Beklenmedik Misafir

Aralıksız savrulan kılıç darbelerinin ve saldırıların hızına yetişemeyen Bernie açık verdi. Ve tam da o an, ölümcül darbe hedefini buldu.

"Bu da—?!"

"Bu da ne böyle?" mi yoksa başka bir şey mi diyecekti bilemiyorum ama kılıç darbesi Bernie’nin gövdesini biçip onu ikiye böldü bile. Hareketi kesintisiz bir kavisle yukarı taşıyan kılıç, tıpkı kıvrılan bir nehir gibi yükselerek kafasını bedeninden ayırdı. Bernie’nin ölmeden önceki o son tepkisini tamamlayamayışının sebebi de buydu zaten.

Vay be. Ezici bir üstünlük diye buna derlerdi. Benimaru resmen şov yapmıştı.

"Şey, en başından beri bu tempoyla gitseydin çok daha rahat kazanırdın, değil mi?"

"Hayır, öyle yapmaya çalışsaydım silahım kırılırdı. O zırh hiç şakaya gelmezdi, bu yüzden kılıcıma fazla yüklenmemeye çalıştım. Benim için oldukça rahatsız bir dövüş tarzıydı."

Bu hali "rahatsız" mıydı yani? Çünkü dışarıdan bakılınca gayet görkemli duruyordu. Ama kabul etmeliyim ki "durgun" bir tarz yerine "hareketli" bir dövüş ona çok daha fazla yakışıyordu.

Artık Benimaru’nun Hakuro’yu aştığından kesinlikle emindim. Zaten fiziksel olarak daha üstün bir yapıya sahipti ama şimdi beceri seviyesi de Hakuro ile başa baş, hatta belki daha ileriydi. İş dövüşmeye geldiğinde ve ciddileştiğinde gerçekten inanılmaz oluyordu. Kontratağa geçtikten bir dakika sonra Bernie cansız bir şekilde yerde yatıyordu işte.

Chloe ise…

(Öf, yeterince enerjimiz olmayacağını biliyordum!!)

Chronoa beceriyi tetiklemeye çalışırken sesi oldukça acı dolu geliyordu. Fakat hemen ardından:

Bildirim. Herhangi bir sorun bulunmamaktadır.

Bu sakin sese, zihnimi delen feci bir "Ahhhhhh!!" çığlığı eşlik etti. Bu da neydi böyle? İçimde bunun gerçekten o olduğuna dair güçlü bir şüphe belirdi, hatta kesinlikle o olduğuna emindim.

Bunu duymak içimi kararttı, cidden iç acıtıcıydı. Kötü bir şey yapmamıştım ama bütün bunlara neden olan bendim. Belki de gerçekten benim suçumdu? Chloe’nin gönlünü almak için ona biraz puding ısmarlayıp özür dilemem gerekecekti.

Ama her neyse, enerji sorunumuz böylece çözülmüş oldu. Bir de baktım ki zaman durdu ve Jiwu bir toz yığınına dönüştü.

İşte Bernie ve Jiwu’yu bu şekilde alt ettik ama Raphael sanki biraz mahcup bir edayla konuşmaya başladı.

…Bildirim. Bernie ve Jiwu isimli öznelerin hayatta olduğu doğrulanmıştır. Diriltme Bileklikleri'nin varlığı gözden kaçırılmıştır.

Ha? Ha, sorun değil ya.

Raphael’in böyle dikkatsizce bir hata yapması pek alışıldık bir şey değildi. Hatta bu sanırım ilk kez oluyordu.

"Fırsatım varken bilekliklerini kırmalıydım," dedim.

"Bileklik takmıyorlardı."

"Evet. Ben de onlara dikkat ediyordum ama üzerlerinde hiçbir şey yoktu."

Demek öyle. Anlaşılan Benimaru ve Chloe benden çok daha dikkatli davranmış, bileklikleri hatırlayıp üzerlerinde olup olmadığını kontrol etmişlerdi. Belki de burada dikkatsiz olan bendim. Raphael’in bunları öylesine gözden kaçırdığına hiç ihtimal vermiyordum, yani Bernie ile Jiwu bizi parmağında oynatmış sayılırdı.

"Şey, o konu hakkında…"

Bütün bu olanları sessizce izleyen Masayuki aniden söze girdi.

"Doğrusunu söylemek gerekirse," diyerek onun yerine konuştu Jinrai, "biz hepinizi bir nevi düşman olarak gördüğümüz için verdiğiniz o bileklikleri pek ciddiye almadık. Yani hani, bedava sirke baldan tatlıdır deyip aldık ama…"

Pantolonunun paçasını yukarı kaldırdı ve inanılmaz bir şekilde, ayak bileğinde bir Diriltme Bilekliği takılı olduğunu gördüm.

"Şey, evet, bileklik o…," dedim.

"Biliyorum. Ama yani, güvenip güvenmememiz bir yana, sonuçta büyülü bir eşya değil mi? Vücudunun neresine takarsan tak aynı şekilde çalışır diye düşündük. Bernie bunu yapmamızı, sizin otoritenize karşı ufak bir 'başatıklık' olsun diye önermişti."

Anlaşılan Bernie bu sonucu öngörmüş ve kendi çapında tedbirini almıştı. Benimaru hayretle başını kaşıyor, Chloe ise maskesinin arkasından son derece hoşnutsuz görünüyordu.

Mevcut durum düşünüldüğünde, Raphael’in bu konuda yapabileceği bir şey olduğunu sanmıyordum. Yani, Jiwu’nun bariyeri bizi dünyanın geri kalanından izole ettiği için Ramiris ile konuşamamıştık. Veldora ile zihinsel olarak iletişim kurabilirdim belki ama durumu ona ne kadar doğru anlatabilirdim, şüpheliydi. Ayrıca Raphael’in o an yürütmek zorunda olduğu iş yükü düşünüldüğünde, yaptığı paralel işlemin boyutu akıl almazdı. Benimaru’ya Mutlak Kesme Yeteneği'ni vermek, Chloe ve Chronoa’ya Yog-Sothoth konusunda yardım etmek, kendi Mutlak Savunma bariyerimi korumak, Bernie ile Jiwu’nun yeteneklerini analiz etmek… Liste uzayıp gidiyordu. Bütün bunlar olup biterken, bir grup salağın Diriltme Bileklikleri'ni ayak bileklerine takacağını kim tahmin edebilirdi ki?

"Pekala, yapacak bir şey yok sanırım."

"Haklısınız. Bence bunu unutalım. Güçlerini zaten tarttım, rövanş olursa kazanacağımdan eminim. Benim gibi biri onlara meydan okursa belki işler değişebilir… Ama her türlü bir yolunu buluruz."

Benimaru’nun vardığı sonuç buydu, bu yüzden ikimiz de konuyu kapatmaya karar verdik.

Her neyse, Bernie ve Jiwu şimdilik aradan çekilmişti. Onları tamamen ortadan kaldıramamak bir hataydı ama Benimaru, Chloe ve ben bu olayı unutmaya söz verdiğimiz için yaşanmamış sayılabilirdi, değil mi? Masayuki ve Jinrai arkadaşlarının ihaneti karşısında oldukça sarsılmış görünüyorlardı ama kendilerini toparlayacaklarına emindim. Vampirleri yatıştırma işlerine geri dönmek üzere isteksiz adımlarla yürümelerini izlerken bunları düşünüyordum.

Savaş hâlâ devam ediyordu. O ikisi için üzülüyordum ama dürüst olmak gerekirse onlarla ilgilenecek vaktim yoktu. Bu yüzden Masayuki ve Jinrai ile Chloe’nin ilgilenmesine karar verip Benimaru ile birlikte Kontrol Merkezi’ne döndük. Artık zindanın tüm düşman unsurlardan temizlenmiş olması gerekiyordu.

Ancak tam da geriye sadece son kara savaşının kaldığını düşünürken, odada çoktan birkaç kişinin olduğunu fark ettik.

"Oh! Rimuru! Yüreğime indirdin biliyor musun! İletişimimiz koptu!"

"Gerçekten de öyle oldu. Tabii ki hiç endişelenmedim ama sana biraz sitem etmek istedim. Ramiris buraya inmemiz için ısrar edince biz de acele ettik—yani, seni kontrol etmek için şöyle bir uğrayalım dedik."

Ramiris endişeli görünüyordu, Veldora ise her zamanki gibi böbürleniyordu. Şu anda durup dururken enerjisini çaldığım için söylenip duruyordu ama benim için deli gibi endişelendiği o kadar barizdi ki. Bu haliyle çok tatlıydı aslında, değil mi?

Hey, Raphael, Veldora’nın gücünü ödünç almadan önce en azından bir izin isteyebilir misin?

…? O konu geride kaldı, dolayısıyla bir sorun teşkil etmiyor.

Geride mi kaldı? Onun enerjisini çaktırmadan uzun zamandır kullanmıyorsun, değil mi? Eğer öyleyse Veldora buna bayağı alışmış olmalıydı—ama her halükarda ona haksızlık etmiştim. Sonra ona birkaç atıştırmalık ve belki birkaç yeni manga cildi almam gerekecekti.

"Sizi endişelendirdiğim için üzgünüm. Yine de Veldora, seninle hemen her yerden iletişim kurabilirim, bu yüzden başım belaya girerse sana güveniyorum."

"Kurabilir misin Usta?"

"Öhö! …Öhöm! Ben de sana endişelenmene gerek yok demiştim!"

Ramiris şaşkınlıktan donakalmıştı. Veldora ise muhtemelen utancını gizlemek için gür bir ses tonuyla konuyu değiştirmeye çalıştı.

"Her neyse, bunu bırakalım şimdi. İyiysen, gidip şu adamları biraz dinler misin?"

Veldora’nın baktığı yöne doğru gözlerimi çevirdiğimde Treyni, Soei ve halatlarla sıkıca bağlanmış şüpheli bir adam gördüm. İlk ikisinin zaten burada olduğunu fark etmiştim ama o diğer herifin nesi vardı böyle? Treyni bir kenarda meyve suyunu dikiyor, pestili çıkmış gibi görünse de en azından yara almamış gibi duruyordu, bu yüzden onu kendi haline bıraktım. Bakışlarımı Soei’ye çevirerek bana durumu açıklamasını umdum.

"Moss’un bana bildirdiği konuma vardığımda, bu adamı Treyni ile dövüşürken buldum. Adı Laplace, bizlerin can düşmanıdır."

Demek o halatların altındaki kişi Laplace’tı? Bayağı hırpalanmış görünüyordu ama en azından ölmemişti.

"Neden hâlâ hayatta?" diye sordu Benimaru soğuk bir sesle. İçindeki öldürme arzusunu gizlemeye bile çalışmıyordu ki bu onun için nadir bir durumdu.

"Onu öldürmeye çalıştım ancak sizinle konuşması gereken önemli bir şey olduğunu söyleyip durdu, Efendi Rimuru."

"Bu kesinlikle bir tuzak," diye karşılık verdi Benimaru, kılıcını bir kez daha kınından çıkararak. O kılıcını çektiği anda, az önce cansız gibi yatan Laplace bir tırtıl gibi havaya fırladı. Şapşalca görünse de oldukça çevik bir hareketti. Bir iki kıkırdamama engel olamadım.

"D-durun bir dakika yahu! Gülmeyi bırakın da adamlarınızı benden uzak tutun!"

"Konuşmana dikkat etsen iyi edersin…"

Şimdi Soei de gazaba gelmişti. Ama yine de herifi ikiye bölmesine saniyeler kalan Benimaru’nun yanında bu hiçbir şeydi. Şimdilik onu sakinleştirmek için araya girdim.

"Biraz sakin olun, tamam mı? Yuuki ile bir ateşkesin ortasındayız, unuttunuz mu? Onu buraya kadar getirdiğinize göre en azından ne diyeceğini dinleyebiliriz."

Soei bu sözler üzerine başını salladı. Öfkesine rağmen doğru olanı yapabilmesi, ne kadar sabırlı biri olduğunu gösteriyordu. Hatalı olduğunu anlayan Benimaru kılıcını kınına soktu.

"Eee, anlat bakalım, meselen ne?"

"Kahretsin, siz harbi çok korkunçsunuz ya. Şu taraftaki kız beni hiç dinlemiyor, zaten son gördüğümden beri acayip güçlenmiş. Şu diğeri biraz daha mantıklı ama gözleri öyle soğuk bakıyor ki anlatamam. Bir de şu var ki—"

"Ha?"

Şuna başlama hemen Benimaru. Eski halini fazla açık ediyorsun. Boğazımı temizleyip bizi bu kasvetli havadan uzaklaştırmaya çalıştım.

"Her neyse, Yuuki bana sana iletmem için bir mesaj verdi!"

Gidişatı doğru okuyan Laplace, bana minnettarlığını belirten bir işaret yapıp buraya geliş sebebini açıklamaya başladı. En başından beri bunu yapabilirdi aslında diye düşündüm ama yine de kulağımı ona kabarttım.

"…İşte işin özü bu. Yani kısacası, siz herifler Bernie ile Jiwu’ya dikkat etseniz iyi olur, anladınız mı?"

"…"

"…"

Benimaru ile birbirimize sessizlik içinde baktık.

Bunu bize biraz daha erken söyleseydin ya, birader.

Laplace'ın anlattıklarına göre Yuuki'nin yanında Damrada adında bir adam çalışıyordu. Bu adam, Cerberus adındaki gizli suç örgütünün Elebaşı konumundaki liderlerinden biriydi. Gadora'dan gelen istihbarat ve yapılan kısa bir inceleme sonucunda, Yuuki herhangi bir talimat vermemiş olmasına rağmen Damrada'nın Gadora'ya suikast düzenlemeye yeltendiğinden şüphelenildiği ortaya çıkmıştı. Şüphe deniyordu ama aslında neredeyse kesin bir bilgiydi.

Bu kanaate varan Yuuki, Damrada'nın geçmişteki eylemlerini incelemeye almış ve bu süreçte birkaç şüpheli durum daha tespit etmişti. Bu da onu, Masayuki'nin partisine Damrada tarafından yerleştirilen kişilerin gizli bir ajandası olabileceği düşüncesine sevk etmişti. Panikleyen Yuuki, başka bir görevden henüz dönmüş olan Laplace'ı bana haber ulaştırması için alelacele görevlendirmişti.

Laplace hikayesini anlattıkça Treyni'nin yüzündeki renk katman katman çekiliyordu. Laplace'ın bu haberi bana neden daha önce veremediğini şimdi çok iyi anlamıştım.

"Madem mesele bundan ibaretti, bunu bana daha önce söylemen gerekmez miydi, ha?"

"Denedim! Şuna bunun hayati önem taşıdığını defalarca anlatmaya çalıştım! Ama 'Ayy, sana asla güvenmem' deyip durdu! Bana konuşacak tek bir an bile tanımadı!"

"S-sadece çok şüpheli görünüyordun, tamam mı? Ayrıca son kaçışını hâlâ unutmuş değilim, aynı hatayı ikinci kez yapmamaya kararlıydım!"

"Ama hanımefendi, biraz fazla sert müdahale ettin! Bunun işle ilgili olduğunu, ölesiye ciddi bir durum taşıdığını bağırıp durdum ama sen 'Vah vah, kes sesini, ne dediğin umurumda değil' deyip durdun! Tek bir kelimemi bile dinlemedin, değil mi?"

Gözümün önünde sergilenen bu çirkin atışma zihnimdeki tüm soru işaretlerini sildi.

"Yani bunca zamandır dövüşüyor muydunuz?"

"Evet! Yani, uf, biraz müsamaha gösterin artık..."

Laplace'ın suratından düşen bin parçaydı. Bu noktada "bunca zamandır" derken rahat bir on günden bahsediyorduk. Sanırım onun yerinde olsam ben de biraz huysuzlaşırdım.

"Ç-çok ama çok özür dilerim!!"

Olayları ne kadar yanlış değerlendirdiğini kavrayan Treyni, kıpkırmızı bir suratla önümde eğildi. Ama buradaki kimse onu suçlayabilir miydi ki? İçimizden birine Laplace'a biraz daha güvenmesini söyleseniz size deli gözüyle bakardı. Yani, adam hâlâ baştan aşağı şüphe saçıyordu. Kimseyi görünüşüyle yargılamamak gerekirdi belki ama bu herif sürekli şüpheli işler peşindeydi. Böyle bir kötü adama güvenirseniz başınız cidden belaya girerdi.

Dolayısıyla masum bir hata yapmış olabilirdi ama faturayı asla Treyni'ye kesmezdim. Birkaç saniye önce herifin kafasını koparmanın eşiğine gelen Benimaru son derece rahatsız görünüyordu, Soei de öyle. Açıkçası Soei'nin Laplace'a buraya kadar tahammül edip onu getirebilmiş olmasına bile şaşırmıştım.

"Pekala, olan oldu bir kere. Artık bunu dert etmeyi bırakalım da geçmişe sünger çekelim, olur mu?"

Geçmişte kalmıştı ve zihnimi bununla meşgul etmek istemiyordum. Bu meseleyi tatlıya bağlayıp geçelim en iyisi. Odaklanmam gereken bir savaş alanı vardı ve son an gelene kadar orada nelerin yaşanacağını kimse bilemezdi. Bu düşünceyle bakışlarımızı dev ekrana çevirdik.

Sinirden köpürdüğü her halinden belli olan Caligulio bir rapor bekliyordu.

En seçkin yüz adamını zindana göndermeli tam iki gün olmuştu ve onlardan tek bir haber bile alamadığı gerçeği karşısında artık huzursuzluğunu gizleyemiyordu. Aslında huzursuzluk da değildi bu. Dışarıdan bakıldığında öfkeli görünse de içini kemiren bir endişe vardı.

Büyük paralar ve dağ gibi büyü kristalleri hayaliyle gözü dönmüş, zindana saldırma kararı almıştı. Bu kararından hâlâ pişman değildi. Arka cephelerini emniyete almak istiyorlarsa iblis lordunun bölgesini öylece görmezden gelemezlerdi. Bu yüzden zindandan çıkarılan ganimetleri gördükçe sevinçten havalara uçmuştu, hayal ettiğinden bile fazlası elde edilmişti.

Ancak geriye dönüp baktığında, tüm bunların iblis lordu Rimuru'nun bir oyunu olduğu anlaşılıyordu. Caligulio bunu şimdi kavrıyor ve kendi korkaklığına lanet okuyordu. Ama aynı zamanda iblis lordunun kendisini bozguna uğratmasından ve buna engel olamayacağından korkmaya başlamıştı.

"Kahretsin! Hâlâ bir haber yok mu?!"

Karargahtakiler adını bile anamayacakları kadar çok kez bu kükremeyi duymuşlardı. Kimsenin verecek bir cevabı yoktu ama tam o sırada kampın dışından bir fısıltı yükseldi.

"Ne oluyor? Ne var orada?!"

Caligulio'nun sorusu, içeriye paldır küldür giren bir er tarafından yanıtlandı.

"Rapor ediyorum komutanım! Büyü zırhlı birliklerinden gelen askerlerle temas sağlandı!"

Ne? diye düşündü Caligulio. Bu zırhlı araçlar ne kadar çevik ve dayanıklı olursa olsun, yaklaştıklarında motor seslerinin duyulmaması imkansızdı. Bu konuda tek bir mesaj bile gelmemişti, dolayısıyla müttefik kuvvetlerin durumu hâlâ bir muammaydı. Tüm bunlar göz önüne alındığında, içine düşen kötü his her saniye daha da büyüyordu.

Ve korktuğu başına geldi.

"Geri döndük, komutanım..."

Caligulio'dur otağına giren kadın, savaş alanına hiç uymayan alımlı genç bir hanımdı. Kendisi aslında Cerberus'un üç liderinden biri olan Aşüfte Misha'ydı. Yuuki tarafından Caligulio'yu tuzağa düşürecek bir planı yürütmekle görevlendirilmiş ve bu harekata katılmıştı. Yine de İmparatorluk Zırhlı Tümeni'nin Kurmay Başkanı sıfatını taşıyor ve Caligulio'ya fena sayılmayacak bir beceriyle hizmet ediyordu.

Ancak bu operasyonda, Caligulio'nun tamamen kadın güvenliğini düşünerek aldığı bir kararla Büyü Zırhlı Birlikleri'ne atanmıştı. Buradaki görevi Caligulio'nun adımlarını izlemek olan Misha bu görevlendirmeden pek memnun kalmamıştı. Ne var ki bu durumu değiştirecek konumda değildi; bu yüzden iyiliğe müteşekkirmiş gibi davranıp Yuuki'ye rapor yazmaya devam etmişti. Bu raporlar elbette Büyü Zırhlı Birlikleri'nin ağır yenilgisini de içeriyordu. Bozgunun ardından canavarlara yakalanmamaya özen göstererek sahadan çekilmiş ve ana kuvvetlerle yeniden bir araya gelmişti.

"Misha! İyi misin?"

"Evet, Komutan Caligulio."

Misha ona büyüleyici bir gülümseme sundu. Lekeli ve kirli üniformaların içinde bile güzelliğinden tek bir zerre yitirmemişti. Onu görmek bir rahatlama sağlasa da Caligulio görevini unutmamıştı.

"Peki ya diğerleri? Ana birliğe katilmaları ne kadar sürer?"

Hızlı hızlı konuşuyor, kadını soru yağmuruna tutuyordu.

"Lütfen komutanım, sadece bir dakika. Artık paniklemenin bir anlamı yok."

"Ha? Ne demek istiyorsun—?"

"Hepsi imha edildi."

"Ha?"

"İmparatorluğun gururu Büyü Zırhlı Birlikleri, seçkin yüz hava gemisiyle birlikte küle döndü."

O büyüleyici gülümseme hâlâ yüzündeydi.

"Bu imkansız... Sen ne saçmalıyorsun böyle?"

Caligulio inanamayan bir edayla gülümsedi. Misha sessizliğini korudu ve bu sessizlik adamı acı gerçekle yüzleşmeye zorladı.

"Gerçekten hepsi yok mu oldu?"

"Evet, komutanım."

"Yani Zırhlı Birlikler'den geriye kalan tek şey şu an burada bulunanlar mı?"

"Ne yazık ki öyle, komutanım."

Bunu duyan Caligulio başını öne eğdi. Karargahındaki diğer subaylar da beti bereketi atmış yüzlerle onu takip etti. İşgal harekatı tam bir fiyaskoyla sonuçlanmıştı. Buradaki zindanı fethetmeyi başarsalar bile sayısız binlerce asker hayatını kaybetmişti ve bunun vebalinden kaçış yoktu. İmparator Ludora, Caligulio'yu ve kurmaylarını asla bağışlamazdı.

"Ne yapmalıyız?" diye fısıldadı. Kurmaylardan ses çıkmadı ama Misha öne çıktı.

"Geri çekilmeliyiz."

"Ne?"

"Az önce etrafa şöyle bir baktım. Anlaşılan zindanda da şansınız pek yaver gitmiyor. Sanırım zindanlar devasa ordularla işgal edilmek için değil, keşfedilmek için var."

"Bunu şu Yuuki denen çocuk mu söyledi?"

"Evet, komutanım. Labirente sadece seçkinlerimizin salınması gerektiğini söyledi."

"Saçmalık! Ben zaten lanet olası seçkinlerimizi içeri gönderdim...!" diye bağırdı küplere binen Caligulio, sakin ve kibar duruşunu bozmayan Misha'ya.

Haklıydı da. Aslında daha iki gün önce, İmparatorluğun en güçlü birliği olmakla övünen Yeniden Yapılandırılmış Zırhlı Kolordu'daki tüm seçkinlerle birlikte aklına gelebilecek en iyi kuvvetleri içeri sürmüştü. Aşağıda yarım milyondan fazla insan vardı. Daha iyisini umut edemezlerdi. Tüm bu seçkinlerin zindanda toplanacağından ve şu anda bile en alt kata doğru ilerlediklerinden emindi. Caligulio buna inanmak zorundaydı. Aksi takdirde yüreği amansız bir korkunun pençesine düşecekti.

Yine de Misha acımasızca devam etti.

"Ama ordumuzun en gözde mensuplarını yutmasına rağmen zindan hâlâ dimdik ayakta. Ve evet, içeride mücadelenin devam ediyor olması muhtemel... Ancak ne olup bittiğini öğrenmemizin hiçbir yolu yok ve daha fazla takviye göndermek de bir hayli zor olacaktır, değil mi?"

"Yeter."

"Tek yapabileceğiniz dostlarımızın zindandan sağ salim çıkmasını beklemek, değil mi?"

"Yeter dedim! Dinle Misha, endişelenmeni gerektirecek bir durum yok. Üst kademeye kendilerini diriltebilecek kolyeler verildi. O kolyeyi taktığın sürece zindanda ölsen bile dışarıda yeniden dirilirsin. Ve henüz kimsenin dışarı çıkmamış olması, işgalin gayet iyi gittiğinin kanıtıdır!"

Caligulio bunun fazla iyimser bir bakış açısı olduğunu çok iyi biliyordu. Ancak tüm kuvvetten sorumlu bir general olarak şu an bundan başka bir dala tutunma şansı yoktu. Ne var ki Misha'nın sıkıştırması burada bitmedi. Diğer subayların aksine Misha, Caligulio'yu avucunun içine almıştı. Onu burada çileden çıkarsa bile istediği gibi at koşturmasına izin verileceğinden emindi.

"Ama prototip kolyelerin gerçekten işe yarayıp yaramadığını henüz doğrulamadınız, değil mi? Yuuki Bey, bilezikler birinin eşsiz becerisiyle üretildiyse bir kopyasını yapmanın imkansız olacağını söylemişti."

Bu sözler Caligulio'yu susturdu. Askerlerine bu deney uğruna ölmelerini söylemesine imkan yoktu. Tam da Misha'nın dediği gibi, kolyelerin işe yarayıp yaramadığına dair kesin bir fikri olmadan yoldaşlarını ölüme göndermişti. Onlar sadece bir şeyler ters giderse diye düşünülmüş bir sigortaydı ve Caligulio bunun farkındaydı. Ancak Misha haklıydı, kendisi ise haksız.

Bir orduyu sadece bilek gücüyle yönetemezsiniz. Güç elbette gereklidir ancak içinde bulunduğu durumu doğru okumaktan aciz birinin o makamda uzun süre kalması imkansızdır. Yine de Caligulio, beş yüz binden fazla seçkin askerden oluşan bir birliğin üstesinden gelemeyeceği bir yapı olduğuna asla inanmamıştı. Bu, birkaç büyük şehri tek celsede küle çevirebilecek kadar heybetli bir kuvvetti. En kötü senaryoda bile zindanı yerle bir edip kaçabilmeleri gerekirdi.

Dahası da vardı. Zaten sayısız insan ölmüştü. Eğer yoldaşlarını zindanın içinde ölüme terk etmeye karar verirse, Caligulio’nun adı tarihe tarihi bir hezimete imza atan beceriksiz bir general olarak kazınacaktı. Bu sefere dokuz yüz bin askerle başlamıştı ve sayı şimdi iki yüz binin altına düşmüştü. Böyle dehşet verici bir hezimetin ardından öylece geri çekilmesi mümkün değildi.

Caligulio, bu İblis Lordu'nu ne kadar hafife aldığını ancak şimdi idrak edebiliyordu. Tek tehdit olarak Fırtına Ejderhası'nı görmüştü; ona göre İblis Lordu Rimuru ve ordusu, sadece ezilip geçilecek bir engeldi. Bunca zamandır asıl savaşması gereken düşmanı görememişti. Bu ölümcül bir gafletti ama pes etmek için henüz erkendi. Minitz şahsında temsil edilen umut ışığı hâlâ sönmemişti.

“Sakin olun. Tüm orduda Tuğgeneral Minitz’e güvendiğim kadar kimseye güvenmem ve kendisi şu an zindanda. Eminim bize işe yarar istihbarat getirecektir. Önce ondan gelecek sonuçları bekleyebiliriz—”

Ancak Caligulio cümlesini tamamlayamadı.

“Hayır efendim, derhal çekilmelisiniz.”

Bu davetsiz tavsiye, çadıra aniden giren bir adamdan gelmişti.

Kurmaylardan biri hemen öne atıldı. “Sen de kimsin?!”

Caligulio, nöbetçilerin ne iş çevirdiğini merak ederek gelen kişiye baktı. Adam iyi görünüyordu ama üniformasındaki kan izleri endişe vericiydi. Bu çadırdakilerin hiçbiri sıcak çatışmaya girmemişti, dolayısıyla bu adam başka bir birliğin hayatta kalanı ya da…

“Adım Krishna. On yedinci İmparatorluk Muhafızı'yım. İki gün önce zindana giren yüz kişilik ekibin bir parçasıydım.”

Caligulio dahil oradaki herkes şaşkınlığa uğradı.

“S-sen İmparatorluk Muhafızı mısın?”

“İmparatorun kişisel muhafızının burada ne işi var?”

Kurmayların huzursuzluğu çadıra yayıldı. Ancak Caligulio şanına yakışanı yaptı, soğukkanlılığını hızla topladı.

“Soru bu değil! Krishna'ydı, değil mi? Bize önce içeride neler olduğunu anlatır mısın?”

Kürsüye vurduğu tek bir nida ile ortamdaki tansiyonu bir nebze düşürdü. Krishna bir baş hareketiyle teşekkür edip çadırdakileri hızla bilgilendirdi.

“Söyleyeceğim tek bir şey var: O zindan şaka falan değil. Sizin için bir şey ifade eder mi bilmem ama otuz beşinci sıradaki Bazan ve doksan dördüncü sıradaki Reiha öldü. Tuğgeneral Minitz gözlerimin önünde can verdi efendim. Kesin olarak bilmesem de Albay Kanzis’in de öldüğünü sanıyorum. Şu an zindanda hayatta kalan tek bir kişi bile kalmadı, buna emin olabilirsiniz!”

Herkes donakaldı, derin bir sessizlik çöktü. Caligulio bunun ne büyük bir yalan olduğuna dair avazı çıktığı kadar bağırmak istedi ama Krishna’nın gözleri son derece ciddiydi. Bütün beden dili doğruyu söylediğini haykırıyordu. Üstelik Caligulio için yabancı bir yüz değildi; Krishna’yı iki gün önce içeri gönderdiği adamlardan biri olarak hatırlıyordu.

Yani dirilmiş miydi? O halde bir Diriltme Bileziği'ne mi sahipti? Taklit olanına değil, gerçeğine mi? O zaman karşısındaki kişinin gerçekten o olduğunu varsaymak güvenliydi.

Caligulio, içini kaplayan gazaba rağmen sakince düşünmeye çalıştı.

Gadora yönetime iki adet Diriltme Bileziği teslim etmişti. Biri teknik büro tarafından incelenip sahtelerini üretmelerine yaramış, diğeri ise bizzat imparatora sunulmuştu. Krishna’nın hayata dönmesini sağlayan şey, muhtemelen ona ödünç verilen bu kopyalardan biriydi. Bu durum, Diriltme Bilezikleri'nin gerçekten işe yaradığını—ve ürettikleri kopyaların ise koca bir hiç olduğunu kanıtlıyordu.

Bir başka deyişle, zindandaki tüm kadın ve erkek askerleri tamamen yok edilmişti. Beş yüzü aşkın asker ölmüştü. Bu gerçeğin muazzam ağırlığı Caligulio’nun yüzünü sararttı.

Fakat Krishna’nın söyleyecekleri henüz bitmemişti.

“Ayrıca beni öldüren kişi İblis Lordu bile değildi—hatta onun emrindeki Dört Büyükler'den biri de değildi. Daha önce adını sanını duymadığım bir büyü zürriyetiydi. Kendine Zindan Harikaları dediği bir grubun üyesiydi ama gücü şimdiye kadar gördüğüm her şeyin ötesindeydi.”

O gruptakilerin her biri Üst İblis seviyesinde ya da daha yüksek bir savaş yeteneğine sahipti. Fakat hepsinin arasında, kendine Zegion diyen o iblis bambaşka bir boyuttaydı—öyle ki Krishna, kazanma şansının sıfır olduğunu kendi gözleriyle görmüştü.

“Bunu son kez söylüyorum; geri çekilmeliyiz. Bunda utanılacak bir şey yok. Lütfen öne çıkın ve elimizde kalan birlikleri kurtaracak o kararı verin!”

Krishna’nın tutkusu subayları germişti. Sözleri tartışmasız doğruydu. Herkesin içgüdüleri kaybedecek tek bir an bile kalmadığını fısıldıyordu.

“…İblis Lordu bile değil mi? İçeride Üst İblis seviyesinde canavarlar öylece cirit mi atıyor? O kadar güçlüler mi? Çiçeği burnunda bir İblis Lordu nasıl olur da bu kadar büyük bir güce hükmedebilir?!”

Caligulio sabrını kaybetmişti, öfkeyle bağırıp çağırmaya başladı. Onun bu patlamasını fırsat bilen kurmay subaylar da haykırmaya başladı.

“Hemen şu an geri çekilmeliyiz! Bu sadece bizim hatamız değil. İstihbarat Bürosu da büyük ihmalkarlık yaptı!”

“Kesinlikle! İblis Lordu Rimuru başka bir hamle yapmadan önce hayatta kalanların kaçmasına yardım etmeliyiz!”

Şimdi herkes bir fikir beyan ediyordu. Normalde birbirleriyle tartışarak saatler harcarlardı ama bu kez oy birliği sağlamışlardı. Her biri büyük bir tehlike altında olduklarını sezgisel olarak anlamıştı.

Sonunda Misha söze girdi.

“Bunu size rapor etmeyi unuttum efendim ama bizi yıkıma götüren Fırtına Ejderhası Veldora değildi. Ölümcül darbeyi indiren, bir başkasının nükleer büyüsüydü. Hem de iki kez. Herhangi bir tümen büyüsünü kolayca alt edebilecek ölçekte bir büyüydü bu. Onu yapan kişi büyük bir tehdit, evet, ama benim kastettiğim şey bu değil. Asıl mesele…”

Kimsenin bunu duymaya ihtiyacı yoktu. Herkes durumu zaten kavramıştı. Fırtına Ejderhası Veldora, hâlâ ileride onları bekliyordu.

Caligulio nihayet kararını verdi.

“Birlikleri toplayın! Rota değiştiriyoruz. Şimdilik arkamızı dönüp ülkemize geri dönmek zorundayız!”

Buna geri çekilme değil de rota değişimi demesi tamamen kendi gururunu korumak içindi. Bunun sadece bir kelime oyunundan ibaret olduğunu biliyordu ama olayı bu şekilde ifade etmezse, içindeki endişe onu ezip geçecekti. Kulağa ne kadar aptalca gelirse gelsin umurunda değildi; yeter ki onları bu lanetli yerden çıkarsındı. Kurmayları da bu konuda hemfikirdi, emri derhal yerine getirmeye hazırdılar.

Ancak karar için çok geç kalınmıştı. Durum kontrolden çıkmaya başlıyordu; pek yakında hepsini yutup yutacak coşkun bir sel haline gelecekti. İmparatorluk ordusunun kaderi çoktan mühürlenmişti.

Sanki Caligulio’nun emrini hükümsüz kılmak ister gibi, çadırın içinde tok ve berrak bir ses yankılandı.

“Buna izin veremem. Patronum geri çekilmenize rıza göstermiyor.”

Adam, komuta çadırındaki tüm o hummalı faaliyeti tek bir sözle bıçak gibi kesti. Bütün gözler çadırın girişine çevrildi. Orada, belinde katana denen bir silahla, yabancı giysiler içinde bir adam duruyordu. Altın sarısı tellerle bezenmiş beyaz saçları arkadan tek bir topuz şeklinde toplanmıştı. Uzun beyaz bir sakalı ve kırışık bir yüzü vardı—ancak keskin gözleri ve dimdik duruşu onu yaşsız kılıyordu.

Krishna öne doğru bir adım atarak, “Kimsin sen?” diye sordu.

“Kusura bakmayın. Adım Agera. Efendim Leydi Carrera tarafından elçi olarak gönderildim.”

Gelen kişi Agera’ydı. Barışsever bir İblis Lordu olan Rimuru, düşmanın teslimiyetini kabul etme umuduyla bir elçi göndermeye karar vermişti. İmparatorluk'un teslim olmasını bekleyen pek yoktu—hatta birçoğu birkaç İmparatorluk kıçına tekme basma fırsatını kaçırma ihtimaline üzülüyordu. Ancak aralarında gerçek anlamda sağduyuya sahip birkaç kişiden biri olan Agera, bir savaşçının gerçek yolunun bu olduğunu iddia etmiş, Geld de buna izin vermişti. Momiji’nin de bir itirazı yoktu, böylece askeri elçi olarak görevlendirilmişti.

Fakat bu hamle, aynı zamanda Tempest ordusunun hazırlanmasına zaman kazandırmak amacını taşıyordu. İmparatorluk kuvvetlerinin teslim olması ya da son bir direniş göstermesi pek umurlarında değildi—ancak kaçmalarına asla izin verilemezdi. Bu işgale katılan herkes cezalandırılmalıydı; Rimuru’nun kararı buydu. Agera bu karara saygı duyuyordu, bu yüzden Caligulio’yu buradan öylece salıvermeye hiç niyeti yoktu.

Kurmay subaylardan biri adama doğru bağırdı.

“Elçi mi? 'Patronum' derken Rimuru’yu mu kastediyorsun?”

Agera’nın yüz ifadesi bir an için sertleşti.

“Ulu liderimden sadece adıyla bahsetmeye nasıl cüret edersin? Ne büyük bir küstahlık! Umarım bu saygısızlığın hesabını ahirette verirsin.”

Sözünü bitirdiği an, soruyu soran kurmay subayın kafası küt diye yere düştü. O an orada bulunan hiç kimse Agera’nın kılıcını çektiğini fark edememişti. Ona en yakın kişi olan Krishna bile hiçbir şekilde tepki verememişti.

Agera, tek bir kılıç hamlesiyle ortama tamamen hakim olmuştu. Herkes kaskatı kesilmişken, berrak bir sesle şartlarını sıralamaya başladı.

“Görünüşe göre herkes beni dinlemeye hazır olduğuna göre, şartlarımızı açıklıyorum. Derhal silahlarınızı bırakın ve teslim olun. Eğer teslim olursanız, sizi temin ederim ki kölemiz olarak hayatta kalacaksınız. Bize karşı gelmeyi seçerseniz, bu da kabulümüzdür—o zaman kaderinizi bileğimizin hakkıyla belirleriz. Bir saat bekleyeceğim. Teslim olmak istiyorsanız, o zamana kadar istediğiniz an bunu yapabilirsiniz.”

Agera bu sözlerin ardından arkasını döndü.

Caligulio’nun zihni en iyi hareket planını bulmak için delicesine çalışıyordu. Son bir umut kırıntısına tutunarak Agera ile müzakere etmeye karar verdi.

“Dur! Yani, şey, affedersiniz. Bir dakika beklemenizi rica ediyorum.”

“Evet?” Agera durdu ve dönüp Caligulio’ya baktı.

“Bağışlayın. Adım Caligulio. Bu ordunun komutanı ve bu harekatın lideriyim.”

“Anladım. Ne istiyorsunuz?”

Agera’nın buradaki tek amacı zaman kazanmaktı, bu yüzden geri dönmek için hiç acelesi yoktu. Caligulio’nun anlatacaklarına pek meraklı değildi ama yine de dinlemeye karar verdi. Bu esnekliği gören ordu komutanı, tüm umudunu adamı ikna etmeye bağladı.

“Agera Bey, az önce teslim olursak bizi köle olarak kabul edeceğinizi söylemiştiniz. Acaba bu şartları tekrar gözden geçirmeniz mümkün mü? Kölelik düşüncesi katlanılamayacak kadar ağır. Korkarım bu koşulu kabul edemem.”

Bu aniden gelen yalvarış, karargah subaylarını şaşkına çevirdi. Yine de kimseden itiraz yükselmedi. Herkes konumlarının ne kadar zayıf olduğunun farkındaydı ve bu müzakerenin geleceğe dair tek umutları olduğunu biliyordu.

Agera’nın sessizliğini fırsat bilen Caligulio, tek taraflı konuşmasını sürdürdü.

“En hırçın anımızdayken bizimle savaşmak zorunda kalmadan da zafer elde edebilirsiniz. Bizi köle yapmak yerine şimdilik gitmemize izin veremez misiniz? Elbette savaş tazminatı öderiz ve bir daha asla işgal girişiminde bulunmayacağımıza söz veririz. Hatta çok daha fazlasını yapabilirim! Memleketime dönüp İmparator’a ülkenizle bir ittifak kurması için yalvarmak istiyorum! Siz ve İmparatorluk güçlerinizi birleştirirse dünyayı yönetmek çocuk oyuncağı olur. Bu durum liderinizi diğer iblis lordlarına karşı kesinlikle üstün bir konuma getirecektir. İblis Lordu Rimuru için de hiç fena bir teklif değil bence. İnanın bana, yapılan bir iyiliği asla unutmayız. Ne dersiniz? İblis Lordu Rimuru Hazretleri’nin huzuruna çıkmamıza izin veremez misiniz?”

Caligulio çaresizdi. Şu anki duruma bakılırsa hem Dwargon işgali hem de labirent harekatı tam bir fiyaskoyla sonuçlanmıştı. İki operasyonda yer alan herkes ölmüştü. Hayatta kalan tek kitle, burada bulunan iki yüz binden az askerden ibaretti. Nereden bakılırsa bakılsın bu işgali yüzlerine gözlerine bulaştırmışlardı; Caligulio bile bunu kabul etmek zorundaydı. Kabul ediyordu ve tek isteği, hâlâ hayatta olanların eve sağ salim dönmesini sağlamaktı. Artık bu sorumluluğu üstlenmesinin tek yolu buydu.

İçini döktükten sonra Caligulio, Agera’nın vereceği yanıtı beklemeye başladı. Bu teklifin kendi tarafları için fazla elverişli olduğunun farkındaydı ama şanslarının sıfır olduğu anlamına gelmezdi bu. Sayıları eskisine kıyasla ciddi şekilde azalmış olsa da iki yüz bine yakın asker hâlâ devasa bir ordu demekti. İblis lordunun kuvvetlerinden daha az olamazlardı ve hepsinin can havliyle gözü dönmüşçesine savaşması, İblis Lordu Rimuru’nun da isteyeceği bir şey olmamalıydı. Üstelik labirentin aksine, yeryüzünde öldüğünüzde geri dirilemiyordunuz.

İşte bu yüzden, kendilerine eksiksiz bir zafer bahşeden bu önerinin gerçekten değerlendirilmeye değer olması gerekiyordu. En azından Agera’nın şu anda kestirip atabileceği türden bir teklif değildi. Konunun kesinlikle İblis Lordu Rimuru’ya iletilmesi gerekiyordu ve eğer o da sürece dahil edilebilirse, asıl pazarlık o zaman başlayacaktı. Belki herkesi bağışlamazdı ama en azından birliklerin bir kısmının kaçma şansı doğabilirdi.

Caligulio da dahil olmak üzere, umudu buydu.

Bizi köle yapmak istiyorlarsa, muhtemelen canımızı almaya niyetli değiller. Bir iblis lordundan böyle bir merhamet görmek nadirdir ama belki bu durum bu sefer işimize yarar. Erleri daha sonra fidye ödeyip geri satın alabiliriz. Eve dönüp Majesteleri'ni bu durumdan haberdar etmem gerekiyor.

Caligulio kendi canını kurtarmak istiyordu… Ama bundan da öte, olabildiğince çok askeri kurtarma peşindeydi. Bir de İmparator’a eksiksiz ve doğru istihbarat götürmek istiyordu. Kalbinin derinliklerindeki asıl niyeti buydu.

Düşmanın savaş gücünü çok hafife almıştı ve bu durum bu seferki yenilgiye yol açmıştı ancak bir bakıma bu tamamen kaçınılmazdı. Devasa kuvvetleriyle Dwargon, Tempest ve Batı Ulusları’nın üçüyle birden savaşmak zorunda kalsalar bile hepsini ele geçirebileceklerinden emindi. Zaferinden adı gibi emindi ve sonuç bu olmuştu.

İblis Lordu Rimuru’nun emrinde bir değil, birden fazla Felaket seviyesi canavarın hizmet ettiğini hayal etmek imkansızdı. Bu fiyaskodan sonra Caligulio’nun çöküşü kaçınılmaz olabilirdi ama verilecek başka kayıplar İmparatorluk’un tüm yapısını tamamen çökertebilirdi. O halde gururunu bir kenara bırakmak anlamına gelse bile geri çekilmek ve gelecekteki yeniden yapılanmaya oynamak daha iyimdi. Caligulio hırslı bir adam olabilir ama beceriksiz değildi; işte bu yüzden bu teklifi sunmuştu.

İblis Lordu Rimuru beni canlı istiyorsa, varsın olsun. Birileri gerekli istihbaratı İmparator Ludora’ya mutlaka ulaştıracaktır. Ve bu yapıldığında, bu yenilgi sonunda bir anlam kazanacak…

Caligulio bu müzakere uğruna kendini feda etmeye hazırdı. Ancak her şey için çok geçti.

“Bu noktada kendi şartlarınızı öne sürebilecek bir konumda olduğunuzu mu sanıyorsunuz? Lady Testarossa’nın merhametini reddettiğiniz an kaderiniz mühürlendi. Seçeneğiniz ya direnmek ya da boyun eğmektir. Seçiminizi yapın.”

Agera’nın yanıtı bu oldu. Kimse kıpırdayamazken çadırdan aheste aheste ayrıldı ama gitmeden önce son bir şey eklemeyi de ihmal etmedi:

“Ve sakın kaçmaya çalışmayın.”

“Ne yapacağız?” diye sordu Misha, olduğu yerde dona kalan Caligulio’ya.

Kısa bir sessizliğin ardından:

“…Savaşmaktan başka çaremiz yok. Hepimizin canı İmparator’a aittir. Köle olarak belki daha uzun yaşarız ama böyle bir aşağılanmayı kabul etmek zorunda kalırsak Majesteleri'nin yüzüne nasıl bakarız!”

Sessiz ama sarsılmaz bir kararlılıkla vermişti bu kararı.

“Ama ne sihirli tanklarımız var ne de büyü engelleyicilerimiz. Zorlu bir savaş olacak, öyle değil mi?”

“Umrumda değil. Artık amacımız hayatta kalmak değil. Görevimiz tüm bu bilgileri İmparator’a ulaştırmak. Kaç asker feda edilirse edilsin, hepiniz buradan kaçmak zorundasınız.”

“…?! L-lütfen komutanım, bir dakika bekleyin!”

“Peki siz ne yapmayı planlıyorsunuz?”

“Açık değil mi? Bu canavarlara İmparatorluk askerlerinin gururunu göstereceğiz!”

Çaresizlik sonunda Caligulio’nun bencilliğini söküp atmıştı. Tam burada ve şu anda, özündeki o soylu askerin gururunu yeniden kazandı. Onun kabuk değiştirdiğini gören kurmayları ve alt subayları da onu takip etti.

“Kimse sizi tek başınıza bırakıp kaçacak kadar yüzsüz değildir komutanım.”

“Aynen öyle. Şöyle son bir gayretle kapışmaktan daha heyecan verici ne olabilir ki?”

“Henüz kaybetmiş sayılmayız! Zırhlı Tümen asıl rengini şimdi gösterecek!”

Hepsi moral toplayarak şevklerini artırdı. Bir tek Misha içini çekti.

“O zaman ben kaçıyorum. Hepinizin intihar arzusuna eşlik edecek kadar yüce gönüllü bir kadın değilim.”

Bunu söylerken ellerini havada salladı, adeta kötü kadını oynamaktan keyif alır gibiydi. Bu hali Caligulio’nun acı acı tebessüm etmesine neden oldu.

“Teşekkür ederim. O çocukla, Yuuki ile bağlantıların olduğunu biliyorum. İmparatorluk’a ne kadar beceriksiz olduğumu anlat. Tek bir detayı bile atlama.”

“Emredersiniz komutanım,” dedi Misha, gülümseyerek. Kimse onu durdurmaya çalışmadı. Buradan kaçmanın onun için bile hiç kolay olmayacağını herkes biliyordu.

“Sana muhafız atayayım—”

“İzin verirseniz o rolü biz üstleniriz.”

Caligulio cümlesini bitiremeden çadırda iki karaltı belirdi. Labirentten henüz kaçmayı başaran Bernie ve Jiwu’ydu bunlar.

“Tek Haneliler…!” diye bağırdı Krishna.

“A, Krishna? Seni tekrar görmek güzel. Burada kalmak sadece ölmene yarar, biliyorsun değil mi? Bize katılmak ister misin?” diye sordu Bernie.

Herkes sustu. İmparatorluk’un en güçlü kuvvetlerinden biri olan Tek Haneli bir savaşçı, yenileceklerini öngörüyordu. Bu durum, önlerinde uzanan savaşın ne kadar çetin geçeceğinin açık bir kanıtıydı.

“…Hayır. Lord Caligulio’nun yanında kalacağım.”

“Öyle mi? Pekala, Majesteleri'ne yaptığın her şeyi anlatacağım. Bir lağım faresi gibi değil, savaşta şanlı bir ölümle öleceksin. Elinden gelenin en iyisini yap. Buna değecektir.”

Bernie’nin sözleri çadırda ağır bir yankı uyandırdı. Jiwu da sessizce onu onayladı. Ardından Misha’yı da yanlarına alarak hızla olay yerinden uzaklaştılar.

Geriye kalanlar ise ölmeye hazırdı.

“O elçinin verdiği süreye uymamıza gerek yok. Düşman hazırlanmadan önce tüm gücümüzle vuracağız!”

Caligulio’nun emri anında en alt kademedeki askerlere kadar ulaştı. Herkes harekete geçti, aceleyle son savaşa her şeylerini vermeye hazırlandı.

“…Ah. Demek savaşmaya karar verdiler?”

Geld, kitleler halinde harekete geçen İmparatorluk birliklerine saygı dolu bir bakış fırlattı. Ne kendisi ne de kendi tarafındaki herhangi biri henüz zaferden emin değildi; aksine, ezici bir sayısal dezavantaja sahiptiler. Gardlarını düşürmek söz konusu bile olamazdı. Bu yaralı kaplana karşı tek bir canı bile kaybetmek düşünülemezdi.

Geld’in İkinci Birliği’nin görevi savunmaydı. Ön safları tutacak ve arkadaki yıkıcı gücü koruyacaklardı; zafer elde etmek için bu kadarı yeterli olmalıydı. Cüceler bu taktikte çok başarılıydılar; adeta canlı bir duvar örer ve arkasından ölümcül saldırı büyüleri yağdırırlardı. Basit, net ve Geld’in ekibi için biçilmiş kaftandı.

O yıkıcı gücü sağlama görevi Dördüncü Birlik’teydi ve birlik şu anda Tengu ırkından Momiji tarafından yönetiliyordu.

“Efendimiz için zafere!!”

Kendi birliklerine şimdiden sevimli bir gaza getirme konuşması yapıyordu. Benimaru’yu elde etme yolunda böyle yan yollara başvurmak oldukça cesur bir stratejiydi. Zamanla bu durumun aralarındaki buzları eritmeye yardımcı olacağını düşünüyordu ve Benimaru ne olduğunu anlamadan, resmi bir çift olup çıkacaklardı. Geld, Benimaru’nun strateji aşamasında Momiji’ye çoktan kaybetmiş olabileceğini düşündü ama belki de Benimaru bunu o kadar da sorun etmiyordu. Etseydi, çoktan bir çaresine bakardı; aksi takdirde Doğuştan Lider sayılmazdı.

Geld’a göre asıl mesele, Benimaru’nun etrafında ona göz koyan fazla kadının bulunmasıydı. Alvis’i duymayan yoktu zaten. Onunla Momiji arasındaki çekişme o kadar kızışmıştı ki Rimuru’nun kurmayları arasında bile dillere düşmüştü. Bu gidişle zaferin Momiji’ye mi yoksa başkasına mı kalacağını kestirmek imkansızdı. Üstelik Alvis de Tempest ordusuna destek vermek için yola çıkmıştı. Bu durum Geld’ın kimi destekleyeceği konusunda kafasını iyice karıştırıyordu.

En iyisi bu işe hiç burnumu sokmamak, diye düşündü. Eninde sonunda birilerinin kalbi kırılacak, o yüzden...

Savaşçı şanına pek yakışmıyordu belki ama yine de kafasını bu düşüncelerden uzaklaştırıp birliklerini son bir kez daha gözden geçirdi. Arka hat, ana kuvvete destek vermek için tüm hazırlıklarını tamamlamıştı; saldırı düzenleri de eksiksizdi. Momiji ana ordunun başındaydı, Shion kendi birliğini komuta ediyordu, Alvis ise takviye kuvvetlerin başındaydı. Benimaru yanlarında olduğu sürece aralarındaki koordinasyonda en ufak bir aksaklık yaşanmazdı.

Ben üzerime düşeni yaptığım sürece kaybetmeyiz.

Geld’ın kurduğu savunma hattı gerçekten de geçilmez bir kaleyi andırıyordu. On yedi bin kişiden oluşan Sarı ve Turuncu Sayılar'ın seçkin savaşçılarının tamamı, Geld’ın eşsiz becerisi Koruyucu sayesinde mutlak bir koruma altındaydı. Üstelik Kurobe ve Garm’ın ellerinden çıkan zırhlar, savunmalarını öyle bir seviyeye çıkarmıştı ki gülle fırtınasına tutulsalar dahi tek bir nefer bile devrilmezdi.