Karanlık Plan

Luminus yüzünü buruşturdu. "Senin arkadaşın değilim, biliyorsun. Selamlaşma faslını bitirdik, bu yüzden konuşacak bir şey kalmadı. Bundan böyle meseleleri sözlerle değil, yumruklarımızla halledeceğiz."

Sabrı tükenmek üzereydi. Bu kişinin saklandığını fark etmiş ve buna katlanmaya karar vermişti ama Maria'nın ortaya çıkmasıyla artık daha fazla dayanamazdı.

"Tch, bu kadar acele etmeye ne gerek var? Evet, hepimiz birbirimizi tanıyoruz artık ama Granville'den bana da bir mesaj geldi."

"Öyle mi?"

"Pekala, dinle bakalım: 'Seni yukarıda bekliyorum. Bu işi halledelim, İblis Lordu Luminus. Yakında gel, yoksa sevdiklerin ölecek.' İşte bu kadar! Ve bence o canavarın şu an Şövalye kaptanı Hinata ile dövüşüyor olması gerek, o yüzden sonuç ne olacak kim bilir—"

Laplace, atılan Louis'nin darbesiyle sözü kesildi. Luminus elini indirmişti; bu, saldırıyı başlatma işaretiydi.

"Sensin, değil mi? Kardeşimi öldüren adam?"

"Tch… Bari bitirmeme izin veremez misin?! Ah, neyse. Sana şu sorunun cevabını vereyim: Evet! Vekilini, Roy'u ben öldürdüm, kesinlikle!"

"Hmm. Ufak tefek intikamlarla işim olmaz ama madem buradasın, belki sana ondan çok daha yetenekli olduğumu kanıtlayabilirim."

Bunun üzerine Louis avını takip etmeye başladı.

"Demek seninle dövüşüyorum, öyle mi? Sakın beni sıkma, adamım!"

"Hohhh-hoh-hoh-hoh! Ben de sana aynısını sorardım!"

Gunther ve Footman birbirlerine göz attılar—ve bir sonraki an, mezar odasından dışarı fırladılar. Kendi savaşları vardı ve ikincil hasar onlar için uzaktan bile bir endişe kaynağı değildi.

"Louis ve Gunther çok sinir bozucu olabiliyorlar. Normalde bu kadar sakin ve soğukkanlıdırlar ama savaş zamanı geldiğinde kan susuzluklarını zapt edemiyorlar. Ama sanırım aynısı benim için de geçerli. Granville, bekle sen. Sağlam müttefikinle bile beni durdurman imkansız olacak!"

Luminus da gözlerini, o uçarı, sessiz figür olan Maria'ya dikmişti.

"Bir ceset mi? Olamaz," diye devam etti, neredeyse kendi kendine fısıldayarak. "Görüyorum ki Granville hala pes etmemiş. Maria öldü. Diriltme, tanrımın mucizesi olsa bile, zaten kaybolmuş bir ruh için hiçbir şey yapılamaz. Ve şimdi bak…"

Karşısındaki figür hiç de Maria değildi. Onun şeklinde bir şeydi.

"Pekala öyleyse. Son ayinlerini yerine getirmeme izin ver!"

Aurası etrafında parlayarak, Luminus ayağa kalktı—ve bununla birlikte, o ve Maria, sıradan bir insanın gözlemleyemeyeceği bir seviyede dövüşmeye başladılar. Kazanan Luminus mu olacaktı, yoksa Maria'nın şeklini alan bu şey mi?

Ve sonra… sanduka odada geride kaldı.

Herkes, zarar vermek istemediği için odayı terk etmişti. Ve sanki tam da o anı bekliyormuş gibi, karanlıkta yalnız bir çocuk belirdi.

"Ha-ha-ha! Planın bu kadar işleyeceğini düşünmemiştim. Granville kesinlikle haklıydı."

Gülen Yuuki'ydi.

Granville'in bilgilerini asla olduğu gibi kabul etmeyen Yuuki, davetsiz misafirleri takip ederken gölgelerde kalmıştı. Varlığını herkesten başarıyla gizlemiş, Luminus'u bile aldatmıştı. Genellikle kendini az da olsa tespit edilebilir tutardı ki işler ters giderse hazır olsun. Bu sayede birçok kişi onun varlığını fark edebiliyor, düşmanlar üstünlüğü ele geçirdiklerini sandıklarında ise gardlarını düşürmek kolaylaşıyordu. Yuuki her zaman bu stratejiyi izlerdi. Birikmiş deneyimleri, bu kritik durum da dahil olmak üzere hayati anlarda işe yarıyor—ve şimdi de neredeyse hiç çaba harcamadan istediğini elde etmesini sağlıyordu.

"Demek bu sanduka?"

Uzandı, o güzel buzdan tabuta dokundu.

"Oha. Demek onu kutsal bir tabut yapan bu mu? Saf ruhsal parçacıklardan oluşmuş madde… Bunu yapabildiğinizi bilmiyordum."

Geldiğine memnundu şimdi. Kendisinden başka kimsenin bu şeye el sürebileceğinden emin değildi. Büyü yakan bir tabut bile Anti-Beceri'yi etkileyemezdi ve bu da Yuuki'nin bu sandukayı alıp gitmesini tamamen mümkün kılıyordu.

Sonra, bir an bile tereddüt etmeden, onu parçalayarak açtı. Luminus'un korumak için bu kadar çabaladığı gizli hazine, fazlasıyla kolayca dağıldı.

İçinde uyuyan güzel bir genç kadındı—şüphesiz herkesin peşinde olduğu Kahraman.

"Ooh, bu kızın vücudunda da bir mühür mü var? Gerçi bana işlemez… ama sanırım onu daha sonra etkisiz hale getirebilirim."

Yuuki kıkırdadı. Kesinlikle dikkatli olmaya çalışmışlardı. Sandukanın kendisinden bile daha güçlü bir bariyer, kızın tenini baştan aşağı kaplıyordu. Güvenli bir yere döndüğünde onu çıkarmak için acele etmesine gerek kalmayacaktı.

Bu kararı verirken, Yuuki'nin gözleri kızın yüzüne döndü.

"Bu kız kim ola ki? Bir yerden tanıdık geliyor… ama yok. O olamaz."

On altı yaşlarında görünüyordu ve uzun koyu gümüş rengi saçları mahrem yerlerini gizlese de üzerinde tek bir giysi parçası yoktu.

"Hmm… Sanırım bu teknik olarak taciz ya da buna benzer bir şey ama yapabileceğim pek bir şey yok…"

Bu fısıltıyla Yuuki, kızın bedenini kaldırdı.

"Pekala, Kahramanım bende. Şimdi olay yerinden kaçma zamanı."

Bir kez daha kurnazca sırıtarak, Yuuki hızla odadan ayrıldı.

…Peki neden bir Kahraman sandukada uyuyor ki? Gerçekten de Granville'in dediği gibi nihai silah mıydı? Ve Granville aslında ne istiyordu?

Yuuki doğası gereği şüpheci bir genç adamdı ama neredeyse aşırı yeteneklerine dair aceleci görüşleri yüzünden, genellikle işlerin sonunda yoluna gireceğini düşünürdü. Gururu ona bunu yaptırıyordu ve bu yüzden, şüphelerine rağmen Granville'in operasyonuna katılmıştı… ama o an, eylemlerinin ne tür bir duruma yol açacağını henüz bilmiyordu.

Öteki dünyalılar zombiler gibi üzerime atıldılar. Dikkatlice, hiçbirini öldürmemeye özen göstererek, teker teker etkisiz hale getirdim. Güçlerimle, bunların yüzden fazlası bile bana meydan okuyamazdı… ama hepsinin üzerindeki kilitleme lanetlerini çözmek bir dertti.

Yine de bu öteki dünyalıları merak etmekten kendimi alamadım. Bir süre zihnimi onlara odakladım ve evet, kesinlikle çok fazla büyülü parçacık taşıyorlardı. Gerçek fiziksel becerileri de vardı; bazıları A rütbesine bile ulaşabiliyordu. Ama nedense bana pek güçlü görünmediler. İlk başta bunun sadece yetenek farkı olduğunu düşündüm ama bir şeyler bana hikayenin tamamının bu olmadığını söylüyordu. Granville'in onların özgürlüklerini çalmasının başka bir neden olduğundan emindim ama başka bir şey mi vardı?

Anlaşıldı. Bu savaşta, şu ana kadar hiçbir düşman eşsiz beceri kullanmadı.

Aha! İşte buydu! Ve bana mantıklı geldi. Bu adamların hiçbiri özel bir saldırı kullanmıyordu ve bu da onları etkisiz hale getirmeyi oldukça basit bir iş haline getiriyordu. Ama bu kadar büyük bir öteki dünyalı grubunda gerçekten hiç eşsiz beceri olmaz mıydı? Yoksa bana karşı nazik mi davranıyorlardı? Her iki durumda da biraz ürkütücüydü.

Elbette, Granville ne planlarsa planlasın, onu yenerdim ve işimiz biterdi. Sonuncusuna dikkatimi çevirirken aklımdaki plan buydu.

Hala bana genç bir kız gibi görünüyordu, belki on yaşını biraz geçmişti—gücü o yaşta ancak stabilize olmuş olmalıydı. Diğerleri gibi o da son derece güçlüydü ama hepsi bu kadardı. Artık alışkın bir el hareketiyle üzerindeki kilidi çözdüm—hiçbir sorun çıkmadı. Tekrar bilinci yerine gelmişti ve tamamen şaşkın görünüyordu ama durumu açıklayacak zaman yoktu. Şimdilik onu uyutarak, diğerlerini koyduğum yere yatırdım.

Grupta onun gibi birkaç çocuk vardı ve bu da işleri benim için ciddi anlamda zorlaştırıyordu. Granville bu durumun ortasında nasıl göründüğünü pek umursamıyor gibiydi ama yine de hepsini halletmeyi başardım. Sanırım sadece zaman kazanmaya çalışıyordu; isteseydim, hepsini öldürmek daha hızlı ve kolay olurdu. Bu açıdan bakınca, sanırım onun için görev tamamlandı.

Yine de bana saldıran öteki dünyalılar artık etkisiz hale getirilmişti. Kazandığı zamanla ne yapmak istediğini bilmiyordum ama bu savaşı bitirdiğimde zaten bir önemi kalmayacaktı. İşlerin nasıl gittiğini görmek için savaş alanına göz gezdirdim.

Çocuklar güvendeydi, bu bir rahatlamaydı. Bu arada, tüm bunlara rağmen, Baton ve orkestrası hala müziklerini prova etmeye başlıyorlardı. Sanırım çelik gibi sinirleri vardı—ya da çelik gibi bir şeyleri. Gerçi bir şeye odaklanmanın kaygılarını yatıştırmanın iyi bir yolu olduğunu varsayarsam, belki de o kadar da çılgınca değildi.

Hinata ise Granville ile başa baş dövüşüyordu. Hakkını vermek lazımdı. Kelimenin tam anlamıyla süpersonik bir yarışmaydı, kimsenin tek bir hata yapmaya bile gücünün yetmediği ileri düzey bir karşılıklı mücadele. Plansız müdahale edersem, dengeyi bozabilir ve farkında olmadan savaşın gidişatını değiştirebilirdim. Bunu sonraya saklamak daha iyi.

Shion ve Ranga, Razul tarafından geri püskürtülüyordu ama o kadar da kötü durumda görünmüyorlardı. Shion, Razul'un saldırılarını karşılıyor, ancak her seferinde hızla kendini iyileştiriyordu. Ultra Hızlı Rejenerasyon gerçekten de hile gibiydi—bu tür bir farkı kapatmaya rahatlıkla yetiyordu. Ranga ise saldırıya odaklanmış, Shion'un gölgesine dalıp kör bir nokta bulduğunda uzaktan vuruyor, Ölüm Çağıran Rüzgar ve Kara Şimşek gibi büyüler fırlatıyordu. Çevik performansından etkilendim—tek sorun, bunların hiçbirinin Razul üzerinde işe yaramamasıydı.

Yani, Razul düpedüz deli. Böceksi bir varlık olduğunu hatırladım, bu da onu Apito ve Zegion ile aynı aileye sokuyordu. Segmentli gözleri, kör noktaları olmadığı anlamına geliyordu, bu da Ranga'nın sürpriz saldırılarından sıyrılmasını kolaylaştırıyordu—ayrıca, çoğu normal saldırı onu hiç etkilemiyordu. Siyah zırh sandığım şey, aslında çelikten daha sert bir dış iskeletti. Sol kolunu kaldırarak Shion'un büyük kılıcını olduğu yerde durdurabiliyordu. Eklemlerini hedef almadıkça, ona zarar verme şansınız muhtemelen yoktu. Daha da kötüsü, Ranga'nın büyülerinin ondan sekişine bakılırsa, yüzeyinde Büyü Engelleme tarzı bir etki uygulanmış olmalıydı.

Diablo'ya neden sorun çıkardığına şaşmamalı. Büyü, Diablo'nun ana olayıydı, bu yüzden Razul için neden en iyi eşleşme olmadığını anlayabiliyordum, yine de bence yine de bir galibiyet elde ederdi.

Razul'un hem fiziksel hem de büyülü saldırılara karşı üstünlüğü göz önüne alındığında, ciddi bir tehditti. Bu kadar yetenekli biri, kendi hırsları olmadan Granville'e uysalca hizmet mi ediyordu...?

Shion ve Ranga için ne kadar zorlu bir rakip olsa da, ben onunla başa çıkabileceğimi düşünüyordum.

Tam oraya doğru ilerleyecektim ki... Katedral'e dönerken kendimi toparladım. Yalnız değildim; Hinata, Shion ve diğerleri de aynı şeyi yaptı, hepsi gergin görünüyordu. Sanırım hepimizin bu konuda haklı bir sebebi vardı. Ne de olsa, burada olmaması gereken iblis lordu Leon, katedralin önünde duruyordu.

Beyaz bir cüppe giymişti, altında hoş görünümlü, şövalyevari altın bir zırh vardı. Her zamanki gibi yakışıklıydı, orası kesin, ama şu an oldukça sinirli görünüyordu. Yalnız da değildi; arkasında birkaç şövalye konuşlanmıştı ve görünüşe göre hepsi en üst düzey yetkilileri arasından özenle seçilmişti. Burada ne işi vardı? Dost muydu, düşman mı? Onu bir müttefik olarak hayal etmek zordu ama bizimle savaşmaya karar vermemesini gerçekten umuyordum.

"Ah, buradasın demek, iblis lordu Leon? Ve Hinata, savaşımızdan yüz çevirdiğine göre, bu sana korkunç sıkıcı geliyor olmalı."

Granville daha çok sıkılmış olan gibiydi. Hiç etkilenmemiş görünüyordu, sakin bir şekilde duruyordu ve şu an Hinata'ya sinsice saldırmaya çalışmıyordu —gerçi, elbette, bu kadar alçakça bir şey denese bile, zaten onun tuzağına düşmüş olabilirdi. Bu denli üst düzey bir savaşta, düşmanını doğrudan bir saldırıyla alt etmedikçe asla galip gelemezdin. Her iki durumda da, Granville'in Leon'un geleceğini açıkça bildiği belliydi; rahat tonu bunu kanıtlıyordu. Kesinlikle iş birliği içindeydiler.

"Bana biraz fazla samimi davranmıyor musun? Sen kimsin?"

"Ah evet, daha önce şahsen tanışmamıştık. Topladığım çocuklara çok iyi davrandın. Buraya gelmen için zaman ayırmak zorunda kaldığın için üzgünüm."

"..."

Dur bir dakika, iş birliği içinde değiller miydi? Çünkü bu, Leon ile Granville'in ilk karşılaşması gibi gelmişti kulağa. Bir numara da olabilirdi ama... Ha, bu arada, az önce savaştığım diğer dünyalıların çoğu ortaokul çağlarından büyük görünmüyordu. Granville'in bahsettiği şey bu muydu acaba...?

"Bununla ne demek istiyorsun? Seninle bir işim yok. Buraya gelme sebebim—"

"Hmm? Bana öğrettiğin büyülerle çocukları çağıran bendim, farkında mısın? Bilmezden mi geleceksin? Kendine daha fazla elementalist toplamak için dengesiz diğer dünyalı çocukları kullanmıyor musun? Shizue Izawa'nın kendisi kadar güçlü savaşçıları?"

Sanki biri kafama yumruk atmıştı. Hinata kendi kılıcını indirdi, gözleri Granville ile Leon arasında gidip geliyordu.

Rapor. Tehlike. Özne Granville Rozzo, sizi iblis lordu Leon'a karşı kışkırtmak amacıyla kelime oyunları kullanıyor.

Bir önsezim vardı. Granville'in planı, ne kadar yanlış yönlendirilmiş olursa olsun, Leon'u olabildiğince kışkırtmaktı. Söylediklerine pek itibar etmek korkunç bir fikir olurdu. Yine de:

"İstediğin tüm o insanları çağırmak için kaç başarısızlığa katlanmak zorunda kaldık sanıyorsun? İşte o insanlar, tam da bu. İstenmeyenler."

Yine de bunu görmezden gelemezdim. Shizu, Leon tarafından çağrılmış, sonra da onun tarafından bir kenara atılmıştı. Üstelik yalnız da değildi; Leon'un başka birçok çocuğu da çağırdığı söyleniyordu. Bu affedilemez bir suçtu.

"Bu doğru mu?"

"Çok doğru, iblis lordu Rimuru! Tüccarlar olarak, müşterilerimizin talep ettiği her türlü malı sağlamak bizim işimizdir!"

Granville'in konuşma tarzı beni sinir etmişti. Ona sormuyordum bile.

Tedarikçilerin de etik değerleri olmalıydı. Tüm suçu tüketiciye atmak benim inancıma tersti. Ama bundan da öte, teyit etmek istediğim başka bir şey vardı.

"Yani... başka insanları da mı çağırdın? Sadece Shizu'yu değil?"

"Evet."

"Dengesiz çağırmalara maruz kalan çocukların yaşam sürelerinin büyük ölçüde kısaldığını bildiğin halde mi?"

"Bu—"

Leon tam bir şeyler söyleyecekti ki, yankılanan, kükreyen bir kahkaha sözünü kesti. Kahkahanın kaynağı Granville'di.

"Heh-heh-heh... Ha-ha-ha-ha-ha! Güldürme beni, Leon. Bana açıkça 'on yaşından büyük olmayan diğer dünyalı çocuklar' sağlamamı isteyen sen değil miydin? Stabil çağrılanları boyunduruk altına almaya çalışmak yerine, dengesiz olanlara sana hayatlarını borçlu hissettirmeyi daha kolay buldun, değil mi? Ve onları silah olarak kullandın!"

Bu alaycı sözler aracılığıyla Granville'in hedefleri netti. Benim yumuşak kalpli, kolayca manipüle edilebilir biri olabileceğimi biliyordu ve bu durumdan olabildiğince faydalanmaya çalışıyordu; iyiliksever tavrımı körükleyip beni Leon'dan nefret ettirmeye uğraşıyordu. İşin aslı... sözleri ikna ediciydi. Eğer Leon'un amacı çocuklara elemental ruhlar aşılamaksa, Granville haklıydı; "dengesiz" olmaları gerekiyordu. Ve belki de Leon'un buradaki astlarının içinde tam da bu tür elementalleri tespit etmemin nedeni buydu.

"...Bu doğru mu?"

"Evet. Ama bunun bir sebebi var—"

"Kes sesini! Tüm bunların sebebi sensin!"

Bu bağırışla Leon'a doğru koşmaya başladım. Ona bir yumruk atmalıydım, yoksa kendimi tutamayacaktım. Granville'in oyununa geldiğimi çok iyi biliyordum ama Leon'a karşı duyduğum gazabı daha fazla içimde tutamıyordum. Sebeplerini sonra dinleyebilirdim. Ama önce, öfkemi boşaltmalıydım.

Bu yüzden tüm gücümle Leon'a saldırdım. Kıpırdamadı. Yaptığı tek şey, askerlerini uzakta tutmak için bir elini kaldırmak ve doğrudan bana bakmaktı. Bu kadar mı kendine güveniyordu, yoksa...?

Hızlanan düşüncelerimi geride bırakarak, yumruğum ona gittikçe yaklaştı. Kıpırdamadı.

...Hedef size karşılık verme belirtisi göstermiyor. Direkt bir darbe olacak.

Sonunda bir tuzak yoktu. Yumruğum Leon'un sağ yanağına gürültüyle indi.

"...Şimdi mutlu musun?"

Tüm gücümle vurmuştum ama görünüşe göre Leon'a pek zarar vermemişti. Dudağını kesmiş olmalıydım, zira biraz kanı silmek için mendil çıkarmak zorunda hissetti kendini, ama soğukkanlılığını tamamen korumuştu. Pfft. Orada hiçbir beceri kullanmadığımı biliyordum ama belki de onu biraz hafife almıştım.

Yine de o yumruk bana bir şey öğretti. Bu adam, iblis lordu Leon, düşündüğümden daha iyi huyluydu. O yumruğu yemek zorunda değildi ama tüm savunmalarını bırakıp yine de yedi; bu da bunu kanıtlıyordu.

Soğuk ve hissiz biri gibi görünüyordu ama belki de aslında o kadar kötü biri değildi. Shizu da ondan nefret etmemişti sonuçta. Etmeye çalışmış ama kendi ifadesiyle yapamamıştı; Leon'un motivasyonlarının ne olduğunu anlamak, hayatındaki son arzusuydu. Tabii ki, Raphael'in uyarısına ihtiyacım yoktu. Başından beri sakindim. Shizu'ya bir söz vermiştim; geride bıraktığı duyguları alıp Leon'un yüzüne vuracağıma dair bir söz. Ve bugün bu fırsatı değerlendirmeye tamamen hazırdım.

Leon'un yaptıklarının bir sebebi olmalıydı. Onu affedip affetmeyeceğime sonra karar verebilirdim. Bugün işler ne kadar karışık olursa olsun, Leon'u da düşman edinmek intihar olurdu. Böyle duygusal davranmak en akıllıca plan değildi. Benim müttefikim değildi ama düşmanım da değildi; ve bunu artık bildiğime göre, konuşmam gerekiyordu.

"Henüz değil, hayır. Bu Shizu'nun duygularını ifade etme şeklimdi ama sana kendi duygularımı da göstermem gerekiyor. Şimdi her şeyi enine boyuna konuşalım!"

Peki, buradaki niyetimi anlayacak mıydı? Bir kaşının seğirdiğini fark ettim. Bu bir rahatlamaydı. Sonuçta o kadar da budala değildi. Harika o zaman. Hadi konuşalım, Granville ile nasıl başa çıkacağımıza dair planlarımızı.

Bunu aklımda tutarak, kılıcımı Leon'a doğru hazırladım.

Gençliğindeki Shizu'ya tıpatıp benziyordu. Cildinde hiçbir renklenme yoktu; pürüzsüzdü, saçları her bir telinin kendi ışıltısı varmış gibi parlıyordu. Artık Asyalı olarak tanımlanamazdı ama yine de Shizu'nun temel özelliklerini koruyordu, bu da onları daha da güzelleştiriyordu. Şimdi altın rengi gözleri Leon'a odaklanmış, pembe dudakları ona hitap ediyordu.

"Henüz değil, hayır. Bu Shizu'nun duygularını ifade etme şeklimdi ama sana kendi duygularımı da göstermem gerekiyor. Şimdi her şeyi enine boyuna konuşalım!"

Rimuru'nun sözleri bunlardı ve Leon hemen anladı.

Anlıyorum... Bu durumdan faydalanmak istiyor. Birbirimizi zar zor tanıyoruz ve o, bir an bile tereddüt etmeden bana güvenmeye karar verdi? Beklediğimden daha cesurmuş.

Ama Leon, bunu sevmişti. Rimuru şu an duygularıyla hareket ediyor gibi görünse de, belli ki bu, onun hesaplarının bir parçasıydı —bu kaotik savaş alanında kimin dost, kimin düşman olduğunu belirleme yöntemiydi.

Onun etrafında asla gardımı düşüremeyeceğimi hep bilirdim... ama böyle zamanlarda, onun burada olmasına seviniyorum.

Kendi kılıcını belinden çekip ileri doğru tuttu.

Ejderha hava gemisiyle buraya gelirken, Leon'a Cerberus'tan gelen acil bir büyülü çağrı hakkında bilgi verilmişti. Ajanlarından birinin irtibatı kestiği ve birilerinin kimliğini ifşa etmiş olabileceği ihtimali vardı. Bu ajanı kimin ortaya çıkardığını bilmiyorlardı —belki iblis lordu Rimuru, belki Beş Kadimler'den biri. Bildiği kadarıyla, belki de Haçlılar bile olabilirdi. Ajan yakalanmış ve başka bilgi de yokken, neredeyse herkes şüpheliydi.

Elbette Leon, Cerberus'a tamamen güvenecek kadar saf değildi. Onu aldatmak için karmaşık bir plan hazırlıyor olmaları ihtimali vardı. Ama bir şey kesindi: Şu an burada, bu kutsal alanda olmak, bir tuzağa yürümekle eşdeğerdi. Yine de Leon uzak duramadı.

Bu bir tuzak olsa bile, eğer Chloe'yi burada bulursam...

Ne kadar tehlike içerirse içersin, Leon asla umursamazdı. Ve şimdi, Rimuru ile kılıçları çarpışırken, Leon nihayet yeniden dinginleşmişti.

Etrafına bakındı, alanı inceliyordu. Sahne şaşırtıcı derecede kaotikti. Kimin hangi tarafta olduğunu belirlemek zordu. Onu koruyan seçkin büyü şövalyeleri, o dikkat etmezken çatışmanın içine sürüklenmişti. Yerel savunma güçlerinden bazılarıyla düşmanlık başlatmaya kandırılmışlardı.

(Kendinizi savunun! Düşmanı öldürmeyin!)

(Emredersiniz, efendim!)

Şimdi, Gümüş Şövalye Arlos'a bazı emirler vermek için uygun bir zamandı. Bunu anonim bir büyülü çağrı aracılığıyla yaptı ama birilerinin gizlice dinleme ihtimali her zaman vardı. Bu yüzden emri, sonradan sorun yaratmayacak bir şeyle sınırlı tuttu.

Ne olursa olsun, Leon burada davetsiz misafirdi. İblis Lordu Luminus için o istenmeyen bir konuktu ve karşılık vermeye karar verse şaşırmazdı. Eğer öyle yapsaydı, ölü sayısını en aza indirirken mümkün olduğunca avantajını korumak istiyordu.

Peki Luminus nerede…?

Leon ve Rimuru katedral girişinde dövüşürken, şövalye kaptanı Hinata ve Granville biraz uzaktaydı. Daha uzakta, son Walpurgis'te de bulunan Shion ve Ranga, böceksi Razul'a karşı kıyasıya bir mücadele veriyordu. Bu kutsal toprakların ustası Luminus, burada açık bir savaşa asla izin vermezdi… yine de ortalıkta yoktu. Ve Luminus gibi biri başka bir yerde kıstırılmışsa, bu ciddi anlamda kötü haberdi.

Leon'a göre tüm bu durum tamamen akıl almazdı – ama meseleleri gözden geçirince, tuzağın nerede olduğunu görebiliyordu. Biri – kim olduğunu bilmiyordu – onu İblis Lordu Rimuru ile dövüşmeye kışkırtmaya çalışıyordu. Bu birinin beklemediği ve Leon'un şans eseri gördüğü şey ise, Rimuru'nun o kadar kolay kandırılamayacağıydı. Şimdi Rimuru, bundan faydalanarak kontrolü ele geçirmeye çalışıyordu.

Anlıyorum… Demek tüm bunların arkasındaki o? Pekala. Güvenmeyi deneyebilirim.

Onun gibi temkinli biri için nadir bir durumdu, ama hayatında ilk kez Leon, usulca Rimuru'ya güvenmeye karar verdi.

Tamamen kafası karışmış tek kişi Leon değildi. Hinata da bu hızla değişen savaş alanıyla başa çıkmakta benzer zorluklar yaşıyordu. Ama bundan da kötüsü, rakibi Granville ürkütücü derecede farklı görünmeye başlamıştı.

"Becerilerimi çalamaman garip geliyor, değil mi?"

"…?!"

Doğru tahmin etmişti. Bu, Hinata'yı istemeden de olsa geriyordu.

"Hıh. Neden şaşırdın? Sırrını çözdüğümü düşünmedin mi? Biraz gözlemle anlamak oldukça kolaydı. Sence neden diğer altısını önümde dövüştürdüm?"

"Ah… Anlıyorum."

Hinata'nın eşsiz becerisi Gaspçı, ona en güçlü düşmanlara karşı kesin bir avantaj sağlıyordu… yine de Granville'i "uygulanamaz" olarak değerlendiriyordu. Daha önce Granville kesinlikle ondan üstündü ve ne zaman antrenman yapsalar, başarılı olana kadar sürekli Gaspçı'yı kullanır, onun becerilerini ele geçirir – ya da o zamanlar daha doğrusu kopyalardı.

"Rakiplerden beceri ve sanatları almanın bir yoluna sahipsin, değil mi? Ama sanırım bu, aynı düşmana karşı sadece bir kez işe yarar… ve benden zaten aldın, değil mi? Bu yüzden iki kez işe yaramaz."

"Bu olamazdı…"

Hinata kendini Granville'in sözlerine tepki verirken buldu – ve sonra hatasını fark etti.

"Heh heh heh… Demek haklıymışım? Hinata, sen hesapçı bir kadınsın, tüm çıraklarım arasında en büyük yeteneklerden birisin. Dikkatli ve kurnazsın. Geçmişteki tüm şövalyeler arasında kimse senin seviyene ulaşamadı. Bununla gurur duymalısın, ama hala gençsin. Kendi seviyendeki rakiplere karşı fazlasıyla deneyimsizsin."

"Yeter!!" diye karşılık verdi açıkça kışkırtılmış Hinata. Ama Granville'in onu kışkırttığını anladı. Refleksif tepkisi sayesinde, istemeden becerisinin başkalarının güçlerini çaldığını itiraf etmişti. Granville'in daha önce şüpheleri vardı, şüphesiz, ama emin olamıyordu. Şimdi, sosyal mühendislik becerileriyle, artık kesin olarak biliyordu.

Buradaki kurnaz kimmiş?!

O an tamamen savaşa odaklanmış olsa da, Granville Hinata ile konuşmaya devam ediyordu. Yaydığı tasasız rahatlık, ona olan nefretini daha da artırıyordu.

"Senden sadece bir kez almış olsam bile, ihtiyacım olan tek şey bu. Beni o kadar küçümsememeliydin."

Düşmanlığını gizlemiyordu. Ne de olsa, bir kozu daha vardı – Zorla Ele Geçirme. Artık sadece başkasının becerisini kopyalamaktan fazlasını yapıyordu. Onu onlardan sonsuza dek zorla söküp alıyordu. Bu, Granville'in kozlarından birini elinden almasına izin verecekti ve zaferini neredeyse garanti ediyordu.

Hinata için ön hazırlıklar bitmişti. Amansız bir saldırıya başladı, her kılıç darbesi potansiyel olarak ölümcül bir darbeydi. Aynı zamanda, sürekli Gaspçı'yı etkinleştiriyor, Granville'in gücünü tüketmeye çalışıyordu. Ama:

Hayır… Becerimin ona karşı işe yaraması gerek! Ama…?!

Sonuçlar: uygulanamaz. Granville'in gerçek gücünün Hinata'nın altında olduğunun kanıtıydı. Şu an, eskisine göre çok daha güçlü hale gelmişti. Granville'i geçmesi garip olmazdı, bu yüzden bu sonuçlar anlaşılabilirdi. Tek sorun, son can simidi olan Zorla Ele Geçirme ile bir beceriyi ele geçirdiğinde bile, Granville o beceriyi bir sonraki anlıkta tekrar kullanıyordu. Kaç kez denese de bu tekrar tekrar oluyordu.

Paniğini gizlemesi imkansız hale gelmişti. Granville'in becerilerini ve sanatlarını kesinlikle alabiliyordu – ama Hinata için onlar işe yaramazdı. Onları zaten bir kez almıştı ve bu yüzden onlardan hiçbir şey elde edemiyordu. Granville'in bazı becerilerini en azından elinden alabilseydi, bir anlamı olurdu, ama…

Neden? Granville bunu tahmin edip bir tür yedek sistem mi kurmuştu?

İmkansız değildi. Sıradan biri bunu yapamazdı, ama Granville gibi eski bir Kahraman'ın böyle bir şeyi başardığını hayal edebiliyordu.

"Neyin var, Hinata? İyi görünmüyorsun."

Yüzünde alaycı bir sırıtışla Granville, Hinata'nın zihnini okuyor gibiydi. Bu onu son derece rahatsız ediyordu.

"Hmm… Ne yaptığımı anlamamış gibisin. Savaşta en önemli şey rakibini dikkatlice gözlemlemektir. Bana karşı hiçbir önlem almayacağımı mı sandın? Eğer öyleyse, beni fena halde hafife aldın, Hinata."

"Geh! Yeter artık."

"Dövüş tarzından, senden daha güçlü düşmanlara karşı bir avantaja sahip olduğunu görüyorum. Öte yandan, daha zayıf rakiplerden beceri ele geçirdiğin örnekler az. Yine de az diyorum, sıfır değil, bu yüzden bunun için bir tür yöntemin olmalı. Ama bu çaba seni yoruyor olmalı, değil mi?"

"…"

"Bana cevap vermek zorunda değilsin. Sana bakınca, varsayımlarımın doğru olduğuna ikna oldum."

Bu kadar tamamen anlaşılmak Hinata için bir şoktu. Zihninin bir yerlerinde Granville'i geçmişten kalma bir yadigar olarak küçümsüyordu – şimdi bu yüzden kendine yumruk atmak istiyordu.

"Ngh… Hayır, buna devam etmenin bir anlamı olduğunu sanmıyorum."

Zorla Ele Geçirme girişimlerini sürdürmek için bir neden yoktu. Bu kararı verdikten sonra Hinata, Granville'den biraz uzaklaştı. Nefesini toplayarak uygun bir fırsat aradı. Kalp atış hızı yeni bir rekor kırıyordu, alnından terler boşanıyordu. Sonra, bir küt sesiyle, göğsünün derinliklerinde küçük bir zonklama hissetti.

…Bu da neydi? Sandığımdan daha çok yorulmuşum. Ama bunu yanlış hesapladığım için değil. Belki de saldırıya uğruyorumdur…

Tarafsızca kendini gözlemleyerek, yorgunluğunun normalden daha hızlı biriktiğini fark etti. Tüm Zorla Ele Geçirme girişimleri bile onu bu kadar yormazdı – ama Granville'in de belirttiği gibi, yorgunluğu artık göz ardı edilemezdi.

"Kafan karışmış gibi görünüyor. Güçlüsün, Hinata, çok güçlü. Bu yüzden olmalı ki, bunun gibi sinsi dövüş teknikleriyle bu kadar az deneyimin var."

"Bu da neydi?"

"Basit. Eylemlerim seni aşırı yormak için tasarlandı. Yavaş yavaş, saldırılarının biraz daha, biraz daha zorlarsan başarılı olacağına inanarak seni yıprattım. Beni dinle. Kendi seviyendeki biriyle karşılaştığında, kim diğerini önce yorarsa o kazanır. Ne kadar yorgun olursan, kararların o kadar yavaşlar ve kendini o kadar açık edersin… tıpkı şu an bizzat deneyimlediğin gibi."

"…!!"

Granville'in iddialarını reddetmek istedi ama yapamadı.

Hinata, eşsiz becerisi Ölçücü'yü kullanarak savaş durumunu sakince analiz etmişti… ya da öyle sanmıştı. Ama Granville bir adım öteye gitmişti. Aşırı tetikte olduğunu düşünmüştü. Evet, onu biraz hafife almıştı, ama gardını hiç düşürmemişti.

Yani bu adam benden daha mı güçlü? Bu… Bu öyle olmalı. Buradaki seviye farkı, deneyimden kaynaklanıyor.

Artık ikna olmuştu – ikna olmuş ve bunu kabullenmeye hazırdı. Gaspçı ile bile Granville'in uzmanlığını ele geçiremiyordu.

"Şimdi anlıyorum. Seni yenmek istiyorsam ciddileşmem gerekecek."

"Aynen öyle. Tüm gücünle gel. Aksi takdirde, beni geride bırakmaya çalışmak senin için hayallerin ötesinde bir rüya olacak."

Hinata, çevredeki gürültüyü zihninden kovdu, tüm dikkatini Granville'e odakladı. Sesler kayboldu. Dünyada sadece onlar vardı.

"Geliyorum, Granville!"

"Umarım bundan ders çıkarırsın, Hinata!"

Böylece, Hinata ve Granville'in savaşı zaman geçtikçe daha da kızıştı.

Diablo'nun serbest bıraktığı çok katmanlı Parçalanma, Raine'in savunma bariyerine çarptı, onu parça parça yok etti… ve sonra, son ışın göğsünü delip geçti. Raine'in hala nefes alıyor olması da dahil olmak üzere her şey hesapladığı gibi gitmişti.

"Heh heh heh heh… Ne kadar zayıf. Evriminden önceki Testarossa'dan bile daha az rakip oldun benim için."

"T-Testarossa?"

"Boş ver. Seninle alakası yok. Ama bana neden buraya geldiğini açıkla."

"Kim olur da—?!"

Diablo yukarıdan emirler yağdırıyordu, ama Raine ona itaat etmek için bir neden görmüyordu. Tahmin edilebilir reddedişi onu biraz sinirlendirdi.

Raine'i açıkça yenmişti, ama bu bundan sonra her şeyin yolunda gideceği anlamına gelmiyordu. Shion ve Ranga'ya uğraştırdığı o kusursuz böceksi yaratık, gerçekten de tüm iblislerin baş düşmanıydı. Maddi ve ruhsal dünya arasındaki boşlukta yaşayan sıra dışı bir yaratıktı. Yarı ruhsal bir yaşam formu olarak, fiziksel aleme kaydığında, doğal olarak elle tutulur bir form alır ve zahmetli bir istilacıya dönüşürdü. Onlardan oluşan bir grup son derece tehlikeliydi, hızlı tespit ve imha gerektiriyordu.

Daha da kötüsü, böceksi bir varlığın insansı forma bürünmesi oldukça nadirdi. Çoğu, maddi alemdeki yaşama pek uygun olmadıklarından daha ilkel biçimlerde kalırdı. Ama Razul, buradaki bu böceksi, nihai ve eksiksiz halindeydi; Diablo, Shion ve Ranga'nın bile onu neden zorlu bir rakip bulacağını görebiliyordu.

Elbette, Leydi Shion Sör Rimuru'nun emrinde çalışıyor. Düşmanlarının gücünü aşmak için neredeyse her şeyi yapabilecek potansiyele sahip. Sör Ranga da etraftayken, kaybetmelerini varsaymaya hiç gerek yoktu. Yine de…

Diablo kazanabilirdi. Biliyordu ki, savaştaki tüm soru işaretlerini ortadan kaldırması Rimuru için daha uygun olurdu. Şu an geri dönüp Razul'u halletmek doğru olan şeydi…

…Ama sonra aklına başka bir düşünce takıldı. Ya Rimuru, Razul'u bilerek Shion ve Ranga'ya bırakmışsa, diye düşündü. Diablo daha önce şaşkına dönmüştü, evet. Raine'in gelişini tespit etmiş ve onun (ya da yandaşlarının) kavgaya katılmasını istememişti; bu dikkat dağınıklığı da onu savaşa odaklanmaktan alıkoymuştu.

O an onu bir an önce uzaklaştırmanın en iyisi olduğunu düşünmüştüm, ama…

Ama gerçekten öyle miydi?

Belki de Sör Rimuru, Leydi Shion ve Sör Ranga'nın kendilerinden daha güçlü birine karşı savaş deneyimi yaşamasını istiyordu? Bu durumda, araya girmek doğru olmazdı…

Bu, Diablo'ya makul geldi. Gerçekten de bunlar, savaşa tutkun birinin düşünceleriydi; hiçbir sıradan insanın hayal edemeyeceği anlamsız bir çıkarım. Ama Rimuru'yu her şeyin üstünde tutan Diablo için, onun niyetlerine aykırı hareket etmek büyük bir hataydı. O, savaşmanın ve kazanmanın tek önemli şey olduğunu varsayan basit bir yaratık değildi. Rimuru'nun onlara böylesine güçlü bir düşman vermek istemesi durumunda, gerçekten kazanmalarını ve bundan ders çıkarmalarını arzuladığını görebiliyordu.

Zor bir karar. Bu durum, benden dikkatli bir değerlendirme gerektirecek.

Şimdi Diablo'nun düşünceleri oldukça yanlış bir yöne doğru sarmaya başlamıştı. Dünyadaki en yüksek seviyeli savaş gücü olan Raine'in önünde, Diablo'nun kafası tamamen karışmıştı.

Rimuru ise elbette böylesine aptalca hiçbir şey düşünmüyordu. Onun önemsediği, çocukları ve orkestrayı güvende tutarken bu kavgaya bir son vermekti. Bunu Shion ve Ranga için bir tür eğitim durumu olarak görme gibi bir yükümlülüğü de yoktu.

Yani Diablo yanılıyordu. Ama bu yanlış fikirle birlikte, şimdi izlemesi gereken yeni bir yol vardı.

“Seni öldürecektim ama vazgeçtim.”

“Ne saçmalıyorsun…? Tehditler bana sökmez—”

“Buna gerek yok, teşekkür ederim. Artık oyununa ihtiyacım kalmadı, o yüzden ortaya çık,” dedi göğsünde büyük bir delik olan iblise.

Raine bunu anlamamış gibiydi. Ancak kısa süre içinde, ifadesi paniğe dönüştü. Bu, yenilgiyle yüzleşirkenki önceki soluk yüzü değil, daha ziyade karmaşık bir şeydi; hayal kırıklığı ve nefretin bir karışımı.

“Noir… Bunca zaman sonra daha yeni bir İblis Eşi’ne evrildin, haline bak…”

“Görüyorum ki her zamanki gibi kalıplarına bağlısın. Gücün gerçek özü magicule sayılarında yatmaz. Önemli olan seviyendir. Bana, magicule enerjisindeki farklılıkların savaş yeteneğinde belirleyici bir fark yaratmadığı öğretildi.”

“Saçmalık,” diye karşılık verdi Raine, bedeni kaybolmaya başlarken sesi kısılmıştı. Tamamen yok olup rüzgarda toza dönüştüğünde, göklerin ötesinden bir ışık huzmesi fırladı, ardından kaybolarak iki kişiyi ortaya çıkardı—mavi ve kırmızı. Mavi olan Raine'di ve sahneye yeni girmiş olan iblislerin en güçlüsü Guy Crimson'ın önünde diz çökmüştü.

“Hey, Noir! Uzun zaman oldu.”

“Hmm… Rouge—ya da şimdi Guy Crimson, sanırım? Demek sen de buradaydın?”

Diablo, Guy'ın ona nostaljiyle baktığı anlarda bile baştan beri ondan çekiniyordu.

“Demek Raine’in Evrensel Sis’ini baştan fark ettin? Peki neden ona böylesine büyük ölçekli bir beceri uyguladın?”

Diablo, bu sorudan çekinerek kaşlarını çattı. Bu beceriyi bilmezden gelmeyi, Raine'in bedenini ikinci bir kopyayla bölüp yenilemesine izin vermeyi amaçlamıştı. Orijinal planı, Guy ve Raine'in (orijinal bedeninde) kendilerine fazla sorun çıkarmayacak bir adam olduğuna inanmalarını sağlamaktı. Eğer Diablo, Raine’in Evrensel Sis bedenini yok eder, çok kibirlenir ve olay yerinden ayrılırsa, Guy şüphesiz ondan umudunu kesecek ve bu savaşa olan ilgisini kaybedecekti. Hemen oradan ayrılacak, böylece Diablo tüm güçlerini ondan saklarken daha fazla zaman kazanabilecekti. Sonra da Shion ve diğerlerine destek olmaya gidebilirdi.

Bu plan, Diablo'nun kendi arzuları yüzünden artık rafa kalkmıştı. Kendisi bile itiraf edebilirdi ki, şimdi numara yapmanın zamanı değildi.

“Parçalanma, bizim gibi Kadim İblisleri yenmeye yetmezdi, değil mi? Bu basit numara, gizli bir koz olarak bile nitelendirilemez.”

“Vay canına, söyleyeceğin bu mu? Eğer ben bile doğrudan isabet alsaydım, yara almadan hayatta kalamazdım.”

“Gerçekten de. Benim için de aynı şey geçerli… eğer doğrudan bir isabet olsaydı.”

“Heh heh… Ha ha ha ha ha!”

“Keh heh heh heh…”

Diablo’nun cevabı Guy’ı kendini beğenmiş bir kahkahaya boğdu. Diablo da aynısını yaptı, hala etkilenmemiş görünmeyi umuyordu. Bu noktada, Raine onlar için neredeyse görünmezdi.

“Peki neden bu zamana kadar evrilmedin? Diğer üçünün aksine, başkalarını aşağı çekmekle ilgilenmiyordun.”

“Hmm… Birbirlerini aşağı çektiklerini söyleyebilirsin, evet, ama aslında bu sadece keyif aldıkları bir oyun. Haklısın, benim bunda bir payım yok. Bana gelince, Guy, sana sorayım—bu dünyada bizden daha güçlü biri var mı?”

Bu soru, Testarossa’nın sorduğuna benziyordu. Guy da dahil olmak üzere tüm Kadim İblisler arasında paylaşılan bir görüşdü. Böyle ortak bir zemin bulmak, birbirleriyle akrabalık duygusunu körüklemeyi kolaylaştırıyordu.

“Hayır, kesinlikle yok. Belki Gerçek Ejderha, eğer bir isim vermek gerekirse, ama o daha çok bir doğa olayı, biliyor musun?”

Gerçek Ejderha bile Guy için bir tehdit değildi. Eğer Yıldız Kral Ejderha Veldanava bir gün diriltilirse, o başka bir hikaye olurdu, ama şu an itibarıyla Guy doğruyu söylüyordu.

Diablo başını salladı. “Kesinlikle. Yani bunu bilerek evrilseydim, sonraki herhangi bir savaş çok sıkıcı gelirdi. Çok tek taraflı olurdu, katılmaz mısın?”

Guy'a genişçe sırıttı. Savaş takıntılı beyni her zamanki gibi çok çalışıyordu.

“Hmm… Anlıyorum.”

Guy ise ikna olmuş görünüyordu. Belki inkar ederdi ama ikisi aslında oldukça benziyordu—bu konu söz konusu olduğunda iki benzer ruh.

“Demek o balçık fikrini değiştirdi?”

“Sör Rimuru. Lütfen ona balçık diye hitap etmemeni rica ediyorum.”

“…Pekala. Demek o Rimuru denen adam evrilme sebebin?”

Diablo’nun sohbetin hızını kendi zevkine göre ayarlaması Guy’ı sinirlendirdi ama şikayet etmek işleri ilerletmezdi. Başkasının borusunu çalmaktan nefret ederdi ama bu kez bir istisna yapmayı seçti.

“Çok iyi,” diye mırıldandı Diablo. “Sör Rimuru’nun gelişimi, görüyorsun, benim için sürekli bir sürpriz. Buna iş başında evrim demekten çekinmem. Görünüşü büyüleyici; ruhu incelikle dolu. Ve dahası—”

“Bu biraz sürecek mi?”

“…?”

Diablo, Guy’ın dik dik bakışıyla karşılaştı, sanki “Ne bekliyordun ki?” der gibiydi.

“Rimuru hakkında bir şey duymama gerek yok. Hadi senden bahsedelim, tamam mı?”

Bu, Diablo’yu biraz sinirlendirdi ama belki de etraflarındaki durumun aciliyetini hatırlayarak razı oldu.

“Tch… Pekala, tamam. Konuya geri dönelim. Sör Rimuru’nun yoldaşları da günden güne hızla değişiyor… ve sanırım bunu görmek beni etkiledi.”

“…Hmm. Bu kadar mı?”

Bu sohbet Guy’ı yoruyor gibiydi ama yine de Diablo’nun az önce söylediklerini inceleyecek gücü vardı.

“Gerçekten de. Kendi çabamı göstermezsem, ben bile geride kalmaktan korkuyorum. Ve böyle bir ortamda, büyümem için sınır koymaya artık hiçbir neden kalmaz.”

Büyülenmiş Guy başını salladı. Şimdi işler yeniden onun hızında ilerliyordu. Şeytani bir sırıtış sergiledi.

“Rimuru’nun Batı Ulusları’nı kontrolü altına aldığı doğru gibi, evet. Ama üzgünüm ki, benim adamlarım şu an orayı mahvediyor sanırım.”

Guy için bu, insan ırkına yönelik sadece şakacı bir tacizdi. En azından niyeti buydu—ama insanlıkla iyi geçinmeye bu kadar hevesli Rimuru için bu ciddi bir kriz olmalıydı. Guy’a bunu söyleten de buydu. Bu huysuz davranışların hiçbirinin Diablo üzerinde işe yaramayacağını görüyordu ama Rimuru’nun sinirini bozabilirse, bunun Diablo üzerinde de etkisini göstereceğini biliyordu. Böylece, eğer köleleri o an Batı Ulusları’nda ortalığı karıştırıyorsa, bundan faydalanabileceğini düşündü.

Geçmişte Guy ile denk dövüşmüş biri olan Diablo’nun birine ustası demesi, Guy’ı biraz rahatsız etmişti. Bu yüzden onunla uğraşmak, onu kışkırtmak istedi. Razul’un kuzeydeki olağan görev yerinden ayrılmasıyla, Batı Ulusları savunmasız kalmıştı. Guy’ın uyardığı gibi, büyük bir kısmı şüphesiz şu an cehenneme dönmüş gibi görünüyordu. Diablo buna hiçbir şey yapamazdı ve Guy’ın gördüğü kadarıyla, Rimuru bile harekete geçemezdi.

Ama Diablo bunun yerine ona kendine özgü kıkırdamasını attı.

“Keh heh heh… Sör Rimuru’nun bunu öngörmediğini mi sandın? Hepsi halledildi. Bilgeliği, görüyorsun, okyanustan daha derin, algısı ona her şeye dair içgörü sağlıyor—”

Guy, bunun Diablo’yu en azından biraz kışkırtacağını düşünmüştü. Kışkırtmadı. Hatta Diablo, tam da bu anı Rimuru’yu övmeye geri dönmek için seçti. “Kafadan sakat olmalı,” diye düşündü Guy, bunu kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı.

“…Ah. Evet, çok ilginç. Benim beklentilerimi bile aştığını mı düşünüyorsun?”

“Evet, elbette. Sör Rimuru için bu doğal bir durum.”

Diablo, Rimuru aslında orada olmamasına rağmen bir süre daha Rimuru hakkında Guy’a sözlü olarak sataşmaya devam etti. Eğer Rimuru orada olsaydı, şüphesiz “Ne yapıyorsun sen?!” diye bağırırdı. Sadece Raine dinliyordu, dudağını ısırıyordu—ama Guy ve Diablo konuşmaya devam ederken onu tamamen görmezden geliyorlardı.

………

……

Bu sırada, Batı Ulusları tarihlerinde eşi benzeri görülmemiş bir tehlikeyle karşı karşıyaydı.

BAŞLIK: Krizin Gölgesi

İblis tehdidiyle sürekli meşgul olan Cidre Sınır Savunma Kuvvetleri, ana hücum gücünün aniden ortadan kaybolduğunu fark etti. Bölgelerini düzenli olarak ziyaret eden iblisleri artık püskürtemez hale gelince, acil takviye talebinde bulundular.

“Saçmalık! İblis kuvvetleri güneye mi ilerliyor?!”

“Marki Cidre ne halt ediyor olabilir ki?!”

“Şu an bunu düşünecek vaktimiz yok. Her ulus birliklerini konuşlandırmalı ve katmanlı savunma üsleri inşa etmeli! Yoksa Englesia’nın başkentinde, tam burada, yağmacı bir iblis ordusuyla karşı karşıya kalırız!”

Bu acil Konsey oturumundaki tüm temsilciler ayağa kalkmış, ortalık karışmıştı.

Batı Konseyi, tüm üye ulusların meclis üyelerinden oluştuğu için büyük bir siyasi güce sahipti. Ancak ani krizlerde her zaman zaman kaybı yaşanıyordu. Çoğunluk oyu sisteminin en büyük dezavantajı buydu.

Kuzey bölgelerinin savunması tamamen Englesia Markisi Cidre’ye bırakılmıştı. Büyük ve güçlü bir krallık olmasına rağmen, askeri gücünün iyi bir yarısı kuzeyde konuşlanmış, Guy Crimson’a karşı bir siper oluşturuyordu. Onlara Haçlılar’dan birkaç üye ve Konsey’in bir yan kuruluşu olarak işlev gören Özgür Lonca’dan A rütbeli bir maceracı ekibi de katılmıştı. Bu savunma hattı işte bu kadar önemliydi. Onu kaybetmek insanlık için bir ölüm kalım meselesi olabilirdi, bu yüzden Konsey odasındaki panik anlaşılırdı.

Şu anda, son savunma hattı olarak belirlenen üsse zar zor tutunuyorlardı ve bu bile orada konuşlanmış şövalyeler ile maceracılar sayesindeydi. Durum göz önüne alındığında, oraya derhal birlik konuşlandırmaları gerekiyordu ama zaman buna izin vermiyordu. Burası monolitik bir diktatörlük değil; bağımsız ulusların bir federasyonuydu ve her temsilcinin kendi ana devletinden izin alması gerekiyordu.

Konsey’in hemen yapabileceği tek şey, Özgür Lonca’dan acil destek istemekti. Ayrıca Konsey’e ev sahipliği yapan Englesia ulusundan düzenli kuvvetlerini konuşlandırmasını isteyebilirlerdi ama bu talep muhtemelen sağır kulaklara çarpacaktı, zira başkenti daha savunmasız bırakırdı. Üstelik Englesia zaten kuzeyi savunma yükünü omuzluyordu; acil bir durumda diğer uluslardan destek istemesi kimse tarafından yadırganmazdı.

Daha az tanınan Konsey üyelerinin şu anda bağırdığı gibi, birleşik, çok uluslu bir güç oluşturmanın zamanı gelmişti. Ancak sorun şuydu ki, bu birbirinden farklı orduların hepsi, canavarların diyarı olan yepyeni üye ulus Tempest tarafından yönetilecekti. Konsey bunu oybirliğiyle oylamıştı, bu yüzden şimdi şikayet etmeye yer yoktu; ama değerli askeri kaynakları canavarların ellerine bırakmak birçok meclis üyesi için dikenli bir ikilem yaratıyordu.

“Sakin olun, lütfen!” diye bağırdı başkan. Gürültü yavaş yavaş dindi ve tüm gözler ona çevrildi.

“Şu an tek bir dakika bile kaybetmeye tahammülümüz yok. Kendi aramızda tartışmak yerine, derhal ana vatanlarımızla iletişime geçmeli ve bize takviye güç göndermelerini sağlamalıyız. İblis Lordu Rimuru’nun temsilcisi Leydi Testarossa bugün burada ve askeri konularda oldukça bilgili olduğunu anlıyorum. Eğer Bay Rimuru onu atadıysa, kuvvetlerimizi onun ellerine bırakmanın bir sorun teşkil etmeyeceğinden eminim.”

Başkanın sözleri yer yer itirazlarla karşılandı ama kimse ayağa kalkıp resmen karşı çıkmadı. Daha iyi bir fikir ortaya çıkmadığı için, şimdi şikayet etmek sadece durumu daha da kötüleştirirdi.

Şimdi tüm gözler Testarossa’ya çevrilmişti. Eğer Konsey bir ordu kuruyorsa, onun fiili komutanı Testarossa olacaktı; herkesin onun yeteneklerini değerlendirmesi bekleniyordu. Meclis üyeleri arasında nadir görülen genç bir kadındı ve eşine az rastlanır bir güzelliğe sahipti. Birçok meclis üyesi Tempest’in çok sayıda güzel yüz barındırdığı izlenimine kapılmıştı ama hiç kimse bunu burada dile getirecek kadar budala değildi. Herkesin odağı, bu kadın Testarossa’nın gerçekten bir gücü olup olmadığıydı.

Abartı olabilir ama bu tartışma sadece her bir meclis üyesinin değil, insanlığın geleceğini de belirleyecekti.

“L-Leydi Testarossa,” diye söze başladı bir meclis üyesi, sonunda konuşma cesaretini toplayarak. “Şey, bunu sormanın kaba kaçabileceğini tamamen kabul ediyorum ama bir askeri gücü komuta etme yeteneğiniz var mı?”

Testarossa ona parıldayan bir gülümseme bahşetti. “Umutsuzluğa kapılmayın, meclis üyeleri. Ustam Bay Rimuru, bana Batı Konseyi’ne ait tüm ulusları savunmamı emretti. Hatta kendi personelimi zaten ülkenin dört bir yanına konuşlandırdım. Ve ayrıca… Moss?”

“Evet. Son bilgilere göre, güvenilir takviyeler kuzeye ulaştı.”

“N-ne?!”

“Bu doğru mu?”

Meclis üyeleri, Moss’un muhtemelen Testarossa’nın asistanlarından biri olduğunu fark etmeye bile fırsat bulamadılar. Söyledikleri, salonu bir kez daha öfkeye boğdu.

“P-peki bu takviyeler neyin nesi, Leydi Testarossa?”

“Moss?”

“Evet, efendim. Thalion Büyülü Hanedanlığı’ndan bir ejderha hava gemisi şu anda bölgeye doğru yola çıktı. Yüksek elfin kuvvetlerinin, bölgeyi tehdit eden düşük seviyeli iblisleri ortadan kaldırmaya fazlasıyla yeteceğinden eminim.”

“Duydunuz, Başkan. Ve Moss, o sadece yüksek bir elf değil. Lord Rimuru’nun yeminli bir dostudur.”

“Ah…! Ö-özür dilerim…”

“Bir daha bu hatayı yapma, tamam mı? Bundan böyle ona Leydi Elmesia diye hitap edeceksin.”

“E-evet, efendim.”

Moss, Testarossa’nın kızıl gözlerinin dik dik bakışları altında soldu. Bir zamanlar olduğu iblis dünyasının prensi gibi davranamayacağını fark edince yüzü bembeyaz kesildi. Testarossa’yı öfkelendirmek onun mahvına yol açardı; dahası, Rimuru’nun dost olarak tanıdığı birine saygısızlık etmek, kendini affedemeyeceği bir hataydı. Testarossa, bunu muhtemelen fark ederek, bu kez onu sadece bir uyarı ile geçiştirdi. Eğer Moss küstah tavırlarını düzeltmezse, şüphesiz bir sonraki an onu cezalandırırdı. Bu, Testarossa’ya çağlar boyu hizmet etmiş büyük bir iblis olan kendisi için bile geçerliydi. O, merhamet ve acımasızlığı eşit ölçüde barındıran bir kadındı.

İçinde bulunduğu Konsey, tam bir kaos sahnesiydi. Onun ve Moss’un sözleri duruma genel bir bakış sunmuştu ama bunları destekleyecek hiçbir kanıt yoktu. Onlara güvenilip güvenilmeyeceği konusunda fikirler açıkça ikiye ayrılmıştı.

“Ulusum adına konuşuyorum ki Leydi Testarossa’ya güveniyorum.”

“Gerçekten de ulusumuz aynı fikirde. Leydi Testarossa’nın kuvvetlerimize komuta etmesini istiyorum!”

“Bu, sorumsuzluğun daniskası olur! Eğer bir şey olursa, o zaman çok geç kalmış oluruz!”

“Kesinlikle! Eğer bu takviye konuşmaları bir hileden ibaret çıkarsa, iblisler insan medeniyetini çiğneyip geçecek!”

Tartışma kızıştıkça Konsey genelinde birlik azalıyordu. Testarossa, kendi fikrini sunmak yerine dinleyerek olayların sakinlikle gelişmesini izledi. Ancak biraz zaman geçtikten sonra aniden konuştu.

“Ah, sendin demek? Burada olabileceğini düşünmüştüm.”

Bu ani açıklama, meclis üyeleri arasında kafa karışıklığına yol açtı; çoğu neyden bahsettiğini anlayamadı. Sadece aralarından biri –gözlerinin şu anda hedef aldığı kişi– soğuk terler dökmeye başladı, yüzündeki renk çekildi. Bu, Rostia Krallığı’nın Prensi Johann Rostia’ydı.

“B-benim hakkımda ne söylüyorsun?” diye sordu, endişesini gizlemek için elinden geleni yaparak. Ama Testarossa sadece dudaklarını yukarı doğru kıvırdı. Bu onu sabırsızlandırdı.

“B-ben canavarlara güvenilmeyeceğini biliyordum! İnsanlığı savunmak için sadece biz öne çıkabiliriz. Muhafızlar! Muhafızlar, hemen buraya gelin!”

Şimdi dramatik bir şekilde bağırıyordu, yüzünden aşağı umutsuzlukla karışık terler akıyordu. Bu sırada Testarossa’nın gülümsemesi daha da genişledi.

Johann’ın emirlerini takiben, askerler Konsey salonuna akın etmeye başladı. Johann’ın kişisel muhafızlarından bazıları da aralarındaydı, varlıkları onu daha da rahatlatıyordu. Testarossa saçlarıyla zarifçe oynarken, diğer meclis üyeleri şaşkınlık içinde oturuyordu.

Johann’ın davranışı mantıksızlığın ötesindeydi. Testarossa’nın kötü niyetleri olsa bile, Konsey gibi bir hukuk salonunda hiçbir yasa dışı şiddete izin verilmezdi. Johann burada ne kadar önemli bir figür olursa olsun, böyle keyfi bir davranış asla hoş karşılanmazdı.

“Adın Johann Rostia’ydı, değil mi? Rostia Prensi? Oldukça yüksek bir figürsün, öyle değil mi?”

“N-ne olmuş yani? Dalkavuklukla bir yere varamazsın—”

“Bay Johann, az önce büyülü bir çağrıda kiminle konuşuyordunuz?”

“N-ne?!”

“Peki neden bu ulusun savunma bariyerinin yok edilmesi emrini verdiniz?”

“N-nasıl oldu da…?”

“Açıklar mısınız?”

Testarossa, sanki çay sohbeti ediyormuş gibi rahat bir tavırla Johann’ı köşeye sıkıştırdı. Diğer meclis üyeleri hayranlıkla izliyordu. Şimdi kafa karışıklığına yer yoktu. Hepsi derhal personellerine Englesia’nın bariyerinin durumunu kontrol etmelerini emretti. Ama bir cevap almadan önce, etraflarındaki tüm toprak gürlemeye başladı.

“B-bu doğru mu…?!”

“Bariyeri mi yok etmek? Eğer bunu yaparsanız, canavarlara karşı hiçbir savunmamız kalmaz. Sayısız vatandaşımızı kaybederiz!”

“Bunun anlamı ne olabilir, Bay Johann?! Cevap verin bana!”

Panik içindeki biriyle karşılaştığında, çoğu insan ya benzer bir paniğe kapılmaya ya da bir adım geri çekilip sakinleşmeye meyillidir. Johann ikincisiydi. Planlarının tamamlandığını fark edince, yüzüne rahatlamış bir gülümseme yayıldı.

“Bay Girard, bariyer artık yok. Onları çağırma zamanı…”

Meclis üyeleri, Johann’ın hitap ettiği figürü görünce irkildi.

“B-bu… Veldt’in Oğulları adlı o paralı asker çetesinin başı…”

“…Girard!”

“…Veldt de mi Bay Johann ile bağlantılı? Sadece Gaban değil miydi?!”

“Peki Bay Johann onlarla ne yapacak?”

Bu feryatları görmezden gelen Girard, Johann’ın yanına yürüdü ve onun yanında durdu.

“Evet,” dedi, “sözleşmemiz artık onaylandı. İşbirliğiniz için teşekkür ederim.”

“Rica ederim. Ortak ustamız Granville Rozzo’nun son umudu, sizin görevinizle de örtüşüyor. Artık çekinmenize gerek yok. Bu toprakları yerle bir edecekseniz, olabildiğince gösterişli yapın!”

Johann’ın kahkahası salonda yankılandı, gözlerinde mantığın ışığından eser kalmamıştı. Yüzü şeytani bir ifadeye bürünmüş, gerçek yüzünü herkese göstermişti. Nihayet meclis üyeleri Johann’ın kendilerine ihanet ettiğini anladı; ancak krallığın savunma bariyeri çoktan yok edilmişti. Bunu yavaş yavaş idrak ettikçe, umutsuzluk her yanı sardı.

“Hadi bakalım, Ayn.”

“Emredersiniz!”

Girard’ın Ayn diye çağırdığı kadın, bir büyü yapmaya başladı—bir çağırma büyüsü. Ayn, kısa süre önce Zindan’da oldukça ilerlemiş olan Yeşil Gazap ekibinin lideri ve bir elementalistti. Ama bu kez çağırdığı bir ruh değildi. Aslında, Veldt’in Oğulları’nın ruhani liderleri olarak taptığı tanrıçaydı.

Büyük, oval şeklinde bir nakil kapısı belirdi, gücün canlı bir sureti içinden adım attı. Yeşil saçlı, kıpkırmızı hizmetçi kıyafeti giymiş güzel bir kızdı; fakat buna tanık olan herkes onun ne kadar tehlikeli olduğunu hissedebiliyordu. Zira çekici görünümüne rağmen yaydığı aura, tüm salonu umutsuzluğa boğmuştu. Tehlikeyi sezip içeri koşan büyülü sorgucular, oldukları yerde donup kalmışlardı; içgüdüleri, en ufak bir hareketin bile ölümlerine yol açabileceğini fısıldıyordu.

Karanlıktan çıkıp gelen, İblis Akranı Mizeri’ydi.

Ezici umutsuzluğa rağmen, Johann kendinden son derece memnun görünüyordu.

Granville’in onu son çağırdığı zamanı hatırladı; Gaban’ın düşüşüyle Beş Yaşlı’nın sayısı dörde inmişti: Rozzo ailesinden Granville Rozzo, Englesia’dan Margrave Cidre, Doran Krallığı’ndan Kral Doran ve kendisi. Hepsi Granville’in emriyle bir araya gelmişti ve onun onlar için korkunç bir son emri vardı.

“Maribel öldü; bununla birlikte Rozzolar da yakında sonlarıyla yüzleşecek gibi görünüyor. Belki de, duruma nasıl bakıldığına bağlı olarak, canavarlarla uzlaşabiliriz. Eğer Leydi Luminus gibi insan bölgelerine ilgi göstermezlerse, bir arada yaşamak bile mümkün olabilir. Ancak İblis Lordu Rimuru, insanlık üzerinde tam bir hükümranlık peşinde. Ne pahasına olursa olsun durdurulmalı.”

“Ama Bay Granville, ona karşı koymanın gerçekçi bir yolu yoksa, bu yöndeki her girişim başarısızlığa mahkumdur.”

“Maribel’in endişelerini anlıyorum, ama Kaos Ejderhamızı kaybettiysek yapabileceğimiz hiçbir şey yok. Razul’u kontrolümüz altında tutuyoruz, ama onu hareket ettirmemiz neredeyse imkansız…”

Doran gerçekçi davranıyordu, Cidre destek sunuyor, Johann da ona katılıyordu. Johann, Maribel’in genç yaşına rağmen oluşturduğu tehdidi iyi biliyordu ve İblis Lordu Rimuru’nun ona karşı kazandığı zafer, içini korkuyla doldurmuştu. Şimdilik, diye düşündü, en iyi planımız, gücümüzü artırırken Rimuru’nun emirlerini yerine getiriyormuş gibi yapmak. Ancak Granville, Johann’daki bu içsel zayıflığı hissetmiş olacak ki, karşılık verdi.

“Hepiniz mi aklınızı kaçırdınız, budalalar? Dünyada ne kadar kaos olursa olsun, ne kadar fedakarlık yaparsak yapalım, biz insanlar kendimizi yönetme hakkımızı korumalıyız. Yanılıyor muyum?”

Onun saf enerjisi Johann’ı ve diğerlerini şaşkına çevirmişti. Granville nadiren duygularını dışa vururdu; bu da onun derinlere kök salmış öfkesini ve gazabını onlara daha da net gösteriyordu.

“Yoruldum. Bu böyle devam ederse, insan dünyası yok olacak ve İblis Lordu Rimuru hepimizi yönetecek. Eğer yüzleşmeye mahkum olduğumuz kader buysa, neden son bir direniş sergilemeyelim? Siz ne seçerseniz seçin, ben son bir risk alacağım.”

Sözlerini bitirdikten sonra, üç arkadaşına seçimlerini düşünmeleri için zaman tanıdı. Ya Granville’in emirlerine uyup kaderlerine karşı koyacaklardı ya da Rimuru ile saf tutacaklardı. Aralarından sadece Doran gruptan ayrılmaya karar verdi; Rozzo adını yaşatmak için her zamanki gibi kendi bölgesinde direnmeyi seçerek.

“Benim bölgem çatışma alanından uzakta. Rozzo ailesinden bir kurtulan olarak, sizin gerçek ve doğru tarihinizi gözlemleyecek ve koruyacağım.”

Granville, Doran’a başını salladı. “Pekala. Bu muhtemelen son görüşmemiz olacak, bu yüzden size son isteğimi iletiyorum. Çok geç olabilir, ama aramızda kötü bir niyet kalmamasını dilerim.”

Doran, Granville’in kaderine razı sözlerini gözlerinde yaşlarla dinledi… ve sonra yalnız başına ayrıldı.

Johann da bunun muhtemelen son görüşmeleri olacağını fark etti. Ama pişmanlığı yoktu. Rozzo ailesinin Patriği olarak Granville’in yaşadığı acıları düşündüğünde, neredeyse kesin ölüme giden yolda ona katılmak, son derece makul bir öneri gibi görünüyordu. Kalan Cidre de aynı fikirdeydi.

Böylece üçü son operasyonlarını planladılar. Granville, Lonca Büyük Ustası Yuuki’yi kullanarak Luminus’a karşı son bir meydan okuma düzenleyecekti. Cidre kuzey savunmalarını terk edecek ve oradaki iblislerin Batı Ulusları’na doğru ilerlemesine izin verecekti. Johann, Englesia’nın savunma mekanizmalarını yok edecek ve Konsey’in çekirdek üyelerini öldürecekti. Tempest’in temsilcisi de muhtemelen aralarında olacaktı ve onun cinayetiyle, İblis Lordları Guy ile Rimuru arasında bir çatışma bile sahneleyebileceklerdi.

Tüm bunları başardıklarında, insan toplumu darmadağın olacaktı. Geride kalan Doran, kendi başına yeniden inşa etmeyi seçebilir ya da belki başka bir ulus öncülük edebilirdi. Belki de insanlık, kendilerine yol gösterecek karizmatik bir kurtarıcı bulacaktı. Granville’in başka motivasyonları da vardı gibi görünüyordu, ama bu Johann için önemli değildi.

“…Ama bundan gerçekten emin misiniz? Özünde, ikinizden de benim için ölmenizi istiyorum.”

“Ne diyorsunuz? Bir Rozzo ailesi üyesi olarak, kalbim her zaman sizinle, ustam!”

“Benimki de öyle. Zayıf bedeninize son yolculuğunda eşlik edemem, ama en azından size karşı görevimi yerine getirmeme izin verin.”

Johann ve Cidre, Granville’e yanıt vermekte tereddüt etmediler. Bu, Johann’ın bir an önce düşündüğünün tam tersiydi, ama bunun iyi bir nedeni vardı. Rozzo ailesindeki herkes, Granville’in mutlak yönetimini doğal kabul ediyordu. Ona bağımlıydılar; onun himayesi olmadan refahı hayal etmek neredeyse imkansızdı. Bu yüzden Granville şimdi son savaş alanına doğru yola çıkıyorsa, daha önce kararsız olan Johann bile buna hazırdı.

Kral Doran için de bunun katlanması aynı derecede zor olduğundan eminim. Ebeveynleri tarafından terk edilmiş bir çocuk gibi çaresiz hissediyor olmalı.

Kıyasla, Johann kendini mutlu bir adam sayıyordu. Son ana kadar, bir Rozzo ailesi üyesi olarak gurur duyabilecekti.

Granville’in emriyle Johann, Gaban ile kendisinin aşina olduğu, iblislerle bağlantılı bir grup olan Veldt’in Oğulları ile temasa geçti ve çabaya katılma sözlerini aldı. Görevleri: Vert’i çağırmak ve dünyayı kaosa sürüklemekti. Veldt’in Oğulları içinse, tıpkı savaş halindeki bir dünyadan kazanç sağlamayı hayal eden herhangi bir paramiliter grup gibi, bu isteyebilecekleri en büyük—ve en bencilce—şeydi.

Ve şimdi, Konsey’de Johann’ın işi bitmişti. Veldt’in Oğulları’nın hayalleri gözlerinin önünde gerçek oluyordu. Tanrıları—İblis Akranı Mizeri—çağrıya kulak vermişti. Ve herhangi bir İblis Lordu’ndan daha korkunç bir tehdit olan Mizeri ile Englesia’yı yerle bir etmek basit bir iş olacaktı.

Heh heh heh… Söylentiler bu ulusun büyülü sorgucularını krallıktaki en güçlü varlık olarak adlandırıyordu ve bu iblis onları kaskatı dondurmuştu. Englesia için her şey bitti. Memleketim Rostia da buna karışacak, şüphesiz, ama ahirette hemşehrilerimden özür dileyebilirim…

Kendinden memnun bir şekilde, Johann konsey salonuna göz gezdirdi. Sonra inanamadığı bir şeye tanık oldu. Oradaki bir figür, tüm korkunun cisimleşmiş hali olan Mizeri’nin önünde rahatça gülümsüyordu. Yanındaki çocuk da benzer şekilde etkilenmemişti—hatta biraz sıkılmıştı.

N-ne yapıyorlar bunlar?!

Sonra kim olduklarını hatırladı: Tempest’ten meclis üyesi Testarossa ve yardımcısı Moss.

“Evet, gerçekten ilginç bir plan yapmışsınız, Bay Johann. Bu ülkeyi yok edip dünyayı kaosa sürüklemeye mi çalışıyordunuz?”

“Ya öyleyse?”

Johann, Testarossa’nın tepkisinden hiç hoşlanmamıştı. Tüm iblis lordlarının üzerinde bir felaket olan Mizeri’nin karşısında tamamen etkilenmemiş davranması onu rahatsız etmişti. Ama hızla durumu yeniden değerlendirdi. Testarossa canavarlar arasında güçlü tarafta, şüphesiz, ama bu özgüveni onun sonu olacaktı.

Sanırım kendi iyiliğin için fazla güçlü olmak diye bir şey var. Bu, rakiplerinin yeteneklerini görmezden gelmene neden olur. Seni mahveder.

Ve bu güçlü kadın, yakında yüzleştiği gerçek karşısında feryat edecekti. Testarossa’nın hayatı için yalvardığını hayal etmek bile Johann’a sadistçe bir haz veriyordu.

“Ne kadar komik olabilirsiniz ki? Tüm bunlar, benim buradaki varlığımın planınızı anlık bir başarısızlığa dönüştürdüğü gerçeğine rağmen.”

“Heh heh heh… Ne saçmalık,” dedi Johann, kendinden emin bir gülümsemeyle. Testarossa ne kadar özgüvenle parlasa, bir an sonra umutsuzluğu o kadar büyük olacaktı. Muhteşem beklentiler zihnini doldurdu.

“L-Leydi Testarossa!” diye bağırdı başkan, sözlerini keserek. “Şimdi böyle rahat konuşmaların zamanı değil. Hemen kaçmalı ve Lord Rimuru’ya bir rapor göndermelisiniz!”

“Başkan mı? Ona ne söylememi istiyordunuz?”

İblisler hakkındaki doğru bilgiler Batı Ulusları’nda kıttı. Doğu İmparatorluğu’ndaki uzmanlarla kıyaslandığında, bu durum Batı’yı onlara karşı son derece hazırlıksız gösteriyordu. Başkan da bir istisna değildi ve Mizeri’nin orada olması bile ona Mizeri veya ırkı hakkında pek bir şey söylemezdi. Ancak, burada herkesin bildiği en büyük kötülük olan İblis Lordu Guy Crimson’a hizmet ettiği gerçeği, onu bir tehdit haline getiriyordu.

Cahillik mutluluktur derler ve burada kesinlikle onların lehine işliyordu. Eğer başkan ve diğer meclis üyeleri iblisler hakkında daha fazla şey bilselerdi, Mizeri’nin burada olması tüm umutlarını kaybetmelerine neden olurdu. Başkan, Testarossa’ya bağırmaya devam ederken bundan kaçınabildiği için ne kadar şanslı olduğunun farkında değildi.

BAŞLIK: Beyazın Gölgesi

İblis Lordu Guy’ın baş ajanlarından birinin başkentimizi işgal ettiğini söyleyin ona! O zaman bizi kesinlikle terk etmeyecektir!

Başkan bile bunun en iyi ihtimalle boş bir dilek olduğunu biliyordu. İblis Lordu Rimuru insanlarla ne kadar el ele yaşamaya çalışsa da, Guy ile düşman olmak için özel bir çaba sarf ettiğini hayal etmek imkansızdı. Bir an durup ne kazanıp ne kaybedeceğini düşünen herkes bunu görebilirdi.

Ama başkan, her zaman bir şans olduğunu düşündü. Henüz tamamen vazgeçemezdi. İblis Lordu Rimuru’yu bizzat görmüştü ve sözlerine güveniyordu. Doğası gereği bu kadar duygusal – birçok yönden insancıl – bir iblis lordu, tüm potansiyel çıkarlarını bir kenara atıp yardıma koşabilirdi. Bunun aptalca bir umut olduğunu biliyordu ama bu düşünceyi beslemekten kendini alamıyordu.

Başkanın bu dehşetin karşısında mantığını koruyabilmesinin tek nedeni buydu. Ve şimdi Testarossa ona gülümsüyordu.

"Burada olduğumu farkındasın, değil mi?"

Başkan ne demek istediğinden emin değildi. Ama çok geçmeden öğrenecekti.

Ancak bu durumdan kafası karışan tek kişi o değildi. Johann da aynı durumdaydı ve Testarossa’nın umursamaz tavrı sabrını ciddi anlamda zorluyordu.

"Sana izin vereceğimi mi sanıyorsun? Bay Girard, buradaki herkese gerçeğin dozunu verme zamanı geldi."

Girard, Johann’ın emrine rağmen, bu durum karşısında ne yapacağını bilemeyen birçok kişiden biriydi.

Neden…? Leydi Mizeri neden hareket etmiyor?

Girard’ın sağ kolu Ayn, Mizeri’yi çağırdığında bilincini kaybetmişti. Bu çaba şüphesiz ömründen yıllar götürmüştü ama hayatta kalabildiği için bile büyük övgüyü hak ediyordu. Ancak Mizeri’ninki gibi doğaüstü bir gücü olmadan, bir daha asla uyanamayabilirdi.

Girard, Ayn’ın başyapıtıyla gurur duysa da, çoktan bir geri çekilme fırsatı arıyordu. Mizeri’nin hayal gücünün ötesindeki tüm güçleriyle, orada bulunan herkesi öldürmesi kolay olurdu. Hatta Englesia’nın tüm başkentini arındırıcı alevleriyle yakıp kül edebilirdi. Bu olmadan önce, Ayn’ı alıp buradan defolup gitmeyi planlıyordu. Bu şehrin insanları, Veldt’in Oğulları’nın Mizeri’ye sunacağı bir adak olacak, sonra da Girard ve arkadaşları, tanrısının akran olarak tanıdığı kişilerin saflarına katılacaktı.

En azından plan buydu. Ama işler tamamen rayından çıkıyordu.

Burada göründüğü andan itibaren Mizeri, Testarossa’ya dik dik bakmaktan başka tek bir şey yapmamıştı. Şimdi, nihayet konuştu.

"İnanılmaz, Blanc. Sen neden fiziksel bir beden edindin?"

"Bana böyle seslenmeyi uygun görmen ne acı. Bana şimdi Testarossa gibi harika bir isim verildi. Sen de Vert diye çağrılmaktan hoşlanmıyorsun, değil mi Mizeri?"

"Bir… Bir isim mi? Sen mi? Olamaz…"

"Ah, ama öyle. Ve görkemli karşılamanı mahvetmek istemem ama korkarım ki şu an sana yenilmem. Yine de dövüşmek istersen, kesinlikle ilgilenirim. Hatta seni bin yıl kadar uyutmaktan mutluluk duyarım."

Kıkırdadı, Mizeri’yi tamamen alay etmek için zarif bir kahkahaydı bu. Artık bir bedeni ve bir ismi vardı – ve daha da iyisi, Mizeri gibi bir İblis Akranı’ydı. İkisi de aynıydı.

İlk bakışta, oldukça denk bir eşleşme gibi görünüyorlardı. Ancak normal şartlar altında, Testarossa’nın bedenine yeni alışması nedeniyle dezavantajlı olması beklenirdi. Gelgelelim, bu, Testarossa’nın bu kadar kavgacı olmadığını varsaymak olurdu. Bir yanda Guy’ın altında genellikle ofis tarzı görevler yürüten Mizeri, diğer yanda ise diğer iblislerle nüfuz mücadelesi vererek çok daha fazla zaman harcamış bir Yüce İblis olan Testarossa vardı. Savaş deneyimi farkını görmek için sayıları hesaplamaya gerek yoktu – üstelik Testarossa’nın ortağı Moss da yanındaydı.

Büyü enerjim onunkinden fazla olabilir ama aynı anda iki İblis Akranı ile başa çıkamam – özellikle de biri Blanc ya da Noir gibi en tehlikelilerinden biriyse. Bay Guy bana sadece başkentte küçük bir kargaşa çıkarmamı emretti, başka bir Yüce İblis’i yenmeye çalışarak hayatımı riske atmamı değil. Hatta daha çok, sağ salim dönüp Bay Guy’ı bu konuda bilgilendirmek benim görevim.

Mizeri soğukça durumu değerlendirdi. Aralarındaki güç farkını anında fark etti ve aynı hızla kendisi için mümkün olan en iyi seçimi yaptı.

"Beni kışkırtmana gerek yok… Testarossa. Bugünkü hedeflerim seni kapsamıyor. Başkentin bariyerini yok ettim ve bunun görevimi yerine getirmek için yeterli olduğunu düşünüyorum."

"Ha, kaçıyor musun?"

"Evet. Hayatım Bay Guy’a ait. Onu öylece feda etme hakkım yok."

"Anladım. O zaman bir sonraki fırsatı dört gözle bekleyeceğim."

"Ben de öyle, emin ol. Umarım yeni bedenine çabucak alışırsın, çünkü kaybettiğinde bahanelerinin bende işe yarayacağını sanma."

Testarossa’nın gülümsemesi genişledi. Mizeri ise ona tamamen duygusuz bir bakışla karşılık verdi. İkisi bir süre birbirlerini izledi… Sonra, aniden Mizeri ortadan kayboldu.

…Ne?

İlk tepki veren Girard oldu. Mizeri gidince, geride kalan hiç kimse ne olduğunu en ufak bir şekilde bilemiyordu.

Girard’a göre, bu tanrı – Girard’ın çetesinin her şeye gücü yeten olarak gördüğü bu insanüstü varlık – güzel bir yüze sahip, başka hiçbir şeyi olmayan bir meclis üyesi tarafından boyun eğdirilmiş gibi görünüyordu.

Mizeri için Veldt’in Oğulları, insan toplumunu gözetlemek ve istihbarat toplamak için keyfi olarak kurduğu, tek kullanımlık araçlardan başka bir şey değildi. Onları istediği zaman değiştirebilirdi, bu yüzden Girard ve diğerlerinin kaderi umurunda değildi. Tamamen terk edilmişlerdi ama bu gerçeği Girard kabul etmeye niyetli değildi.

"H-hayır! Kahretsin! Senin yüzünden tanrımız geri gitti!"

Gazaba gelen Girard, Testarossa’ya doğru savurmaya başladı. A rütbesinin üzerindeydi ve bu sadece gösteriş değildi – kılıç hızı çoğu insanın hareketlerini takip etmesini imkansız kılıyordu. Ama Testarossa için sanki donup kalmış gibiydi. Üstelik parmağını bile oynatmasına gerek kalmadı. Moss hâlâ oradaydı ve Moss’un bu küstah şiddeti cevapsız bırakmak için hiçbir nedeni yoktu.

Keskin bir çınlamayla, Girard’ın kılıcı ikiye ayrıldı – ve bir sonraki an, Moss Girard’ı zapt etmişti.

"Onu öldürme. Oradaki yüce Bay Johann’ı da öldürme."

"Ama Leydi Testarossa, bu ikisi size hakaret etti—"

Bir sonraki an, Moss’un kulakları sağır oldu.

"Tekrar söylemem mi gerekiyor, Moss?"

"H-hiç de değil, efendim! Sizin sözünüzü sorgulamak bencilceydi!"

Diz çöktü, gafını anında pişmanlıkla karşıladı. Testarossa’nın son zamanlardaki iyi ruh hali ona unutturmuştu ama kendisi son derece bencil bir kadın olabilirdi. Ultima ve Carrera için de durum aynıydı. "Tencere yuvarlanmış, kapağını bulmuş" sözü onları iyi tanımlıyordu.

"Eğer anladıysan, seni bir kez daha affederim. Ne kadar cömert bir insanım, değil mi Moss? Katılmıyor musun?"

"Kesinlikle!"

Moss zeki olduğu kadar itaatkârdı da. Ara sıra yaptığı hatalara rağmen, on bin yılı aşkın süredir Testarossa’nın tüm bencil heveslerine hizmet ediyordu; bu, başka hiç kimsenin asla tekrarlayamayacağı bir başarıydı.

Böylece Johann, Girard ve Ayn, kendilerine hizmet eden askerlerle birlikte gözaltına alındı ve bağlandı.

"B-böyle olmaması gerekiyordu…"

Moss tarafından tamamen mağlup edilen Girard’ın kafası şimdi daha sakindi. Yavaş yavaş, Mizeri ve Testarossa arasındaki konuşma zihnine yerleşti ve durumu kavramasına yardımcı oldu.

Tanrımız onu kendine denk mi gördü…? Blanc… Blanc derken, Asıl Beyaz’ı mı kastetti?!

Yüce İblisler’den haberdardı, bu yüzden Testarossa’nın gerçek kimliğini fark etti. Bunu anladığı an, egosu adeta patladı. Artık düşmanlarının kim olduğunu anlamıştı… ve ruhunun hayatında bir daha asla huzurlu bir gün göremeyeceğini de. Kendini ne kadar güçlü sansa da, Yüce İblisler karşısında değersizdi.

Ah-ha…ha…Ah-ha-ha-ha-ha-ha-haaaaa!!

Girard’dan delice bir kahkaha yankılandı. Garip bir şekilde, bu onun için aslında mutlu bir sondu – hepsi büyülü engizisyonculara teslim edilmişti ve bunu fark edecek kadar bile bilinçli değillerdi.

Bu sırada Johann, yerde oturmuş, boşluğa dik dik bakarak mırıldanırken sanki birkaç on yıl yaşlanmış gibi görünüyordu.

"B-ben başarısız mı oldum…? Bay Granville’in umudu, son isteği… Yapamadım…"

"Hayır, pek bir şey yapamadın," diye alay etti Testarossa, sözleri ölümcül zehir taşıyarak kulağına fısıldadı. Tatlı nefesi kulak zarlarını gıdıklıyor, zihnini uyuşturuyordu.

"Kahretsin… Kahretsin! Eğer—eğer sen burada olmasaydın, her şey mükemmel işleyecekti!"

"Öyle miydi? Şey, bunun için üzgünüm. Sanırım yoluna çıktım ama bunu kadere bağlaman gerekecek, değil mi? Şimdi, sanırım arkamda bekleyenler var, o yüzden ben kenara çekileyim…"

Başka bir söz söylemeden, Testarossa kar beyazı parmağını Johann’ın çene hattı boyunca gezdirdi, sonra sahneyi büyülü engizisyonculara bırakarak oradan ayrıldı.

"H-hayır. Uzak durun! Bana yaklaşmayın!"

Engizisyoncular sessizce onu yakaladı.

"Durun! Hayır! Hayır, bırakın beni! B-ben kimim sanıyorsunuz siz? S-siz piçler ne yaptığınızı biliyor musunuz?! Vatanım bunu yanına bırakmaz! Uluslararası bir olaya yol açıyorsunuz!"

Johann avazı çıktığı kadar bağırdı. Kimse tepki vermedi; kimse yardım etmek için elini kaldırmadı. Elbette kaldırmazlardı. Bu kadar çok tanık varken, Johann’ın adaletle yüzleşeceği neredeyse kesindi.

"Ağlamak yok şimdi. Yaygara koparmak yok. Suçlarının bedelini ödemelisin. Sana katılacak arkadaşların olacak, değil mi? Eminim çok eğlenceli olacak."

"Hepiniz lanet olsun! Lanetli iblis! Cehennemde yanmanı dilerim!"

BAŞLIK: İblisin Hukuku

İ-hi-hi… İ-hi-hi-hi. Evet, işte bu hoşuma gitti. Ah, gerçekten kaybolmuşların feryatları neden kulaklarıma bu kadar tatlı geliyor ki? Ama yanlış kişiye lanet okuyorsun. Konsey'de işlenen her türlü suçun, farkındasın ki, hukuk mahkemesinde yargılandığını... Ve eğer bu suçlar vatana ihanet, devlete karşı komplo kurma veya diğer isyancı davranışları içeriyorsa, bunun Englesia Krallığı'nın yetki alanına girdiğini... Ne yazık, değil mi? Kişisel olarak seni cezalandırmak için yasal bir hakkım yok ne yazık ki. Gerçi yine de yapıp buna nefsi müdafaa diyebilirdim sanırım, ama bunun için biraz fazla zayıfsın.

Testarossa, telaşlı Johann'a bakarken keyifli bir kahkaha attı.

Söylediği her şey uluslararası hukuka uygundu. Yasayı kalkanı yaparak, Johann'ı çürütülemez bir argümanla köşeye sıkıştırmıştı.

Böylece Johann artık gözaltındaydı. Ve tıpkı yaşlı Kont Gaban gibi, bir daha gün yüzü görmemesi için muhtemelen gizlice halledilecekti.

Tüm bunların dış görünüşüne bakıldığında, Testarossa krallığı yok etmeye niyetli bir iblisi sürgün etmişti. Konsey üyelerini, Konsey'in kendisini ve tüm Englesia'yı da kurtarmıştı.

En azından, bu durum onun Konsey içindeki konumunu sağlamlaştırmıştı. Zekâ ve güç konusunda kimse onunla kıyaslanamazdı. Başkan artık onu çok daha önemli makamlarda görmek istiyordu. Şöhreti kısa sürede dört bir yana yayılacaktı.