Arkasındaki Satranç

"Uyanıksın, değil mi Ludora?"

Mavi saçlı, büyüleyici güzellikteki kadın, görkemli kıyafetleri içinde tekerlekli sandalyesinde oturan adama seslendi. İmparatorluk meclisinin idaresini elinde tutan Ordu Komutanı'nın ta kendisiydi.

"Uyanığım," diye karşılık verdi Ludora. "Konferans nasıl geçti?"

"Taarruza geçiyoruz."

"Harika. Gadora karşı çıktı, değil mi?"

"Evet. O ihtiyar tam bir realist sonuçta. Başka dünyalıların silahları bile bir Hakiki Ejderha karşısında tutunamaz. Bu kadar net bir gerçeği kimsenin gözden kaçırmasına imkân yok."

"Kıkırdadı... Eminim, eminim. Yine de bu seferberliği başlatmak zorundayız. Hükümdar olduğumu tüm dünyaya kanıtlamalıyım." Ardından fısıldar gibi ekledi: "Guy ile aramızdaki anlaşma böyle."

Ludora’nın sesi bambaşka bir tona bürünürken yüzünde sıcak bir tebessüm belirdi.

"Peki Velgrynd, senin pencerenden bakarsak, bu sefer işlerin nasıl gelişeceğini düşünüyorsun?"

Velgrynd. Dünyadaki sadece dört Hakiki Ejderha'dan birinin adı. Bütün kavurucu ihtişamıyla alevleri simgeleyen, kıpkızıl bir ejderha. Fırtına Ejderhası Veldora'dan daha yaşlı ve en az onun kadar ölümsüz. Unvanı: Alev Ejderhası Velgrynd.

Bu dünyada o adı taşımaya layık tek kişiydi.

"Kazanacağız," diye yanıtladı Ludora'yı. "Zaferimiz kesin. Cüceleri yuvalarından söküp atacağız, çiçeği burnunda iblis lordunun gururunu kıracağız, benim o miskin, aptal kardeşimin gözlerini açacağız... Ve dünya hükümdarının sen olduğunu Guy'ın kafasına kazıyacağız, Ludora!"

Kendisine bu şekilde hitap edilmesinden son derece memnundu; zira o, tek ve tekil Velgrynd'di. Her şeye gücü yeten Hakiki Ejderhalar'dan biri, Alev Ejderhası Velgrynd. İmparator Ludora ise onun en yakın sırdaşı, yoldaşıydı.

"Öyle mi dersin? Ne güzel haber. Seninki ortaya çıkar mı dersin?"

"Evet, Ludora," dedi tek bir an bile tereddüt etmeden. "Çıkar. Eğlenceli ortamları her zaman sevmiştir. Ama... Mührü kırılmış olmasına rağmen bana hala tam olarak kendinde değilmiş gibi geliyor. Ne gazabıyla çağırdığı o şiddetli fırtınaları ne de sihir fırtınalarını hissettik... Dünyanın her yerinden algılayabileceğimiz o aurası bile iz bırakmadan yok oldu. Belki de henüz tamamen dirilememiştir?"

"...O zaman belki de onu benim kuvvetlerimle alt edebiliriz."

"İşte bu izlemeye değer bir manzara olurdu. Önce o iblis lordu benim aptal kardeşimi evcilleştirdi diye kendini bir şey sansın, sonra gitsin sevgili yeğenimi kandırsın... Biraz çile çekse fena olmazdı hani."

İkili karşılıklı gülümsedi.

Ludora ve Velgrynd için bu operasyonun sonuçları pek de önemli değildi. Bu sadece bir bahisti; Guy ile dünyanın kimin tarafından yönetileceğine dair oynadıkları bir oyun. Oyunun karmaşık kuralları yoktu. Piyonlarını kullanarak rakibinin bölgesini ele geçirirsen kazanırdın. Dünya bir oyun tahtasıydı; piyonlar ise canavarlar ve insanlıktı.

Oyunun başında Guy'ın elinde canavarlar ve büyü zürriyeti piyonları varken, Ludora sadece insanlığın bir kısmına sahipti. Ancak bu piyonlar uzun yıllar boyunca defalarca el değiştirmişti ve şimdi her iki taraf da karmaşık bir durumdaydı. Mevcut kurallara göre rakibin piyonlarını ele geçirmek tamamen yasaldı—ve her iki taraf için de en güçlü piyonlar, oyun ortakları olan Hakiki Ejderhalar'dı.

Tek bir katı kural vardı: Sadece piyonlar hareket ettirilebilirdi. Aynı şekilde, Guy ve Ludora doğrudan karşı karşıya gelmediği sürece her şeye izin vardı. Dünya yok olursa doğal olarak oyun biterdi ve iki taraf da bunu istemiyordu. Bu yüzden hiçbir zaman o noktaya gelinmemesini sağlayarak birbirlerine karşı biraz yumuşak davranıyorlardı.

Ama şimdi bu oyunda sürpriz kartlar vardı: Sahadaki son Hakiki Ejderha olan Veldora ve İlksel İblisler. Bu sürpriz kartlar oyunun sınırları dışındaydı; Guy ve Ludora onları kendi saflarına çekmekte veya karşılarına almakta özgürdü.

Guy'ın şu anki müttefik piyonu olan İblis Lordu Leon, kendi bölgesinde Jaune tarafından tehdit ediliyordu. Violet Batı'da aktifti ve en ufak bir yanlış hamle felakete yol açabilirdi. Blanc ise elbette Doğu'da konuşlanmıştı.

Bu iblisler, ölüm kavramından tamamen muaf olan muazzam güçlere sahipti. Köklerini kazımak imkansız değildi ama son derece karmaşık ve titiz bir hazırlık gerektiriyordu. Bu kadar fedakarlık yapmak yerine onlarla müzakere edip kendi tarafına çekmek en iyisiydi. Ludora ve Velgrynd, bu oyunda Guy'a karşı atılabilecek en mantıklı adımın bu olduğuna inanıyordu.

Velgrynd bir savaş başlatsaydı Blanc'ı yok edebilirdi ama bölgenin göreceği zarar hayal bile edilemezdi. Bunun gerçekçi bir seçenek olmadığına karar verdiler.

Ayrıca Batı Ulusları'nın artık kendi mantığıyla hareket etmeye başlaması da ayrı bir hesap hatasıydı. Batı'da doğan yerel bir tanrı olan Luminus, bir şekilde tek tanrılı bir din yaratmayı başarmıştı. Sıkı yönetimiyle Batı halkını tek bir siyasi çatı altında toplamıştı. Luminus'un aslında bir iblis lordu olduğunu biliyorlardı ama dini kök saldıktan sonra artık çok geçti. Ludora Doğu'yu tamamen kontrolü altına aldığında Batı da çoktan birleşmişti. Böylece Guy ve Ludora arasındaki oyun bir çıkmaza girdi.

"Kahramanlar Chronoa ve Granville Batı'ya saldırmayı çok zorlaştırdı. Bayağı baş ağrıttılar, değil mi? Onlar ortaya çıkmasaydı şimdiye kadar çoktan kazanmış olacağına eminim," dedi Velgrynd.

"Yok, şart değil. Veldanava'nın fetih yoluma bu engelleri koyduğundan eminim; bir nevi sınav yani. Böyle oyunları her zaman sevmiştir."

"Kesinlikle öyle. Ağabeyim tam bir baş belasıydı..."

Nostalji dolu bu anda gülümsediler.

"Ama artık vakit geldi. Tüm piyonlar tahtada ve zafer anım yakın."

"Nihayet Guy ve ablam Velzard'ı mat etme zamanı geldi, değil mi?"

"Heh-heh... Guy'ın hedefi de bu, hiç şüphe yok. Açığımızı kollayabilmek için seninle Veldora'nın savaşmasını istiyor."

"Sinir bozucu olsa da doğru. Ben orada olsaydım Veldora'nın icabına o zaman bakardım ama..."

İmparatorluk'un önceki başarısız seferine atıfta bulunuyordu. Velgrynd imparatorluk ordusuyla birlikte çıkmış olsaydı Veldora bile bir tehdit oluşturamazdı—ama bunu yapmayı seçselerdi Guy büyük ihtimalle ortaya çıkacak kaostan kâr sağlardı. Hakiki Ejderha kadar güçlü bir piyonu her hareket ettirdiğinde mümkün olan her türlü hazırlığı yapman gerekiyordu.

Ancak şimdi mükemmel bir fırsat doğmuştu. Ludora'nın dünya çapına yerleştirdiği gizli ajanlar ona her türlü bilgiyi ulaştırıyordu.

"Uzun zaman aldı," dedi Ludora. "Ama beklediğimize değdi, değil mi? İmparatorluğu fethetmemizin önündeki en büyük engel artık ortadan kalktı."

Tek gerçek tanrı olan Luminus, aslında İblis Lordu Luminus'tan başkası değildi. Artık kimliği ortaya çıktığına göre savaş gücünü kestirebiliyorlardı. Luminus'a hizmet eden iblis lordu da Yedi Gün Ruhban Sınıfı da artık yoktu. Üstelik:

"Yüreğimize batan o kıymık, Granville de öbür dünyaya doğru yola çıktı... Artık Batı'da bize tehdit oluşturabilecek çok az şey kaldı."

"Haklısın. Parmağımı bile kıpırdatmama gerek kalmadan fethe giden yoldaki bütün engeller tek tek devrildi."

İkisi de bunun, zirvede durmayı yalnızca Ludora'nın hak ettiğine dair ilahi bir işaret olduğuna yürekten inanıyordu.

"Peki Ludora, sen nasılsın?"

"Hiçbir sorun yok. Kıyamet gücüm her an kullanıma hazır."

Kıyamet, Ludora'nın sahip olduğu nihai beceriydi. Yalnızca çok zahmetli koşullar altında aktif edilebilir ve bir kez tetiklendiğinde uzun, çok uzun bir süre uykuda kalırdı. İmparatorluk'un şimdiye kadar harekete geçmemesinin tek sebebi, Ludora'nın Kıyamet tekrar kullanılabilir hale gelene kadar beklemekten, sadece beklemekten başka çaresinin olmamasıydı.

Sabırları sayesinde önlerindeki en büyük engel olan Granville yok olmuştu. Bir bakıma Ludora'nın zafere bu kadar kesin gözüyle bakması anlaşılabilirdi.

Guy ise bu konuda iblis lordlarının kontrolünü tam olarak eline alamamıştı. Kimse bir takım çalışması yürüttüklerini iddia edemezdi; her iblis lordu kendi yolunu izliyordu. Nüfuzları geniş bir alana yayılmıştı ama Ludora için bir tehdit oluşturmuyorlardı.

"Bu sefer ezici bir avantaja sahibiz, değil mi?"

"Ama fazla vaktimiz yok, değil mi? Zorla da olsa o aptal kardeşimi kendi tarafıma çekmek istiyorum. Bu bize Guy'a karşı bir koz daha verir. Ablam Velzard ile de aramdakileri çözebilirsem Raine ve Mizeri sorun olmaktan çıkar. Sormama izin ver; 'hükmetme' gücün elinde mi?"

"Endişelenene gerek yok. Veldora'nın zihnini savaşa odaklayabilirsek, Hükümranlık Dominik'imle onu ele geçirmem için gereken fırsat doğacaktır."

Velgrynd, soğuk güzelliğinin çerçevelediği yüzüyle ona hafifçe gülümsedi. "Öyle mi? O zaman zafer gerçekten de çok yakın."

"Elbette öyle. Her şey planladığım gibi ilerliyor."

"Mükemmel öyleyse. Ama senin..."

"Söyleme. Bu da işin doğal akışı. İnsanın bedeni bazen çok zahmetli bir şeye dönüşebiliyor..."

"Ludora..."

"Sürekli reenkarnasyon geçirip kendi bilincimi ve anılarımı miras almaya devam etmek zamanla ruhumu yıpratıyor. Gadora gibi bir dinlenme döneminin tadını çıkarabilseydim işler farklı olurdu... ama bana böyle bir lüks tanınmadı. Buna kalkışsaydım güçlerim hiç şüphesiz tekrar mühürlenirdi."

O zaman Ludora'nın güçleri sıfırlanırdı. En başa döner, hepsini tek bir anda serbest bırakamazdı. Ve her reenkarnasyonda bunun yaşanmasına izin verirse Guy'ı yenme umudu tamamen yok olurdu. Ludora bu kez güçlerinin nihai formuna ulaşması için sabırla beklemişti. Şimdi hepsi serbest kalmıştı, her şeye hazırdı—ama bunu sürdürebilmek için kendisini son derece zorlaması gerekiyordu.

Ancak Ludora'nın bu reenkarne olmuş halinde ne bir kapatması ne de bir imparatoriçesi vardı. Bunlar İmparatorluk'ta sadece birer süsten ibaretti, evet, ama yine de son derece sıra dışı bir durumdu. Bu durum Ludora'nın bir erkek evlat sahibi olmadığı, yani başvurabileceği "yedek" bir benliğinin bulunmadığı anlamına geliyordu. Ve bir oğlunun olmaması, güçlerinin bozulmadan kalacağı anlamına geliyordu. Ludora'nın reenkarnasyonları eşsizdi; ondan doğan her erkek çocuk onun tüm gücünü ve bilgisini elde ederdi. Bu tamamen kopmasız bir imparatorluk soyuydu—bir oğul tacı miras almaktan ziyade doğrudan gerçek imparatorun kendisi olurdu.

Fakat bu nesilde durum farklıydı. Bunun asıl sebebi, kullandığı Armageddon becerisinin zamanlamasıydı. Ludora güçlerini bir oğula devredecek olursa, çocuk yetişkinliğe erene dek bu beceri kilitli kalacaktı. Güç patlamasının yaratacağı o muazzam geri tepmeyi henüz körpe bir beden göğüsleyemezdi ve Ludora’nın da bu konuda elinden hiçbir şey gelmezdi. Bütün şartlar tam da bu nesilde, en mükemmel haliyle olgunlaşmıştı. Her şeyi görmezden gelip bir oğul suretinde yeniden doğmayı seçseydi, en azından on yıl kaybecekti. Böyle bir gecikmeye tahammülü yoktu.

Velgrynd’in içini kemiren başka bir şüphe daha vardı. Gücünü son sınırına kadar zorlayan Ludora’nın zihinsel yorgunluğu artık dayanılmaz bir noktaya ulaşmıştı. Uykuları gittice kısalıyor, bedeni tükenmek bilmeyen bir bitkinlikle eriyordu. İçinde bulunduğu bu hal, ruhundaki aşınmayı hızlandırmaktan başka işe yaramıyordu. Gücünü bir oğula devredip Armageddon eylemini ertelese belki biraz olsun nefes alabilirdi ama Ludora bunu aklından bile geçirmezdi. Zaman gelip çatmıştı ve Guy ile olan o eski hesabı artık kapatmak istiyordu.

Kırık bir kalple baktı ona. "Ne kadar vaktin kaldı, Ludora...?"

"Bunları düşünüp kendini heder etme. Bütün dünyaya hükmetmeden devrilmeyeceğim, sana söz veriyorum."

"Evet... Biliyorum, elbette böyle söylersin..."

"Yüzünü öyle karartma, Velgrynd. Bu sefer kazanacağım. Kazanıp her şeyi nihayete erdireceğim. O yüzden kaygılanmayı bırak da zaferime tanıklık et."

Ludora o kibirli gülüşünü takındı yeniden; bir hükümdarın vakur çehresi belirdi yüzünde. Mutlak hakimiyete giden yolda durmaksızın yürüyen bir adam... Kahraman İmparator Ludora’nın fıtratı buydu işte.

Bu manzara, Velgrynd’in yüreğindeki tüm şüpheleri sildi, iradesini çelikleştirdi.

"Pekala... O halde merhamet sağanaklarımı üzerlerine yağdırmama izin ver. O huzur dolu ölüm kutsamamı saçmayalı çok uzun zaman olmuştu. Hükümranlığının önüne dikilen kim varsa hepsini yokluğa gömeceğim!"

Ludora’ya şefkatle, sımsıkı sarıldı. Zamanı unutup içlerini dökene kadar konuştular.

Ve ertesi gün, tarihin gördüğü en devasa ordu, İmparatorluk’tan Tempest’a doğru yola çıktı.