Fırtına Ejderhası'nın Sırları ve Bir İsim

Daha yakından baktığımda, tüm vücudunu kaplayan o uğursuz pullar, koyu mor bir ışık yayıyordu; belki de doğal renkleri ile yüzeyden sızan uhrevi gücün bir karışımıydı bu. Muazzam şekli, görkemli bir asaletin timsaliydi ve onda garip bir güzellik vardı. Her şeyi tam olarak kavrayamadığım ilk anlarda kaba davrandığıma pişman olmaya başlamıştım, ama o günler artık geçmişte kalmıştı.

Bu arada, gerçekten de oval şekilli olduğum ortaya çıktı. Küçük bir çörek gibi. Rengi de… açık turkuaz gibiydi, sanırım? Gündüz gökyüzünden daha açık, ama çok da değil. Oldukça zarif bir renk, diye düşündüm. Sümük olma meselesi utanç vericiydi gerçi.

Sözünü hatırlıyorsun, değil mi? Ve önceki şikayetlerini düşünürsek, oldukça çabuk öğrendin, değil mi?

Ah, elbette! Sadece biraz şaka yapıyordum, hepsi bu. Gayet iyi görebiliyorum ve üstelik şimdi duyabiliyorum da. Buna gerçekten minnettarım!

Hıh. Acele etmeyebilirdin…

Demek sonuçta iyiydi. Biraz korkutucu görünüyordu, ama nedensiz yere bana karşı aşırı nazikti. Gerçekten de yalnızdı, diye düşündüm. Öyle görünmesi talihsizdi. Tıpkı insanlarla arkadaş olmak isteyen zavallı kırmızı iblisin o küçük hikayesi gibi.

Peki, bundan sonra ne yapmayı düşünüyorsun?

Şey, öncelikle, kendi ülkemden başka dünyalıları arayabilirim diye düşünüyorum. Bulamazsam da çok umursamam ama… bilirsin işte.

Bazılarını bulmak daha iyi olurdu, ama hemen sıkı dost olacağımızın garantisi yoktu. Üstelik, yepyeni görüşümle dünyayı keşfetmek bana harikalar yaratabilirdi. Çevremdeki ışığı ve sesi toplamak, dünyamı bin kat genişletmişti. Artık, nihayet, küçücük mağaramda boş boş takıldığım günlere veda edebilirdim.

Ama o ejderha…

Ona ne kadar çok bakarsam, o kadar uğursuz ve korkutucu görünüyordu. Yine de bir milim bile kıpırdamıyordu. Üç yüz yıllık bir mühürden bahsetmişti, değil mi?

Bu arada, Veldora, mühürlenmiş olduğundan bahsetmiştin, değil mi?

Hmm? Ah, evet. Rakibimi belki biraz hafife almıştım. Sonunda, daha büyük bir aciliyetle savaşmaya başladım, ama… ne yazık ki, o zaman için çok geçti!

Ejderha, kaybettiği performansından neredeyse gurur duyuyordu. Büyü bir şeydi, ama bu veya başka hiçbir dünyada onu çizebilecek bir kılıç ya da mızrak olduğundan şüphe ediyordum. Henüz bu dünyayı o kadar iyi bilmiyordum gerçi – belki de ondan daha güçlü, korkunç canavarlarla doluydu, kim bilir?

Rakibin o kadar çetin miydi?

Oldukça güçlüydü. İnsanların “kahraman” dediği, sözde ilahi korumayla kutsanmış biriydi.

Bir kahraman mı? Oyun konsolu başında geçirdiğim günler, bu terime oldukça aşina olmamı sağlamıştı. Ancak sadece kahramanlık yapmak, seni ejderha katili yapmazdı. Son zamanlardaki birçok oyun, sözde “kahramanlarını” kendilerinin gölgesi ya da parodisi haline getirmişti zaten. Belki de burada işler biraz daha gelenekseldi.

Şimdi hatırladığıma göre, diye devam etti Veldora, kahraman ayrıca “çağrıldığını” da söylemişti. Belki de seninle aynı bölgeden gelmiş olabilir.

Öyle mi? Bilmem ki… Benim geldiğim yerde kimse o kadar güçlü değil, bilirsin?

Belki, ama birçok başka dünyalı buraya özel güçlerle gelir. Yolculuklarının ortasında ruhlarına işlenen güçlerle. Çağrılanlar her zaman böyle bir beceriye sahip olurlar – eşsiz bir beceriye, yalnızca onlara ve sadece onlara özel. Buraya tamamen tesadüfen gelen başka dünyalıların aksine, bu insanlar çağırma sürecinin stresine dayanabilecek kadar güçlü bir ruha sahiptirler. Söz konusu çağırma sürecinin bu dünyada nadiren başarılı olması da bunu kanıtlar niteliktedir.

“Çağırma süreci” derken… büyü falan mı demek istiyorsun?

Kesinlikle. En az otuz büyücünün üç gün süren bir tören yapmasını gerektiren bir süreç. Nadiren başarılı olur, ancak ihtiyaç halinde cephaneliğinde bulundurulması gereken güçlü bir silah olarak görülür.

Bir silah mı?

Hmm. Bu şekilde çağrılanlar, ruhlarına sihirli bir lanetle bağlanırlar, ustalarının emirlerine karşı koyamazlar.

Oha, gerçekten mi? İnsan hakları falan yok mu yani?

İnsan hakları mı? Bu dünyada, tüm dünyalar içinde, hangi hakları bekleyebilir ki insan? Bu diyarda böyle fantezilere kapılma, küçük olan. Burada hüküm süren tek yasa, güçlünün hayatta kalmasıdır. Dedikleri gibi, güç haklıyı yaratır.

Pekala, ha. Eğer bu dünyaya çağrıldıysan, eski değerlerinin burada geçerli olmasını ummanın bir anlamı yoktu, diye tahmin ettim. Bunu kabul etmek biraz zordu.

Yani başka dünyalılar burada neredeyse köle gibi muamele görüyorlar mı demek istiyorsun?

Hayır. Duruma göre değişir. Onlara uygulanan bir Tahakküm Mührü yok. Eğer toplum onları kabul ederse, istedikleri gibi yaşamakta özgürler. Maceracı veya benzeri şeyler olabilirler. Birçok başka dünyalı maceracı peşime düşmüştü… Hatalarını kısa sürede anladılar! Hyaaa-ha-ha-ha-ha!!

Yani sadece buraya çağrıldıysan köleliğe zorlanıyorsun, öyle mi…?

Tam olarak “kölelik” değil, ama sanırım evet. İnsanlar hakkında çok şey bildiğime inanmak isterim, ama “çok şey” her şey demek değildir.

Hayır… Üstelik sen bir ejderhasın.

Bir bakıma, bir ejderha olarak neredeyse çok fazla şey biliyordu. En azından birlikte sohbet etmek beni onun iyi tarafına çekmişti – tüm sorularımı yanıtlayacak kadar. Böylece konuşmaya devam ettik – Veldora ve ben, ejderha ve sümük, her türlü şey hakkında.

Peki, o kahramanla dövüş nasıl geçmişti?

Ne kadar güçlüydü?

Ten rengi soluktu, diye anlattı ejderha; dudakları parlak kırmızı ve küçüktü. Uzun saçları koyu gümüş rengindeydi, tek bir at kuyruğuyla arkaya toplanmıştı. İnce yapılıydı, çok uzun değil, bir insan için oldukça ufak tefekti.

Yüzü bir maskeyle kapalıydı anlaşılan, ama güzelliğinden şüphe yoktu. Ona bu güzelliğin dikkatini dağıtmaya yeterli olup olmadığını, kendini düzgün savunmak için fazla mı büyülenmiş olduğunu sordum. “Kes saçmalığı!” diye gürledi bana.

Anlaşılan uzun, kavisli bir kılıç taşıyordu. Adına “katana” deniyordu. Kalkanla uğraşmamıştı. İki eşsiz beceriden – Mutlak Kesim ve Sınırsız Hapis – ve bir sürü başka büyüden faydalanarak, Veldora’nın deyimiyle, onu “bunaltmıştı”. Sesinde nostaljik bir memnuniyet izinden fazlası vardı, en azından bana öyle geldi.

Konuşurken fark ettiğim bir şey de bu ejderhanın… sanırım insanları gerçekten seviyordu. Onlara sürekli “pısırıklar” ve “çöp” gibi şeyler diyordu, ama anlatış biçiminden, kendine saldıran kimseyi asla kasten öldürmemişti. Onu kışkırtmak için özel çaba sarf etmedikçe. Bir keresinde, üç yüzyıl önce – sadece bir kez, diye vurguladı – belli bir olaylar zinciri, koca bir şehri küle çevirmesine neden olmuştu. İşte bu, insanların ona bir kahraman göndermelerine neden olmuştu ve şimdi – o kahramanın Sınırsız Hapis’i sayesinde – şu anki çıkmazındaydı.

Kendi duygularımı anlamakta yeterince zorlanıyordum. Başkalarınınkini ise ancak tahmin edebilirdim. Ama şu izlenime kapılmaya başlamıştım ki, belki de bu hiç de o kadar kötü bir ejderha değildi. Yani, onu sevmiştim. Ve eskisi kadar korkutucu değildi.

Pekala! Şey, eee… Ne dersin? O zaman, arkadaş mı?

Bunu böyle söylemek biraz… hayır, gerçekten utanç vericiydi. Yapabilseydim o an kızarırdım.

N-ne? Sadece bir sümük, dünya çapında Fırtına Ejderhası Veldora olarak korkulan kudretli canavarın arkadaşlığını aramaya cüret eden?!

Ah, şey, istemiyorsan zorunda değilsin ama…

Budala! Seni budala budala!! İstemediğimi kim söyledi ki?!

Öyle mi değil? Peki, eee… şimdi ne olacak?

—Mmm, gerçekten de… Israr ediyorsan… Sanırım düşünebilirim…

Bana gizlice kaçamak bakışlar attığını hissediyordum. Sinemada yanımda oturan şirin bir kız olsaydı başka, ama ölüm saçan efsanevi bir canavar olduğunda durum bambaşkaydı. Eğlenceli değildi. Ama oldukça komikti.

Evet. Israr ediyorum. Anlaştık! Ve eğer beğenmezsen, o zaman dikkat et, çünkü bir daha asla gelmem!

Hayır!—Ah, öyle olsun. Senin… arkadaşın olacağım. Bu jesti takdir ettiğini umarım!

Heh. Bahsettiği diğer üç ejderhayı da böyle manipüle edebilir miydim acaba? Ben insanları sömürmek için yaratılmıştım, o ise sömürülmek için. Mükemmel bir eşleşme.

Pekala, o zaman geleceğe!

Gerçekten de! Geleceğe! …Ah, evet, izin ver sana bir isim vereyim. Karşılığında, ikimize de bir isim vereceksin.

Ha? Neden? Bu da nereden çıktı şimdi?

Aynı rütbeden olduğumuz gerçeğini ruhlarımıza işleyecek. İnsanların kullandığı soyadlarına benzer bir şey – yalnız benim ismim, senin için, bir tür ilahi kutsama da sağlayacak. Şimdi hala isimsizsin, ama bununla tam teşekküllü, isimli bir canavar olacaksın.

Mmmm.

Yani paylaşacağımız ortak bir isim bulmamı istiyordu? Ve karşılığında, kendi ismimi ve isimli canavar statüsünün tüm faydalarını mı alacaktım? İyi bir şey düşünsem iyi olur. Bu konularda berbatımdır…

Şey, bir fırtına ejderhası olduğunu söylemiştin, o yüzden… Bilmem, “Fırtına” falan mı?

Öğğ. Çok açık, biliyorum, ama bana havalı gelmişti, o yüzden—

Mükemmel! Öyle olsun! O unvanın harika bir tınısı var, evet.

Beğendi mi?!

Bugünden itibaren bana Veldora Fırtına diyecekler! Ve sen… Sen Rimuru olarak adlandırılacaksın. Dünyaya adının Rimuru Fırtına olduğunu ilan et!

Böylece isim ruhuma kazınmıştı. Bana pek bir şey yapmadı gerçi. Ya da yeteneklerime. Ama ruhumun derinliklerinde bir yerlerde, bir şeyler gerçekten değişmişti. Sanırım aynısı Veldora için de söylenebilirdi. Ve işte böyle arkadaş olduk.

Pekala, gitme zamanı gelmişti sanırım. Ama ondan önce:

Hey, gitmeden önce sormak istediğim bir şey vardı, ama… üzerindeki o mühür hakkında hiçbir şey yapamaz mısın?

Benim güçlerimle hayır. Bir şans bile olması için kahramanınkiyle aynı seviyede eşsiz bir beceriye sahip biri gerekli olurdu.

Senin hiç yok mu, Veldora?

Var, ama şimdi mühürlü olduğum için hiçbirine erişemiyorum. Şu an yapabildiğim tek şey telepati.

Kahramanın Eşsiz Beceri Sınırsız Hapis'i, hedefini sonsuz sayıda hayali mekanda, zamanın ötesinde esir tutabilirdi. Gerçek dünyaya sıradan bir müdahaleye izin verecek zayıf bir bariyer değildi. Geriye dönüp bakınca, Telepati'nin bile mümkün olması bana tuhaf gelmeliydi. Zamanla zayıflayacak türden bir şey değildi; ancak Veldora'nın gerçek dünyayla herhangi bir teması olabilmesi ve hatta mesaj alışverişi yapabilmesi, belki de onun hakkında daha fazlasını söylüyordu. O an ikimiz de bunu fark etmemiştik.

Pekala, dur bir şey denememe izin ver…

Veldora'ya doğru yuvarlanıp vücudumu ona dokundurdum.

Eşsiz beceri Avcı'yı çağırarak eşsiz beceri Sınırsız Hapis'i tüketmeye çalıştım… Başarısız oldu.

Tahmin ettiğim gibiydi, hayır, kesinlikle bir kahraman kalibresinde değildim. Göz kamaştırıcı bir ışıkla, eşsiz becerim işini yapmaya çalıştı ama başka bir yorum yapmadan zayıfça sektim. Küçük bir yırtık açtığını sandım ama hepsi buydu. Bariyerin kısa sürede kendini onaracağına şüphe yoktu. Eşsiz bir becerinin başka bir eşsiz beceri üzerinde bir sonuç vereceğini ummuştum ama vermedi.

Yine de yapabileceğim bir şey var mıydı? Bir şeyler…

Alındı. Eşsiz beceri Sınırsız Hapis'in kısmi analizi tamamlandı. Potansiyel bir kaçış rotası rapor ediliyor.

Fiziksel bir beden içeren herhangi bir kaçış mümkün değildir. Hapishaneyi fiziksel olarak hasar vererek yok etme şansı sıfırdır. Hayali mekanın feshini içeren bir kaçış rotası analiz edilemiyor. İçeriden analiz edebilmek için aynı Sınırsız Hapis durumunda yakalanmış olmak gerekir. Bu şu anda imkansızdır.

Ruhsal formda kaçma şansı yüzde birdir.

Geçişe yardımcı olmak için hedef için dışarıda ruhsal bir kap hazırlanırsa, başarı oranı yüzde üçtür. Bu süreç ruh göçüne eşdeğerdir. Hedef, kap ile uyumsuz olursa, tüm anılarını ve yeteneklerini kaybeder.

Potansiyel kaçış rotaları hakkındaki rapor sona ermiştir.

—Hmm. Kulağa düşük ihtimaller gibi geliyor. Sınırsız Hapis benim bakış açımdan şeffaf bir zardan başka bir şeye benzemiyordu… ama fiziksel hasar ona karşı hiçbir işe yaramadı mı? Belki de bildiğim kadarıyla aşılmaz bir savunması vardı.

Hey, sen bu kahramana hiç zarar verebildin mi? Ya da o sana?

Ah, sorduğuna sevindim! Saldırılarımın çoğu savuşturuldu ama birkaç doğrudan isabet kaydettim… ki ne yazık ki onun üzerinde hiçbir etkisi olmadı. Ölüm Çağıran Rüzgar, Karanlık Şimşek, hatta Yıkım Fırtınası bile tamamen kaçınılmaz olmalarına rağmen etkisiz kaldı. Tam bir kayıp… Tek yapabildiğim gülmekti!

Veldora daha sonra bu noktayı yüksek, içten bir kahkaha atarak vurguladı.

Görünüşe göre bu Sınırsız Hapis becerisini kendi vücudunu kaplamak, dış saldırılardan korunmak için bir kalkan oluşturmak için de kullanabiliyordun. Oldukça kullanışlı bir şeydi. Bu kahraman düpedüz her şeye gücü yeten biri gibi gelmeye başlamıştı. Bununla ve Mutlak Ayırma ile birlikte, neredeyse yenilmezdi, değil mi? Onunla karşılaşmak hiç istemezdim… ama zaten zorunda da kalmazdım. En azından takip eden üç yüz yılda ölmüş olduğunu varsaymayı tercih ederdim. Her neyse, gerçekten zorlu bir karakterdi.

Peki, onu buradan çıkaracaksam, bilincini yeni bir bedene aktararak olacaktı, öyle mi?

Sanırım seni buradan çıkarmak için bir tür kaba ihtiyacım var. Sadece ruhsal formda olsa bile, mümkün olmalı gibi duruyor…

Ona ne tür ihtimallerle karşı karşıya olduğunu söylemenin bir anlamı yoktu. Moralini bozarsam Veldora'yı daha da incitecektim.

Mm? Buradan bir çıkış yolu mu var?! Gerçekten mi… Büyü gücümün en geç yüz yıl içinde tükeneceğini hissediyorum. Büyüm şu anda bile benden akmaya devam ediyor.

Öyle mi? Demek bu yüzden buralarda böyle bir yoğunlaşma var…

Gerçekten de. Yüksek sınıf canavarlar bile yaklaşmaya cesaret edemezdi. Yerde ot bitmediğini gördün mü? Bu alanda gelişebilen bitkiler gerçekten çok nadirdir!

Doğru. Kısa ömrüm boyunca tükettiğim tüm hipokute otlarını hatırladım. Bu kadar değerliydi, ha?

Evet, peki… kaçmayı denemek ister misin, belki? Doğru bir kabım olsaydı, şansımızı oldukça artırırdı sanırım… Ama neye ihtiyacım olduğunu biliyor musun?

…Gerçekten de, sadece ruhsal formda kaçsam bile, büyüyü yeniden toplayıp çekirdeğimi tekrar oluşturmak oldukça zor olurdu. Hapishanede küçük bir yırtık açman şansımı muazzam derecede artırdı, şüphe yok. O kaba gelince – yeni çekirdek, istersen – eğer bana bir tane getirebilirsen, tek yapmam gereken kendimi ona doğru geçirmek olur. Ruh göçü, sanırım…

Oha! Ben de onu biraz yavaş sanmıştım. Ne demek istediğimi tam olarak anladı, değil mi? Bilge'nin vardığı sonuçla tamamen aynıydı.

Aşağı yukarı öyle, evet. Bu tarafta bulabileceğim bir şeyse, senin için arayabilirim.

Hmm… Doğrusunu söylemek gerekirse, hiçbir çekirdeğe ihtiyacım yok… Bir sırrı saklayabilirsin, değil mi? Dediğim gibi, ben hem eşsizim hem de türümün en mükemmeliyim. Tamamen eşsiz bir yaratım, tamamen ruhsal form alan bir varlık. Bu bedene özel bir bağım yok. Gördüğünüz şekli oluşturan sadece etrafımdaki insanların inancıdır.

Yine başladı. Tamamen saçmalıyordu.

Sonraki konuşmada bir araya getirebildiğim kadarıyla, temel fikir şöyleydi:

Sadece bilincini kullanarak, kendisine doğru büyülü parçacıkları toplayarak fiziksel bir beden oluşturabilirdi. Söz konusu beden şu anda bu hapishanede tutuluyordu ama bu hapishane aynı zamanda iradesinin ihtiyacı olan büyüyü toplamasını engelliyordu. Sadece bilinç formunda kaçabilir miydi? Hayır, çünkü bir tür kaba ihtiyacı vardı.

Eğer sadece ruh formunda dışarı fırlarsa, özü büyünün kendisi gibi rüzgarlara dağılır, varlığını tamamen silerdi. Bu durum, bir şekilde, bir yerde yeni bir fırtına ejderhasının doğumuyla sonuçlanırdı – bu noktada detayları umursamıyordum. Ama özetlemek gerekirse, belki kaçabilirdi ama kaçarsa, başka bir şeye dönüşürdü. Bu onun için fark etmezdi.

O kadar. Peki ya Avcı'yı kullanarak Veldora'nın kendisini tüketseydim? Onu midemin içinde analiz edebilir, ya da izole edip Sınırsız Hapis'in etkisini feshedebilirdim, böylece dışarı çıkardı. Bu işe yarar mıydı?

Alındı: Hedef Veldora'yı eşsiz beceri Avcı aracılığıyla midenizde depolamak mümkündür.

Gerçekten mi…? Bu durumda, onu buna ikna edebilseydim, yola çıkabilirdik. İkna edemezsem, varoluşsuzluğa indirgenmeden önce bir yüzyıl daha izolasyonda kalacaktı. Bu yüzden Avcı becerisini Veldora'ya ve onunla ne yapmak istediğimi açıklamak için birkaç an harcadım. Bilge'nin yardımı olmadan baştan imkansız olurdu ama…

Mvah-hah-hah-hah-hah! Büyüleyici! Lütfen, devam et. Kendimi senin merhametine bırakıyorum!

Bana bu kadar kolay inanmaya hazır mısın?

Ama elbette! Oturup senin dönüşünü beklemektense, bu hapishaneyi seninle birlikte kırmak çok daha eğlenceli olurdu! İkimiz birlikteyken, bu Sınırsız Hapis düşündüğümüzden daha çabuk yıkılabilir!

Şimdi anladım. O birdi, ama şimdi biz ikiydik. Bakış açısını sevdim.

Yani plan, bu canavarı analiz etmek için Büyük Bilge ve Avcı'yı kullanmamdı ve Veldora da içeriden yok etmeye çalışacaktı. Veldora'nın midemde dağılması konusunda endişe yoktu. Bunun gerçekten işe yarayabileceğini düşünmeye başlamıştım.

Pekala. Seni tüketeceğim, tamam mı? Acele et ve oradan çık.

Heh-heh-heh! Hemen! Beni daha fazla bekletmeyeceksin! Sonunda birleşelim!

Tamam! Tüm kararlılığımı topladım, bir anlığına ona dokundum – sonra Avcılık becerimi etkinleştirdim. Bir an içinde, Veldora'nın devasa formu gözden kayboldu.

Neredeyse çok hızlı oldu. Az önce konuşuyorduk. Onun aniden yok olduğunu görmek beni çok küçük ve çok yalnız hissettirdi. Beceriyi ilk hedefimde kullanmak çok fazla direnç yaratmıştı ama tüm heybetiyle tamamen işbirliği yapan bir Veldora'nın yardımıyla, daha sorunsuz gidemezdi. O ve Sınırsız Hapis'in kendisi aynı anda içeri çekildi.

Yine de hepsinin bana sığması biraz şaşırtıcıydı. Midemin kullanımını kontrol ederken… Aman Tanrım, yüzde yirmi beş mi? O şey ne kadar büyüktü ki?

Sonra:

Eşsiz beceri Sınırsız Hapis'in Analizini Yap?

Evet

Hayır

Kendi kendime "Evet" diye düşünürken, "Umarım işe yarar," diye dua ettim.

O gün dünyayı bir felaket sarstı.

Fırtına ejderhası Veldora'nın kayboluşu doğrulandığında verilen tepkiyi tanımlamanın tek yolu buydu. Özel S-sıralı bir canavarın iz bırakmadan kaybolması her gün olan bir şey değildi.

Canavarlar ve maceracılar, A'dan F'ye kadar altı dereceli bir sistemle sıralanıyordu. Ek hassasiyet için bu derecelere artılar ve eksiler eklenebilirdi. Bu sistem ilk olarak, söylentilere göre başka bir dünyadan gelen ve Özgür Lonca'da "büyük usta" en üst rütbesini üstlenen az sayıdaki kişiden biri olan Yuuki Kagurazaka adında bir adam tarafından uygulamaya konuldu. Önceki, biraz keyfi olan "acemi" → "başlangıç" → "orta" → "ileri" dört kademeli sistemden çok daha kolay anlaşılır olduğu için hızla benimsendi.

Özel S seviyesi, sadece bir A'dan fazlasını hak eden İblis Lordu sınıfı düşmanları içeren S seviyesini, o sınıfın bile üzerindekiler için ayrılmış "Özel" etiketiyle birleştiriyordu – yani tek başına felaketler veya doğal afetler yaratabilecek canavarlar. Altı geleneksel seviyenin tamamen dışında var olan, ölçek dışı bir seviyeydi. Normalde, tek başına A seviyesi bir canavar bile bir ulusun varlığını tehdit edecek kadar korkunç olurdu; Veldora gibi biri ise onu umutsuzluğa sürükleyecek kadar tehlikeliydi.

Üç yüz yıllık kefaret, ejderhanın doğal afet seviyesindeki tehdit rütbesini etkilemek için hiçbir şey yapmamıştı. Sadece kaybolmuş olması, bir yerde yeniden doğamayacağı ve kısa süre sonra yeni bir tehdit oluşturamayacağı anlamına gelmiyordu.

Ancak kayboluşunun ilk raporundan yirmi gün sonra, Batı Kutsal Kilisesi, soruşturmalarının gösterebildiği kadarıyla, Fırtına Ejderhası Veldora'nın hem artık var olmadığını hem de yakında var olacağına dair hiçbir işaret göstermediğini belirten bir rapor yayınladı.

Haber ilk olarak Jura Ormanı çevresindeki, çok sayıda küçük ülkenin serpiştiği geniş ovada yayıldı. Veldora'nın akıbeti duyulur duyulmaz, bölgedeki tüm ülkeler ayaklandı; adeta bir eşek arısı kovanına çomak sokulmuştu. Her ülkenin kralı ve bakanları, günlerce süren acil toplantılar düzenleyerek bilgi topladı ve sonraki adımlarını tartıştı.

Küçük Blumund Krallığı'nın bakanı Baron Veryard için zorlu zamanlardı, ancak o gün Veryard'ın özel odasına çağırdığı adam için durum, Baron'unkinden katbekat çetrefilliydi. Bu adam Fuze'du; keskin, tavizsiz bakışlarıyla olduğu kadar ufak tefek yapısıyla da tanınıyordu. Krallığın Lonca Lideri olan Fuze'a bu konum, böylesine küçücük bir ulusta bile hatırı sayılır bir yetki sağlıyordu.

Baron, Fuze kemerli kapıdan içeri adımını atar atmaz söze başladı: “Buraya neden çağırdığımı biliyorsundur sanırım. Fırtına ejderhasını duymuşsundur artık, değil mi?”

Fuze başını salladı. “Elbette, Baronum,” dedi düşük, boğuk sesiyle.

“Hıh,” diye karşılık verdi Veryard. “Senden daha azını beklememem gerekirdi sanırım, sevgili Lonca Lideri'm. Şimdi, Lonca'nın nasıl bir karşılık vermeyi düşündüğünü sorabilir miyim?”

“Şu anda belirli bir planımız yok, efendim.”

“…Affedersin, doğru mu duydum? Harekete geçme niyetiniz yok mu?”

Fuze, duygusuz bir sesle, “Evet, efendim,” diye yanıtladı, içinden baronun neden bu kadar rahatsız olduğunu sorguluyordu. “Herhangi bir eylemin gerekli olduğunu düşünmüyorum.”

Baron, bu yanıttan pek hoşlanmamıştı ama duygularını gizlemeyi seçti. “Oldukça tuhaf bir şey söylemek, değil mi? Gerekli değil mi? Fırtına Ejderhası Veldora'nın ortadan kaybolması, günler, hatta saatler içinde daha fazla Canavar etkinliğine işaret edebilir! Ve buna karşı hiçbir önlem almıyor musunuz?”

“Bunu yapmak bana oldukça tuhaf gelirdi, efendim; zira bu tür önlemleri almak devletin görevidir. Ben Özgür Lonca'dan sorumluyum, çağrıldığında gönüllü iş sağlamaktan değil.”

Fuze'a göre bu, gerçeğin ta kendisiydi. Özgür Lonca bağımsız, hükümet dışı bir kurumdu. Üyelerine, devletin kayıtlı çeşitli işçi ve zanaatkarlarının aksine, özel bir güvenlik veya konfor garantisi verilmezdi; ancak tüm vatandaşların sahip olduğu temel haklardan yararlanırlardı. Krallığa olan tek resmi borçları vergilerdi.

Blumund'daki Sistem buydu, tıpkı onu çevreleyen hemen hemen tüm uluslarda olduğu gibi. Başka bir deyişle, Özgür Lonca, herhangi bir ulusun çerçevesi dışında faaliyet gösteren ve tek bir hükümetten çok daha bütünleşik bir yapıya sahip bir gruptu. Lonca'nın bunu bu şekilde göstermeyi amaçlayıp amaçlamadığına bakılmaksızın, bazı operasyonlarının bu ulusların bilgisi veya rızası olmadan gerçekleştiği bir gerçekti.

“Devletin sorumluluğu değil midir,” diye uysalca devam etti Lonca Lideri, “halkının varlıklarını korumak? Aynı şekilde, Lonca'nın sorumluluğu da üyelerinin hayatlarını korumaktır. Sanırım ikimizin de yapacak çok işi var.”

Fuze, Veryard'ın alnında yeni belirmiş mavi damarı hayal edip etmediğinden emin değildi.

Hayır, etmemişti. Baron, pozisyonunun yoklandığını biliyordu.

“Yeter bu oyunlar, Lonca Lideri! Bize kaç paralı asker sağlayabilirsiniz? Savaş deneyimi olan kaç maceracı? Hizmetinize sunabileceğiniz Savunma gücünün büyüklüğü nedir? Bana sayıları verin!”

Lonca Lideri gözlerini devirip içini çekti. “Umarım ne demek istediğimi anlıyorsunuzdur, efendim, ama size hatırlatırım, biz gönüllülerden oluşan bir ordu değiliz. Eğer anlaşmamızın şartlarına göre bir seferberlikten bahsediyorsak, üyelerimizin onda birine denk gelen bir kuvvet sağlayabilirim. Bunun ötesinde bir şeye erişmek isterseniz, o zaman her şey tazminatımıza bağlı olacaktır.”

Blumund'un nüfusu neredeyse tam olarak bir milyondu. Yerel Özgür Lonca'nın üye kayıtları, aile üyeleri hariç, yaklaşık yedi bin kişiyi buluyordu. Böylece, krallık Lonca ile olan anlaşmasını Çağırmaya karar verip üyelerinin yüzde onunu — toplamda yedi yüz kişiyi — toplarsa, bu savaşçılar resmi olarak ulusal ordunun komutasına katılacaktı.

Böyle bir emir, elbette, yalnızca Blumund'a ait olan ve başka hiçbir ulusa ait olmayan Lonca üyeleri için geçerliydi. Tüm Özgür Lonca üyeleri aynı bayrak altında toplanırdı, ancak bu nedenle ana ulusları da kayıtlarda açıkça belirtilirdi. Dahası, bir ulus bu anlaşma kapsamında kendi seferberlik dönemini belirleme hakkına sahipken, aynı zamanda tüm dönem boyunca toplanan vergilerde Lonca'ya beşte bir indirim yapmakla yükümlüydü. Bu, hükümetlerin hızla güçlü bir kuvvet Çağırmasına olanak tanırken, Lonca'nın da adamlarının devlete çok fazla zaman ayırmak zorunda kalmamasını sağlıyordu. Tüm Konuşlandırılmış üyelerine önceden maaş ödemek zorunda olan Lonca gibi bir grup için bu, alınması gereken bariz bir yaklaşımdı.

Ayrıca, bir hükümet yerel Özgür Lonca'nın elindeki her adamı istese bile, onları idare etmenin bir yolu olmazdı. Ne de olsa, herhangi bir Lonca'nın üyeliğinin yalnızca yaklaşık yarısı herhangi bir dövüş becerisine sahipti.

Blumund Soylu Sınıfı bunun tamamen farkındaydı. Normalde, en üst düzey bakanlarının Lonca Lideri'ni daha iyi şartlara zorlamasına yeltenmezlerdi… ama zamanlar aksini gerektiriyordu. Canavarlar hareketleniyordu, birincisi buydu — ama bunun ötesinde, daha acil motivasyonları vardı.

“Pekala. Yeter bu kadar. Benden gerçeği mi söktürmeye çalışıyorsun, Fuze?”

Fuze'un kaşları, adının anılmasıyla hafifçe kalktı. Veryard ona nadiren, hatta hiç adıyla hitap etmezdi. İlk kez gözlerini barona çevirdi.

“Veldora'nın hapishanesinin yakınındaki alanın kesinlikle geçilmez olması gerekiyordu,” dedi. “Şimdi o Rota doğrudan geçişe potansiyel olarak açık olabilir; bu da Doğu İmparatorluğu'nun harekete geçme olasılığını göz önünde bulundurmamız gerektiği anlamına gelir.”

“Ah, kesinlikle öyle!” diye yanıtladı baron. “Veldora'yı kendi haline mi bırakıyorlardı yoksa mührün kırılmasından mı korkuyorlardı bilinmez ama uzun bir sessizlik döneminden sonra İmparatorluk'ta ani yeni hareketlenmeler tespit ediyoruz. Bunun ne anlama geldiğini anlıyor musun? Eğer o ormanı geçebilirlerse, bu Krallık anında yutulacak. Ve Batı Kutsal Kilise'nin bize herhangi bir anlamlı Destek sağlamasını unutabiliriz! Jura Ormanı çevresindeki ülkelerin birbirleriyle anlamlı bir İttifakı yok. Hepimiz göz açıp kapayıncaya kadar İmparatorluk vasalları olacağız!”

“Kilise'den Destek yok mu…? Korkarım ki hayır. Zaten sıradan ölümlüler arasındaki savaşlarla hiç de ilgilenmediler. Canavarları yok etmek, doktrinlerinin gerektirdiği şeydir.”

“Aynen öyle. Eğer paladinlerinden birini bile Konuşlandırmalarını sağlayabilseydik, İmparatorluk bu kadar hızlı hareket etmezdi… Canavar saldırılarına hazırlanmak zorunda kalmamak bize en azından biraz zaman kazandırırdı.”

“Hiçbir şeyin Kilise'yi harekete geçirebileceğinden şüpheliyim,” dedi Fuze. “Bir veya iki ulusun yıkımı, kendi finanslarını etkilemez. Herkese yardım edemezler, hatta kendi cemaatlerine bile.” Baronun yüzünü tartmak için bir an durdu. Veryard yorgun görünüyordu, sanki son birkaç gün içinde hızla yaşlanmış gibiydi. Anlaşılabilirdi.

İkisi çocukluk arkadaşıydı. Ve Veryard sadece bir Baron olmasına rağmen, halk, Fuze'un Soylu Sınıfı'ndan bir üye ile yakın temasını bilseydi, ikisi için de çeşitli zorluklar yaratırdı. İkisi de kişisel çıkarları için birbirlerini kullanıyormuş gibi yapmak zorundaydı, bu yüzden genellikle ilişkilerini huysuz ve kırgın olarak tasvir ederlerdi.

Karşılaştıkları bu dikenli engeli aşmak için küçük bir Krallık'ın gücünden fazlası gerekirdi. Ama belki de, diye düşündü Fuze, arkadaşı aşırı derecede endişeliydi. İmparatorluk hareket halindeydi, bu doğruydu, ama bu gün batmadan bir saldırı beklemeleri gerektiği anlamına gelmiyordu.

“Ama İmparatorluk'un bize karşı harekete geçeceğini nereden biliyoruz?” diye sordu. “Bu konuda kendi kişisel araştırmalarımı memnuniyetle yapacağım. Çok şey beklememenizi tavsiye ederim, ama en azından Jura Ormanı'ndaki ve İmparatorluk çevresindeki durumu değerlendirebilirim.”

“…Buna minnettar kalırım.”

Evet. İmparatorluk'un onlara karşı harekete geçeceğinin bir garantisi yoktu. Eğer geçecek olsaydı, şüphesiz büyük bir kuvvetle olurdu. Küçük çatışmalarla zaman kaybetmeyi seven bir ulus değildi. Hayır, rahatça bir milyon civarında bir kuvvet gönderir ve bölgedeki her ulusu tek tek ezerdi. Böylesine bir orduyu toplamak zaman alırdı, en az üç yıl kadar. Bu çok cömert bir süre olmasa da, üzerinde çalışmak için biraz hareket alanı yaratıyordu.

Sohbeti sonlandırmak için Fuze, “O zaman bilgi toplamaya başlasam iyi olur,” dedi. “Az zaman var. Ben gidiyorum!”

“Teşekkür ederim…”

İkisi başlarını salladı ve yollarını ayırdı. Yapacak çok iş vardı.

***

Veldora'yı yutalı otuz gün geçmişti. Ne yapıyordum peki? Şey, bir düşünün. Eğer bir Canavar tarafından saldırıya uğrasaydınız, ne yapardınız?

Yani, ben artık bir slime'dım. Ağzı salyalı bir saldırgandan hızla kaçmak benim için zor olurdu, kendimi savunmak ise çok daha zor. Bu yüzden zamanımı nasıl karşı koyacağımı düşünerek geçiriyordum.

Bu arada, karşılaştığım özellikle tuhaf görünümlü otları veya parlayan kayaları da tüketiyordum. Miktarı da azımsanmayacak kadar çoktu. Hala Veldora'nın yerel büyüyle dolu olarak tanımladığı bölgedeydim ve orada bulduğum hemen hemen her şey hipokute otuydu. Bu da tahmin ettiğim gibiydi. Sanırım benim için daha fazla iyileştirme iksiri.

Ayrıca buradaki parlayan taşların çoğunun "büyülü cevher" olarak adlandırıldığını fark ettim. Bu cevher, demir veya çelikten daha sert ve büyüyle son derece uyumlu bir metale dönüştürülebiliyordu. Biraz daha az yaygın bir şey umuyordum, ama orichalcum veya kızıl cevherin burada var olup olmadığını bile bilmiyordum, Dünya'da ünlü olsalar bile. Çok açgözlü olmamalıyım.

Ben de tüm bu lezzetli otları ve kayaları mideye indirirken, aklıma bir fikir geldi!

Uçmamı sağlayacak kadar hızlı su püskürtebiliyorsam, belki düşmanları da yüksek basınçlı bir su jeti kesici gibi ikiye bölebilirim?

Hayır, hayır, ne düşündüğünü biliyorum. Yine her şeyi berbat edeceğimi sanıyorsun, değil mi? İnsanları böyle küçümsememelisin. Bak, ben sıkışık anlarda işe yarayan biriydim. Okulda karnelerime hep yazarlardı: "Kendini verdiğinde mükemmel iş çıkarır."

Yani evet, bence işe yarar.

Daha önce gittiğim yer altı gölüne geri döndüm. Tahmin ettiğim gibi, gölet oldukça genişti. Hava bana son derece huzurlu geliyordu. Etrafta hiçbir yaratık yoktu – suyun içinde bile, tüm o büyüyü emdiği düşünülürse, bu da her şeyi daha da sessiz kılıyordu. Saf, katıksız doğa! Gerçekten görülmeye değer bir manzaraydı.

Ama işimize dönelim. Geçen sefer tek bir şeyi bile test etmeden doğrudan “eylem” aşamasına geçmiştim ki bu oldukça akılsızcaydı. Bir de, bir anda çok fazla su fışkırtmış, kendimi amaçladığımdan çok daha hızlı ileri itmiştim. Hiçbir planım yoktu. Bu sefer, su tabancası seviyesinde kalacak, her seferinde sadece biraz püskürtecektim. Sadece bir ağız dolusu su alıp – fırt – dışarı atmak.

Başlıyorum.

Hmm. Çok az su çıkıyor. Çıkış deliği çok mu küçük? Biraz genişlettim. Bu sefer su biraz daha enerjiyle fışkırdı ve hedef aldığım yakındaki bir kayayı ıslattı. Umut verici bir işaretti bu.

Su seviyelerimi ayarlamakla geçirdiğim birkaç dakikanın ardından, ağzımı tamamen açmadan önce baskıyı biraz daha artırmaya karar verdim. Fırlat. Sonra tekrar. Sonra tekrar, su tabancası pratiğime devam ederken çıktıyı kademeli olarak yükselttim.

Şekil almaya başlıyordu, evet. Ama tamam, bir su atışı biraz acıtabilse de, bunun özellikle belirleyici bir saldırı olacağını sanmıyordum.

Peki şimdi ne olacak? Düşüncelerimi toplamak için göle daldığımda kendi kendime düşündüm. Ne zaman yorulsam, bu benim için biraz banyo yapma işaretiydi. Sadece eğlence olsun diye etrafta sıçramıyordum, tamam mı? Ayrıca, Büyü Duyusu'nu kullanıp kendimi suda yüzerken ve batarken gözlemleme fırsatı da veriyordu. Kendimi biraz denizanasına benzetiyordum.

Belki vücudumun yüzeyini titreştirerek akıntılar falan oluşturabilirdim? Bir deneme yaptım, etrafımdaki parçacıkları kontrol etmek için "derim" boyunca büyülü bir güç akıttım. Titreşim tüm vücuduma yayıldı, bu yüzden onu tek bir yöne odaklamaya çalıştım – ve hareket etmemi sağlayan tek şey buydu.

Harika! Bir süre suda vızıldayarak dolaştım, deneyimin tadını çıkardım. Hoş bir tempo değişikliğiydi, orası kesin, ama kesinlikle sadece oyalanmıyordum, tamam mı? Bunu netleştirelim.

Beceri "Akıntı Hareketi" edinildi.

Bir an için Bilge olduğunu sandım, ama meğerse Dünya Dili'ymiş. Bu küçük oyalanma bana yeni bir beceri kazandırmıştı. Ah, ama oyalanmıyordum, tamam mı? Sadece biraz rahatlıyordum.

Ama bunun sayesinde, artık suda veya suyun üzerinde oldukça iyi bir hızla hareket edebiliyordum. Gerekirse, işleri hızlandırmak için Su Baskısı İtmesi'ni de kullanabilirdim. Nefes almama gerek olmadığı düşünülürse, bildiğim kadarıyla suda savaşmak bana gerçekten bir avantaj sağlayabilirdi. En azından kaçmak için iyiydi.

Gölden ayrılırken aklımda bunlar ve benzeri konular vardı. Mola zamanı bitmişti ve bu mola bana kesinlikle meyve vermişti. Rahatlarken birkaç yeni fikir geliştirmiştim.

Su tabancası yaklaşımını sürdüreceksem, jet çıkışıma uzun bir süre boyunca sürekli baskı uygulamam gerekecekti. Bunun yerine, bir araba motorunun silindirini hayal etmeye karar verdim; içime baskı uygularken her seferinde nispeten az miktarda su salıyordum. Baskıyı ve çıkış deliğimin çapını ayarlamak, tıpkı daha önce olduğu gibi, püskürtme kuvvetini ayarlamamı sağlıyordu.

Ve şükür ki, tam da umduğum gibi işe yaradı. Vücudumdan keskin bir şekilde fışkıran küçük bir jet, kayaya çarptı – ve çarptığı yerde kayayı gerçekten hafifçe kırdı.

Başarı… sanırım. Püf noktasını unutmadan pratik yapmaya devam etsem iyi olur. Çıkış çapını ayarla, baskıyı ayarla… ve suyu püskürtürken biraz da döndürmeyi dene. Bunu prova etmeye devam ederken düşünecek çok şey vardı.

Ama işte buydu! Aklımda tutmam gereken zihinsel canlandırma buydu. Suyla kesip geçmek. Jetleri mümkün olduğunca ince ve düz yapmalı, onlara tam doğru dönüşü vermeliydim.

Ben de bir deneme yaptım. Ve işe yaradı! Silindirik su atışı, tıpkı bir bıçak gibi, artçı görüntüler bırakacak kadar hızlı bir şekilde hava direncini aştı… sonra kayayı kesip geçti. Beni bile şaşırtacak kadar bir güçle.

Bu, çabalarımın zirvesiydi, bir haftalık pratiğimin en iyi sonuçlarıydı.

Beceri "Su Bıçağı" edinildi.

Beceriler "Su Baskısı İtmesi", "Akıntı Hareketi" ve "Su Bıçağı" edinildi. Ek beceri "Su Kontrolü"ne birleştirilip yükseltiliyor.

Oha! Gerçekten de işe yaradı. Ek becerilerin normal olanlardan tamamen farklı bir güç seviyesi sunması gerekiyordu. Artık kendimi savunacak bir yolum vardı. Yola çıkma zamanı gelmişti.

Nihayet.

Bu mağara gölünün kıyısında reenkarne olduğumdan beri yüz yirmi gün geçmişti. Gergin miydim? Evet. Hâlâ tam olarak konuşamıyordum. Ses tellerim yoktu ve yerine kullanabileceğim bir şey bulmak için vücudumu kurcalıyordum ama henüz bir sonuç alamamıştım. Daha fazla başarı elde edene kadar burada kalmak bir seçenektir, ancak su bıçaklarının aksine, bu konuda gerçekten elimde hiçbir şey yoktu. Şimdilik, ya Telepati ya da hiçbir şey olacaktı – ve müstakbel sohbet ortağım bunu kullanamazsa, yapacak bir şey yoktu. En iyi durum değildi, ama işte böyleydi.

Her neyse, sonsuza dek burada oyalanacak değildim. Dış dünyayı görmek istiyordum ve eğer mümkünse, diğer dünyadan gelen bazı Japon kazazedelerle karşılaşmayı çok isterdim. Biraz büyü öğrenmek de eğlenceli olabilirdi!

Başlama zamanı gelmişti. En iyi zaman şimdiydi, ne de olsa.

Veldora içimde bana özel bir yanıt veya işaret vermiyordu. Neredeyse onu kaybetmişim gibi hissettim, ama durumun böyle olmadığını biliyordum. Ayrıca bir sözümüz vardı. Bir dahaki sefere karşılaştığımızda, ona anlatacak komik hikayelerim olsa iyi olurdu.

İçimi çekerek, alıştığım geniş yer altı mağarasından yukarı doğru uzanan tek patikadan ilerledim, aklım gelecek olan geniş dünyadaydı. Beni neyin beklediğini kim bilebilirdi ki? Ne bekleyeceğimi zar zor biliyordum, ama onu istediğimi biliyordum.

---