Fırtına'nın Sınavı

“Oha, Bay Tempest gelmiş!”

Kızların biraz gerisinde kalan Kenya ve Ryota şimdi beni fark etmişti. Diğer çocukların sesleri arasında kaybolup gitmişlerdi.

“V-vay canınaaa! Bay Tempest!!”

“Gerçekten o! Ohaaa!”

“Eve gidince babama anlatacağım!”

Bu büyük bir olaydı; öyle bir gürültü kopmuştu ki diğer öğretmenler bile ne olduğunu anlamak için içeri geliyordu.

“E-efendim?! Önceden haber vermeliydiniz! Size eşlik ederdim!”

“Şaka mı yapıyorsunuz?! Ben müdür yardımcısıyım! Eğer Sir Rimuru'ya okulu gezdirecek biri varsa, o da benim!”

“Saçmalık! Sir Rimuru beni müdür olarak atadı ve bu, personelime asla devretmeyeceğim bir sorumluluk!”

Yine büyük bir kargaşa.

Öğretmenler çoğunlukla emekli maceracılardan oluşuyordu; aralarında Mjöllmile'ın Blumund'dan işe aldığı birkaç tüccar da vardı; onlara aylık maaş ödüyorduk. Müdürümüz, goblin köylerinden birinin kıdemlilerinden biriydi. Öğretmenlikte pek iyi değildi ama anlaşmazlıkları hızla çözme konusunda harikaydı ve çocuklara göz kulak olmasını, canavar öğrencilerin dışlanmamasını sağlamasını istiyordum. Kadronun geri kalanı tamamen insanlardan ibaretti; aralarında özel ders vermek üzere getirdiğimiz bir şövalye de vardı. Hinata da boş zamanlarında Kenya ve diğerleriyle ilgilenmek için uğruyordu.

Her şey yolunda gidiyor gibiydi, gerçekten de. Şövalye ilk başta rahatsız görünse de şimdi canavar ve insan öğrencilerimize eşit davranıyor, hiçbir önyargı gütmüyordu. Bu büyük bir yardımdı.

“Evet, şey, bugünü bir tür gizli toplantı sayın. Kenya'nın sınıfıyla bir işim vardı.”

“Öyle mi? Umarım bir dahaki sefere bir derse katılmak istersiniz!”

“Kesinlikle. Bize bir tarih ve zaman söyleyin, size mükemmel bir ders göstereceğiz!”

Öğretmenler ve öğrenciler birbirlerine başlarını salladılar. Ama dur bir dakika. Mükemmel bir ders derken neyi kastediyordu? Benim için rol yapmalarına gerek yoktu. Ne anlamı vardı ki?

“Oha, oha, Sir Rimuru'yu zor durumda bırakmayın!”

Bugün benim sınıfımdan sorumlu olan şövalye Fritz olmasaydı bu kargaşa bir süre daha devam ederdi. Haçlıların bir kaptanının bir derse başkanlık etmesi başlı başına oldukça şaşırtıcı, diye düşündüm.

“Bugün siz mi ders veriyorsunuz, Yüzbaşı Fritz?”

“Ah, Sir Rimuru, yüzbaşı falan demeye gerek yok. Sadece Fritz yeterli.”

“Öyle mi? O zaman sen de bana 'Sir' demeyi bırakabilirsin, Fritz.”

“Bunu yapmam pek mümkün değil. Eğer sakıncası yoksa, bu kadarına katlanın. Yoksa kötü bakışlara maruz kalabilirim.”

Fritz bana gülümsedi. Bana göre unvanlara bu kadar önem verecek son kişi oydu ama o bile bu kadar samimi olamazdı. Ben de olamazdım aslında. Başka devletlerin liderlerine ilk adlarıyla hitap etmek, gerçekten büyük bir adam olmadıkça oldukça aptalca olurdu.

“Ha evet. Yalnız olsak elbette ama böyle bir yerde olmaz, değil mi?”

“Anlayışınız için teşekkürler,” dedi Fritz göz kırparak ve gülümseyerek. Bir erkeğin bana göz kırpması pek de hoşuma gitmezdi ama yaklaşımını beğenmiştim.

“Neyse, bu okula yardım ettiğiniz için teşekkürler.”

“Aman durun! Leydi Hinata'nın sert eğitimine kıyasla burası cennet gibi. Bedava yemek var; çocuklar bana saygı duyuyor... Grubumuzdaki insanlar bu iş için birbirini yiyor, benden söylemesi.”

Anladım. Bunu gerçekten bilmek isteyip istemediğimden emin değildim. Fritz'in bana karşı açık sözlü olmasını takdir etsem de, onun bu tür garip durumlar yaratma yeteneğini edinmek istemiyordum... özellikle de Büyü Duyumun az önce bir şeyler algılamışken.

“Öyle mi? Ne güzel, Fritz. Sert eğitimim, öyle mi? Senin yeteneklerinle kolay davrandığımı sanmıştım ama belki de hiç zahmet etmemeliydim.”

Hinata ortaya çıktığında soğuk ses doğrudan Fritz'e yöneldi. Odayı bir endişe dalgası sardı; hem çocuklar hem de yetişkinler dimdik durup donakaldı. Hatta öğretim üyeleri bile öyleydi, ki buna gülsem mi yoksa endişelensem mi bilemedim. Fritz'in durumu ise elbette en kötüydü.

“G-geh... L-leydi Hinata?! Şey, ııı, beni yanlış anladınız! Bu sadece bir deyimdi, öyle diyebiliriz...”

Kendini savunmaya çalıştı – boşunaydı, diye düşündüm. Durumsal farkındalığın bu yüzden bu kadar önemli olduğunu anladım. Gelecekteki mutluluğu için dua ederken oradan hızla tüydüm.

Labirente geçtik. Hinata da burada olduğuna göre, beş çocuğu ve Kumara'yı da yanıma aldım. Fritz'e gelince – neyse, ondan bahsetmeyelim.

“Sizi bekliyordum, Sir Rimuru... ve sizi de, Leydi Hinata.”

“Ah, kıdemlinin ta kendisi! Sizi iyi görmek ne güzel.”

Bizi Hakuro karşıladı; anlaşılan bir ara Hinata ile dostluk kurmuştu. İkisi de birbirlerini selamlarken gülümsüyordu.

“Yoğun programınızdan zaman ayırmak zorunda bıraktığım için üzgünüm.”

“Oh, sorun değil. Şimdilik tüm büyük sorunlarımızı hallettik.”

“Öyle mi? Konseye kimi göndereceğinizi çözdünüz mü?”

“Evet, Diablo grubumuza yeni bir yetenek çekti. Adı Testarossa oldu ve bir dahaki sefere sizi onunla tanıştırmaktan memnuniyet duyarım.”

“... 'Adı konuldu'? Bu konuda söylemek istediğim çok şey var ama kaybedecek zamanımız yok, bu yüzden dilimi tutacağım.”

“Şey... Affedersiniz?”

“Sorun değil. Sağduyudan ne kadar yoksun olduğunu zaten biliyorum. Daha fazla ayrıntı sormak bana sadece bir baş ağrısı daha verecek.”

Biraz mızmızlanıyor olabilirdi ama Hakuro'nun az önce söylediklerini duymamış gibi yapmak onun için en iyisiydi, evet.

“Neyse, bugün buradayım çünkü bu çocukların nasıl ilerlediğini size göstermek istedim. Onlara Sir Hakuro ile birlikte ders veriyorum ama sizin de neler yapabildiklerini görmenizi istiyorum.”

Hmm... Bu konuda ne hissettiğimden emin değildim ama hadi ayak uyduralım.

“Böyle ifade ediyorsan, sanırım biraz büyüdüler?”

“'Biraz' öyle denilebilir. Onları eylemde gördüğünüzde anlayacaksınız. Bu labirent çok işe yarıyor, değil mi? Ölmekten endişelenmeden tüm gücünüzle savaşabilirsiniz.”

Hinata genişçe sırıttı, her zamanki gibi korkutucu bir imaj çiziyordu. Her zaman sadistliğe varan bir gözdağı verme eğilimi vardı.

“Pekala. Onlarla savaşmaları için birkaç Kopyacı çağırmaya ne dersiniz?”

Birkaç dikkatli sallanışla içimden bir beden tükürdüm. Bu, insan şeklinde bir klondu, ben ise orijinal balçık halimde kalmıştım.

“Harika! Bay Tempest ile dövüşmeyeli çağlar oldu!”

“Bu çok güzel. Şimdi ne kadar büyüdüğümü görebilir!”

Ekibin iki ana savaşçısı Kenya ve Alice, neşeyle ön sıradaki yerlerini aldılar. Yanlarında, daha suskun olan Gail birkaç hızlı esneme hareketi yaparken, Ryota da her zamanki isteksizliğine rağmen aynı derecede heyecanlı görünüyordu – eğer kaçmaya çalışmıyorsa, en azından biraz kendine güveni olmalıydı.

Ve son ikiliye, Chloe ile Kumara'ya gelince:

“İlk ben öne atılacağım!”

“Hııı? Ama ben de Bay Tempest ile dövüşmek istiyorum!”

Onlar da aynı derecede hevesliydi.

“Hepiniz heveslisiniz, değil mi? Hepinizle aynı anda başa çıkabilirim ama bire bir dövüşler denemeye ne dersiniz?”

Herkes bana gülümsedi, savaşmak için heyecanlıydı – ve ben de ara sıra onları memnun etmeye kesinlikle aldırmıyordum. Bu pek de akıllıca olmayan iyimserlikle, sahte dövüşe başladık.

Bir saat sonra:

“Ç-çok fazla güçlenmişsiniz, çocuklar!”

Şaşkın sesim labirentte yankılandı.

Kenya, sıradan bir şövalyeden açıkça daha güçlüydü. İçindeki ışık elementi ruhuyla mükemmel bir kombinasyon oluşturmuş, tuhaf, manga tarzı duruşundan bir dizi kılıç hareketi serbest bırakıyordu. Ryota kılıçta Kenya kadar iyi değildi ama su ve rüzgar ruh büyüsü karışımıyla savaşta çevik bir beceri sergiliyordu. Gail, dövüşte istikrarlı bir varlıktı; savunmaya ve dikkatli hareketlere odaklanmış, kılıcını ve kalkanını iyi kullanıyordu. Toprak tabanlı ruh büyüsü üzerinde de iyi bir kontrolü vardı, bu da onu adeta bir demir duvarla savaşmak gibi yapıyordu.

Böylece, erkekler yeterince şaşırtıcıydı ama kızlar daha da inanılmazdı. Şimdi Alice'e neden İmparariçe lakabı takıldığını anlayabiliyordum. Onları nereden çıkardığını bilmiyordum ama artık Beretta'ya benzeyen ve bana doğru atılırken neredeyse canlı gibi görünen birkaç büyülü çelik bebeği vardı. Tam bir Golem Ustasıydı ve bugün oyuncak bebeklerle uğraşmıyordu. Benim dışımda biriyle karşılaşsa, başı gerçekten belaya girerdi.

Bunun yanı sıra, Alice'in havaya sayısız kılıç fırlatıp inatla üzerime gönderdiği bir bitirici hamlesi vardı. Bu bir sürprizdi. Yörüngeleri düzensiz ve tahmin etmesi zordu; Gelecek Saldırıyı Tahmin Etme becerim olmasaydı, birkaç kez delik deşik olabilirdim. Birkaç yıl daha geçse, muhtemelen bir şövalye yüzbaşısıyla başa baş gelebilirdi.

Kumara'ya gelince:

“Tamam çocuklar, Sir Rimuru'ya neler yapabileceğimizi gösterme zamanı!”

Bu bağırışla tüm gücünü serbest bıraktı, sevimli figürünün arkasında dokuz kuyruk parlıyordu. Bir sonraki an, her kuyruk büyülü bir canavara dönüştü. Bunu bir şekilde tahmin etmiştim ama yine de aynı anda sekiz canavarla uğraşmak bir sürprizdi. Bu canavarlardan ikisi bile büyük bir güce sahipti – Clayman'ın onları neden bir tür son çare olarak gördüğünü anlayabiliyordum. Ve şimdi sekiz taneydiler.

Dokuzuncusu Kumara'nın kendisiyle ilişkiliydi anlaşılan, diğer sekizi ise tamamen büyülü canavarlardı. Her biri A rütbesinin üzerindeydi, bu yüzden sıradan bir şövalyenin bile şansı yoktu ve hepsi birbirlerinin savaş deneyimlerini paylaştığı için takım olarak iyi çalışıyorlardı. Bu noktada, sanırım Fritz'i bile yenebilirlerdi, bu da Kumara'yı On Büyük Aziz'den birinin gücüne sahip küçük bir kız yapıyordu. Komik olurdu, eğer hepsi gerçek olmasaydı. Eğer bu canavarlar daha fazla deneyim kazanırsa, güç seviyeleri akıl almaz bir hal alırdı. Labirentin 90. Katı için değerli bir muhafız, buna şüphe yoktu.

Bu da bizi Chloe'ye getiriyor.

“Hiii-yah!!”

Ondan gelen sevimli bir çığlıktı bu ama kılıcı tutuşunda sevimli hiçbir şey yoktu. Kenya'dan daha hızlıydı; hatta bu seviyede kıyaslamak bile yersizdi. Bugün altı rakiple dövüştüm ama Chloe, gerçekten ciddiye almam gereken tek kişiydi. Belki de tam tersiydi. Eğer ciddileşmeseydim, Chloe artık benim için tehlikeli olabilecek kadar güçlenmişti. Yumuşak davransam ölmezdim elbette ama çocukların önünde havalı görünmek istemiyordum. Sorumluluk sahibi bir yetişkin olarak onların yanında kendimi rezil edemezdim. İşte bu yüzden. Çocukça demeyin sakın, tamam mı? O ufacık gururumu korumak uğruna tüm cömertliğimi bir kenara bırakırım.

“Neden öyle yaptığını anlıyorum.”

“Ben de öyle. Ne de olsa, deneme savaşlarımızda sadece genç Chloe ile ciddileşiyorum.”

Gerçekten mi…? Demek Chloe, beceri olarak benden üstün olan Hinata ve Hakuro'ya meydan okuyabilecek kadar güçlenmişti? Bu beni derinden sarsmıştı. Bu masum küçük kız artık beni ürpertiyordu.

“Hayır dostum, gerçekten harikaydı!”

“Değil mi? Bay Tempest'in bunu söylemesi beni çok gaza getiriyor!”

“Evet ama Chloe bugün şovun yıldızıydı. Yani bana İmparatoriçe diyorsunuz ama dövüşte onu hâlâ yenemiyorum.”

“Ah, Chloe başka bir seviyede. İlk bakışta uysal görünür ama onu kızdırırsan tam bir beladır. Sen sinirlendiğinde hiç de korkutucu değilsin Alice ama Chloe söz konusu olduğunda ben anında pes ederim.”

Ryota ve Gail, kızgın Alice'in yanında başlarını salladılar. Erkeklerin hepsi hemfikir görünüyordu.

“Kenya da gerçekten iyi gerçi. Sadece duruşu, yetenek setine pek uymuyor. Üzerinde biraz daha çalışsa, bence iyi kombolar yapabilir.”

Tam bir manga duruşuydu ama doğuştan kötü değildi. Sadece geleneksel kılıç oyununa pek uymuyordu, yaklaşımında fazladan adımlar atmasına neden oluyordu. Eğer bundan kurtulabilseydi, bence daha güçlü olabilirdi.

“İş de orada zaten. Ne kadar talimat verirsem vereyim, hâlâ o duruşta diretiyor…”

Hinata da fark etmiş olmalıydı. Boynu bükük bir şekilde içini çekti.

“Ne olmuş yani? Bu duruşu doğrudan Masayuki'den öğrendim!”

Ha? O budala, Kenya'ya davetsiz bir tavsiye mi vermişti? Yani, duruş havalı görünüyordu ve kendine göre etkiliydi… ama onun gerçekte ne kadar güçlü olduğunu bilen biri olarak, bu duruş ona hiç yakışmıyordu. Dövüş mangalarından fırlamış gibi görünmesine şaşmamalıydı; Masayuki muhtemelen onu doğrudan bir seriden almıştı.

“Pekâlâ, sadece söylemekle olmayacak sanırım. Ona kötü alışkanlıklarından kurtulmasını ve kombo vuruşlarını daha da geliştirmesini öğretelim.”

Hinata'nın aksine Hakuro, işleri standart yoldan yapmaya takıntılı değildi. Kendi ezber bozan birkaç hareketi vardı, bu yüzden eğer Kenya bu yaklaşımı etkili bulursa, Hakuro buna karşı çıkmazdı. Bu onun için tamamen yanlış bir şey de değildi, bu yüzden Hakuro'nun zamanla bunu halletmesine izin vereceğim.

Daha da önemlisi:

“Chloe, kılıç hareketlerin tıpkı Hinata'nınkiler gibi, değil mi? Çok zarif. Herkes için iyi bir örnek.”

İltifata karşılık parlak bir şekilde gülümsedi. “Evet! Shizu'nun kullandıklarıyla aynı, ben de onları kopyalamaya çalıştım!”

“Onları kopyalamak dünyanın en kolay şeyi değil, biliyorsun. Ben hâlâ onlar için becerilere bağımlıyım ama sen onları tamamen kendi yeteneklerine dayanarak öğrendin. Bence bununla gurur duymalısın.”

“Gerçekten de! Pek çok öğrenciye ders verdim ama tek bir kişiden bu kadar saf yetenek görmedim. Hatta bu, uğursuzluktan başka bir şey değil!”

Hinata ve Hakuro ikisi de sert öğretmenlerdi ve Chloe'ye övgüler yağdırıyorlardı. Sanırım bu gerçekten yetenekti. Hâlâ gençti ama olgunlaştığında neler olacağını tahmin bile edemiyordum. Korkuyor muydum yoksa dört gözle mi bekliyordum, emin değildim.

Ancak, Hinata'nın bugün başka bir işi olduğu ortaya çıktı.

“Seni buraya çağırmamın bir nedeni de bu çocukların nasıl ilerlediğini görmendi. Hepsinin yeteneği var ama hâlâ gençler. Onları yanlış yola saptırmadığımızdan emin olmak için şu anki durumlarını doğru bir şekilde değerlendirmeni istedim.”

Bu benim için her zaman bir düşünceydi elbette ama uyarıyı kabul ettim. Ne de olsa Shizu bu çocukları izlemişti, bu yüzden Hinata için onlar kendi kardeşleri gibiydi sanırım.

“Pekâlâ. Kasabada onlara rehberlik edebilecek pek çok kişi var, Hakuro da dâhil. Ben de öyle, hatta. Yanlış yollara sapmamalarını sağlayacağız.”

“Hehe! Bunu söyleyeceğini düşünmüştüm… ama ne olur ne olmaz, biliyorsun.”

Ne kadar da evhamlıydı. O soğuk cephesine rağmen ne kadar da nazik olduğunu seviyordum.

“Peki, bugün burada olmanın başka bir nedeni var mıydı?” Çocuklar Hakuro'ya karşı oyun dövüşü yaparken ona sordum.

“Evet. Hatta asıl nedeni bu.”

Orada durdu, gözleri çocuklara çevriliydi. Hakuro bile beş çocukla aynı anda başa çıkmakta zorlanıyordu. Hareketlerine ayak uydurabiliyordu evet ama tepkilerini bir an bile geciktirse ölümcül bir darbe alırdı. Saf fiziksel yetenek açısından Kenya gibi biri ondan kolayca üstündü. Bir an bile gardını düşüremezdi.

Bu arada Kumara buna katılmıyordu. Eğer gerçekten dövüşmek isteseydi, Hakuro'yu salt sayı üstünlüğüyle ezerdi. Ama o olmasa bile Chloe çocuklara kesin bir avantaj sağlıyordu, bu yüzden bunun iyi bir eşleşme olduğunu düşündüm. Bir bakıma, izlemesi sınırsız eğlenceli, büyük bir dövüş becerileri gösterisiydi.

“İnanılmaz değil mi?” Hinata usulca söyledi. “Özellikle de onun yaşında.”

Chloe'ye bakıyordu. Diğer dördü – Kenya, Ryota, Gail ve Alice – kendi başlarına yeterince etkileyiciydi ama Chloe düpedüz olağanüstüydü. O olmasaydı, Hakuro bu savaşı hiç terlemeden kolayca bitirebilirdi.

Deneme savaşı sona erdi, Hakuro onlara tavsiye vermeye başlarken tüm çocuklar nefes nefese kalmıştı. Eğer her seansta bu kadar sıkı dövüşüyorlarsa, neden bu kadar hızlı ilerlediklerini anlayabiliyordum.

Hinata daha sonra asıl konuya geçti. “Üzgünüm,” dedi, tekrar bana odaklanarak. “Sadece onları izlemeye dalmışım. Ama Leydi Luminus, biliyorsun, müzik değişim programını ne zaman düzenleyeceğimizi sorup duruyor. Fikre ilgi duyduğunu düşünmüştüm ama tahmin ettiğimden daha hevesliymiş. Ben de sana haber vereyim dedim.”

Bu beklenmedikti… ya da daha doğrusu, o kadar çok başka şeyle meşguldüm ki o teklifi biraz ertelemiştim.

“Ahhh, doğru, resitalimizi gerçekten beğenmişti, değil mi? Şey, Baton ve orkestra hâlâ düzenli olarak pratik yapıyor. Repertuvarlarını genişletiyorlar.”

“Dürüst olmak gerekirse, tüm o şarkıları hatırlamana şaşırdım. Nota okuyamıyorum ya da benzeri bir şey yapamıyorum, bu yüzden şarkıları kafamda yazmak bana imkânsız geliyor.”

Vay canına, demek Hinata bir konuda kötü olduğunu itiraf ediyordu? Konser konusunda da pek hevesli görünmüyordu. Belki de müzik kulağı yoktu. Bende bir üstünlük hissi oluştu, oysa bu konularda tamamen Raphael'e bağımlıydım.

“Pekâlâ, o zaman yakında uğramalıyız belki.”

“Evet. Müzisyenlerini taşımak biraz zahmetli olabilir gerçi. Birkaç şövalye gönderebilir ve onları bir Işınlanma Portalı aracılığıyla, birkaç kişi birer birer taşıyabiliriz.”

“Minnettar kalırım, teşekkür ederim. Büyük bir orkestra ve yanlarında çok sayıda hantal enstrüman var. Bir vagon kervanı bana pratik gelmedi.”

Lubelius, hatırladığım kadarıyla, kimsenin doğrudan ışınlanmasını engelleyen büyük bir Bariyer ile korunuyordu. Başka tür bir hızlı ulaşıma ihtiyacımız olacaktı. Bir tren sistemi bu sorunu anında çözerdi ama bu geleceğe yönelikti – şimdi bunun için yanıp tutuşmanın anlamı yoktu. Üstelik, elbette, bu sadece müzisyenleri taşımakla ilgili değildi. Hepsinin kendi enstrümanları vardı, bu da işleri gerçekten karmaşıklaştırıyordu. At arabası kullansak, henüz tamamlanmamış bir otoyoldan geçmek zorunda kalacaklardı ve bitmemiş yollarda seyahat etmek engebeli kısımlara ve kırık ekipmanlara yol açabilirdi, bu yüzden mümkünse bundan kaçınmak isterdim.

Thalion İmparatoru'nun kullandığı ejderha hava gemilerine gerçekten imrenmeye başlamıştım. Tren yolculuğu yeterince eğlenceli olurdu ama seyahat sürelerini gerçekten kısaltmak istiyorsan, tek yol havaydı. Kara ve deniz, mal taşımacılığı için en iyi seçeneğin olsa da, eğlence ve diğer seyahatler için uçak yolculuğu her zaman en hızlı ve en kolay yoldu.

Bu yüzden Hinata'nın teklifini takdir ettim. Ben de yardım edecektim elbette, bu yüzden büyük seyahat günü için planlar yapmaya başladık. Tüm detayları gözden geçirirken, dinlenen çocuklar etrafımızda toplandı.

“Bayan Hinata ile bir yere mi gidiyorsunuz, Bay Tempest?”

Chloe'ye Lubelius'ta bir müzik konseri düzenleyeceğimizi açıkladım.

“Ben de gitmek istiyorum!”

“Ben de!”

“Muhtemelen içinde uyuyakalırım ama Chloe ve Alice geliyorsa ben de varım!”

“Ben de!”

“O zaman ben de size katılayım. Onları yalnız bırakırsam ne yapacakları belli olmaz.”

Hepsi gelmek için can atarken Chloe önderlik ediyordu. Hmm… Ne yapmalı? Ufuklarını genişletmeye falan yardımcı olurdu sanırım ama tamamen güvenli olacağını garanti edemezdim.

Ben bunu düşünürken Kumara bana baktı.

“B-ben de gitmek istiyorum…”

90. Kat'ın muhafızı olduğu için yapması gereken bir işi vardı ama sorarken o kadar mahzun görünüyordu ki. Belki de beyninin mantıklı kısmı bunun yapılamaz olduğunu söylüyordu. Ama bir çocuğun arkadaşlarıyla bir geziye katılmak istemesi tamamen doğaldı ve ben bunu reddetme alışkanlığında değildim.

“Ah, bu kadar çekingen olmana gerek yok. Ne istediğini söylemekten çekinme. Seni en azından biraz şımartırım.”

Milim gibi olmasını istemiyordum ama çocuksu cazibesini kaybetmesi de olmazdı. Konuşurken Kumara'nın başını okşadım. Tilki yavrusu halindeyken olduğu gibi yumuşacık ve tüylü hissettiriyordu. Sanırım verdiği o sıcaklık, canavarlar ve insanlar arasındaki sınırları aşan bir şeydi… gerçi Kumara burada insan formundaydı, o yüzden belki de sadece saçmalıyorum.

“Vuhu! Ve yolda olduğumuz sürece okul da yok!”

“Ken, okulu neden bu kadar asmak istiyorsun? Oysa orada eğleniyorsun.”

“Ne, budala mısın? Okul eğlenceli, evet, ama herkes dersteyken dışarıda oynamak… insana kendini özel hissettiriyor, anladın mı?”

“Ne demek istediğini anladım. Senin gibi olduğumu düşünmelerini istemem ama ben de biraz heyecanlıyım doğrusu.”

“Değil mi? İşte tam da öyle!”

Henüz kimseye evet dememiştim ama çocuklar şimdiden zihnen bavullarını toplamış, okul asmaktan açıkça bahsediyorlardı. Anlıyorum. Gerçekten anlıyorum ama ben çocukken böyle şeyler yapmaya hiç kalkışmamıştım…

“Ah, peki. Ama dışarıdayken fazladan ödev yapacaksınız, tamam mı?”

“Ha?! Aman be, Bay Tempest!”

Kenya’nın itirazlarını görmezden geldim. İstediği her şeyi her zaman elde edemeyeceğini erkenden öğrenmesi gerekiyordu. Hayat çoğu zaman haksızlıklarla dolu olabilir, bu da onu sertleştirme yöntemimdi. Buna benden nadir bir ebeveynlik jesti diyebilirsiniz. Onları ne taciz ediyordum ne de cezalandırıyordum, umarım anlarlardı.

“Sizinle olmak bile beni mutlu ediyor, Bay Tempest,” dedi asıl kışkırtıcı Chloe, genişçe sırıtarak. Pekala, neyse. Güzel anılar biriktiririz böylece.

“Onlara karşı çok yumuşaksın.”

“Oh, yoksa buna karşı mısın, Hinata?” diye sordum, kaşlarımı çatarak onaylamadığımı belli ettim.

“Hıh. Öyle bir şey demedim.”

Canı sıkılmış görünüyordu ama daha fazla karşı çıkmadı. O zaman sorun yok. Böylece temel planımız hazırdı: Lubelius’ta bir ikili müzik **konser**, oraya giden bir müzisyen ekibi ve bu karmaşaya katılan bir grup çocuk.

Ve işte buradaydık: Kutsal Lubelius **İmparatorluğu**.

**Zaten** çocuklar, Lubelius’un egzotik şehir sokaklarının görüntüsü karşısında ağızları açık kalmıştı. Baton ve müzisyenler ise gergindi, rahat duramıyorlardı. Diablo sekreterim olarak yanımdaydı, Shion da öyleydi; son seyahatimde onu evde bırakmıştım, bu yüzden bu kez o da gelebildi. Onun yerine Veldora, Tempest’teki işleri denetliyordu; ona labirent ustası olarak hayati konumunu hatırlatmıştım, bu da onu tuhaf fikirler edinmekten alıkoymuştu. Gerçekten de Veldora, burası dışında hemen hemen her ülkeye gidebilirdi; onun ve Luminus’un aynı yerde olması fazlasıyla tehlikeliydi.

Rapor. Bir sorun çıkma olasılığı yüzde yüz.

Bundan daha açık anlatılamazdı. Önünde yerde büyük bir mayın varsa, doğrudan üzerine yürümezsin.

Burada rehberimiz Hinata’ydı. “Lubelius’a hoş geldiniz,” dedi bize umursamazca. “Kutsal **İmparator** bizzat sizi birazdan karşılayacak.”

Louis’den bahsediyordu ve elbette benim içeriden edindiğim bilgiye göre o, Lubelius’un lideri rolünü oynuyordu sadece. Ancak Baton ve diğerleri bunu bilmiyordu; bu gizli bir bilgiydi ve çocuklara orkestranın yanında bu konuda sessiz kalmalarını söylemiştim.

“**Bu gece** hepinizi resmen karşılamak için bir akşam yemeği partisi olacak. **Yarın**, **konser** salonunda enstrümanları akort edeceğiz ve ondan sonraki gün provalara başlamamız planlanıyor. Gösteri, bugünden üç gün sonra için ayarlandı. Tüm bunlar size uygun mu?”

“Ne dersin, Baton?”

“E-evet, Bay Rimuru! Bence iyi olacak. Her şey **zaten** buraya büyülü bir şekilde taşındı ve inanıyorum ki hepsi yolculuğu güvenle atlattı. **Konser** salonunun boyutuna göre düzenimizi ayarlamamız gerekecek ama anladığım kadarıyla kendi orkestraları da var, bu yüzden herhangi bir sorun beklemiyorum.”

Bana uyar.

“Yine de emin misin? Provalar için sadece bir gününüz var.”

“Ha ha ha! Burada, Lubelius’ta evet, ama evde böyle bir etkinlik için hazırlanırken tek bir gün bile aksatmadık. Hepimiz tek yürek olup bu çağrıya cevap vereceğiz!”

Harika, o zaman! Bu konuda bu kadar kendinden emin olduğuna göre, uzatılmış çabalarının karşılığını alacaklarından emindim. Yetenek bazen gerçekten sıkı çalışmayı yenebilir ama yine de sıkı çalışma asla sana ihanet etmez. Bu, özgüvenle bağlantılıdır ve sana her durumda tüm **becerilerini** sergilemek için gereken içsel gücü verir. Düzenli çaba gösterirsen, gerçekten kendine inanmaya başlarsın. Baton’un cevabına içimden tam not vererek başımı salladım; bu kadar kendinden eminse, onlardan büyük şeyler beklemekte sakınca görmüyordum.

**O gece**, orkestrası **Soylu Sınıfı** tarafından kraliyet muamelesi gördü. Çoğunlukla bu durum onları her zamankinden daha gergin ve beceriksiz hissettirdi.

“Şey, Bay Rimuru, biz sadece Tempest’in sıradan **halktan biri**yiz, biliyorsunuz. Böyle odalarda kalmamız gerçekten uygun mu?”

Yüzden fazla kişiyle seyahat ediyorduk ve hepsine kendi odaları verilmişti; her birinin bitişik odasında bir **hizmetçi** hazır bekliyordu, böylece istedikleri zaman çağırabilirlerdi. Hatta dört yıldızlı bir otel spası düzeyinde bir **salon** bile vardı, tamamen ücretsizdi. Baton ve müzisyenleri ne yapacaklarını şaşırmıştı.

Akşam yemeği partisi de aynı derecede gösterişliydi; küçük bir kaşığın üzerinde servis edilen bir dizi lokmalık yemekle gözlere ve damaklara ziyafet çekiyordu. Her bir yemek küçük ama özenle baharatlandırılmış ve dikkat çekmek üzere tasarlanmıştı. Herkes bayılmıştı. Kenya ve çocuklar başlangıçta kendilerine yetmeyecekmiş gibi davrandılar ama **ziyafetin** sonunda hepsi doymuş karınlarını ovuşturuyordu. Bir balçık olarak benim fiilen dipsiz bir midem vardı ama onlarınki fiziğin yasalarına bağlıydı. Böyle yeterince minik yemeği üst üste koyarsan, hepsini yemekte yine de zorlanırdın.

Ancak bu masum çocukların aksine, orkestramızın karışık duyguları vardı. Tempest’in kendi mutfak lezzetleri boldu ama krallar ve prensler için tasarlanmış böylesine karmaşık şaheserler göremezdiniz. Daha önce böyle bir şey yememişlerdi ve kesinlikle bu düzeyde bir hizmetin tadını çıkarmamışlardı. Onlara gergin olmamalarını söyleyebilirdim ama bu **imkansız** bir istekti.

“Ah, dert etmeyin. Eminim bu sadece performansınızı ne kadar sabırsızlıkla beklediklerini gösteriyor.”

Böyle zamanlarda, sahne alanın ben olmamamdan teselli buluyordum. Akşam yemeğim için sahneye çıkıp şarkı söylememe gerek yoktu, tabiri caizse. Baton’un yerinde olsaydım, muhtemelen hiçbir şey yiyemeyecek kadar **endişeli** olurdum — ne büyük bir kaçırılmış fırsat olurdu bu. Bu yüzden, akşam yemeği partisi devam ederken grubumuzu daha çok eğlenmeye teşvik ettim.

Parti bittikten sonra herkes odalarına çekildi. Çocuklar **zaten** uyumuştu bile, günün olaylarından aşırı uyarılmış ve yorgun düşmüşlerdi. Herkes dinlenirken, yapayalnız kalmıştım. Yeni keşfettiğim kestirme **yetenek**im bu tür durumlar için işe yarıyordu ama buna bel bağlamama gerek kalmayacak gibiydi. Kapı çalındı.

“**Gece yarısı** sizi rahatsız ettiğim için özür dilerim. Liderimiz sizi ziyaret etmeye davet etti, Bay Rimuru — müsait misiniz acaba?”

Luminus’un kişisel **hizmetçi**si, bir üstesinden gelen, sessizce yanıma yaklaşmıştı. Araştırma laboratuvarımızı dolduranlardan farklı olarak oldukça zarif bir yetenek gibi görünüyordu. Luminus’un bizi bugün görmezden geleceğini sanmıştım ama görünüşe göre beni görmek istiyordu. Onu geri çevirmeye gerek yoktu, bu yüzden Shion ve Diablo’yu uyandırdım ve **hizmetçi**nin peşinden koridorda ilerledik.

“Tekrar görüşmek ne güzel, Rimuru,” diye selamladı beni Luminus. “O kötücül ejderhayı yanında getirmeyerek gösterdiğin ölçülülüğe hayran kaldım.”

Veldora’dan bahsediyordu, değil mi? Yaptıklarından sonra onu suçlayamazdım ama yine de biraz kaba geliyordu. Ama bu beni ilgilendirmezdi.

“Evet, ben de seni gördüğüme sevindim. Hem o bir baş belası, biliyorsun. Onu böyle bir yere getirsem, herkesten çok benim için bir **baş ağrısı** olurdu.”

Hi hi hi! Onu iyi tanıyorsun o zaman.

Kısa bir konuşmaydı ama **şimdi** Luminus’la gerçek bir bağ hissettim. Veldora bana beklenmedik şekillerde yardım ediyordu.

O süslü odada bizi bekleyen üç kişi vardı, Luminus da dâhil. Gunther, onun **kıdemli** **kahya**sı, solunda duruyordu ve **İmparator** olarak görev yapan Louis de sağındaydı. Yedek Roy’un vefatıyla, bu Luminus’un Üç Hizmetkârı’nın hayatta kalan tüm üyelerinin hazır bulunduğu anlamına geliyordu.

Yine de Hinata’nın neden orada olmadığını merak ediyordum.

“Ama Hinata’yı çağırmadınız mı?”

“Hayır,” diye yanıtladı Gunther. “Aydınlanmış’tan Aziz’e yükselmiş olabilir ama hâlâ eski bir insan. Uykuyu artık gerektirip gerektirmediği bir yana, insan alışkanlıklarından henüz vazgeçmedi.”

“Ona ulaştım,” diye ekledi Louis, “ama uykusuzluğun cildine kötü geldiği hakkında saçma sapan şeyler söyledi…”

Gerçekten de **gece yarısı**nı geçmişti, bu yüzden Hinata’yı zorla kaldırmadılar. Bu bana mantıklı geldi ama sonra Luminus bana hafifçe gülümsedi.

“Yine de tuhaf. Vücut yapısı ruhani bir yaşam formuna daha yakın bir şeye dönüşmüş durumda, bu yüzden cilt bozulması en az endişe etmesi gereken şey olmalıydı. Ama doğru — Hinata gerçekten de uykuya ihtiyaç duyuyor. Bir Aziz olarak bile vücudu hâlâ insan olduğu yıllardaki gibi. Tam evrimi geçirmesi için daha **sayısız** yıl gerekecek. Birçok kişi bu konuda yanlış düşünüyor ama **şu an** Hinata’da insanüstü hiçbir şey yok.”

Buna hafifçe **güldü**.

**Canavarlar**ın aksine, insanlar ani, patlayıcı fiziksel dönüşümler geçiremezler. Bu da Hinata’nın hâlâ bazı insani özelliklerini koruduğu anlamına geliyordu — ki belirli bir açıdan bakıldığında bu bir zayıflık olarak görülebilirdi. Bu bilinçaltımda şüphelendiğim bir şeydi ama **canavar** dönüşümlerinin ne kadar saçma olabileceğini gösteriyordu.

Ben elbette uykuya ihtiyaç duymuyordum, Diablo da öyle. Shion ise az çok ihtiyaç duyuyordu ama seans başına üç saat yeterliydi ve yedi gün veya daha fazla dinlenmeden sürekli aktif kalabiliyordu. Benimaru ve Soei de görünüşe göre aynıydı, bu da **canavarlar**ın çevrelerine ne kadar iyi uyum sağladığını gösteriyordu.

Ama ne olursa olsun, Hinata burada değilse, Luminus’un davetlisi olarak bunu dert etmek benim işim değildi.

“Pekala, size bir hatıra. Shuna ve Bay Yoshida’nın ortak çalışması — elmalı brendili pound kek.”

Hinata’nın yokluğunda bunun servis edilmesinden şikayet edeceğini düşündüm ama **gece yarısı** atıştırmalıkları güzellik düşmanıdır, eminim. Bu tür şeyleri severdi ama bundan haberi olmazsa, bir dilim alıp almamak konusunda ızdırap çekmek zorunda kalmazdı. Bu gerçekten de bir nezaket eylemiydi.

“Ne büyük başarı! Ne kadar düşüncelisiniz.”

Luminus'un iltifatları kesindi. Bunu bana sağladığı için Shuna'ya teşekkür etmeliydim. Kendi kendini sekreter ilan eden iki yardımcım asla böyle bir sağduyu gösteremezdi. Diablo bana karşı her zaman son derece düşünceliydi ama bu başkaları için geçerli değildi. İkisinin de gerçekten bir vidası eksikti. Ama neyse.

"Peki, beni neden görmek istediniz?"

"Evet, aslında size haber verip vermemek konusunda pek emin değildim ama vermem gerektiğine karar verdim. Görünüşe göre Granville yine bildiğini okuyor. Üç gün sonraki konserimizi iple çekiyorum ve hiçbir şeyin buna engel olmasını istemem. Bu yüzden yardımınızı rica etmeyi düşündüm."

Hoş olmayan bir haberi oldukça rahat bir tavırla veriyordu, diye düşündüm. Ona bunun kek yerken konuşulacak bir konu olmadığını söylemek istedim. Shion bunu onaylarcasına başını sallıyordu ama sanırım bunun ne anlama geldiğini tam olarak kavrayamamıştı. Diablo ise umursamaz bir ifadeyle bakıyordu. Bir düşman çıkarsa, onu ortadan kaldırırdı; şüphesiz düşünceleri buydu. Ama bu benim için bir sıkıntıydı. Kendi ülkemde değil, yabancı topraklardaydım. İblisleri çağırabilir, Soei'nin ülkeye yaydığı güçleri de kullanabilirdim ama aşırıya kaçmak istemiyordum.

Ayrıca...

"Eğer bu kadar önemli bir meseleyse, bunu Hinata'ya söylemeniz gerekmez miydi?"

Evet, bu tür işler tam ona göreydi. Bizim gibi ziyaretçilerden çok daha yetkiliydi bu ülkeyi denetlemeye. Ama Luminus başını salladı.

"Hıh! Lütfen bizi küçümsemeyin! Bizi ne tür bir güruh saldırırsa saldırsın, Lubelius'un savunması çelik gibi sağlamdır. Ne de olsa o kötü ejderhaya karşı önlemlerimizi iyice güçlendirdik. Ama kusursuz değiliz. Daha önce bilinmeyen bir açıklıktan fark edilmeden sızma ihtimalleri var."

Konuşma tarzına bakılırsa, hiçbir işgalci ordu onun sarsılmaz güvenini sarsamazdı. Yani, Veldora'ya karşı bir savaş planlıyorlarsa, on bin kişilik sıradan bir ordu onlar için çocuk oyuncağıydı. Ama Luminus'un derdi bu değildi.

"Daha önce bilinmeyen bir açıklık mı? Ah, doğru, Yedi Gün Ruhanileri'nin başı Granville Rozzo'ydu..."

"Kesinlikle," diye araya girdi Louis. "Lubelius çevresindeki yıllarca süren gizli manevraları göz önüne alındığında, en az bir veya iki tane kullanabileceği gizli rotası olduğundan eminim. İnsanlar bu tür sinsi numaralarda yeteneklidir."

"Ve ne kadar sinir bozucu olsa da," dedi öfkeli bir Gunther, "bir zamanlar Işık Kahramanı olarak Leydi Luminus'a karşı savaşmıştı. Bu tecrübeyle kendini tamamen gizleyebilir ve orada olduğundan haberimiz bile olmazdı."

Bu gerçekten tehlikeli geliyordu. Yani bir nevi içeriden bir iş mi? Araziden daha iyi kimse bilemezdi, kesinlikle, ve gücünden şüphe etmek mümkün değildi. Merhum İblis Lordu Clayman'dan daha güçlü olduğu söyleniyordu, bu yüzden burada gardınızı düşürmek istemezdiniz... ya da ben öyle sanmıştım.

"Saçmalık. Bay Rimuru'yu bu tür önemsiz meselelerle rahatsız etmeseniz iyi olur."

Ardından Diablo, her zamanki gibi küstah bir ses tonuyla aniden konuştu. Tam da uslu durduğunu düşünürken şimdi bomba patlamıştı. Keşke ne zaman çenesini kapalı tutacağını öğrenseydi.

Louis ve Gunther bir anlığına bozulur gibi oldular ama Luminus'un gülümsemesi onları hizaya soktu.

"Hıhıhı... Pekala, Noir, Rimuru seni kesinlikle evcilleştirmiş, değil mi? Bunu bizzat görmeme rağmen, hâlâ inanamıyorum."

Luminus'un böyle bir durumda neden gülümsediğinden emin değildim. Ama bu, işlerin garipleşmesini engelledi.

"Bana öyle hitap etmeseniz iyi olur. Bay Rimuru tarafından bana bahşedilmiş harika bir ismim var—"

"Yeter, Diablo. Luminus ile dostane ilişkiler içindeyim ve bunun böyle kalmasını isterim."

Ona, umarım bir özür yerine geçen bir uyarıda bulundum.

"Affedersiniz."

Ona daha fazla hitap etmekten kaçınarak, Diablo isteğimi dinledi ve sessizleşti. Hatta Luminus ve hizmetkarlarına hafifçe başını eğdi ve hiçbir pişmanlık duymadığından emin olsam da, bunu kabul etmeye razıydım. Ne de olsa Luminus misafirlerinden bir iyilik istiyordu, bu yüzden meseleleri daha da kötüleştirmek istemedim.

"Hayır, Diablo'nun haklı olduğunu söyleyebilirim. Belki de bu isteği yapmak baştan yanlıştı. Ama bunu sizinle paylaşmaya karar vermemin iyi bir nedeni var."

Diablo'ya adıyla hitap etmesi çok düşünceliydi... takma ad olsa bile. Ayrıntılara takılmamayı seçti ve bizi buraya neden çağırdığını sessizce açıklamaya başladı.

"Hinata'nın hâlâ uykuya ihtiyacı olduğundan bahsettiğimde de söylediğim gibi, insanlar evrimden sonra vücutlarını çabucak adapte edemezler. Bu, yıllar içinde alışmaları gereken bir şey..."

Bir İblis Lordu olmaya yetecek kadar nitelikli, Aydınlanmış bir figür, Uyanmış bir İblis Lordu'na eşdeğer bir Aziz'e evrilebilir. Ancak, bu evrimin tamamlanması için gereken süre göz önüne alındığında, yeni doğmuş bir Aziz'in o kadar da büyük bir tehdit olmadığını söyleyebiliriz. İçlerinde enerji dalgalanmaları olabilir ama bunları nasıl kontrol edeceklerini bilmiyorlarsa, bir anlamı olmaz. Hinata enerjilerini oldukça hassas oranlarda kontrol edebiliyordu ama bu, kendi kişisel becerilerine bağlıydı. Bu ona nefes almak kadar doğal gelmiyordu, bu yüzden ortaya çıkan yükün hem fiziksel hem de zihinsel etkileri oluyordu.

Ama Luminus bunu o yokken neden gündeme getiriyordu? ...Aslında, belki de tam tersiydi. O yokken, bunu gündeme getirmek için beklemişti. Ve eğer insanların evrilmesi biraz zaman alıyorsa, o zaman...

"Şimdi, Granville'a dönecek olursak, o şu anda bir Aziz değil. O, tabiri caizse, bir Kahraman yumurtasından çıkmış, büyümüş ve yuvadan uçmuş biri. Ne kadar güçlendiğini ben bile tahmin edemiyorum."

Demek o gerçek bir Kahraman'dı?

Elbette, bu dünyada birçok Kahraman türü vardı; bazıları kendini Kahraman ilan etmiş, bazıları ise dünyanın kendisi tarafından tanınan, eğitimdeki gerçek Kahramanlar. Bazıları Veldora'yı yıllarca mühürlemek gibi şeyler yapabilecek kadar "gerçek"ti. Tıpkı tohum İblis Lordları'nın kendilerini gerçek gibi gösterebildiği gibi, Kahraman yumurtası taşıyanlar da tamamen Kahraman olarak tanınabilirdi ve güç farkı ikisi arasında kabaca orantılıydı. Kahramanlar ve İblis Lordları gerçekten de bu şekilde kaderle birleşmişlerdi; Granville'ın durumunda ise, Uyanmış bir İblis Lordu gücüne sahip olduğunu varsaymak güvenliydi.

"...Hinata'dan daha güçlü olduğunu mu düşünüyorsunuz, belki?"

"Gren'in Nicolaus gibileri tarafından öldürüldüğünü ilk duyduğumda kulaklarıma inanamadım. Bir Parçalama büyüsü tüm büyüler arasında en güçlülerinden biridir ama Gren buna tamamen maruz kalacak kadar bir budala değildi. Ama sorunuza dönecek olursak..."

Luminus doğrudan gözlerimin içine baktı. Demek Hinata'yı bu yüzden davet etmemişti.

"...Evet. Haklısınız. O adamı kendime evcilleştirmeyi ummuştum. Onunla bir kez savaştığım için, eski İblis Lordları'ndan daha güçlü olduğunu kesinlikle biliyorum."

Tamamen kendinden emin konuşuyordu, bu sadece beni değil, hizmetkarları Louis ve Gunther'ı da şaşırttı. İkisi de şimdi sessizdi, belki de onun hakkındaki yargılarının ne kadar yanlış olduğunu fark etmemişlerdi.

"Gerçekten de Gren ile doğrudan hiç savaşmadık, bu yüzden..."

"Ama onu bu kadar yüksek mi değerlendiriyorsunuz?"

"Evet, öyle. Gren'e serbestlik tanıdım çünkü onu kendi oyun alanımda tutmak istiyordum. İkimiz de ortak hedefleri paylaşıyorduk, bu yüzden eğlenceli olacağını düşündüğüm için onunla bir anlaşma yaptım. Yedi Gün Ruhanileri'nin başı olarak, her türlü siyasi güç ona verilmişti. Bir bakıma, onu kişisel kozum olarak saklıyordum."

O koz, oynanmadan önce ona ihanet etmiş, diğer tarafa geçmiş ve ellerini onun boğazına dolamıştı. Bir yargı hatasıydı sanırım ama ben de bu durumun bir parçasıymışım gibi hissettim, birazcık. Suçlu ben değildim ama...

"Pekala, Maribel öldü ne de olsa. Rozzo ailesinin gözbebeği çocuğu."

Namlı dikkatli Granville şimdi harekete geçtiyse, motivasyonu bu olmalıydı.

"Ah evet, festivalinizde gözüme çarpan çocuk. O zaman farkında değildim ama oldukça dişli bir düşmandı, değil mi? Eğer Granville ona bu kadar saygı gösterdiyse, tüm hırslarının anahtarı o olabilirdi."

Maribel başa belaydı. Eğer göz önünde olmaktan kaçınır, komplolarının doğal seyrinde ilerlemesine izin verseydi, başa çıkmak zorunda kalacağımız bir kötülük kasırgası olurdu. Karşınızdaki düşman, uzaktan sinsice plan yapan kadar potansiyel olarak ölümcül değildir.

Yine de...

"Peki Granville ne istiyor? Bu noktada Maribel'in intikamını alma gibi sapkın bir arzuyla hareket ediyor olamaz."

"Bu muhtemelen... Hayır. Boş verin."

Luminus bir şey söylemekten vazgeçti. Birkaç saniye gözlerini kapattı, derin düşüncelere daldıktan sonra sessizce devam etti.

"Çok uzun zaman önce bile, tek umudu dünyaya barışı yaymaktı. Sayısız köleleştiren Canavar'a ve vahşi büyülü yaratığa karşı savaştı, dünyadaki insan bölgelerini koruma arayışında onları yendi. O inatçı yaşlı adamla defalarca savaştım, ta ki onları yok etmek yerine insanlıkla birlikte yaşamak istediğimi anlayana kadar. Birbirimizle bir anlaşma yaptığımızda, barış nihayet Batı'ya yayıldı. Lejyonlar bir araya gelerek küçük uluslar kurdu, bunlar zamanla gelişti ve daha büyük uluslara dönüştü. Ve Batı Konseyi'ni kurmak için sahne arkasından onlara çağrıda bulunan bizzat Gren'di."

Hikayeyi böyle dinleyince, Granville — ya da Kahraman Gren — gerçekten de efsanevi bir figür gibi görünüyordu. Şimdi gölgeli Beş Kıdemli'nin bir parçasıydı ama yine de her şey insanlığı koruma adına yapılıyordu. Arkasındaki motivasyonlar ne olursa olsun, elde ettiği sonuçlara bakılırsa, Granville insan ırkına temelde bin yıllık bir barış sağlamıştı, değil mi...?

"Thalion'u yöneten kadim elflerin bölgesel çıkarları yok. Biz Lubelius'takiler, Deprem Daggrull'un ve Fırtına Ejderi Veldora'nın tiranlığına karşı bir kalkan görevi görüyoruz. Kuzeydeki iblisler buzla kaplı dünyalarından müdahale etmeye devam ediyorlar ama bu daha çok eğlence amaçlı. Eğer Guy bunu ciddiye alsaydı, dünyayı çoktan dize getirirdi ne de olsa. Geriye sadece insanlığın bu gezegendeki diğer büyük ileri karakolu kalıyor ve Granville, cücelerle birlikte ona karşı savaşmış ve iç işlerini karıştırmak için tüccar kiralamıştı. Tüm bunları çağlar boyunca tek başına yapıyordu."

Böyle söyleyince, Granville gerçekten de hayranlık uyandırıcı görünüyordu.

…Hayır. Hayır, şimdi onunla dertleşmenin sırası değil.

“Pekala. Madem onca asil işi başardı, ne istiyor peki?”

“Hıhıhı… Acele ettirme şimdi beni. Gren’in benimle karşı karşıya gelmesi için bir sebebi olmadığını söylemek isterdim, ama aklıma tek bir şey geliyor. Geliyor gelmesine de sana söylemeye hiç niyetim yok.”

Ah. Az önceki duraksamadan sonra tahmin etmiştim zaten.

“Ama onun güdüleriyle ilgili bazı endişe verici haberler aldım. Yuuki Kagurazaka’yı tanıyor musun?”

“Elbette. Kötü bir havası olduğunu söylemiştin, değil mi? Farmus’u savaşa kışkırtan ve Clayman’ı bana karşı kışkırtan asıl beyin o.”

“Vay, bunu fark ettin mi? O zaman bana biraz zaman kazandırır bu, ama şunu bilmelisin ki Yuuki’nin Gren ile bağlantıları var. Aralarında bir tür iş dönüyor ve kendi aralarında bir anlaşma yapmışlar gibi görünüyor.”

Yine mi Yuuki? Bizimle oynamasından gerçekten bıktım artık. Raphael olmasaydı, eminim beni kolayca kandırırdı. Onu serbest bırakmaya devam edersek, eminim sürekli aynı sorunlarla karşılaşırız. Belki de artık bu işi çözmenin zamanı gelmiştir.

“Yani Granville’in hareketlerinin ardında Yuuki’nin güdüleri mi gizleniyor?”

“Aynen öyle. Ve sanırım hedeflerinden biri de hepinizsiniz.”

Anladım. Ben Tempest dışında olduğuma göre, saldırmak için en iyi zaman şimdi miydi?

“İlginç. Yani o çocuk Yuuki, bu Gren denilen karakterin Rimuru-sama’ya karşı savaşmasını mı istiyor?”

Şimdi de Shion birdenbire konuşmaya başlamıştı. Ona şaşkın bir bakış attım. Onu tanıdığım için, şimdiye kadar sohbetten kopmuş olduğunu varsaymıştım, ama aslında her şeyi eksiksiz kavramıştı.

“Keh-heh-heh-heh… Belki de birkaçımızın ülkeden ayrılmasıyla bir avantaj elde ettiklerini düşünüyorlardır, ama bir kez daha düşünseler iyi olur. Sizi koruyan, Dört Büyükler’den bir değil, iki üyemiz var. Onların hiçbir planı size zarar veremez.”

Diablo ise her zamanki gibiydi. Keşke şu an Dört Büyükler’i ağzına almasaydı. Çok utanç verici.

“Pekala, tetikte olun. Üç gün geçtikten sonra zaten sizi ilgilendiren bir durum kalmayacak. Başta da söylediğim gibi, benim tek derdim güzel bir konser keyfi yaşamak.”

Luminus hiç tereddüt etmedi. Gren’i bir tehdit olarak adlandırmıştı, ama onun için eğlence her şeyden önce geliyordu. Bu özel gece yarısı sohbetini bitirirken, onun olayları ayırma biçiminden ders çıkarabileceğimi düşünmeye başladım.

Peki Granville gerçekten bir şey mi yapacaktı? Ve Yuuki bundan faydalanacak mıydı? Bu endişelerle, Lubelius’taki ikinci günümüze merhaba dedim.

Bugün tüm ekipmanlarımızı konser salonuna getirip kuracaktık. Bizi ülkenin ana binalarından biri olan görkemli bir katedral’e götürdüler. Hem kalabalık cemaatleri ağırlayabilecek kadar genişti hem de ötesindeki yol için bir savunma noktası görevi görüyordu.

Benim özel olarak yapacak bir şeyim yoktu. En iyisi, profesyonellerin kendi enstrümanlarını halletmesine izin vermekti. Bunun yerine, planladığım gibi, çocukları yerinde bir sosyal bilgiler dersine çıkaracaktım.

Elbette, Luminus’u dinledikten sonra, elindeki kozları kullandım. Önce, doğrudan Diablo’ya bağlı olan Venom’u çağırdım ve ona güvenlik görevi vermesini emrettim. Bu ani davetin onu şaşırttığına eminim.

“Diablo, Baton ve diğerleri hazırlanırken onları göz kulak olmanı istiyorum—”

“Rimuru-sama,” diye araya girdi, “bir an müsaade edin lütfen. Burada bazı sorunlarla karşılaşabileceğimizi düşündüğüm için, gece boyunca bazı düzenlemeler yaptım. Orkestra güvende olacak.”

Harika. Diablo, yanımdan ayrılmasına neden olacak her şeyi öngörmüş ve halletmiş olmalıydı. Eminim bu kadar çok asker toplamasının nedeni de buydu, bu yüzden buna hiç aldırış etmedim. Ama görünüşe göre Venom’a on dakika içinde buraya gelmesini söylemişti. Venom bunu gerçekten yapmıştı, ki bu yeterince komikti, ama Diablo böyle bir emri hiç düşünmeden verdiyse, gerçekten de kalpsizdi. Ki öyleydi de zaten. O bir iblis. Onun yeteneklerine her zaman hayran kalırdım, ama o an, onun emrinde çalışmanın ne kadar zor olduğunu hayal edemiyordum.

Benim haberim olmadan, Venom çoktan yüz iblisi orkestraya yardım etmeye getirmişti. Bunların hepsi A rütbesinin üzerindeydi ve Luminus’un tarafından da herhangi bir güvenlik sorunu hayal edemiyordum. Grup, çok iyi korunuyordu desek yeridir.

Böylece, Hinata’nın rehberliğinde, çocuklarla birlikte Lubelius çevresindeki olup bitenleri gözlemledik. Benim kişisel görüşüm mü? Tempest’in tam tersiydi, ama her zaman kötü anlamda değil. Burada, kişisel özgürlük pahasına mutlu bir toplum garanti ediliyordu. Gerçekten de rekabet yoktu. Sadece sana verilen talimatları takip edip işini yapıyordun, sonra da bunu milyonlarca kez daha tekrarlıyordun.

Bu belki seni zihinsel olarak çökertirdi, ama asla açlık ya da acı seni kuşatmazdı. Bu ortamda yaşayamayan herkesin çoktan ayrıldığına eminim, ayrıca, doğduğun günden beri bildiğin tek şey buysa, bundan şikayet etmek aklına bile gelmezdi. Bilmediğin bir şeyi kıskanamazsın. Asla başkalarından aşağı hissetmediysen, kendini geliştirmeye çalışmak için bu duygulardan ilham almazdın. Çatışmasız bir toplum yaratmak için gereken tek şey buydu.

“Kulağa biraz sıkıcı geliyor,” diye fısıldadı Alice.

“Evet.” Kenya başını salladı. “Yani, bizim yaşımızdaki insanlar çalışıyor falan. Okul falan yok mu?”

Diğer çocuklar yorum yapmadı, tanıdık olmayan manzaraya şaşkın şaşkın bakıyorlardı.

“Hayır, burada okul yok. Tepeden yönetilen bir ulus burası, herkes tanrımızın adı altında eşit ve huzur içinde yaşıyor.”

Hinata bundan gurur duyuyordu, ama gerçekten doğru olduğunu mu düşünüyordu? Kendisi ve güçleri lüks bir hayatın tadını çıkarırken, bunun tekeline sahip olmaktan hiç rahatsızlık duymuyor muydu? Elbette, şanssız bir halktan biri’ne neyi kaçırdıklarını anlatmak doğru gelmiyordu, ama…

“Ne de olsa, ne kadar uğraşırsan uğraş, sahip olamayacağın bazı şeyler var. Bir şeyin var olduğunu bile bilmiyorsan, ona özlem duyamazsın ki.”

“Sanırım öyle, ama…”

Kenya da budala değildi. Neyi kastettiğimi anlamıştı.

“…Bu yönetilen toplumda,” diye devam etti Hinata, “nüfusun genelinde yüksek düzeyde mutluluk yaşanıyor. Bu yüzden diğer ülkelerle ilişkiler kurmak için Batı Kutsal Kilise’si aracılığıyla hareket etmemiz gerekiyor.”

Evet, eminim öyledir. Bu habersiz halkı, uyarmadan diğer uluslardan gelen uyaranlara maruz bırakamazdın.

“Kulağa biraz korunaklı geliyorlar.”

“Ama mutluysalar, yorum yapmak bize düşmez bence.”

“Evet. Mutluluk maddi şeylerden gelmez sonuçta. Eğer peşinde olduğun duygusal mutluluksa, böyle bir toplum işe yarar.”

Bunu asla kaldıramazdım gerçi. Artık daha iyisini bildiğim için, görevim olarak her zaman daha fazla bolluğun peşinden koşardım. Geçmişte, okul arkadaşlarımla saklambaç oynayarak öğleden sonralarımı geçirdiğim zamanlarda, belki böyle bir şeyi kabul edebilirdim. Ne de olsa, herkesin mutluluk hakkında kendi fikri vardır; birine parmak sallayıp da yanlış olduğunu söyleyebileceğin türden bir fikir değil bu. Kendi başına düşünmeli ve ona göre hareket etmeliydin – en iyi yol buydu, diye düşündüm. Düşündürücüydü, ama…

“…Ama bu insanların hiçbiri kendi başlarına hayatta kalamaz, değil mi? Onları koruyan biri olmadan bunu sürdüremezler.”

Chloe düşüncelerimi yüksek sesle dile getiriyordu. Bir çocuğun gözlem yeteneğini asla hafife alma.

Hinata buna biraz göz kırptı. Sanırım o da fark etmişti – bu toplumun ne kadar çarpık olduğunu. Herkes habersizse, onları yöneten biri olmadan hiçbir şey yapamazlardı. Özgürlüğün olmaması, başka birinin senin üzerinde ölüm kalım gücüne sahip olduğu anlamına geliyordu. Hayvan olmaktan pek farklı değildi bu.

“…Evet. Ve bu yüzden bunu önlemek için çalışıyoruz.”

“Hmm… Pekala, tamam. Ama bence bu bir grup çabası olsa daha iyi olur, Bayan Hinata. Böylece her şeyi sizin yapmak zorunda kalmanız yerine herkes katkıda bulunabilirdi!”

Bu bir idealdi, evet. Ama sonunda birileri her zaman acı çekmek zorundaydı, çünkü işler asla öyle yürümüyordu. Hepimiz farklı yetenek seviyeleriyle doğarız ve herkes kendi hızında iş üretir. Eşitlik gibi kelimeler kulağa hoş gelir, ama her zaman acımasız, eşitsiz bir gerçeklik eşlik eder. İdealler ve gerçeklik – asla tamamen gömülemeyecek bir çelişki. Bir şeyi burada desteklersen, başka bir şey orada çökmek zorunda kalır. Doğru bir cevap yok. Sadece inandığın yolda ilerlemeye devam etmelisin – ve hayatı ilginç kılan da budur.

Sanırım bugün çocuklara çok düşünecek şey verdi; bana da maddi şeylerin insanı mutlu etmeye yetmediğini hatırlattı. Bunu biliyordum, ama yine de duramıyordum. Yaptığım çıkarım buydu, ama yine de bugünün benim için boşa geçtiğini düşünmüyordum.

Benim yaklaşımım, bir bakıma, birçok doğru cevaptan sadece biriydi.

Keyif aldığım çeşitliliğin, insanların hayatlarını yönlendiren potansiyelin ta kendisi olduğunu düşündüm. Ama hayatımı bir kez daha, dikkatlice gözden geçirmek istedim. Neyin doğru olup olmadığına karar vermeye gerek yoktu. Önceki hayatımda bıçaklanmıştım, sonra bir slime olarak yeniden doğdum. Kimse bana ne olacağını söyleyemezdi… ve eğer durum buysa, şimdinin tadını çıkarmazsam çok şey kaçırırdım.

Bugün bana bunları düşündürdü. Ve şimdi bile, kaderin çarkları dönüyordu…

“Jaune kayboldu mu?”

“Evet. İnanması güç, ama devasa bir büyü gücü miktarı tespit ettim… ve sonra orada uyuyan iblisler sanki buharlaşmış gibiydi…”

“…Anlaşılamaz.”

Leon, başta Arlos’un raporunu yanlış duyduğunu sandı.

Leon’un etki alanında, iblislerin evi dediği ruhani dünya olan iblis alemleriyle paylaşılan bir bölge vardı. Kalın bir miasma ve magicule’lerle kaplı bir diyardı, sayısız güce sahip bir iblisin ara sıra ortaya çıkabildiği bir yerdi. Tipik bir iblis, fiziksel bir bedenden yoksun olsa bile, Baş İblis olsa dahi Leon’un şövalye birliği tarafından alt edilebilirdi. Ancak, bu diyarda daha yaşlı bir iblis keşfetmişlerdi; öyle mutlak bir tehditti ki Leon bile onu görmezden gelemezdi. Bu, Orijinal Sarı olan Jaune’du.

BAŞLIK: Jaune'un Gizemi ve Yeni Bir Komplo

Henüz fiziksel bir beden edinmemişti, bu da erişimini kısıtlıyordu. Ancak varlığı, Leon'un yerinden bir milim bile kıpırdamasını engellemeye yetiyordu. Başka herhangi biri, yarattığı yıkım karşısında çaresiz kalırdı.

“O, nükleer seviyede büyüleri eğlence olsun diye etrafa saçan, deli bir iblis. Birlikte yaşamak imkânsızdı ve pazarlık etmeye hiç niyeti yoktu. Sör Leon, sizin desteğiniz olmasa, hayatımı bile tehdit ederdi. Ve şimdi onun gittiğini mi söylüyorsunuz?”

“Evet, Claude. Ben de inanamadım, bu yüzden gidip gördüm… İblis diyarıyla normalde örtüşen bölge, boyutsal olarak onarılmış. Sadece birinin Cehennem Kapıları'nı engellediğini varsayabilirim.”

“İmkansız…”

El Dorado'nun en güçlü savaşçısı olarak kabul edilen Kara Şövalye Claude, silah arkadaşı Gümüş Şövalye Arlos'a çıkışıyordu.

Sadece Leon değil, burada yaşayan herkes iblisler yüzünden eziyet çekiyordu. Tüm dertlerinin asıl kaynağı olan Jaune ortadan kaybolduysa, bu kimsenin inanmaya cesaret edemeyeceği kadar iyi bir haberdi. Aslında, kayıp Cehennem Kapıları gelecekte daha da uğursuz olayların habercisi gibiydi.

Kapılar, fiziksel ve ruhsal dünyalar arasında örtüşen bir tür geçitti. Varlığı, bedensiz iblislerin belirli bir süre için “normal” uzayda görünmesine ve etkileşime girmesine olanak tanıyordu. Birçok şövalye bu kapıyı kapatmak için görevlendirilmişti, ancak iblisler onları durduruyordu. Leon buraya ulusunu kurduğundan beri, sürekli çatışmalar yaşanıyordu. Şövalyeler için bu durumu bu kadar zorlaştıran şey, ruhsal yaşam formlarının kökten yok edilmedikçe dirilebilmeleriydi. Daha da kötüsü, sadece vakit geçiren bir iblis bile Leon’un güçlerine büyük zarar verebilirdi.

Aksi takdirde bereketli bir diyarın hükümdarı olan Leon için geceleri uykusunu kaçıran tek şey iblislerdi. Eğer gerçekten isteseydi, belki de hepsini tek başına süpürüp atabilirdi – ama tek bir yanlış hareket, Jaune'un Uyanması'na yol açabilirdi. Ve o zaman bile, Leon onu muhtemelen yenerdi, ancak bu ikisinin de hayatının en büyük mücadelesini gerektirirdi. Bu yüzden şimdiye kadar bundan kaçınmıştı.

Ne olmuş olabilirdi? Jaune sadece… Guy'ın Mizeri ve Raine'i anlattığı gibi değil. O sadece mantığa kulak asmıyordu.

Kendi çıkarlarını dikkatlice tarttıktan sonra Leon, bazı kayıplar vermeyi göze alsa bile statükoyu korumaya karar verdi. Ve şimdi, bir anda, o tehdit ortadan kalkmıştı. O ve tüm güçleri tek bir konuda hemfikirdi: Bunun kendiliğinden böyle sonuçlanmış olması imkânsızdı.

Şimdi Leon’un gergin kulaklarına yeni haberler ulaşıyordu.

“Rapor, Efendim! Tempest’te şu anda beş çocuk gizlice tutuluyor. İstihbaratımızı Englesia’daki eski akademileriyle doğruladık ve değerlendirmeyi neredeyse bitirdik. Görünüşe göre İblis Lordu Rimuru, çocukları İblis Lordu Luminus’a satmak için gizli bir anlaşma yapıyor.”

“Ne?”

“Lubelius ve Tempest bir barış antlaşması imzaladı; her iki İblis Lordu da birbirleriyle iyi ilişkiler içindeler. Tahminimiz o ki, Rimuru, Yuuki Kagurazaka’yı aldatmış ve magikül açısından zengin çocukları kendi ticari işleri için kullanıyor!”

Tempest’i araştıran Mavi Şövalyeler’den bir üyenin büyülü bir çağrısını yeni almışlardı. Bu haber Leon’u duraksattı. Walpurgis toplantısında tanıştığı Rimuru, böyle bir hamle yapacak biri gibi gelmemişti ona.

“Ajanımızı yakından gözlemlesinler. İyi bir bağlantısı olabilir… ya da birinin kontrolü altında olabilir.”

“Şey, yoksa…”

“İblis Lordu Rimuru mu, yoksa?”

“Hayır. Rimuru’nun çocuklardan kurtulmak için bir nedeni olduğunu düşünmüyorum.”

“Peki, öyleyse neden?”

“Bizi savaştırmaya çalışan biri var. Bundan çıkar sağlayacak biri. İblis Lordu Luminus’un da bu işe sürüklendiği bir ihtimal. Bildiğimiz kadarıyla, tüm bunların arkasında Luminus olabilir.”

“…?!”

“Bu da neyin nesi…?”

Leon bir an düşündü – Batı Ulusları’ndaki durumu değerlendirerek, baş şüphelinin kim olabileceğini anlamaya çalıştı. Sonuç, açık olduğu kadar rahatsız ediciydi.

“…Kerberos Topluluğu mu?”

Sadece o şaibeli tüccar grubu, Leon’un başka dünyadan gelen çocukları topladığını biliyordu. Aslında sadece onlar değil. Çağırma büyüleri konusundaki bilgileri için başvurduğu kişiler de biliyordu.

Belki de Rozzolar, çağırma programımızı keşfetmişlerdir…

Evet, belki de o tüccarlar onlarla gerçek, elle tutulur bir şekilde güçlerini birleştirmiş olabilirlerdi. Eğer onlardan şüphelenmeye başlarsa, zihnindeki şüphelerin sonu gelmezdi. Ayrıca, o rapor yüzeyde bile şüpheliydi. Leon’un sadece beş çocuk yüzünden harekete geçmek için bir nedeni olmazdı – ya da o öyle düşünüyordu. Normalde, İblis Lordları birbirlerinin işlerine karışmaktan kaçınırlardı. Kişisel çıkarı olmayan bir İblis Lordu çatışmasına burnunu sokmak tam bir aptallık olurdu; hiç düşmanı yokken iki düşman edinmesine neden olabilirdi.

Bu olayları görmezden gelmek en iyisiydi. Luminus bir şeyler çeviriyor olabilir, ama bu Leon’a değil, Rimuru’ya yönelecekti. Leon’un mantığına göre, harekete geçmenin bir anlamı yoktu. Ancak bu sefer, muhakemesinin sarsıldığını hissediyordu. Belki de bunu fark etmiş olacaklar ki, Leon’un danışmanları konuyu tartışmaya başladı.

“Anlıyorum… Demek Sör Leon’dan faydalanmaya çalışanlar var?”

“Onları ezmeli miyiz?”

Leon onları durdurdu. “Hayır. Kerberos’un Doğu İmparatorluğu’nda büyük nüfuza sahip. Kanıt olmadan onlarla düşman olmak akıllıca olmazdı. Burada ateşi körükledikleri şüphesiz, ama Rozzo ailesi de o kadar sadık olmayabilir. Ve bunun yanı sıra…”

Durumu soğukkanlılıkla ele alıyor, güçlerine uygun talimatlar veriyordu, ama Leon’un zihninde hâlâ bir endişe kıvılcımı vardı. O isim, Scoey Colbert. Acaba o mu…?

…Hayır, harekete geçmek için bir neden yoktu. Aslında, herhangi bir hareket yeme düşmek anlamına gelirdi. Leon bunu anlıyordu, ama bu dürtüye direnmekte zorlanıyordu.

Eğer Jaune bir yerlerde sağ salim yaşıyorsa, üzerinde durduğu toprağı bile etkileyebilecek düşüncesizce bir şey yapamazdı. Zihnindeki teraziler hareketsiz kalıyor, doğru seçimi işaret ediyordu.

Yine de…

Garip. Sanki tam şimdi harekete geçmem gerekiyormuş gibi hissediyorum…

Susmuştu, danışmanları ona bakıyordu.

“Efendim, hepimiz sizin sadık şövalyeleriniziz. Vereceğiniz her emre seve seve uyacağız.”

“Evet! Ne kadar bencil olsanız da sizi asla kınamayız. Bize emirlerinizi verin, söz veriyorum onları gerçekleştireceğiz!”

“Siz…”

Arlos, Claude ve diğer tüm şövalyeler tartışmasız bir şekilde sadıktı ona.

“…Ya Jaune’un kayboluşu olağanüstü bir şans eseri, ya da…”