama noktasının beş metre yakınındaki herkes şok dalgası sebebiyle ağır hasar alır, C seviyesi ve altındakilerin ise hayatta kalma şansı yoktur.

Tamam, teşekkürler. En başta böyle söyleseydin ya... Bir saniye. Oha, oha, oha! Bu gerçekten çok fena değil mi? Üstelik aralarında o gizemli mermi de vardı. Gobta'nın gerçekten iyi olup olmadığını düşünmeye başladım ama endişelerim yersiz çıktı.

Mermiler toprağa düştüğü anda ardı ardına patlamalar meydana geldi, yirmi kez üst üste yer sarsıldı ve arazi tanınmaz hale geldi. Son atış da hedefi vurduğunda, Goblin Binicileri'nin bulunduğu alan alevler içinde kaldı; fırtına ve bölgesel bir yıldırım fırtınası toprağı resmen yırtıp geçti. Bu yıkım en az yetmiş seksen metrelik bir alana yayılarak patlamanın dehşet verici gücünü gözler önüne serdi.

Bu kesinlikle o gizemli merminin işiydi. Adeta nükleer bir bombardıman gibiydi. Bunu nasıl geliştirmiş olabilirlerdi? Tabii ki buna hayran kalabilmemin tek sebebi Gobta ve ekibinin güvende olduğunu bilmemdi. Benimaru'nun emrine anında tepki verdikleri için Gölge Hareketi ile oradan kaçmayı başarmışlardı.

“İyi olmanıza sevindim.”

“Pek iyi sayılmayız efendim! Şok dalgası gölge boyutuna bile ulaştı.”

“Yaralanan var mı?”

“Yok, o konuda iyiyiz. Benimaru sayesinde hiç kaybımız yok.”

Gobta her zamanki neşeli sesiyle cevap verdi. Bir şeylerin canını acıttığından falan sızlandığını duyabiliyordum ama eminim iyidir. Testarossa'nın Gölge Hareketi kullanıp kullanamayacağından emin değildim ama o da gayet iyi görünüyordu, yani endişelenmeye gerek yoktu.

Şimdi asıl soru şuydu: Bir sonraki hamlemiz ne olacak?

Düşünce İletişimi kullanarak bir toplantı yapmanın zamanı gelmişti.

Benimaru, Gobta, Testarossa ve ben hattaydık. Ayrıca zamanı en verimli şekilde kullanabilmek için Zihin Hızlandırma becerisini de devreye soktum; böylece sadece birkaç dakika içinde son derece verimli bir toplantı gerçekleştirebilecektik.

(Eee, şimdi ne yapıyoruz?)

Benimaru'nun fikrini duymak istiyordum.

(Şu anda Gabil ve birlikleri düşman tank kuvvetine baskın yapmak üzere yolda. Gobta'nın birliğinin de harekete geçip onlara kıskaç saldırısı yapmasını istiyorum.)

Hmm.

(Bu tehlikeli değil mi?)

(Tehlikeli ama Gabil'in birliği dikkat dağıtacak. Gobta'nın birliği de bu fırsatı değerlendirip saldıracak. Tanklar beklenenden daha yıkıcı bir güce sahip olsa da hareket kabiliyetleri tahmin sınırlarımız içinde. Kazanma şansımız oldukça yüksek.)

Benimaru gerçekten cesurca konuşuyordu.

Bu ufak çatışma sayesinde Gabil'in hava kuvvetlerinin, tank toplarının dönme hızından daha hızlı uçabileceğini öğrenmiştik. Benimaru'nun dediğine göre, Ejderha Takımı sadece kaçınmaya odaklanırsa hiçbir atışın hedefi olmazlardı. Onları vurmanın çok zor olacağını düşünüyordu ama dürüst olmak gerekirse, orada uçan ben olsaydım ödüm patlardı. Gabil her şeye rağmen son derece cesur bir ejderaslandı, bu yüzden sorun yaşayacağını sanmıyordum ama yine de insan endişeleniyordu.

Yine de Benimaru haklıydı. Havada olduğun sürece tek yapman gereken ateş hattından çıkmaktı, böylece hasar almazdın. Gabil'e gelince, savaşçı ruhu sayesinde bunun da üstesinden geleceğine emindim.

Geriye Gobta'nın ekibi kalıyordu.

(Şey, biz de mi dalıyoruz?)

Gösterinin başrolü sen olacaksın. Ama merak etme. Bir kez aralarına sızdın mı, birbirlerini vurmamak için yavaşlamak zorunda kalacaklar. Gabil ve adamları dikkat dağıtma operasyonuna başladığı an, tüm gücünle koş.

Bu emirler bana biraz fazla acımasızca gelmişti. Tam bir ogre işiydi, gerçi Benimaru’nun soyu düşünüldüğünde buna şaşırmamak gerekirdi.

Peki, şey, bu sırada Gölge Hareketi yeteneğini açık tutalım mı?

Benimaru başını iki yana salladı. Bu tehlikeli olur. Düşmanın elinde muhtemelen canavar tespiti ve koruyucu bariyerler gibi çeşitli savunma önlemleri vardır. Beceri önleyici sistemleri de olabilir, o yüzden süslü numaralarla işi riske atmayalım.

Bu konuda ona hak verdim. Düşmanın o canım tankları bu kadar savunmasız bırakmasına imkan yoktu; üzerlerinde tam teşekküllü bir savunma mekanizması olduğunu varsaymak en doğrusuydu. Beceri önleyici bariyerlerin varlığı da bilinen bir gerçekti ve eğer bunları bize karşı kullanırlarsa başımız belaya girerdi. Belki de doğrudan cepheden saldırmak aslında en güvenli yoldu.

Bildiğim kadarıyla Arayüz Bariyeri adında bir ordu büyüsü var. Bu büyü, başka boyutlardan gelecek sürpriz saldırıları engeller ancak aynı zamanda ordunun hareket etmesini de kısıtlayabilir. Benimaru’nun dediği gibi, doğrudan hücum etmek muhtemelen en güvenli seçenek.

Testarossa söylemek istediklerimi çok güzel özetlemişti. Gobta’nın da aklı yatmış gibi görünüyordu.

An-Anladım. Siz öyle diyorsanız Testarossa Hanım, bana laf düşmez.

Vay canına. Gobta kadından fena tırsıyordu. Ama kendisinden kıyaslanamayacak kadar güçlü birini öyle akılalmaz bir şekilde ezen birinden korkması çok doğaldı. İlişkilerinin nasıl gelişeceğini merakla, hatta biraz da sabırsızlıkla izleyecektim.

Gobta, insanların her zaman göründükleri gibi olmadığını bilmelisin. Bunu aklından çıkarma ve lütfen aynı hataları tekrarlamamaya çalış, olur mu?

Aynı şeyi bana da söyleyebilirdi aslında. Sonuçta Testarossa ve diğerlerinin gerçekte ne olduğunu, gözüme sokulana kadar ben de anlamamıştım.

Tamamdır. Gerçekten çok üzgünüm...

Güzel. Akıllıca bir hamle, Gobta!

Benimaru bağlantı dışından bana seslendi. Neden bahsediyor bu?

Ha, şey... Aslında gizli bir şey değil. Gobta yine çenesini tutamadı işte.

Ah, Testarossa meselesi mi? Evet, olgunlaşıyor ama hayatın en önemli noktalarında hâlâ çok toy. Arada bir canının yanması onun için kötü olmaz.

Bunu söylerken hafifçe güldü.

Bu arada, diye devam etti. Diablo’nun yanında getirdiği o kişiler kimdi? Özellikle o üç kadından uğursuz bir enerji alıyorum ama...?

Benimaru, onlara onay verdiğimi bildiği için sesini çıkarmadan kabullenmişti. Ama yine de o kadınların nereden çıktığını merak ettiği kesindi. Gelgelelim, onlar iblis dünyasının en tehlikeli belaları olan kadim iblislerdi. Belki de hiç bilmemesi onun için daha hayırlıydı. Diğer yandan, bunu sonsuza kadar bir sır olarak saklayamazdım, değil mi? En çok güvendiğim kişilerden bir şeyler gizlemek bana göre değildi. Shion’un hiçbir şey bilmediğinden ve umursamayacağından emindim ama belki de Benimaru’ya gerçeği anlatmalıydım.

...Bunu sana biraz sonra anlatsam olur mu?

Benimaru omuz silkti. Haklısın. Savaş sırasında kafaya takılacak bir konu değil. Madem öyle düşünüyordu, o zaman odak noktamızı değiştirme vakti gelmişti.

Pekala Gobta. Şu an savaştayız. Geçmişteki hatalarından ders çıkarman güzel ama hayatta kalamazsan bunun hiçbir önemi kalmaz.

Evet, biliyorum!

Görevinle ilgili anlamadığın bir yer var mı?

Hiçbir sorun yok Benimaru. Ormanın sınırına geçip Gabil saldırıya geçtiği an biz de dalacağız.

Çok iyi. Varını yoğunu ortaya koy!

Emredersiniz usta!

Gobta’nın sesindeki o korku dolu tını kaybolmuştu. Artık tamamen göreve odaklanabileceğinden emindim. Birkaç an sonra Düşünce İletişimi bağlantımız sona erdi.

Birkaç dakika sonra, Gabil’in önderliğindeki Üçüncü Kolordu tank taburuna saldırdı.

Gua-ha-ha-ha! Dehşetimi izleyin! Sizi hantal piçler, bize asla rakip olamazsınız!

Gabil yine her zamanki gibiydi, yaptığı her şeyi büyük bir şova dönüştürüyordu. Bu durum beni biraz endişelendirse de Gabil işte, ne yaparsınız.

Ve gerçekten de tanklar onun birliğine anında tepki vermekte zorlandı. Benimaru’nun öngördüğü gibi, namluları Gabil ve adamlarını bir türlü yakalayamıyordu. Bu büyük oranda Gabil’in başarısıydı; harika bir komuta yeteneği sergiliyordu ve herkes onunla mükemmel bir uyum içinde hareket ediyordu. Bu durum, yoğun bir eğitimin sonucu olmalıydı; ben fark etmeden hava muharebesinde olağanüstü beceriler edinmişlerdi.

Hiryü Ekibi harika bir iş çıkarıyordu ama üç yüz Wyvern Binicisi de canla başla mücadele ediyordu. Anlaşılan epey yedek binici yetiştirmeyi başarmıştık; biraz daha wyvern bulduğumuzda gerçekten hesaba katılması gereken bir güç haline geleceklerdi.

Gabil’in asıl amacı dikkat dağıtmaktı ama bu hiç saldırmadıkları anlamına gelmiyordu. Wyvern’lara ateş topları püskürterek şaşırtmaca saldırılarına devam ediyordu. O B-artı seviye boşuna değildi; fırlattıkları ateş topları, ortalama bir büyücünün yapacağı büyüler kadar etkiliydi. Bir tankın büyü savunmasını aşmaya yetmeyebilirdi belki ama piyadeler üzerinde fazlasıyla etkiliydi. Gabil’in havadan karaya saldırılarının ne kadar etkili olabileceğine dair güzel bir gösteriydi bu; verdikleri hasar minimum düzeyde kalsa da taktiksel rollerini kusursuz bir şekilde yerine getiriyorlardı.

Gobta da zihnini savaşa tamamen hazırlamıştı. Komutasında en ufak bir tereddüt yoktu ve mükemmel bir zamanlamayla doğrudan tank birliğinin üzerine doğru atılıyordu. Gobta’nın birliğinin karşısında beş yüz tank vardı, diğer bin beş yüz tank ise Cüce Krallığı’na doğru hizalanmıştı. Goblin Binicileri safların bu kadar derinlerine sızmayı başarabilirse, düşman kafasına göre hareket edemezdi.

Eğer bu gerçekleşirse bizim için büyük bir zafer olurdu ama imparatorluk kuvvetleri de aptal değildi. Onları durdurmak için canla başla savaşacaklardı ve bundan sonrası tamamen beceri ve hız savaşı olacaktı. Gobta bunun farkında görünüyordu; Benimaru’nun emirlerine uyarak muazzam bir hızla tabura doğru ilerledi. Kendilerine doğrultulan namlulara bir an bile dönüp bakmadı, gözlerinde en ufak bir korku kırıntısı bile yoktu.

Ön saflara sadece yüz metre kadar bir mesafe kalmıştı. Goblin Binicileri bu mesafeyi altı saniyenin altında bir sürede koşabilirdi. Üzerlerine birkaç el ateş açıldı ama goblinler istiflerini bozmadan hızlarını korudular. Aslında mermiler epey uzağa düşmüştü; muhtemelen uyarı atışı yapıyorlardı. Bu da imparatorluk ordusunun nasıl bir panik içinde olduğunu kanıtlıyordu.

Biniciler, yollarını tıkayan engelleri adeta bir bilgisayar hassasiyetiyle temizlerken tek bir gereksiz hareket bile yapmıyorlardı. Tankları koruyan piyadeler hâlâ onlara engel olmaya çalışıyordu ama kurtlar onların işini hemen bitirdi.

Mesafe: Sıfır.

Asıl hedefleri olan tank taburuna başarıyla yaklaşmışlardı. Ranga en önde koşuyor, Gobta ise onun sırtında olabildiğince heybetli görünmeye çalışıyordu. Hemen arkasından koşan Gobçi’ye sessiz bir işaret verdi, Gobçi de başıyla onayladı. Bir sonraki an, müfrezeden ayrılarak bir tankın taretine tırmandı ve içeriye küçük bir şey fırlattı; parıldayan kırmızı bir mücevher. Bu bir element çekirdeğiydi; Kurobe benim için bir sürü boş çekirdek üretmiş, ben de Charys’e bunlara alev büyüsü yükletmiştim. Bir nevi alev bombası diyebilirdik bunlara.

Ama işe yarayacak mıydı acaba...?

Tankın en zayıf noktasından, içinden büyük bir patlama yükseldi. Eğer bu yöntem işe yaramasaydı, görevi hemen iptal etmeyi planlıyorduk.

Sence olacak mı?

Endişelenme Rimuru. Dostumuz Charys’e güven!

Evet Rimuru Efendimiz, içiniz rahat olsun. Kendiliğinden patlamayacak kadar büyü gücü yükledim, o demir yığınını etkisiz hale getireceğinden eminim.

Ben de işe yarayacağından emindim elbette ama bunu ilk kez deniyorduk. Haliyle biraz endişelenmem—

Tank havaya uçtu.

Gördün mü? Ben sana dememiş miydim? Planımın kusursuz olduğunu söylemiştim!

Aslında bu fikir benim aklıma gelmişti. Bu yüzden bu kadar endişeliydim... Ama madem işe yaramıştı, şimdi bununla böbürlenme sırası bende olmalıydı.

Tabii tabii, tadını çıkar...

Tam da senden bekleneceği gibi, Rimuru!

Sizden de bir şey kaçmıyor hani!

Charys kendisiyle gurur duyuyordu. Benimaru ve Beretta buna bıyık altından güldüler. Shion ve Diablo ise sadece gülümsedi. Operasyonun ikinci aşaması başarıyla tamamlanmıştı ve buradaki hava artık çok daha neşeliydi.

Ama tüm bunlar henüz başlangıçtı. Bir sonraki hedef, Gobta’nın birliğinin karşısındaki taburu boş verip ordunun tam ortasına, en derinlerine sızmaktı.

Goblinler, tankların kör noktalarını koruyan piyadeleri biçerek, savaş alanına her yönden yayılan devasa bir canavar gibi ilerlemeye devam ettiler. Büyük ekrandan izlediğimiz hareketlerinde estetik bir güzellik vardı.

Gobta bu işi kıvırdı, değil mi? Artık o tank namlularının hiçbiri bizi hedef alamaz, dedim.

Hayır, rehavete kapılmamalıyız, diye uyardı Benimaru. Karşıdaki komutanın kim olduğuna bağlı olarak, kendi adamlarını vurmayı göze alıp yine de ateş açabilirler.

Bu çok acımasızcaydı... ama ne de olsa savaştaydık. Buna hazırlıklı olmalıydık.

Üstelik düşmanın hava gücü de var. Rahat nefes almak için henüz çok erken.

Doğru, diye düşündüm ve gözlerimi diğer büyük ekrana çevirdim. Oradaki düşman uçaklarına bakılırsa hızlarını artırıyorlardı. İmparatorluk bir şekilde onlarla iletişim kurmayı başarıyor olmalıydı. Düşman hava kuvvetleri ulaştığında, Gabil onlarla ilgilenmek zorunda kalacak ve Goblin Binicileri savaş alanında tek başlarına kalacaktı. İşte o an, zamana karşı bir yarış başlayacaktı. Fırsatımız varken kesin bir sonuç elde etmeliydik.

Beklentilerimi boşa çıkarmak istemezcesine, savaş büyük bir hızla ilerlemeye devam ediyordu. Gobta ve Gabil aldıkları eğitimlerin meyvesini topluyor, bu savaşın ilk çarpışmasında gerçekten de büyük başarılar elde ediyorlardı. Ancak ne olursa olsun, er ya da geç bir şeyler ters giderdi. Benimaru’nun az önce söylediği gibi, henüz rahat nefes almak için çok erkendi.

Gaster, yaklaşan goblinlere gözlerindeki o saf nefretle dik dik baktı.

Alçaklar... Bize boyun eğdirebileceklerini mi sanıyorlar!

Onlara karşı içinde derin, ilkel bir kin besliyordu ve çok geçmeden bunun acısını hepsinden çıkaracağına dair kendi kendine söz verdi. Az önce, bembeyaz saçları rüzgarda dalgalanan Testarossa içine öyle bir ölüm korkusu salmıştı ki... Gaster bunu kendine yediremediği için, goblinleri paramparça ederek gururunu ve özgüvenini yeniden kazanmaya karar verdi.

Bu canavarlar ne kadar hızlı hareket ederse etsin, en fazla ayak bağı olurlar diye düşünüyordu; bir tanka zarar vermeleri imkansızdı. Ancak savaş alanında yankılanan patlamalar bu düşüncesini anında tuzla buz etti.

Olamaz!

Gaster çığlık atmamak için kendini zor tuttu. Savaş alanında bir komutanın paniğe kapıldığını göstermesi kabul edilemezdi. Hala yetenekli bir liderdi ve mantıklı kararlar alma yetisini kaybetmemişti.

“Korgeneral, ne yapacağız?”

“Panik yapmayın. Düşmanın hareketlerini izleyin. Sadece tek bir tankı yok edebildiler ve arkasından gelen başka bir şey yok. O bomba, ellerindeki sınırlı kozlardan biriydi.”

“Evet... Haklısınız efendim, şimdi düşününce öyle görünüyor. Öyle olmasaydı, o uçan kertenkeleler bombaları tüm alana yağdırırdı.”

Gaster başıyla onayladı. Doğru kararı verebilecek kadar sakin kalabildiğini düşünüyordu. Fakat feci şekilde yanılıyordu. Aslında Rimuru, bu savaş için üç binden fazla parlayıcı bomba hazırlatmıştı. Gobta’nın Goblin Binicileri’nin her birinde bu bombalardan onar tane vardı; Gabil ve Hiryu Takımı’ndaki her bir uçan kertenkele de yanlarında onar adet taşıyordu.

Hiryu Takımı, dikkat dağıtma taktiklerine odaklandıkları için şimdiye kadar bu bombaları kullanmamıştı. Ayrıca parlayıcı bombaların kapalı bir alanda kullanılmadığı sürece tam potansiyeline ulaşamayacağını biliyorlardı. Sıkışık bir alanda barut patlamasının gücü kolayca iki katına çıkardı, aynı mantık bu bombalar için de geçerliydi. Benimaru’nun buradaki asıl hedefi piyadeler değil, tankları yok etmekti; bu yüzden o bombaların boşa gitmesine izin vermeye hiç niyeti yoktu. Bugün önemli olan anlık bir şöhret kazanmak değil, bu akını başarıyla tamamlamaktı. Gobta, Gabil ve komutalarındaki tüm canavarlar bu durumun farkındaydı.

Gerçeklerden tamamen habersiz olan Gaster ise yavaş yavaş soğukkanlılığını geri kazanıyordu.

Yeni silahınızı sahaya sürdüğünüz için sizi tebrik etmeliyim... Ama günün sonunda kazanan yine biz olacağız!

Goblinlerin elindeki asıl kozu yanlış tahmin etmiş olabilirdi ama neyi hedeflediklerini gayet iyi anlamıştı.

Sol kanat taburunu görmezden geldiler çünkü asıl amaçları bu ana kuvveti yok etmek, değil mi? Eğer öyleyse, onları durdurmak için elimizde pek çok seçenek var!

Gabil ve kertenkeleleri yukarıda gerçekten gösterişli bir şov sunuyorlardı ancak tanklar büyü gücüyle oluşturulan bir bariyer sayesinde korunuyordu. Dikkat edilmesi gereken tek şey bu yeni silahtı; durum böyleyse, yapmaları gereken tek şey Gobta’nın kuvvetlerini kendilerinden uzak tutmaktı.

“Sıkışık hava muharebesi formasyonuna geçip onlarla ilgilenmelerini söyleyin.”

Gaster’ın bu emri yardımcısını şaşırttı.

“Korgeneral, bu çok tehlikeli! Bazı askerlerimiz düşmanla yakın dövüş halinde. Kendi adamlarımızı vurma riskimiz var...!”

“Ne olmuş yani? Eğer engel oluyorlarsa, tank toplarımızla onları da uçurun gitsin! Şanlı imparatorluk ordumuzun, bizi aşağı çeken beceriksiz ahmaklara ihtiyacı yok zaten!”

“Ne...?!”

Bu sözlerin ardından yardımcısı artık Gaster’ı durduramayacağını anladı. Birkaç tank ve çok sayıda piyade bu katliamda can verecekti belki ama savaşın kazanılacağı kesindi... Yardımcısı da bunun farkındaydı. Gaster, zafere ulaşmak için birkaç piyonu feda etmeye hazırdı; zaten böyle bir vizyon ve kararlılık olmadan bir ordunun komutanı olmak herhalde imkansızdı.

“Bunun hukuki açıdan bir sakıncası var mı?”

“Hayır efendim, hiçbir sakıncası yok.”

Gaster’a eşlik eden kurmay subay da bu duruma itiraz etmedi. Şimdi parlama sırası Gaster’daydı.

“Sol kanat taburu, sıkışık hava muharebesi formasyonuna geçin!”

Emir doğrudan kendisinden geldiği için sol kanat her zamankinden daha hızlı bir şekilde formasyon aldı. Goblinlerin istila ettiği piyadeleri görmezden gelerek, ellerindeki araçlarla yolu kapattılar. Ardından tankların namlularını öyle bir çevirdiler ki öndeki ve arkadaki tanklar neredeyse birbirine yapışacaktı. Bu, modern savaşın tüm kurallarına aykırı bir formasyondu.

“Ne? Bu delilik...!”

Gobta’nın şaşkına dönmesi son derece doğaldı. Tanklar devasa cüsselerinden yararlanarak birbirine iyice sokulmuş, saflarındaki boşlukları kapatmaya çalışıyordu. Bu durum hareket etmelerini neredeyse imkansız hale getirse de işe yaramıştı; Gobta’nın kuvvetleri artık tankların arasındaki boşluklardan geçemiyordu.

Ancak sürprizler bununla da bitmedi. Ardından sol kanat bir çember şeklinde yayılarak goblinlerin etrafında bir barikat oluşturdu. Buna karşılık, merkez taburun yarısı da harekete geçti; havada süzülüp ters döndükten sonra doğrudan en öndeki tankların arkasına iniş yaptılar. Şimdi goblinlerin yolunu tamamen kapatan aşılmaz bir duvar haline gelmişlerdi.

Neredeyse bin tank birbirine kenetlenerek tek ve devasa bir kale oluşturmuştu. Artık merkez kuvveti yok etmek imkansızdı.

“Böyle hareket edebildiklerini duymuştum ama bu kadarını yapacaklarını hiç düşünmemiştim...”

Gobta’nın yardımcısı Gobchi de önündeki manzara karşısında benzer bir şaşkınlık yaşıyordu.

“Makineli tüfek yaylım ateşi açın ve onları oldukları yere çivileyin!”

Bu emirle birlikte her yönden makineli tüfek ateşi başladı. Bu çok yönlü yaylım ateşi, Gobta’nın ekibinin en iyi yaptığı şey olan yüksek hızlı manevraları tamamen durdurdu. Tanklar ve onlara eşlik eden piyadeler tarafından kuşatılmışlardı; düşman, bu stratejinin kendi askerlerinden kaçını öldüreceğini zerre umursamıyordu.

“Ah, bu kötü oldu. Bu operasyona devam edebileceğimizden emin değilim!”

Gobta’nın keyfi kaçtı. Benimaru’nun stratejisi suya düşüyordu. İmparatorluk kuvvetlerinin kendi müttefikleri tarafından vurulduğunu görmek Gobta’yı bile biraz paniğe sevk etti.

“Immm... Üzgünüm Gobta. Sana yardım etmeyi çok isterdim ama bizim de başımız belada.”

Bu sırada Gabil’in kuvvetleri de havadan gelen bombardımanın hedefi oluyordu. Tank topları onları vurmakta yetersiz kalsa da, bu araçlar aynı zamanda makineli tüfeklerle donatılmıştı ve Hiryu Takımı’nı başarıyla baskı altında tutuyorlardı.

Komutayı elinde tutan Gaster ise soğukkanlılığını tamamen geri kazanmıştı. Sayısal üstünlük artık kesin bir avantaja dönüşmüştü ve kötü haberler genellikle arka arkaya gelirdi.

“Beklettiğim için kusura bakmayın, Korgeneral!”

Tümgeneral Farraga liderliğindeki Uçan Muharebe Birliği az önce savaş alanına varmıştı. Yüz hava gemisinden oluşan bu güç, artık Gabil’in başının belası olacaktı; tıpkı Gobta’nın çok daha zorlu bir durumla karşı karşıya kalması gibi.

“Tam zamanında geldin Farraga. Artık kaçacak yerleri kalmadı. En büyük sırrımız olan büyü iptal edicilerimizi test etmek için mükemmel bir zaman, değil mi?”

“Ha-ha! Sizin elinize kimse su dökemez Korgeneral. O halde biz de bu şölene ortak olalım.”

“Bugün şerefi paylaşacağız. Gevşemek yok.”

“Emredersiniz efendim. Size iyi şanslar!”

Özel ve kapalı bir hat üzerinden konuşan Gaster ve Farraga, omuz omuza savaşmaya yemin ettiler. Gaster bu operasyonun kesin bir zaferle sonuçlanmasını istiyordu; Farraga içinse bu, asıl mücadele öncesi bir ısınma turuydu ve gerçek savaşta ne kadar yararlı olabileceğini gösterme fırsatıydı. Böylesine değerli hava gemilerini uçurmalarına rağmen, Uçan Muharebe Birliği üç tümen arasında en alt basamakta yer alıyordu. Farraga’nın zihninde, artık rüştlerini ispat etme zamanı gelmişti; onun da savaşa dahil olmasıyla birlikte Tempest kuvvetleri için işler hiç de iyi görünmemeye başladı.

Gobta’nın Binicileri, durumun gidişatını herkesten daha iyi analiz ediyordu.

“Ne diyorsun Komutan Gobta?”

“Ah, bu iş yürümeyecek. Hemen buradan tüyelim!”

“Mantıklı bir karar. Durum değiştiğine göre sınırları zorlamaya gerek yok.”

Gobta en doğru kararı vermişti. En başından beri kafasına kazınan altın bir kural vardı: Stratejini asla zorlama ve beklenmedik bir şey olursa başka bir gün savaşmak üzere geri çekil. Biniciler’i uzun süredir yöneten Benimaru’nun da geri çekilme emri vermesiyle, goblinlerin her biri tehlikenin ne kadar büyük olduğunu fark etti.

Kaçarken bile tam bir uyum içinde hareket ettiler, en ufak bir gecikme yaşamadan geriye döndüler. Ardından geri çekilmek için Gölge Hareketi kullanmaya çalıştılar ancak:

“Gobta, düşman o kadar da aptal değil. Gölge Hareketi kullanmanı engelleyen bir büyü engelleme operasyonu başlattılar.”

Ranga, ters giden bir şeyler olduğunu hissettiği an uyardı fakat biraz geç kalmıştı. Goblinler daha o anda İmparatorluk’un geniş alan etkili büyü müdahalesinin etkisi altına girmişti bile. Ranga belki oradan hızla koşarak kurtulabilirdi ama diğer soydaşları bunu yapamazdı. Kurtulmanın tek yolu tabanları yağlamaktı.

“Herkes tüm gücüyle ormana doğru koşsun!”

Gobta can havliyle bağırdı ve goblin binicileri hemen onun sözünü dinledi. Ormanla aralarında yaklaşık iki yüz metre kadar bir mesafe vardı. Normalde bu mesafeyi aşmak on saniye kadar sürerdi ama arkadan bu şekilde ateş edilirken, o mesafe ulaşılamayacak kadar uzak görünüyordu.

Artık bu bir geri çekilme savaşıydı ve son derece zorlu geçeceği şimdiden belliydi.

Kaçan goblinlere bakan Gaster’ın yüzünde vahşi bir gülümseme belirdi, ardından hemen mürettebatına tank topunu hazırlamalarını emretti.

Sizi pislikler, öyle kolayca kurtulabileceğinizi mi sandınız!

Araçtaki özel mühimmatı kullanacaklardı; ellerinde sadece tek bir mermi kalmıştı. Emriyle birlikte mermi namluya sürüldü ve hiç bekletilmeden ateşlendi.

Bu özel mermi, goblinlerin hemen önündeki ormana düştü ve anında etrafı yoğun alevler sardı. Amaç yollarını kapatmaktı; goblinler gelişmiş sezgileri sayesinde üzerlerine gelen mermilerden sıyrılabiliyor olsalar da, kaçış yolları alev alev yanarken yapabilecekleri pek bir şey yoktu.

“İşte bu kötü oldu... Sahi, acaba eve sağ salim dönebilecek miyim?”

“Şaka yapmayı kes Gobta. Ben buradayken hepimiz sağ salim geri döneceğiz, anlaşıldı mı?”

“Her zamanki gibi kendine güvenin tam, değil mi Gobto? Senin bu asılsız özgüvenini duyunca, boş yere endişelendiğim için kendimi budala gibi hissediyorum.”

“Acaba Kaptan… yani, Komutan Gobta da endişeleniyor mudur?”

“Neler saçmalıyorsun sen? Endişelense bile tek derdi bu gece akşam yemeğinde ne yiyeceğidir. Ya da efendimiz Rimuru ile geç saatlere kadar alem yaptığı için Rigur’a nasıl hesap vereceğidir.”

Gobchi ve Gobto’nun da katılmasıyla goblin binicileri gülüşmeye başladı. Ölümle burun buruna geldikleri bir durumun içindeydiler ama goblinler o her zamanki tasasız, kendinden emin tavırlarını hiç kaybetmemişlerdi. Kulaklarını dört açmış olan Gaster, bu konuşmaların tek bir kelimesini bile kaçırmadı.

Benimle dalga geçmek neymiş göstereceğim size. Tamamen kuşatılmış durumdasınız, artık kaderiniz benim ellerimde!

Gaster’ın yüreği öfkeyle yanıp tutuşuyordu. Ancak tam o esnada gözleri, bembeyaz saçlarıyla büyüleyici bir güzelliğe sahip olan kadına, Testarossa’ya takıldı. Etrafını saran sıcak hava dalgalarına rağmen kadının yüzünde en ufak bir telaş belirtisi yoktu; havada uçuşan mermiler onu zerre kadar korkutmuyor gibiydi.

Ve sen... Benimle bu şekilde oynadığın için seni asla affetmeyeceğim! O güzel yüzün çok yakında korkudan gözyaşlarına boğulacak!

Gaster, içindeki bu hafif ama karanlık arzuların pek bilincinde değildi. Testarossa’ya duyduğu bu hastalıklı takıntının, kendisini giderek daha fevri kararlar almaya sürüklediğini fark etmemişti. Yüzü şeytani bir ifadeyle çarpılırken yeni emrini gürledi:

“Kalan tüm araçlar! Tank toplarını düşmana doğrultup ateşleyin!”

Bu emir, goblinleri köşeye sıkıştırmakla meşgul olan sol kanattaki kendi askerlerinin can güvenliğini tamamen hiçe sayıyordu. Fakat o an hiç kimse bunu sorgulayacak durumda değildi. Bin adet tanktan oluşan o devasa metal duvar, goblin binicilerinin hareketlerini kısıtlarken, namlularını aynı anda hedefe çevirdi. Atış açısını ayarlayıp, böylesine yakın mesafeden ateş etmenin yaratacağı sarsıntıya karşı koruyucu bariyerleri devreye soktular. Ölüm saçan bu canavarların namluları, aynı anda patlamaya hazır bekliyordu.

Gökyüzünde de amansız bir mücadele yaşanıyordu. Hava gemileri durmaksızın güçlendirilmiş büyüler yağdırıyordu. Gabil ve ekibi bu saldırılara nasıl karşılık vereceklerini şaşırmış durumdaydı. Etraftaki büyü gücü akışı tamamen birbirine girmişti. İmparatorluğun en büyük sırrı olan büyü engelleyiciler, goblin binicilerini olduğu kadar Gabil’i de kötü etkiliyordu.

“Kahretsin… Ne sinir bozucu bir şey bu. O uçan gemilere yaklaştıkça gövdemiz daha da ağırlaşıyor.”

“Şimdi ne yapacağız Efendi Gabil?”

“Gidip goblinlere yardım etmek isterdim ama buna hiç vaktimiz yok.”

Sadece Hiryu Birliği olsalardı bir şekilde vakit yaratabilirlerdi ancak yanlarında henüz gerçek savaş deneyimi olmayan Vivern Binicileri de vardı. Atacakları tek bir yanlış adım, hem Gobta’nın hem de Gabil’in kuvvetlerinin aynı anda yok olmasına yol açabilirdi.

“Ah, başka çare yok! Sayıca üstün olan biziz, önce şu gemileri indireceğiz. Hiryu Birliği, önünüzdeki düşmana odaklanın!”

“Emredersiniz şef!”

“Ama o gemiler bizden katbekat büyük değil mi? Sayımızın fazla olmasının bir anlamı kalmıyor ki…”

“Kapa çeneni be budala! Efendi Gabil de bunu biliyor ama şu an verebileceği başka hiçbir emir yok!”

Her kalabalıkta ortamın havasını okuyamayan biri mutlaka çıkardı. Ancak bu atışmaya rağmen Gabil ve yandaşları, hava gemisi filosuyla topyekun bir savaşa girmek üzere doğrudan dalışa geçti.

Gemilerden birinin kokpitindeki bir pilot, Gabil ve kuvvetlerini soğuk, acımasız gözlerle süzüyordu. Bu kişi, İmparatorluğun gururu olan Uçan Savaş Kolordusu’nun lideri Tümgeneral Farraga’ydı. Son derece yetenekli ve bir o kadar da rütbe hırsıyla yanıp tutuşan bir adamdı; orduda yükselmeyi onun kadar isteyen başka biri herhalde yoktu. Buna rağmen Farraga, diğer meslektaşlarını pohpohlamak ve onları kendi yanına çekmek için her zaman büyük çaba sarf ederdi.

Bunun elbette geçerli bir sebebi vardı; bir zamanlar kendisinin de bağlı olduğu Büyü Tümeni’nin yok oluşuna bizzat şahit olmuştu. Bu tümen vaktiyle muazzam bir güce sahipti ancak şimdi dağıtılmış, geçmişin tozlu sayfalarına gömülmüştü. Belki de değişen çağın bir gereğiydi ama askeri açıdan çok verimsiz olduklarına karar verilmişti; çöküşlerinin asıl sebebi buydu.

İnsanlar büyü savaşlarını gösterişli bir havai fişek gösterisi sanırdı ancak işin aslı çok başkaydı. Her şey düşmanın büyüsünü analiz etmek ve onu sabote etmek üzerine kuruluydu. Bu esnada kendi büyünüzü hazırlayıp düşman ordusunu vurmaya çalışırdınız. Savaş boyunca bu süreç böylece tekrarlanıp dururdu.

Bu yöntem genellikle büyük bir sonuç vermezdi; çünkü büyüyle güçlendirilmiş şövalyeler, gerçek savaş alanlarında çok daha etkiliydi. Örneğin, en güçlü yıkım büyüsü sayılan nükleer büyüyü yapmak için en az bir düzine büyücünün bir araya gelmesi gerekiyordu. Tek bir kişinin bunu yapması imkansızdı, büyüyü hazırlamak ve gerçekleştirmek de çok uzun sürüyordu. Şampiyon seviyesindeki bazı savaşçılar nükleer büyüyü tek başlarına kontrol edebilseler de, yaratabilecekleri patlama en fazla bir futbol sahası büyüklüğünde olurdu. Doğrudan bir darbe elbette ölümcüldü fakat ordular Antik Büyü Kalkanı gibi toplu savunma büyüleriyle korunduğu için, bu kalkanı aşmak ancak yine grup büyüleriyle mümkündü. Kısacası, tekil büyücülerin savaşın gidişatını değiştirmesi beklenemezdi.

Dahası, sahada yeterli sayıda büyücü bulundurmak önemli olsa da, sayı ne kadar çoksa o kadar iyidir diye bir kural yoktu. Her savaş alanında kullanılabilecek büyü gücü miktarı sınırlıydı ve bu kaynak tükendiğinde büyücüler birer hiçten ibaret kalıyordu. Bu yüzden büyücüler her ne kadar vazgeçilmez olsalar da, savaşın parlayan yıldızları olamıyorlardı.

Farraga, Gadora’nın yanında yetişmiş son derece yetenekli bir büyücüydü. Ustasına saygı duyar, onun öğrettiklerini canla başla uygular ve kendi gelişimini asla ihmal etmezdi. Ancak sonra acı bir gerçeği fark etti: Gadora’nın Zırhlı Tümen’i modernize etmeye yardım etmesiyle birlikte, büyücülerin orduda sığınacak hiçbir yeri kalmayacaktı. Devir değişiyordu ve artık yıllarca eğitim almış büyücülere ihtiyaç kalmayacaktı. Doğru teknolojiyle üretilmiş bir büyü silahıyla, sıradan bir insan bile muazzam büyülere hükmedebilirdi.

İşte bu yüzden Farraga, Gadora’dan nefret etmeye başladı. Ustasının kendi bindiği dalı kestiğini düşünüyordu ama Gadora onun bu konudaki tüm uyarılarını her seferinde geri çevirmişti. Nihayetinde Büyü Tümeni eriyip gitmişti.

İşte tam da bu yüzden ustama ihanet ettim ve General Caligulio’ya sadakat yemini ettim.

Bu hamlesi ona şimdiki unvanını kazandırmıştı. Kendi emri altındaki tüm yetenekli büyücüleri toplamış ve onlara kendilerini kanıtlayabilecekleri bir alan sunmuştu. Eninde sonunda Uçan Savaş Kolordusu dünyanın en güçlü birliği olarak anılacaktı. O güne kadar meslektaşlarının gözüne girmekten ve geri planda kalmaktan gocunmayacaktı. Farraga’nın planı buydu ve buna büyük bir disiplinle sadık kalmıştı.

Ve şimdi, beklediği o mükemmel fırsat nihayet ayaklarına gelmişti: Veldora’yı yok etme operasyonu. Uçan Savaş Kolordusu bu görevde kilit rol oynamak üzere seçilmişti. Planın özü, büyü engelleyicileri kullanarak Veldora’yı sınırlandırmak ve diğer birliklere destek olmaktı. Normalde geri hizmet desteği onların asli görevlerinden biriydi ama bu sefer bundan muaf tutulmuşlardı.

Toplam dört yüz hava gemisinden üç yüzü başka görevlerdeydi; kalan yüz gemi ise son derece seçkin büyücülerle hınca hınç doldurulmuştu. Bu, tamamen savaşa odaklanmış bir formasyondu ve Caligulio’nun bu operasyona ne kadar büyük bir önem verdiğini açıkça gösteriyordu.

Farraga bu görevde başarılı olması gerektiğinin çok iyi farkındaydı. Kendimizi burada kanıtlayıp ne kadar vazgeçilmez olduğumuzu göstereceğiz. Bu bizim için yeni bir çağın başlangıcı olacak!

Kendi kendine gülümsedi. O yeni çağ başladığında, artık diğer subayların ağız kokusunu çekmek zorunda kalmayacaktı. Roller değişecek ve hiç kimse Farraga’nın isteklerini görmezden gelemeyecekti. Hayatının böyle olması gerektiğine inanıyordu ve bundan bir an bile şüphe etmemişti.

Veldora’yı devirmenin yanında bu mücadele hafif bir antrenmandan farksız ama neyse. Şu uçan kertenkeleler ve yerdeki köpekler, yeni silahımızı test etmek için mükemmel birer denek olacak.

“Neden bu zaferin şerefini başkalarıyla paylaşalım ki? İşimiz bittiğinde, Korgeneral bize çok şey borçlu olacak!”

Farraga elindeki şarap kadehini havaya kaldırarak haykırdı.

“Yoldaşlarım! Şimdiye kadar sabrettik ama o günler geride kaldı! Bugün onlara gerçek gücümüzün ne olduğunu gösterme vakti!”

“““Yaşasınnn!!”””

Mürettebatın hep bir ağızdan attığı çığlıklar salonu inletti.

Seçkinlerin arasında yer alması gereken bir büyücü olarak, şimdiye kadar çektiği sıkıntıları artık hazmedemiyordu. Geçmişte uğradığı tüm aşağılanmalar, gelecekteki o şanlı günlerin gölgesinde kalacaktı. Gemideki herkes aynı inançla dolup taşmıştı; bu kararlılıkla birlikte, yüz hava gemisi saldırılarının şiddetini artırdı.

Bu hava gemilerinin en belirgin özelliği büyü engelleyici motorlarıydı ancak aynı zamanda en son teknoloji ürünü başka silahlarla da donatılmışlardı. Bu silahlar, elementel ve çağırma büyülerinde uzmanlaşmış büyücüler tarafından kontrol ediliyordu.

Bir hava gemisinin yapısı kabaca üç ana bölüme ayrılıyordu: yönetim, savunma ve saldırı. Her bölümde yüzer kişilik bir mürettebat görev yapıyor, diğer yüz kişi ise yedek kuvvet, iletişim ve tıbbi destek olarak hazır bekliyordu.

Yönetim bölümü, adından da anlaşılacağı gibi geminin sevk ve idaresinden sorumluydu. Bir gemiyi havada tutabilmek için en az elli kişi gerekiyordu ancak filonun tam kapasiteyle çalışabilmesi için yüz kişi bile bazen yetersiz kalıyordu.

Savunma bölümü, gemiyi koruyan fiziksel, büyüsel ve niteliksel bariyerlerden sorumluydu. Hava gemilerinin dış zırhı, ağırlığı azaltmak amacıyla çok kalın yapılmazdı; bu yüzden kendilerini büyüyle korumayı ihmal ederlerse anında vurulup düşerlerdi. Hiçbir mürettebat, arkasında güçlü bir savunma ekibi olmadan havalanmayı aklından bile geçirmezdi.

Son olarak, saldırı bölümü en hayati kısımdı. Her gemi, büyücülerin güçlerini birleştirmesini kolaylaştıran büyü güçlendirici toplarla donatılmıştı. Çok sayıda büyücü, özel bir kürsünün üzerine yerleştirilmiş büyü küresine odaklanır, aynı anda büyü yaparak normalden çok daha devasa yıkımlara yol açabilirdi. Geminin önünde bir, yanlarında ise ikişer adet olmak üzere toplam beş adet top bulunuyordu. Her topun başında emir bekleyen en az on büyücü ve büyü bombardımanının kesintisiz devam etmesini sağlayan yedekler nöbetteydi.

Büyü yükseltici topların gücünün, onu kullanan kişi sayısıyla doğru orantılı olarak arttığını belirtmekte fayda var. Eğer aynı anda iki kişi kullanırsa ortaya çıkan büyü gücü iki katına çıkıyor, tam kadro yani on büyücü birlikte çalışırsa bu güç tam yirmi katına ulaşıyordu. Bu ciddi bir tehditti; basit bir ateş büyüsü bile tam teşekküllü bir alev topundan çok daha güçlü hale gelebilirdi. Bu icadın ne kadar inanılmaz olduğunu söylemeye bile gerek yoktu.

Hava gemisinin savunması kusursuzdu. Vivernlerin tükürdüğü alev topları hiç tehdit oluşturmuyordu; bariyerleri, geminin duvarlarına çarparak alınacak hasarı bile engelliyordu. Yarım yamalak hiçbir saldırının işe yarama şansı yoktu ve bu durum Farraga’yı fazlasıyla memnun ediyordu.

Üstelik henüz saldırı güçlerinden bahsetmemiştik bile.

“Hava gemilerimiz var olanların en güçlüsüdür,” diye ilan etti Farraga, “ve şimdi gerçek güçlerini gösterme zamanı. Bana maksimum gücü verin ve şu sinir bozucu kertenkeleleri gökyüzünden indirelim!”

O ana kadar aynı anda sadece iki ya da üç büyücü büyü yapıyordu. Ama yeterince test yapmışlardı. Artık sahneye çıkma zamanı gelmişti. Her büyü yükseltici topun üzerinde, arıtılmış büyü taşından yapılmış, yaklaşık elli santim genişliğinde bir büyü kontrol küresi bulunuyordu; içine büyü gücü akıtmak cihazı aktif hale getiriyordu. O ana kadar sessizce oturan büyücüler ellerini kaldırdı ve gelen işaretle birlikte, on büyücünün tamamı devasa bir gücü serbest bıraktı. Yıldırımlar, buz gibi kar fırtınaları, alevler, keskin hava bıçakları ve diğer her türlü dehşet verici büyü, normal güçlerinin yirmi katına ulaşarak gökyüzünü yardı… Ve tüm bu gazap Gabil ile Hiryu Takımı’nın üzerine odaklandı.

Savaşın gidişatını büyük bir dikkatle izliyordum ama artık kendimi tutamayıp sandalyemden fırladım. Gobta’nın birlikleri tank mermilerinin darbeleriyle savruluyor; Gabil’inkiler ise gökyüzünden aşağı düşüyor, her şeye gücü yeten büyülerin önünde amansızca savunmasız kalıyordu. Dışarıda işler hızla kızışıyordu ve kayıplar vermeye başlamıştık.

Bunu bekliyordum elbette. Bekliyordum ama belki de içten içe hala çok iyimserdim. Benimaru kendine inanılmaz derecede güveniyor gibi görünüyordu ve Raphael de hiçbir şey söylememişti, bu yüzden safça hiçbir sorun çıkmayacağını düşünmüştüm. Ama gerçek bu değildi. Tabii ki değildi. Sonuçta bir savaş yürütüyorduk. Hiç hasar almadan kazanmamızın hiçbir yolu yoktu.

Şimdi bu öngörüsüzlüğüm beni öfkeli ve sabırsız hissettiriyordu. Ancak Benimaru her zamanki gibi sakinliğini korudu.

“Lütfen Efendi Rimuru, yerinize oturun. Bu zaten beklediğimiz bir şeydi ve ortada sorun denebilecek bir durum yok.”

Sözleri içimde bir şeylerin patlamasına neden oldu.

“Ne? Dışarıda kayıplar veriyoruz! Size yardım etmek için Megiddo’yu kullanmalı mıydım…?”

…Hayır. Bu konuda zaten bir karara varmıştım. Megiddo etkiliydi, evet, ama zaten pek bir anlamı olmadığına karar vermiştim. Benimaru da bunun etkililiğini sorgulamıştı ve Diablo bile bu konuda olumsuz düşünüyordu.

Görünüşe göre bunun birkaç nedeni vardı. Her şeyden önce, bu işe bir ulus olarak başladığımız için, her zaman efendilerine, yani iblis lorduna (bana) güvenemezlerdi. Benimaru, iblis lordunun kendi emri altındaki canavarları korumakla yükümlü olduğunu, ancak ülkeyi korumanın astlarının görevi olduğunu savunmuştu. Diğer kurmaylarım da buna katıldı. Eğer Tempest’ı kendi ülkeleri olarak hissetmiyorlarsa ve burayı kendi elleriyle korumak zorunda kalmayacaklarsa, burada yaşamaya hakları yoktu.

Shuna’nın dediği gibi, “Her şeyi tek başınıza üstlenmek zorunda değilsiniz, Efendi Rimuru.” Bunu duymak beni mutlu etmişti ve zaten ben de aynı fikirdeydim. Yani birinci neden buydu.

İkincisi ise Megiddo’nun bir zayıflığı olmasıydı, bunu bana Diablo göstermişti.

“Bu Megiddo oldukça estetik bir büyü. Düşük maliyetle yüksek güç sağlıyor, çok yönlü ve çeşitli durumlarda uygulanabiliyor. Ancak bir kez alıştıktan sonra, buna karşı koymanın pek çok yolu var.”

Bunu buradan, Kontrol Merkezi’nden fırlatabilirdim ve eğer yapsaydım eminim çok işe yarardı. Ama hilem bir kez açığa çıktığında, ikinci kez asla işe yaramazdı. Hinata’nın bana söylediği gibi, tek yapmaları gereken biraz rüzgar estirip bir toz bulutu veya duman perdesi yaratmaktı; o zaman büyünün isabetliliği ve gücü ölümcül şekilde azalırdı. Diablo’nun Hinata’dan fikir almasına oldukça şaşırmıştım; ne muazzam bir bilgi toplayıcıydı ama. Neyse, konumuz bu değil.

Geçen sefer Megiddo’yu devreye soktuğumda düşmanlarımızın her birini öldürmüştüm. Hayatta kalanlar, yani Edmaris ve Razen bu konuda konuşmayacaklardı, bu yüzden bilgi sızıntısı konusunda endişelenecek bir durum yoktu. Bu sefer kesinlikle öyle olmayacaktı. Yüz binlerce imparatorluk askerinin ve subayının ölümünü gizli tutmamızın imkanı yoktu.

Benimaru, “Bir kozu her zaman son ana kadar saklamak en iyisidir,” diye tavsiye vermişti. İlk bakışta bu kadar müthiş bir etki yaratan büyünün dikkatsizce kullanılmaması gerektiğini düşünüyordu ve Diablo da onunla aynı fikirdeydi. Oldukça ikna ediciydiler.

Megiddo, güneş ışığının aşırı seviyelerde yoğunlaştırılmasıyla oluşturulan son derece yüksek sıcaklıkta bir ısı ışınıdır ve bir kez görüldüğünde kaçınılması neredeyse imkansızdır. Kişilere yönelik bir büyü olarak, yalnızca doğru zamanda kullanıldığında gerçek bir seçenektir. Oysa buradaki rakiplerimiz etten kemikten değildi; tanklardı, devasa demir yığınlarıydı. Megiddo’nun işe yaramayacağını söylemiyorum ama çok da etkili olacağını düşünmüyorum. Raphael, bu büyünün tankları yok etmesinin uzun zaman alacağını hesapladı; bir tanesini delip geçmek için gücü, yani ısı ışınının odak sıcaklığını on binlerce dereceye kadar çıkarmam gerekiyordu. Ve bu tanklar petrol ya da benzin gibi şeylerle çalışmadığı için, benim adıma alev alıp patlamalarını bekleyemezdim.

Eğer delici bir ısı ışını tankı durdurmaya yetmiyorsa, sonunda hareket etmeyi kesene kadar onu delik deşik etmem gerekirdi ki bu noktada nükleer büyüyle havaya uçurmak çok daha kolay olurdu. Ancak bunu yapmak, kat kat büyü karşıtı bariyerleri aşmak anlamına geliyordu ve önce arkalarındaki büyücüleri öldürmeniz gerekiyordu, bu da uzun, bitmek bilmeyen bir büyü savaşına yol açıyordu… Taktiksel olarak hiçbir mantığı yoktu. İşe yaramayacaktı.

Bu yüzden komutayı Benimaru’ya verdiğimden beri, benim işim aslında sadece olanı biteni izlemekti. Gerçekten hepsi buydu ama…

“Dışarı çıkıp—”

Bunu söylemek üzereydim ama sözümün tam ortasında kesildim.

“Olmaz. Komutan olarak liderimizi tehlikeye atamam. Her şeyden önce, Kahraman Chloe’nin bize anlattığı hikaye beni endişelendiriyor. Başka bir zaman diliminde, birileri sizi öldürmeyi başarmış, Efendi Rimuru. Dışarıda böyle tehlikeli birinin olabileceğini bile bile sizin savaşmanızı istemek… Bu kesinlikle imkansız.”

Bu potansiyel olarak ölümcül düşmanın hikayesini, başımıza gelebilecek bir olasılık olarak tüm subaylarımla paylaşmıştım. Bu konuda ne düşünüyorlardı? Cevap, Benimaru’nun yüzündeki ifadeden açıkça anlaşılıyordu.

“Şu anda İmparatorluk’un üç tümeninin komutanlarını ve imparatorun emrinde görev yapan İmparatorluk Muhafızları’nın yüz üyesini birer tehdit olarak görüyorum. Başka gizli isimler de olabilir ve olası her ipucunu araştırıyoruz. Eğer bu kulağa korkakça geliyorsa lütfen bizi bağışlayın.”

Bana bu raporu veren Soei’ydi. O ve ekibi şu anda bilgi toplamak için hayatlarını tehlikeye atıyorlardı; hepsi benim iyiliğim için, bana yönelik bu potansiyel tehdidi ortadan kaldırmak içindi.

“Düşmanın gücü bilinmiyorken, efendimiz olan sizi ön saflara göndermek söz konusu bile olamaz. Operasyon sorunsuz bir şekilde devam ediyor. Lütfen sizden bana, Gobta’ya, Gabil’e ve onlara hizmet eden herkese güvenmenizi rica ediyorum.”

Onun ricası üzerine sandalyeme oturdum. Göğsümde hala o hoş olmayan his (ne tam olarak sinir bozukluğu ne de tam olarak hayal kırıklığı) duruyordu ama Benimaru’nun sözleri son derece doğruydu. Haklıydı. Düşünecek olursanız, en başından beri Benimaru planlarını yaparken hep beni düşünmüştü. Sadece o da değil; arkamda duran Shion ve yanımdaki Soei de öyle. Diablo’yu söylemeye bile gerek yoktu ama bana endişeyle bakan Shuna bile; hepsi savaşa giden herkesin fedakarlıkla yüzleşmek zorunda kalacağı gerçeğine kendilerini hazırlamışlardı.

Muhtemelen ön saflardaki herkes için de durum aynıydı. Henüz görüntüsünü bile netleştiremedikleri bir tehdidi yakalamak için kendilerini yem olarak kullanmaya hazır bir şekilde orada duruyorlardı. Ve inanılmaz derecede bencil olan Veldora bile, işler sarpa sararsa beni korumaya hazır bir şekilde Kontrol Merkezi’nde sessizce oturuyordu.

Her şey bu ülkenin kralı olan beni korumak içindi. Kendini buna hazırlamayan tek kişi bendim.

Tam o sırada…

…İşte bu yüzden kusursuz olmak zorundayım…

…Bir yerlerden bir ses duyduğumu sandım.

Harika. Sen de mi benim için endişeleniyorsun? Şey, ben iyiyim artık. Tüm bu insanlar bu kadar kararlıyken bu kadar üzgün olmak saygısızlık olurdu. Artık onlara katılma zamanım geldi.

“…Üzgünüm. Biraz sakinliğimi kaybettim.”

Benimaru bana başıyla onay verdi. “Endişelenmeyin Efendi Rimuru. Zafer kesinlikle sizin olacak.”

Bu sözü verirken bana mağrur bir gülümseme sundu. Askerlerinin hayatından sorumlu bir komutandı ve yüzü de buna uygun olarak ciddiydi; bunu duyunca içimdeki o huzursuzluk, çelişki ve diğer tüm o hoş olmayan hisler yok oldu. Kendi ölümüme ve düşmanlarımı öldürmeye kendimi çoktan hazırlamıştım ama insanların benim için ölmesi fikri üzerinde pek düşünmemeye çalışmıştım. Bunu kabul etmem gerekiyordu. Bunun sadece benim için değil, aileleri için, onları koruyan ve savunan devlet yapısı için ve benim tüm bunları simgelemek üzere burada bulunmam için olduğunu kabul etmem gerekiyordu.

Tam da bu nedenlerle, yenilmelerine asla izin veremezdim. Bir sembol olarak üzerime düşeni yapmalı, buna uygun bir duruş sergilemeliydim. Bunun farkına vararak, işe Benimaru’ya beklediği o rahat cevabı vererek başlamaya karar verdim.

“Elbette. Söyleyeceğim şeyleri herkese iletmeni istiyorum. Tamam mı?”

“Memnuniyetle!”

Benimaru'nun rızası ve desteğini de arkama alarak, irademi halkımın her bir ferdine ulaştıracaktım. Eşsiz beceri Lider Doğan sayesinde, söyleyeceğim her şey doğrudan zihinlerine kazınacaktı.

"Beni dinleyin! Düşmanı var gücünüzle ezin. Onlara yumuşak davranmanıza gerek yok, merhamet göstermenize ise hiç gerek yok. Elinizde ne var ne yoksa kullanın ve bu düşmanı olabildiğince çabuk yok edin."

Sözlerime tüm duygumu katmak için elimden geleni yaptım. Benimaru onaylarcasına başını salladı, diğer subayların yüzünde de birer gülümseme belirdi. Çünkü bu emir onlar için tek bir anlama geliyordu.

Şimdiye kadar baskı altında tutulan o muazzam gücün tamamen serbest kalmasına.

Sözlerimin ardındaki asıl anlamı doğruca kavrayan canavarlar, görevlerinin başına döndü. Bu kararlılıkla birlikte, savaş meydanının çehresi de tamamen değişmek üzereydi.