Bölüm

BAŞLIK: Ateş Çemberi

İfrit'in peşindeki üçlüyü bir kez daha gördüm; Elen ortada büyü yaparken canlarını dişlerine takmış hayatta kalmaya çalışıyorlardı.

Bir saniye. Su Bıçakları işe yaramıyor çünkü onlar büyü değil, sanırım. Yani ihtiyacım olan tek şey büyü mü?

“Elen! Bana bir Buz Mızrağı fırlat! Sadece bir tane yeter!”

“Hıh?! Şey, bu biraz…”

“Yap dedim!”

Bu istek onu bir an duraksattı ama saniyeler içinde ilahi okumaya başladı. Bir an sonra, dondurma büyüsü olan Buz Mızrağı fırlatıldı.

“Sonra bana sızlanma ama! Buz Mızrağı!”

Büyüyü haykırdığında, buzdan bir sütun bana doğru fırladı. O büyüyü Predator becerimle yakalayabilirdim.

Ve eğer başarabilirsem—

Rapor. Eşsiz Beceri "Predator" başlatılıyor. Buz Mızrağı Avı ve Analizi başarılı.

Harika! Tam da düşündüğüm gibi.

Doğrusu, bana açıklanırken yarı yarıya şüphe etmiştim ama bu Predator, kuralları yıkan bir beceri olmalıydı. O büyü muhtemelen sağlam bir darbe indirirdi ama Predator hepsini emdi, bana zarar vermedi ve üstüne üstlük onu öğrendim.

“Hehh?! Büyüme ne oldu?!”

Üzgünüm, Elen. Açıklayamam.

Analiz anlık olarak tamamlandı ve şimdi büyüyü sadece düşünerek yapabiliyordum. İlahi okumaya gerek yoktu; bu da Predator'ın hoş bir yan etkisiydi.

“Buz Mızrağı!”

Büyü yapma süresini atlayarak, semendere doğru birkaç büyü fırlattım. İşte o an anladım; büyünün ardındaki teoriyi ve her şeyin nasıl işlediğini. Su Bıçaklarım, semenderi dilimleseler bile ona hiç zarar vermezken, Elen'in büyüsü işe yarıyordu.

Sebep şaşırtıcı derecede basitti. Büyü yapmak, çevrene bir olguyla etki etmekten ziyade, bir şeyi zihninde canlandırıp sonra onu gerçek hayatta yaratmaya benziyordu.

Bir bakıma, hedefin ısısını çalan bir enerji darbesi fırlatıyordum. Bu darbe, enerji emen bir buz sütunu şeklini almıştı ama işi yapan buz değildi. İçindeki enerjiydi. Böylece, enerjisi ısı ve alev şeklinde olan bir semendere hasar veriyordu.

Ve az önce fırlattığım çoklu buz sütunları –gerçekten de "mızrak" demek için fazla büyüktüler– iki alev semenderini delip geçmişti. Görünüşe göre, tüm büyüsel güçlerinden arındırmak için bu kadarı yeterliydi. Bir duman bulutu gibi anında buharlaşıp yok oldular.

“Evet! Burası tamam. Size yardım edeyim—”

Elen'e bir büyü darbesi harcattığım için onlara yardım etmeyi düşünüyordum ama çok geç kalmıştım.

“Kahretsin,” dedi Kabal, “kendini patlatacak!” İlk savunma hattı olarak bir Aura Kalkanı fırlattı ama semenderin kendini feda eden patlaması, onu savurmaya fazlasıyla yetmişti. Üçü de havada geriye doğru savrulurken yoğun sıcağa maruz kaldılar.

Telaşla Ranga'yı yanlarına koşturdum. Düşündüğümden daha kötü yanmışlardı. Bilinçleri yerindeydi evet, ama hareket edemiyorlardı; önde duran Kabal en kötüsünü almıştı. Eğer kalkanı olmasaydı, nispeten savunmasız Elen ve Gido kolayca ölebilirlerdi.

“Lanet olsun… Ranga, bunları koru. Onları güvenli bir yere götür!”

“Ama…”

Bu emir onu bir an duraksattı ama belki de yaydığım mistik gücü sezdiği için sustu. Vahşi içgüdüleri, itiraza yer olmadığını söylüyordu şüphesiz.

“Bu bir emir! Yap şunu! Üzerlerinde yenilenme iksirleri var, onları güvenli bir yere götür ve iyileştir.”

“Emrettiğiniz gibi. İyi savaşın!”

“Merak etme. İfrit benim işim!”

Bu, Ranga'yı yeterince ikna etmiş olmalıydı. Başını salladı, üçünü de ağzına topladı ve bana bir kez daha saygıyla bakarak hızla uzaklaştı. Niyetim hakkında yanlış bir fikre kapılmış olabilirdi ama her halükarda geriye sadece İfrit kalmıştı. Şimdi çekincesiz savaşabilirdim. Başka kimseyi bu işe karıştırmayı unut.

Bu saçmalığı bitirelim artık, diye düşündüm ateş devine dik dik bakarken.

Alevler havada şiddetle dönüyordu. İfrit, gözlerimin önünde kendini bölmüştü. Şimdi kaçış yollarımı kapatan çoklu devler vardı. Bazı kurnaz yetenekleri vardı ama pek endişeli değildim.

Tespit becerilerim, ateşin nereye gideceğini doğru bir şekilde söyleyebiliyordu. Çoklu İfritler aynı anda saldırsa bile, sıcaklıktan ateşlerinin tehlike seviyesini kolayca belirleyebilir ve uygun önlemi alabilirdim. Zaten hepsinin aynı seviyede olmadığını biliyordum.

İfrit'in bana etkili bir saldırı yapabileceğinden samimiyetle şüphe ediyordum. Ama aynı zamanda, sahip olduğum hiçbir şey İfrit'e karşı başarılı olmuyordu. O alevler çetindi. Yer, gülünç derecede yüksek sıcaklıklar yüzünden magmaya dönüşüyordu. Olamaz, oradan öylece yürüyerek geçemezdim, "yanmış balçık" sınıfına geçmek istemiyorsam tabii.

Şimdi ne olacak…?

Felç Edici Nefes ve Zehirli Nefes sadece dokuz metreye kadar etkiliydi. Nefes saldırılarımın İfrit'in kendisinin o mesafesi içinde başlatılması gerekiyordu ki bu da olmayacaktı. Ona kesin bir darbe indirirken beni güvenli bir mesafede tutacak bir saldırıya ihtiyacım vardı. Aklıma gelen tek şey yeni oyuncağım, Buz Mızrağı'ydı.

“Al bakalım! Buz Mızrağı!”

İfrit klonlarına birkaç buz mızrağı fırlattım ve birkaçını başarıyla buharlaştırdım. Buzla buharlaştırmak biraz tuhaf gelse de, saldırılar hedefe ulaştıktan sonra oluşan su buharı bulutlarıyla bunu en iyi bu şekilde anlatabilirdim. Bu küçük hedef vurma oyununa kendimi kaptırdım, klonları mızraklarımla teker teker deviriyordum.

Ama—

“Kahretsin!” diye düşündüğümde zaten çok geçti. Onu hissettiğim bir an, zaten çevrilmiştim. Beni tuzağa düşürecek geniş menzilli bir bariyer mi? İfrit'in doğuştan gelen yeteneklerinden biri mi?

Anlık olarak yerde bir büyü çemberi belirdi, büyü yapmak için ilahi okumaya gerek yoktu. Bunu yapabilen tek kişinin ben olmadığını unutmuştum. Kendi bedenini gaza dönüştürmüş ve doksan metrelik bir alanı kavurucu sıcak bir alev okyanusuna çevirmişti. Muhtemelen İfrit'in üst düzey menzilli saldırılarından biriydi ve daha da kötüsü, alan yendiğim İfrit klonlarından gelen enerjiyle dolup taşıyordu.

“Alev Çemberi!”

Tam olarak çözemediğim bir ses duydum. Erkek mi, kadın mı, genç mi, yaşlı mı? Anlaması zordu.

Kaçış… yoktu. Düşmanımın büyüsüne kalmıştım. İfrit, o klonlara bilerek saldırmamı sağlamıştı. Hem bir oyalama hem de enerjisini doldurma yoluydu bu.

Zihnen ölüme hazırlandım.

Kahretsin… Gardımı düşürdüğümü sanmıyordum ama daha iyi idare edebilirdim. Ve düşmanın eline de oynadım! Tamamen berbat.

Belki de bu kadar benmerkezci olmamalıydım. Hepimiz ona aynı anda saldırmalıydık. Ya da belki kara kurt formuma bürünüp, hızımla onu şaşırtıp, sonra üzerine atılabilirdim, ne kadar yanık alırsam alayım. Ya da belki bir tur Karanlık Şimşek işe yarardı. Sıkıca oturup olayların nasıl gelişeceğini görmek mi? İyi değil.

Başka pişmanlıklar da aklıma üşüştü…

Yine de duyularımın ultra hızlı olduğunu biliyordum ama hasarın gelmesi epey zaman alıyordu. Gerçi acısız bir ölüme de itirazım yoktu, eğer böyle olması gerekiyorsa…

Cidden, bu biraz yavaş ilerlemiyor muydu?

Benimle dalga mı geçiyordu?

Garip… Biraz önce alevler tarafından yutulmuş olmalıydım.

Hmm…?

…Anlaşıldı. "Sıcaklığa Direnç" etkileri, alev bazlı saldırıları otomatik olarak başarıyla iptal etti.

Seste en azından biraz "Sıcaklığa Direnç'i tamamen unuttun, değil mi?" alaycılığı sezdim.

Şimdi kim istedi senin konuşmanı, seni hurda yığını?!

Evet. Bu küçük çıkışıma karşılık bir "…" aldığımı sanmıştım.

Umarım bu sadece hayal gücümden ibaretti. Bilge şimdiye kadar bana tamamen sadık kalmıştı. Kendi bilinci bile yoktu. Aksini düşünmek aptallık olurdu.

Ha ha ha. Sadece saçmalıyorum. Eminim!

Şimdi, öyleyse.

Bekle. Alev bazlı saldırıları iptal mi ediyor? Yani…

Dostum, bu iş bende, değil mi? Yani, hepsi planın bir parçası. Köşeye sıkışmış gibi yapıyorum, sonra durumu tersine çeviriyorum. Öyle olsun.

Pekala. O zaman bitirme zamanı.

“Ne oldu?” diye bağırdım, yapışkan ipliğimi İfrit'in vücuduna sessizce sararken. İşi bitmişti. Analizim zaten Shizu'yu bedeninin çekirdeği olarak kullandığını göstermişti. Semenderler gibi saf bir ruh canavarını bu iple bağlayamazdım ama fiziksel bir çekirdeği olan farklı bir hikayeydi.

Sonra, ikisinin de faydalarını elde etmek için Yapışkan İpliği Çelik İplik ile birleştirecektim. Deneylerimin bir başka ürünüydü bu – ve bir bonus olarak, benim sahip olduğum bağışıklıkları da benimsiyordu, bu yüzden yanmayacaktı.

Mat. Biliyorum, daha önce sana burun kıvırmıştım ama sen de muhtemelen bana burun kıvırıyordun. Berabere diyelim. İstersen bunun için benden nefret etmekte serbestsin.

“Sıra bende, değil mi?”

İfrit, panik içinde kendini kurtarmaya çalıştı. Bunu bekliyordum. Ama benim "Yapışkan Çelik İpliğim" ona asla izin vermeyecekti. Acele etmeden, rahatça yaklaştım.

Son darbeyi indirme zamanıydı. Muhtemelen Shizu'nun bedenini ele geçirmiş olan İfrit'e.

Fazla acele etmeye gerek yoktu. Bana engel olmak için elinden gelen her saldırıyı yapmaya çalışan bu çırpınan yaratığın yanına yürüdüm. Ne yazık ki onun için, alevler bana işlemiyordu.

Sonra…

Eşsiz Beceri "Predator" kullanılsın mı?

Evet

Hayır

Kocaman bir evet lütfen.

Parlak bir ışık parlaması alanı kapladı, sonra aniden kayboldu.

Geriye sadece yalnız bir yaşlı kadın ve ben kalmıştık.

Bu bir rüya mıydı?

Annemin eli, soğuk.

Soğuk gözleri, bana dik dik bakıyordu.

Sıcak bir gülümseme ve bir yığın bembeyaz kül.

Tüm bu anılar sadece bana eziyet ediyordu. Onları hatırlamak istemiyordum—

Ama yürüdüğüm yol buydu.

Eğer kahramanla karşılaşmasaydım, ruhumun asla kurtarılabileceğinden şüphe duyardım… Ama ben çok beceriksizdim, çok yeteneksizdim, onun gibi olmaya uygun değildim. Bu kadar çok insan bana güvenirken de…

Sadece şuydu ki—

Maceracı hayatından emekli olalı birkaç yıl olmuştu. Tam teşekküllü bir öğretmendim, mesleğimizin yeni nesline liderlik ediyor, topluma işlerinde yardımcı oluyordum.

BAŞLIK: Eski Bir Kahramanın Yolu

İnglesia Krallığı’nda, sınırları aşan ve hiçbir hükümetin denetimini aşacak kadar büyüyen Maceracılar Topluluğu karargâhını kurmuştu. Artık bir maceracı değildim ama onlar için yapabileceğim bir şey olursa yardım etmek istiyordum. Ne de olsa, gidecek başka yerim kalmadığında bana bir nevi yuva veren o topluluktu.

Orada, birkaç yetenekli öğrenciye ders verme fırsatı buldum. Gözlerinden saf bir masumiyet yayılan genç bir adam. Bakışlarına umutsuzluk sinmiş bir kız. Benim gibi, başka dünyalılardı sanırım.

İkisi pek çok yönden birbirine tamamen zıttı. Yuuki parlak, iyimser bir çocukken, Hinata içine kapanık ve mesafeliydi, sanki dünyanın tüm karanlığını üzerinde taşıyordu.

Buraya geldiğinde haydutlar saldırmıştı ona. O zamanlar, günler geçtikçe ısınır ve açılır sanmıştım. Haydutlar başka bir saldırganın elinde sonlarını bulmuş, bu da Hinata'nın hayatını kurtarmıştı ama eminim bu olay onu derinden yaralamış olmalıydı.

Ne de olsa, o kızda biraz kendimi görüyordum. Ona karşı bir yakınlık hissediyordum. Belli ki tek taraflıydı.

"Bana öğrettiğin her şey için teşekkür ederim," dedi. "Senden öğrenebileceğim başka bir şey kalmadı. Bir daha karşılaşacağımızı sanmıyorum." Sonra arkasını dönüp gitti.

Peşinden gitmek en iyisi olabilirdi diye düşündüm ama kasabadan ayrılmaya kendimi ikna edemedim. Topluluk, Englesia ile yeni bir ortak yardım programı kuruyordu; bu, Yuuki tarafından önerilen yeni bir örgütsel yapıydı. Eski bir kahraman olarak, gerekli müzakerelerde topluluğu temsil etme konumuna getirildim. Topluluğun gelecekteki yönünü belirleyeceği düşünülürse, başarılı olmasını istediğim bir şeydi bu.

Sonunda, yapabildiğim tek şey onu uğurlamak oldu. "Eğer bir gün yolunu kaybedersen," diye seslendim ona, "bana güvenmeni istiyorum."

Üzerine uzun uzun düşündükten sonra, Hinata yerine Yuuki'yi desteklemeye karar verdim. Kız benimkine benzer bir yol yürümüştü ama her zaman benden çok daha iradeliydi. Ona inanmam gerektiğini düşündüm. Demir gibi iradesinin ruhundaki karanlığı temizleyip onu harika bir kadına dönüştürebileceğine.

Sadece birkaç yıl sonra, Kilise'de önemli bir konuma yükseldiğini öğrendiğimde bu büyük bir sürpriz olmadı. Biraz gurur, biraz yalnızlık… ve ufacık bir endişe hissettim.

Hinata yalnızlık çekmiyor, değil mi? Hayatı yolunda mı?

Bu sorular beni boğdu ama onları sormaya hakkım olmadığını düşündüm. Bir zamanlar elini tutma fırsatım olmuştu ve ben bunu reddetmiştim.

Yapabildiğim tek şey Hinata'nın güvende kalması için dua etmekti.

Yuuki ise öte yandan çok daha dinamikti.

Şimdiki adıyla Özgür Lonca olan Maceracılar Topluluğu için mevcut sistemi kuran Yuuki'ydi. Onun sayesinde lonca, dünyanın dört bir yanındaki uluslarla başarılı bir işbirliği ilişkisi kurabildi. Hükümetlerle yeni anlaşmalar yapmış, loncaya en üst düzey konseylerinde yer kazandırmıştı. Çabaları organizasyonu her zamankinden daha güçlü hale getirmişti.

Başka ne beklenebilirdi ki. O zamana dek her ulus, yalnızca kendi sınırlarını korumaya odaklanmıştı. Özgür Lonca canavar temizleme görevlerini üstlenmeye başladığında, dünyanın diğer tüm hükümetlerinin yükünü hafifletti. Hepsi bu da değildi. Dünyayı dolaşan, hiçbir ülkeye bağlı olmayan maceracılar, yolculukları hakkında rapor sunmakla yükümlüydü. Özgür Lonca da bu raporları derleyerek canavarların dünya genelindeki dağılımını anlamasını sağladı. Her bölgeye tehlike seviyeleri atandı, bu da insanların nispeten huzur içinde seyahat etmesine olanak tanıdı.

Sistemin başka önemli bir etkisi daha vardı. Canavarların nerede ve ne zaman bekleneceğini bilmek, anormallikleri hızla tespit etmeyi mümkün kıldı; bu da insanların daha önce görülmemiş canavarları keşfetmelerini, rapor etmelerini veya sayıları çok artarsa sürüler halinde kısa sürede yok etmelerini sağladı.

Normalde belirli bir bölgede görülmeyen bir canavar aniden yakındaki bir kasabayı tehdit ettiğinde, lonca nedenini bulmak için bir keşif gücü göndermekle de yükümlüydü. Meselenin kökenine erken inmek, loncanın ve yerel hükümetlerin eskisine kıyasla çok daha verimli bir şekilde bir görev birliği oluşturmasını sağladı.

Bu tür bir organizasyona sahip olmak, insanların hayatlarını hem daha güvenli hem de daha konforlu hale getirdi. İnsanlık şehirlerini genişletirken buldu kendini ve genel nüfus son yıllarda hızla arttı. Canavarlara atanan sıralama sistemi de ölüm sayısını azaltmak için çok şey yaptı.

Yeni acemileri eğitmekle görevli biri olarak, hiçbir şey beni daha mutlu edemezdi. Yuuki sayesinde Özgür Lonca, artık dünya uluslarının da halkının da vazgeçemeyeceği bir organizasyon haline gelmişti.

Yuuki ise sadece gülüp geçti. "Oynadığım şu video oyununda gördüklerimi taklit ediyordum sadece," dedi. "Bir oyunda istediğin her şeyi yapabilirsin elbette. 'Ben kötü bir slime değilim, biliyorsun' diyen canavarların bile olabilir… hatta onları partine katabilirsin!"

Hep böyle şakacıydı. Canavarların arkadaşın olması mı? Öyle şeyler ancak rüyalarında olurdu.

Doğduğum dünya savaşla yerle bir edilmişti. Onun gibi, dünyada hiçbir derdi yokmuş gibi görünen insanlar yaratabilecek kadar toparlanmış mıydı?

Bana bu "video oyunlarının" sana eksiksiz bir hikâyeyi bizzat deneyimleme imkânı sunan çocuk oyuncakları olduğunu açıkladı… Yani Japonya çocuklara oynayacakları hayaller verebilecek kadar iyileştiyse, harika bir yer haline gelmiş olmalıydı.

Ben de Yuuki'nin hikâyelerini dinlerken, bir daha asla dönemeyeceğim evimi düşünüyordum.

Ondan sonra Yuuki'ye destek olmaya devam ettim; arka plandan ona danışmanlık yaparak, asla ön planda görünmeyerek. Özgür Lonca büyümeye devam etti ve neredeyse herkesin kullandığı bir oluşum haline geldi. Zayıfları kurtarma felsefesini benimsemiş, herkese eşit derecede erişilebilir bir yapıydı.

Sonra Yuuki, kendi öğrencim, loncanın Baş Lonca Lideri oldu; en yüksek makamı, her bir şubenin lonca liderlerini organize eden ve denetleyen kişi. Onlar için yaptığı her şeyi düşünürsek, bunu beklemeliydim. Çabaları, insanların bir değişimle huzur içinde yaşamasına olanak tanıyan katalizördü. Yapması gereken her şeyi yapmıştı. İyi yapılmış bir işin tatminini hissettim.

Böylece, o zaman bir yolculuğa çıkmaya karar verdim. Bazı pişmanlıklarımla yüzleşmek için bir yolculuktu bu.

Geçmişe dair, hala sihirle doğduğum zamanlara dair rüyalar görmeye devam ediyordum. İfrit'in iradesini zapt etmek zorlaşıyordu. Belki de doğal ömrümün sonuna yaklaşıyordum. Büyü Direnci Maskem'in eskisi kadar iyi çalıştığını biliyordum, bu yüzden sebep apaçık ortadaydı.

Bunu fark ettiğimde, kasabayı bir an önce terk etmem gerektiği sonucuna vardım. İfrit'in ne zaman kontrolden çıkacağını bilemezdim ve ölümümün İfrit'i nasıl etkileyeceği hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Üstelik, iblis lordumdan intikam almak istiyordum. Sadece bir kez, ona söyleyeceklerimi söylemek istiyordum.

Böylece yolculuğuma çıkmaya karar verdim.

Yuuki'ye planlarımdan bahsettiğimde, sessizce başını salladı, hiçbir şey demedi. Umarım bu son bencilliğimi affetmeye istekliydi. Belki de, diye düşündüm kendi kendime, kahraman da böyle hissetmişti.

Blumund'a doğru yol aldım. Heinz artık emekli olmuştu, yerine oğlu Fuze lonca liderliği görevini devralmıştı. Buluşup eski günlerden biraz sohbet ettik. Anlatacak çok şeyi vardı, buna sevindim.

Şaşırtıcı bir şekilde, Veldora'nın ortadan kaybolduğunu bildirdi. Lonca, nedenini bulmak için hummalı bir soruşturma yürütüyordu. "Çok fazla ayrıntı bilmiyorum," diye kıkırdayarak söyledi Heinz. "Benim gibi yaşlı bir emekliye pek bir şey anlatmazlar. Ama oğlumu rahatsız ettiğini söyleyebilirim."

Fuze'ye böyle konuşacak kadar güveniyor olmalıydı, diye düşündüm. O çocukla birkaç canavar avı operasyonuna katılmıştım ve bana harika bir şekilde destek olduğunu hatırlıyordum. Artık ön saflarda değildi, babasının yönetimsel adımlarını takip ediyordu. Heinz'in tüm doğal yeteneğini miras almış olmalıydı.

"Teşekkür ederim," dedim. "Bana çok nazik davrandın."

Onların yoluna çıkmamalıydım. Nazik cevabımdan sonra ayağa kalktım.

Veldora'nın ortadan kayboluşu bize ilahi bir mesaj mıydı? Her neyse, ormana doğru gidiyordum.

"Sen de güvende kal, Shizu! Yarın buradan bir keşif ekibi ayrılıyor aslında," diye mırıldandı, neredeyse kendi kendine. "Eğer ormana gidiyorsan, bir süre onlara katılabilirsin."

Beni durdurmaya çalışmadı. Hep tuhaf bir adamdı ve nezaketini böyle göstermeyi tercih ederdi.

"Ah, Heinz, başka ne beklenebilirdi ki. Sana sonuna kadar borçlu kalacağım o zaman."

"Bana hiçbir şey borçlu değilsin, Shizu. Ve henüz 'son'dan bahsetmek yok! Bir ara seni tekrar görmek isterim."

Sözlerinin ardındaki sıcaklığı hissedebiliyordum. "Doğru. Geri döneceğim."

Derin bir reverans yapıp ayrıldım.

Ertesi gün, Heinz'in bahsettiği keşif ekibine denk geldim. Üç maceracıdan oluşuyordu ve dediği gibi, parlak, davetkâr bir gruptu. Son yolculuğumda bu kadar nazik insanlara katılmaktan gerçekten memnuniyet duydum, gerçi aşırı dikkatsizlikleri beni şaşırtmadı değil.

Jura Ormanı'ndaki yolculuğumuz boyunca, en hafif tabirle, çok fazla sorun yaşandı. Bir şekilde, B seviyesinde bir sıralamaya sahip olmalarına şaşırmıştım. Böyle bir rütbenin gerektirdiği savaş tekniğine sahiplerdi ama ekipleri hakkındaki her şeyi tek kelimeyle özetlemem gerekseydi, bu "saçma" olurdu.

Yolculuğumuz yine de devam etti, ta ki dev bir karınca yuvasına kılıç saplayana kadar. Dehşete düşmüştüm. Üstelik onlara bunun kötü bir fikir olduğunu söyledikten hemen sonra olmuştu. Hayatımda hiç böyle bir şey deneyeceklerini düşünmemiştim.

Alevlerim o dev karıncaları anında yakıp kül edebilirdi, diye düşündüm. Ama gücümü kontrol etmenin ne kadar zor olduğunu fark ettiğimde, bedenimin zaten çürümeye başladığını hissetmiştim. İfrit'in varlığı sayesinde fiziksel olarak genç kalmıştı, ancak onun üzerindeki gücüm azaldıkça hızla yaşlanmaya başladı. Ya da şöyle demeliyim, her zaman olması gereken yaşına geri döndü.

Bedenim pes ettiğinde İfrit serbest mi kalacaktı? Yoksa benimle birlikte dağılıp yok mu olacaktı? Ne olacağını, olana dek bilemezdim. Yola çıkışımın sebebi de buydu.

Ve neden alevlerimi kullanmaktan çekindiğimin nedeni de.

Neyse ki yoldan geçen bir devriye tarafından kurtarıldık, bizi daha fazla beladan korudular. Ama bu devriye, hayatımda gördüğüm en şüpheli şeylerden biriydi.

Canavarlar tarafından kurtarılmak mı? Başıma daha önce hiç böyle bir şey gelmemişti.

Bunlar, büyülü kurtlara binen hobgoblinlerdi. Birkaç bozuk insan kelimesi anlasalar neyse, ama bunlar zeki yaratıklardı ve açıkça yüksek seviyeli bir canavar türünü evcilleştirmişlerdi. İşte bu, o maceracı üçlünün araştırmak için gönderildiği "şüpheli olay" tam da buydu, diye düşündüm.

Bu arada, hedefim İblis Lordu Leon'un şatosuydu. Hüküm sürdüğü topraklar ormanın hemen ötesindeydi. Tam o anda partilerinden ayrılmalıydım. Ama… bilmiyorum. Sanırım sadece bu maceracılarla birlikte, bu canavarların kendilerine nasıl bir yuva kurduğunu görmek istemiştim.

Kurtarıcılarımızın yaşadığı bu yer gerçekten de garip bir kasabaydı. Ne nemli bir in, ne de pis kokulu, kirli bir oyuktu. Orayı tanımlamanın tek yolu "kasaba" demekti.

Hissettiğim şok akıl almazdı. Bu, kaba saba bir barınak ya da dağdaki abartılı bir delik değildi. Kendileri için sıfırdan inşa ettikleri, gerçek bir kasabaydı.

İnşaat halindeydi, bunu da eklemeliyim. Arazi ölçülmüş, planlanmış ve her bölüme evlere dönüştürülmeye hazır inşaat malzemeleri yerleştirilmişti. Henüz bina yoktu; canavarlar hâlâ düzenli çadır sıralarında yaşıyorlardı. Ama işlerine yeraltı altyapısına odaklanarak başlamışlardı bile. Bu gezegende böyle bir şeyi hiç duymamıştım.

Tuhaf bir yerleşimdi.

Ama enerji doluydu. Sakinleri, canavar olmalarına rağmen, üzerinde çalışmaktan gerçekten keyif alıyor gibiydi. Çoğu hobgoblindi, ama topraklarını siyah kurtlarla paylaşıyor gibiydiler. Tanıdıklarımdan biraz farklıydı, ve bunun hayal gücüm olmadığını düşünüyordum.

Hobgoblinlerin lideri benimle çok akıcı konuştu. Aralarındaki en zeki kişi o olmalıydı. Hatta bize yemek bile hazırladı. Ancak şaşırtıcı bir şekilde, liderin o olmadığı ortaya çıktı. Aksine, ona bir balçık eşlik ediyordu – yüce tahtında arkasına yaslanmış, sanki dünyanın kralıymış gibi davranan bir balçık. Bir balçığın bir şeye "yaslanması" tuhaf gelebilir belki, ama yaydığı hava tam da buydu.

Bu balçık, hepsinden daha garipti – çünkü aslında tüm bu canavarların lideri oydu.

Çok komikti.

Konuşurken ağzımdaki suyu püskürtmeden edemedim. Kendini "Ben kötü bir balçık değilim" diye tanımlamayı seçmişti! Tıpkı Yuuki'nin "video oyunu" gibi. Bunun bir tesadüf olup olmadığını merak etmeye başladım.

Yine de, bu balçığın yarattığı ortamda davetkar bir şeyler vardı. Bu garip yaratık, bir şekilde kendi memleketimin anılarını canlandırdı içimde. Kalbim dolup taşmıştı. Şimdi, asıl yolumdan sapmaya karar verdiğime sevinmiştim. Bu karşılaşmanın kaderin bir oyunu olduğunu düşündüm. Yine de—

Keyifli geçen saatlerimiz aniden sona erdi. Ömrüm tükenmek üzereydi. Hedefime ulaşamamış, amacıma erememiştim—ama işte buradaydı.

İfrit bu anı bekliyordu. İradesinin benimkini ele geçirdiğini hissediyordum. Oluyor… Bunu da mahvedeceğim…

Keşke, son bir kez olsun, sadece—

Titan kendini gösterdi, aptallığıma adeta gülüyordu.

Bilincim kayboldu.

---

Nasıl olduğunu görmek için yanına gittim. Çok ömrü kalmamıştı. Hatta bilincini asla geri kazanamayabilirdi. Yine de, bu diğer dünyalı insana sonuna kadar bakmak istiyordum.

Yaralı maceracılar, neyse ki hepsi iyileşmişti, yarı ölü yanmaktan kurtulmanın bedelini ödemek için tehlike ödeneğinden daha fazlasının gerekeceği hakkında durmaksızın sızlanıyorlardı.

"Hey, bu da neyin nesi?" diye sordu Elen. "Hiç yanık izi falan görmüyorum… Cildim bebek gibi yumuşacık ve parlak!"

"Vay canına," diye ekledi Kabal. "Ben de bir hafta kadar daha hareket edemem sanıyordum."

"Evet, ben de şaşırdım. Ne iksirmiş o öyle!"

Haklıydılar. O iksir hepsini yepyeni yapmıştı.

"Ama biliyor musunuz… Bu, tehlike ödeneği talebimizi reddedecekleri anlamına gelir, değil mi?" diye sızlandı Elen.

"Evet. Kimse bize inanmayacak…," diye yanıtladı Kabal.

"Evet, sanırım öyle. Ama sonsuza dek yatalak olmaktan iyidir!" diye yorumladı Gido.

Bu üçlünün kendi çıkarları üzerine birbirleriyle atışmaya başlaması hiç uzun sürmezdi. Kendilerinden başka birini gerçekten düşünüyorlar mıydı acaba? En azından canavarlara karşı bir düşmanlıkları yoktu.

"Biliyor musunuz," diye önerdim, "işler biraz sakinleşince, belki kasabanızı ziyaret edebilirim."

"Ah, eğer öyleyse, Lonca Lideri'ne sizin için bir mesaj iletebilirim!"

Tam da duymak istediğim şeydi. Kabal günümü güzelleştirmişti. Maceracılara biraz hayranlık duyuyordum. Gerçi hiçbir kimlik belgem yoktu ve canavarların kayda katılıp katılamayacağını bile bilmiyordum, ama… eğlenceli olabilirdi.

Böylece Kabal, sadece "Rimuru" adını söylememin yeterli olacağını ve Lonca Lideri'nin yakında bundan haberdar olacağını vaat etti. İyi adamdı. Keyfim o kadar yerindeydi ki onlara bir veda hediyesi vermeye karar verdim—cüce kardeşler tarafından yeni yapılmış birkaç ekipman parçası. Hepsi kendilerinin temin ettiği malzemelerle yapılmış deneme modelleriydi, ama kaliteleri oldukça iyiydi.

Ayrıca, garanti olsun diye biraz yiyecek ve on tane yenilenme iksiri de ekledim.

"Ooo! Şu cübbeye bakın! Ne kadar hafif, ve ne kadar sağlam olduğuna inanamıyorum! Üstelik çok da güzel!"

"Oha! Hep gerçek pul zırh istemişimdir! Bu… Bi-bir saniye, bunu Usta Garm mı yaptı?! Bu benim için bir aile yadigarı olacak!"

"Evet, bunları alabileceğimizden emin misiniz? Bu benim gibiler için neredeyse fazla iyi. Yani, gerçek kurt kürkü mü?"

Kısa bir süre için küçük bir kutlama oldu. Ama—yani, yangın tüm ekipmanlarını yakıp kül etmişti ve maaşlarının hepsini bu kadar kolayca değiştirmelerine yeteceğinden şüphe ediyordum. Tamamen benim hatam değildi, ama onlara biraz acımak zorundaydım. Ekipmanların hepsi, cücelerin seri üretime geçmesinden önce yapılmış prototiplerdi, ama yeterince iyiydi.

Ayrıca, ne kadar mutlu olduklarına bakın. Adımı iletmeyi unutmayacaklarından emindim. Onlar da diğerleriyle birlikte bana "patron" diyorlardı.

Üçünün de Shizu'ya olanlar hakkında çekinceleri vardı, ama bu, üç gün dinlendikten sonra tekrar yola çıkmalarını engelleyecek kadar değildi. Teslim etmeleri gereken bir rapor ve yaklaşan bir son tarih vardı. Hatta, davetsizce seyahat partilerine kendini zorla sokan bir kadın için üç gün endişelenmek cömert bir süreydi.

Yine de, hepsine ona bakacağıma dair söz verdim ve bu da içlerini rahatlatmaya yetti.

---

Bir hafta geçti, sonra Shizu tekrar uyandı.

"Bu da mı…? Ah. B-ben… özür dilerim."

Dönüşüme rağmen, tüm anılarını koruyordu.

"Rüya görüyordum," dedi bana. "Geçmişi düşlüyordum. Yaşadığım şehri… Asla geri dönemeyeceğim bir yeri."

Japonya mı?

"Söyle bana, balçık. Adın ne?"

Hmm. Belki de aniden yaşlanması hafızasını etkiliyordu. Onun yanında kendimi tanıttığımı biliyordum. "Rimuru, hanımefendi," diye yanıtladım.

Shizu, bir şeyler düşünüyormuş gibi gözlerini kapattı. "Belki bana gerçek adını söyleyebilir misin?" dedi.

Baştan beri biliyor olmalıydı. Bir an tereddüt ettim.

"Hıh," diye karşılık verdim. "Zaten bu dünyada çok kalmayacaksın. Söyleyeyim. Adım Satoru Mikami."

Gerçek adım. Bir daha kullanmayacağımı düşündüğüm bir ad.

"Ah. Benim ülkemden misin…? Öyle olabileceğini düşünmüştüm. Senden hissetmiştim." Bir an sessiz kaldı. "Öğrencilerimden de duymuştum. Şehir şimdi çok daha iyi mi? Daha mı güzel? En son oradayken, etrafımda ateşten başka bir şey yoktu."

"Evet. İstersen sana gösterebilirim."

Tam da bunu yapmak için Düşünce İletişimi'ni kullandım. Böyle bir zamanda oldukça işe yarar bir şeydi. Hoşuma gitmişti.

"Ahh…" Bu manzara Shizu'nun gözlerinden bir yaş akıttı. "Dinle, balçık… ya da Satoru demeliyim sanırım. Senden bir isteğim var. Dinlemeye gönüllü müsün?"

"Ne tür bir istek?"

Özellikle yapılabilir bir şey değildi, emindim. Ama ona sonuna kadar bakacağıma söz vermiştim. Dinlenmeyi hak ediyordu.

"Beni yemeni istiyorum…"

Şey? Bu yaşlı kadın az önce ne dedi?

"Üzerimdeki laneti… sen tükettin, değil mi…? Ondan kurtulduğum için çok mutluyum…" Sesi kısıldı. "Keşke bir şansım olsaydı—yapabileceğimi sanmıyorum ama, keşke o laneti üzerime koyan kişiyle bir kez daha yüzleşme şansım olsaydı… Bu yüzden senden tek bir isteğim var—içinde uyumama izin verir misin?"

Gözlerinde, vazgeçemediği o kararlılıkta bir şeyler beni yakaladı. O kadar saçma, o kadar acımasız görünüyordu ki…

"Sana söylemeliyim ki—bu dünyaya karşı nefretten başka bir şey hissetmiyorum. Ama yine de ondan nefret edemedim. O adama karşı hissettiğim gibi… Belki de etrafıma baktığımda onu düşünmeden edemiyorum. Bu yüzden ben… Burada toprağa verilmek istemiyorum. Lütfen… Bunun yerine beni yemeni umuyordum…"

Hmm. Pekala, bu yeterince kolay.

İsteğini yerine getirmek beni şüphesiz bağlayacak ve bana kendi lanetimi verecekti. Onun umutsuzluğunu ve nefretini üstlenmekle görevlendirilecektim.

Yine de, bunda tereddüt etmeye gerek var mıydı? Eğer onun ahireti huzur içinde görmesini istiyorsam—cevap apaçıktı.

BAŞLIK: Söz Veriyorum

“Pekala. Duygularını memnuniyetle üstlenirim. Peki, sana bu acıyı yaşatan adamın adı neydi?”

Bu soru üzerine Shizu gözlerini açtı, yanık izleriyle dolu yüzünü buruşturdu ve birkaç damla daha gözyaşı döktü. “Leon Cromwell,” dedi. “En güçlü İblis Lordu’ndan biri.”

Bana yalvaran gözlerle baktı.

“Söz veriyorum!” diye ilan ettim. “Satoru Mikami, Rimuru Tempest ya da sana en uygun gelen adımla yemin ederim ki, Leon Cromwell’e ona karşı hissettiğin her şeyi tattıracağım. Her anına pişman edeceğim!”

“Teşekkür ederim,” diye fısıldadı, sonra gözlerini kapadı, nefesi uykuya daldıkça sığlaştı.

Eşsiz Beceri “Yırtıcı” kullanılsın mı?

Evet

Hayır

—Umarım içimde huzur bulursun o zaman.

Evet, diye düşündüm kendi kendime, ona bir nevi dua eder gibi—içimdeki rüyalarının sonsuza dek mutlu kalması, bir daha asla kabuslarla uyanmaması dileğiyle.

Tık, tık, tık, tık…

Başını kaldırdı, yüzünde gençliğin masumiyeti vardı. Yüzüne bir rahatlama yayıldı, ardından bir gülümseme belirdi.

İşte buradasın! Beni bir daha böyle yalnız bırakma, tamam mı?

Ama figür başını salladı, sonra uzakta bir şeyi işaret etti. Kız oraya döndü, yüz ifadesi birden şüpheci bir hüzünle gölgelendi.

Orada bulduğu şey—

Anne!!

Tüm bedenini bir mutluluk dalgası sardı, annesine doğru koştu. Figür, onun bir an uzaklaşmasını izledi—sonra sanki o boşlukta hiç var olmamış gibi kayboldu. Belki de sadece kızın anılarından yaratılmış bir yanılsamaydı.

Böylece kız, annesine kavuştu.

Bu, uzun, çok uzun bir yolculuğun sonuydu.

---