Dağların Kalbindeki Krallık

Rigurd, bir gün önce cesurca ilan ettiği gibi, o öğleden sonra ihtiyacım olan her şeyi hazırlamıştı. Hatta Cüce Krallığı'na yapacağım keşif gezisi için ekip üyelerini bile çoktan seçmişti.

Bu arada, Rigur'un da keşif liderimiz olması gerçekten gerekli miydi? Bu konuda biraz endişeliydim ama o, bu fikre tamamen sıcak bakıyor gibiydi.

Babası gençliğini ve coşkusunu yeniden kazanmıştı ne de olsa. Belki de fazla endişeleniyordum.

Eşyalarımı aldıktan sonra Ranga hevesle beni sırtına bindirdi. Zıplayarak sırtına çıktım ve kürkünün içine yerleştim. Sandığımdan çok daha fazla tüy vardı ve gerçekten de müthiş bir konfor sağlıyordu.

Düşmemek için vücudumu Yapışkan İplik ile sabitledim. Kolumun veya bacağımın olmaması böyle zamanlarda can sıkıcı olabiliyordu ama en azından bu konuda bir şeyler yapabilecek becerilere sahiptim. Eldeki imkanları kullanmak lazım.

Aslında boş zamanlarımda ipeğimle biraz pratik yapıyordum. Kanı kaynayan hangi kahraman, düşmanlarını şimşek hızıyla kırbaç darbeleriyle yere sermek istememiştir ki? Henüz tam olarak yapıp yapamayacağımı bilmiyordum ama zamanım vardı. Pratik mükemmelleştirir.

Eşyalarım başlıca para ve üç günlük erzakdan oluşuyordu. Eğer yolculuk daha uzun sürerse, biraz yiyecek aramamız gerekirdi. Daha uzun süre dayanacak, daha sağlam erzaklar getirebilirdik ama mümkünse hafif seyahat etmek istiyordum.

Gerçi her şeyi yutup yanımda taşıyabilirdim ama… yumuşamak istemiyordum. Zaten yiyeceğe ihtiyacım da yoktu.

Para konusuna gelince, yedi gümüş ve yirmi dört bronz paramız vardı. Bunun çok olmadığını ben bile anlayabiliyordum. Gerçi beklentilerim yüksek değildi, o yüzden sorun yoktu. Oraya varınca ne yapacağımızı düşünürdük.

Yaya bir goblin için Cüce Krallığı'na yürümek yaklaşık iki ay sürermiş. Biz ise büyük ölçüde ormanın içinden akan Büyük Ameld Nehri'ni, aradığımız yerleşimin bulunduğu sıradağlardaki kaynağına kadar takip edecektik.

Bunlar, doğudaki İmparatorluk ile Jura Ormanı çevresinde oraya buraya serpiştirilmiş küçük ulusları keskin bir şekilde ayıran Canaat Dağları'ydı. Genel olarak, bu iki medeniyet cebi arasında işleyen üç ticaret rotası vardı. Biri doğrudan ormanın içinden geçiriyordu; diğeri dağların içinden geçen daha tehlikeli bir rotaydı; üçüncüsü ise deniz yoluylaydı. Jura rotası normalde en kısa ve en güvenli olanıydı, ancak nedense nadiren kullanılıyordu. Çoğu gezgin, gemi rotasının getirdiği seyahat masrafları ve potansiyel deniz canavarı müdahalesi yüzünden dağları tercih ediyordu.

Bu üç rotaya ek olarak, Cüce Krallığı'na ulaşmanın birkaç başka yolu daha vardı ama hepsi geçiş ücreti alıyordu. Bu zorunluydu; güzergâhlar boyunca tehlikeli malların taşınmasını engellemek amacıyla olduğu söyleniyordu. Küçük gruplar için yeterince iyi bir seçenekti ama daha büyük kervanlar ise maliyet ve zaman kaybı nedeniyle bu yollardan kaçınıyordu. Şüphesiz güvenliydi ve mali durumumuz elverirse, daha sonra bunlardan birini düşünebilirdik.

İmparatorluk ile bir işimiz yoktu, bu yüzden ormandan çıkmak için doğuya gitmenin bir anlamı yoktu. Doğrudan kuzeye, Canaat'a gidecektik. En azından herhangi bir zirveye çıkmamıza gerek kalmayacaktı; krallık dağların eteklerinde, Büyük Ameld'in üst kısımlarında yer alıyordu. Söylenenlere göre, devasa bir doğal mağaraya inşa edilmiş, güzel bir medeniyet merkeziydi.

İşte orası Cüce Krallığı'ydı.

---

***

Böylece planı takip ederek Büyük Ameld Nehri'nin rotasını kuzeye doğru izledik. Bu, kaybolmamızı kesinlikle engelledi. Her ihtimale karşı beynimde bir harita vardı zaten. Yanımızda bir rehberimiz vardı; Gobta, anlaşılan o ki bir zamanlar krallığa kendi başına bir yolculuk yapmıştı. Bu yüzden onun önderliğini takip ettik, ben de en arkada yerimi aldım.

Bu kara kurtlar ne kadar da hızlıydı! Ve hiç yorulmuyor gibiydiler. Tek bir mola vermeden yaklaşık üç saattir ilerliyorduk ve tüm yol boyunca ortalama neredeyse seksen kilometre hızla gidiyor olmalıydık. Ara sıra aşmamız gereken kayalık çıkıntılar vardı ama onlar hiç umursamıyordu. Üstelik tüm bunlar, sırtlarında dengede kalmamızı sağlarken oluyordu! Yolculuğu bizim için çocuk oyuncağı haline getiriyordu.

Bu hızla, tüm yolculuk için bir haftaya bile ihtiyacımız olmayabilirdi. Acelem olduğu söylenemezdi. Köydeki barınma ve giyim sorununu çözmek istiyordum ama bu, zaten bir gecede veya bir günde çözebileceğimiz bir sorun değildi.

“Hey!” diye bağırdım. “Kendinizi fazla yormayın şimdi!”

Ranga, nedense hızını biraz artırdı.

Geçtiğimiz üç saat kadar rüzgarın ve motosiklet benzeri hız hissinin tadını çıkarıyordum ama biraz sıkılmaya başlamıştım. Bu koşullarda sohbet etmek normalde imkansız olurdu ama ulukurt patronundan çaldığım Düşünce İletişimi becerisiyle değil. Belki yolculuğun tadını çıkarırken ekiple biraz laflamak eğlenceli olabilirdi.

Zihnimde gerekli düşünce ağını oluşturdum. Pekala, ne konuşsam acaba…

---

***

“Hey, şey, Rigur? Bu arada… kardeşine kim isim vermişti ki?”

“Ah, adımı hatırladığınız için teşekkür ederim, Rimuru Hazretleri! Kardeşime, yoldan geçen, büyüyle doğmuş ırklardan biri isim vermişti.”

“Öyle mi? Onlardan biri sıradan bir goblin köyünü mü ziyaret etti?”

“Evet, Rimuru Hazretleri, yaklaşık bir on yıl önce. Ben hala çocuktum. Köyümüzde birkaç gün geçirdi… ve kendi ifadesiyle kardeşimin içinde ‘bir şeyler gördüğünü’ iddia etti.”

“Vay. İyi bir kardeş olmalıydı.”

“Ah, kesinlikle! Benim gurur kaynağımdı. İsmi bahşeden Gelmud Hazretleri bizzat kendisi söyledi. ‘Seni adamlarım arasında görmeyi çok isterim!’ dedi!”

“Ama onu yolculuğuna götürmedi mi?”

“Hayır, Rimuru Hazretleri. O zamanlar hala gençti. Gelmud Hazretleri, birkaç yıl içinde, güçlendiğinde geri döneceğini söyledi ve sonra yola çıktı.”

“Vay canına. Geri döndüğünde her şeyin ne kadar değiştiğini görünce epey şaşıracak bahse girerim!”

“Sanırım öyle, evet. Ancak şimdi size hizmet ediyoruz, Rimuru Hazretleri. Gelmud Hazretleri'nin şerefli iblis ordusuna katılamayabiliriz ama…”

“İblis ordusu mu? Vay canına, ondan da mı var, ha? Diğerlerinizi de davet etmeye istekli olacağından emin misin?”

“Aslında oldukça eminim. Kardeşim adlandırılmış bir canavar olarak evrimleşti, ancak bunun getirdiği değişiklikler sizin bize sağladığınızın yanında hiçbir şeydi. Açıkça, bu evrim farklı bir kalibredeydi. Tanrım, hayatımda bir kez olsun Dünya Dili'ni duyacağımı hiç düşünmezdim. Ne büyük bir onur!”

Bizi dinleyen hobgoblinlerin hepsi içten bir onaylamayla başlarını salladı. Öyle bir şey mi, ha? Birine isim vermek onları evrimleştiriyor, ama sonucun nasıl olacağı ismi verene mi bağlı…? Bunun üzerinde biraz deney yapmak için birini işe almayı çok isterim. Bir isim kapışması yapabilirdik.

Ama… kahretsin. Gerçek bir iblis ordusu. Buralarda böyle bir şeyin olması gerektiğini biliyordum! Tüm iblislerin kralı er ya da geç bize saldıracak mı? Aslında, bu olursa hangi tarafta olmalıyız? Belki bu soruyu, eğer gerçekten ortaya çıkarsa, o zamana saklamalıyım.

Dışarıda en az bir “kahraman” olduğunu zaten biliyorum, bu yüzden kral ya da her neyse, muhtemelen kimse o kişiye odaklanacak. Veldora'nın bana bahsettiği kişinin üç yüzyıllık emeklilikten sonra hala hayatta olduğundan pek emin değilim ama buralarda ruh göçü yapmanın ve canlanmanın bu kadar kolay olduğu düşünülürse, bir şeyler bana onun şu anda hala bir dağ kulübesinde antrenman yaptığını söylüyor.

En azından şu Gelmud denen adamı aklımda tutsam iyi olur. Şimdi, sıradaki soru.

---

***

“Ranga!” Evrendeki en büyük hayranım haline gelen kara kurda seslendim. “Babanı öldüren kişi ben sayılırım, değil mi? Buna dair içinde, hani, bir kin beslemiyor musun?”

“Bu konuda düşüncelerim var, ustam. Ama bir canavar için savaşta zafer ya da yenilgi hayattaki tek mutlak gerçektir. Sonuç ne olursa olsun, gücün haklı olduğunu biliyoruz. Kazan, gün senindir! Kaybet, hiçbir şey kalmaz! Ama… ustam sadece affetmekle kalmadı; bana bir zamanlar sahip olduğum ve sonsuza dek sahip olacağım adımı bile verdi! İçim şükranla dolu, kinle değil!”

“Hmm… Pekala, eğer bir rövanş istersen, her zaman hazırım.”

“Heh heh heh… Ama gerçekten de, evrimim zihnimde her şeyi daha da netleştirdi! Eğer önceki savaşımızda tüm gücünüzü serbest bırakmış olsaydınız, tüm sürü yok olurdu. Zamanın rüzgarlarında kaybolur, evrim hayallerimizi asla gerçekleştiremezdik! Sadakatimiz, bağlılığımız, tek gerçek ustamıza aittir!”

Pekala, öyle mi?

Elbette, kara yılan formumda, hepsini tek bir nefeste halledebilirdim. Ama bu kadar riskli bir şey denemek istemedim. Gerçekten de beni fazla abartıyor.

Yanlış anlamasına aldırış etmiyorum ama…

“Bunu fark ettin, ha? Sanırım gerçekten biraz büyümüşsün!”

“Ah ha ha! Bu sözleri duymak beni mutlu ediyor!”

Kendi kendime başımı salladım. Yani, babasını ben öldürdüm. Buna en azından biraz bozulmamış olması imkansız. Eğer Ranga bir gün intikamını almak isterse, seve seve sözümü tutardım. En azından bir kara yılana epey zor anlar yaşatabilirdi.

Yol ilerledikçe biraz daha sohbet ettik. Hepimiz programın çok çok ilerisindeydik.

“Hey, kendi iyiliğiniz için fazla hızlı gitmiyorsunuz, değil mi?” diye sordum.

“Sorun değil, Rimuru Hazretleri!” diye karşılık verdi Rigur. “Belki de evrimimiz sayesinde! Hiç de yorgun değiliz!”

“Endişelenmeyin, ustam!” diye ekledi Ranga. “Sizin gibi uykunun bağlarından tamamen kurtulmuş değiliz ama uzun süreli bir dinlenmeye ihtiyacımız yok! Sık sık yemek molalarına da ihtiyacımız yok. Birkaç gün oruç tutsak bile engel teşkil etmez!”

Ekibin geri kalanını gözden geçirdim. Hepsi yola çıktığımız zamanki kadar hevesli görünüyordu. Vay be, aralarındaki en az hevesli kişi muhtemelen bendim. Neden olmasın ki? Burada yapacak hiçbir şeyim yoktu.

Sonunda günün yaklaşık yarısı boyunca koşmaya, koşmaya ve daha çok koşmaya devam ettik. Ne kadar da dayanıklıydılar.

Grup, ikinci günün sonunda akşam yemeği yerken, Gobta'ya gitmekte olduğumuz Cüce Krallığı hakkında sormaya karar verdim.

"E-evet, efendim! Şey, resmi adı Dwargon Silahlı Ulusu'dur! Liderleri Kahraman Kral olarak bilinir ve—"

Bağırarak verdiği bu yanıt, onunla konuşmamın onu fena halde gerdiğini ele veriyordu. Panik içinde dilini yutmasından korktum.

Gobta'nın anlatımına göre, şimdiki kral Gazel Dwargo, orijinal kralın soyundan gelen üçüncü hükümdardı. Kudreti ve duruşuyla yaşlı cücelere gençlik yıllarındaki büyükbabasını hatırlatan yüce bir kahramandı; aynı zamanda diyarını sağlam, dengeli bir elle yöneten zeki bir liderdi. Bir bakıma yaşayan bir kahramandı.

Cücelerin ilk Kahraman Kralı Guran Dwargo'nun bu krallığı kurmasının üzerinden bin yıl geçmişti. O zamandan beri, soyundan gelenler onun vasiyetini sürdürmüş, halkının tarihini, kültürünü ve teknik becerilerini koruyup geliştirmişti.

Kısacası, Dwargon buydu. Krallarının bu kadar uzun yaşadığı göz önüne alındığında, burası harika bir yer olmalıydı. Bunları duymak beni heyecanlandırdı.

"Öyleyse," diye sordum, "daha ne kadar sürer, Gobta?"

"Tahmin etmem gerekirse, yarına varmış oluruz, efendim! Dağlar yükselmeye başladı bile!"

Haklıydı. Düne kadar zirveler görünmüyordu bile. İnanılmaz bir hızla ilerliyorduk.

"Peki, aklıma gelmişken, Gobta, seni oraya ilk başta hangi iş getirmişti? Köyünüze düzenli olarak tüccarların geldiğini sanıyordum."

Rigurd'dan duyduğuma göre, düzenli aralıklarla uğrayan kobold grupları vardı. Öyleyse bir goblin neden iki aylık bir yolculuk yapıp buraya gelmek istesin ki?

"E-evet, efendim! Cüceler büyülü silahlara ve zırhlara yüksek fiyatlar ödüyorlar, anladınız mı? Bize alet edevat gibi şeylerle ödeme yaptılar ama neyse ki tüccarlar onları geri taşımama yardım etti! Zaten köyün etrafındaki canavarların hiçbiri o büyülü ekipmanı kullanamıyordu ki..."

Aha. Demek yoldan geçen maceracılardan buldukları silahları falan satıyorlardı? Köyde doğru düzgün hiçbir şey kalmamasına şaşmamalı. Koboldların yerinde değerlendirme yapacak bir yolu olmadığından, hepsini Cüce Krallığı'na taşımış olmalıydı. Tabii ki, bir grup gobline yenilecek maceracılar, kesinlikle tam bir acemi olmalıydı; o kadar deneyimsizlerdi ki canavar köylerine tökezlemekten kaçınmak için pusula bile kullanamıyorlardı. Ekipmanlarının pek değerli olabileceğinden şüphe duydum.

Rigur, Gobta'nın dolambaçlı yanıtına ekledi: "Ayrıca, cücelerin yaptığı tüm mallar—özellikle silahlar—birinci sınıftır. İnsanlar bile onları diyarın en iyi yapımı olarak kabul eder ve alt ırklarla zeki canavarların yanı sıra en yeni eserleri bulmak için krallıkta toplanırlar. Bu yıllardır süregelen bir gelenektir ve kralın adına ırklar arasındaki tüm çatışmalar orada yasaklanmıştır."

Demek ki oraya hurda satmaktan çok, ihtiyaçları olan aletleri almak için gidiyorduk. Bunu tarafsız bir bölgede, diğer canavarlar tarafından alay edilmeden yapabilmeleri de başka bir cazibe olmalıydı.

Rigur devam etti: "Böyle bir düzenleme, Silahlı Ulus'un şaşırtıcı askeri gücü sayesinde mümkün oluyor. Kobold tüccarlarının bana söylediğine göre, cüce orduları tam bir milenyumdur yenilgi yüzü görmemiş..."

Krallık, devasa, güçlü, büyüyle işleyen bir ordu birliği ve ağır silahlı piyadelerden oluşan bir duvarın savunmasından faydalanıyordu. Saldırmak isteyen herkes önce piyadeler tarafından bloklanacak, ardından saldırı büyüsü yağmuruyla toza dönüşecekti.

Böylesine saldırgan bir gücü destekleyen ekipman, bu dünya için gerçekten de çok ileri teknoloji olmalıydı. Rigur'un dediği gibi, insan yapımı herhangi bir silah veya zırhtan ezici bir şekilde üstündü. Bu noktada kimsenin onlarla uğraşmaya cesaret edebileceğinden şüpheliydim. Yakınlardaki bir ulusun onlarla dostane ilişkiler içinde kalmaya çalışması akıllıca olurdu. Ziyaretçilerinin hiçbirinin kendi bölgeleri içinde başka canavarlarla çekişecek kadar aptal olmamasına şaşmamalı.

Yine de, neye benzediklerine bakmaksızın her türle mi uğraşıyorlardı? Cüceler bayağı rahat tipler olmalıydı. Belki ben de birkaç bağlantı kurabilirdim. Hatta kurmalıydım.

Burası insanların canavarlarla özgürce iç içe yaşadığı bir diyardı. Yüzeydeki şehirle başlayıp aşağılara, daha da aşağılara uzanan bir toprak parçasıydı. Tepeden tırnağa silahlı, barış yolunda ilerleyen bir krallıktı. Dünyada bu kadar çok silah ustası ve tüccara sahip başka hiçbir yer yoktu, yine de evrenin her türlü çatışmadan en uzak noktası gibi geliyordu kulağa. Biraz ironik, belki de.

Bu sohbetlerden Cüce Krallığı'nın nasıl bir yer olduğu anlaşılmaya başlandıkça, varmak için sabırsızlanıyordum.

---

Yolculuğumuza başladıktan tam üç gün sonra, Canaatlar'ın eteklerindeki otlaklara ulaştık. Şehir gerçekten de çok güzeldi—dağ mağarasının içine oyulmuş, doğanın yarattığı doğal bir kale.

Tüm görkemiyle Dwargon Silahlı Ulusu'ydu.

---

Ve tabii ki, içeri girmek için bir kuyruk vardı.

Ön kapı devasaydı, geniş mağara girişine serbest geçişi bloklamak için inşa edilmişti.

Bu kapı sadece ordu içeri veya dışarı çıktığında açılıyordu ve duyduğuma göre bu ayda bir kez oluyordu. Bugün sıkıca kapalıydı, ancak büyük kapıların alt kısmında normal geçişler için iki küçük giriş vardı. Sağdaki girişin önünde kimse yoktu—muhtemelen soylu sınıfı veya diğer yüksek rütbeli figürler içindi. Bizim beklediğimiz kapı soldaydı ve bazı insanlar serbest giriş sağlayan geçiş kartları taşırken, diğerleri ayrı bir odada bagaj kontrolünden geçmek zorundaydı. Tüm bunlar, elbette, ekipmanları buranın Silahlı Ulus olduğunu kesinlikle hatırlatan bir güvenlik ekibi tarafından korunuyordu. Şaka yapmıyorlardı.

Güvenlikten geçtikten sonra şehirde istediğini yapmakta oldukça özgürdün gibi görünüyordu... ama be kardeşim, ne kuyruktu bu. Bu gidişle seyahat etmekten çok bekleyerek zaman geçirecektik.

Koridordaki insan kuyruğunu tararken, yakındaki bir gezgin "Galiba gerçekten geldik, ha?" diye mırıldandı. "Ne havalı bir kapı."

Yoldaşı haykırdı: "Şu askerin zırhına bak! Benim maaşımla on yıl çalışsak bile böyle bir ekipmanı alamayız herhalde."

"Evet, bahse girerim! Doğu İmparatorluğu bile bunlarla barışı korumaya çalışıyor—en azından halka açık alanda. Böyle bir ekipmanla nedenini anlıyorum."

"Aynen öyle. Bir şey denersen sana ikinci bir şans vermeyecekleri kesin. Bunu deneyen herhangi bir ulus için geri tepmesi tam bir baş ağrısı olurdu!"

Belki de bu dünyanın cüceleri, hayal ettiğim nazik, kibar, neredeyse sevimli varlıklar değildi. Bildiğim kadarıyla bundan çok daha şiddetli olabilirlerdi. Yine de, ırklar ve türler arası bir ticaret merkezi ve özgür bir şehir olarak, en azından halka açık bir tarafsızlık yüzü sürdürüyordu. Kahraman Kral'ın şehir içinde savaşa asla izin vermemesi, maceracılar arasında oldukça yaygın bir bilgiydi. Sanırım bu dünyada bile, ancak bunu destekleyecek gücün varsa tarafsız kalabilirdin.

Bunları düşünürken, daha uğursuz sesler duymaya başladım.

"Hey! Hey, şuna bakın, dışarıda canavarlar var! Onları öldürebiliriz, değil mi? Henüz içeride değiliz."

"Evet, ne halt etmeye sırada bekliyorsunuz? Bunu yapmanıza izin vereceğimizi mi sanıyorsunuz, küçük veletler? Sizi öldürmeden önce yerinizi verin! Ve eşyalarınızı da orada bırakın, tamam mı? Sonra gitmenize izin veririz!"

Akıllarını kaçırmış olmalılar diye düşündüm ama yine de, sadece ben ve Gobta vardı.

Dev kurtlara binen bir sürü peştamallı goblin, az da olsa dikkat çekecekti ve bu iyi yönde olmayacaktı, bu yüzden rehberimle yalnız gitmeye karar vermiştim. Rigur bana katılmak istemişti ama onu reddetmiştim.

Şimdi hepsi orman girişinde kamp kurmuş, dönüşümüzü bekliyorlardı. Bu da bizi ikimizle baş başa bırakmıştı. Eminim kıçımızda dev hedefler çizilmiş gibi görünüyorduk. Şimdi de bu iki maceracı bize sataşıyor, suratlarımızı beğenmediklerinden falan şikayet ediyordu.

"Hey, bir şey duydun mu, Gobta?"

"Evet, duydum..."

"En son buradayken herhangi bir sorunla karşılaşmış mıydın?"

"Elbette karşılaştım, efendim! Ooo, beni patakladılar resmen! Kobold tüccarları beni yerden kaldırmak zorunda kaldı! Onlar olmasaydı ölebilirdim, değil mi?"

"...Öyle mi yaptılar, ha? Yani bundan kaçınamayız mı?"

"Bu, şey, zayıfların kaderi...?"

Bunu bekliyordu zaten. Tch, daha önce söyleyebilirdin. Gobta, başına gelecekleri anlayarak başını eğdi. Benimle konuşmaya nihayet alışmaya başlamıştı. Bu tehdidin onu tekrar kabuğuna çekilmeye iteceğinden biraz endişelendim.

"Hey! Bizi görmezden gelmeye hakkınız olduğunu mu sanıyorsunuz, veletler?!"

"Hey, konuşan bir slime oldukça nadir değil mi? Belki onu satarak biraz para kazanabiliriz."

Maceracılar bize durmadan laf yetiştiriyordu. Evde bana aziz sabırlı derlerdi belki ama bu durum beni sinirlendirmeye başlamıştı.

"Gobta... Size daha önce verdiğim kuralları hatırlıyor musun?"

"E-evet, efendim! Kesinlikle!"

"Güzel. Öyleyse, benim için gözlerini kapatıp kulaklarını tıkar mısın? Sakın bakma!"

"Şey...? Tamam ama...!"

Pekala. Halkıma basit kurallar koyup, üç gün sonra hepsini anında ihlal etmek, pek de örnek bir lider yapmazdı beni. Ama Gobta'yı aradan çıkardığıma göre, çöpü temizlemek için bir kez daha özgürdüm.

Tam o sırada, sağdaki düşmanca maceracı bakışını kaydırdı ve ben de onu takip ettim. Bakışları, gösterinin nasıl geliştiğini izlerken sırıtan başka bir gruba, bir üçlüye yöneldi.

Düşmanlarımdan biri kılıç taşıyordu; diğeri hafif zırh giymişti. Haydutlar, diye düşündüm. Diğer üçü ise iki cübbeli figürden—büyücüler veya keşişler falan—ve iri yarı, kaslı bir dövüşçüden oluşuyordu. Tahmin etmem gerekirse, hepsi aynı partideydi ve bu ikisi bizi kovmak ve sıradaki yerimizi kapmak için gönderilmişti, diğer üçü ise işimizi bitirip hiçbir şey olmamış gibi diğerlerine katılacaktı. Böyle şeyler işte.

Zayıf canavarları avlayıp eşyalarını ele geçirmenin temiz ve kolay bir yolu. İyi planlanmış. Ne yazık ki yanlış hedefi seçmişlerdi!

"Oha, oha, sıranın sonuna!" diye onları kışkırtmak için söyledim. "Bugün cömertim, o yüzden arkanıza geçip sıraya girerseniz tüm bunları görmezden geleceğim!"

İkili bir an afalladı. Ardından yüzleri kıpkırmızı kesildi.

Onları kızdırmak çok da zor olmadı.

"Bu da ne demek oluyor, seni küçük pislik?" diye kükredi içlerinden biri, en kötücül uşak ses tonuyla. "Bizimle baş mı belası arıyorsun sen?!"

"Geberdin sen! Tüm eşyalarını bırakıp gidersen canını bağışlarım demiştim ama biliyor musun? Beni çileden çıkardın, o teklif artık geçerli değil."

Heh. Müteahhitlik yaptığım zamanlarda, bunlardan çok daha korkutucu tipleri hizaya sokmuştum. İşimi yapabilmek için mecburdum. Hatta bazı eski serserilerin her yanı dövmeyle kaplıydı. Buna kıyasla, bu durum beni zerre kadar terletmedi bile.

"Küçük pislik mi, ha? Bana mı dedin sen?"

"Başka kiminle konuşacağım ki? Bir sümük, hepsinden daha pisliktir, adamım!"

"Gel buraya! Madem bu kadar laf ebesisin, seni kölemiz yaparız biz de!"

Canavar köle mi? Öyle bir şey var mıydı ki? Bunu sonra araştırayım. Etrafımızdaki tüccarlar ve belli ki maceracılar, bağırtıları fark etmeye başlamıştı. En azından gözlerini bende tutsalar iyi olur. Bu dünyada meşru müdafaa diye bir kavram var mı bilmiyorum... ama ne kadar çok görgü tanığı olursa o kadar iyi olurdu.

Ne yazık ki, insanlardan hiçbiri bana yardım etmeye niyetli görünmüyordu. Gerçekten mi? Küçük bir kız olsaydım, eminim hikaye bambaşka olurdu.

"Bana pislik deyip paçayı kurtaracağını mı sanıyorsun, ha? Üstelik az önce bana sümük de dedin...?"

"Eee, ne sandın ki? Başka ne olacaksın?"

"Pislik herif... Benimle aptal gibi dalga geçmene izin vereceğimi mi sanıyorsun? Geberdin sen! Hayatın için yalvarmak için çok geç artık, adamım!"

İkisi de silahlarını çekti. Hop! Başladılar bile.

Vay canına. İlk konuştuğum insanların bu tipler olması da kötü şansın böylesi. Canavarların ne kadar daha dost canlısı olduğuna inanamıyorum.

Etrafımızdaki insanlar güvenli bir yere çekilmeye başladı. Sanırım olaya karışmak istemiyorlardı. Kapı muhafızları da fark etmiş olmalıydı, çünkü aceleyle bize doğru gelmeye başlıyorlardı.

Gözümü onlardan ayırmadan, umursamazca yuvarlandım.

"Heh heh heh... Pislik mi, ha? Sümük mü? Nereden çıktı şimdi sümük olduğum fikri, ha?"

Gerisini kendileri tamamlasınlar istedim.

Elbette sümüktüm. Herkes öyle derdi.

"Ne? Saçmalamayı kes, adamım!"

"Evet! Eğer sümük değilsen, gerçekte ne olduğunu göster bize! Öldükten sonra bahane uydurmak zor olacak!"

Neredeyse dönüşmemi bekliyorlardı. Tam da umduğum gibi! Sümük halimle de kazanacağımdan emindim ama becerilerimi dizginlemek biraz zordu. Su Bıçaklarımla her birini iki düzgün parçaya ayırabilirdim. Gücümü azaltıp sadece bayıltmak daha zordu.

"Pekala!" diye bağırdım, gösteriyi sürdürerek. "İzin verin de size gerçek formumu göstereyim!" Sonra gizlediğim mistik aurayı serbest bıraktım. Sadece biraz, elbette.

Etrafıma bakındım, izleyicilerin bunu fark edip etmediğini görmek için. Çevremizdeki bir avuç insandan birkaçı anlamıştı. Önümdeki iki aptal ise, bu durumdan habersiz görünüyordu.

Havlayan köpek ısırmaz derler, sanırım. Yeterince ölçtüm biçtim onları. Şimdi, neye dönüşsem ki...?

Vücudumdan siyah bir sis fışkırdı, beni tamamen sardı. Sis dağıldığında, onun yerine farklı bir canavar duruyordu. Siyah bir kurt.

Şey, dur bir dakika, patronu emdiğimde ve hemen ardından dönüştüğümde ben bir korkunç kurt değil miydim? Şimdi Ranga ve sürüsü kadar karaydım. Hatta Ranga'dan daha büyüktüm.

Bir de başımda iki boynuz vardı.

Form: Fırtına Yıldızkurdu.

...Pekala. Sanırım tükettiğim bir canavar türü evrildiyse, taklit formum da onunla birlikte evriliyordu. Hatta evrimleşmiş Ranga'dan bir seviye öndeydim. Ne de olsa onun sadece tek bir boynuzu vardı.

Daha az önemsiz bir detay olarak, içimde müthiş bir güç dalgalanması hissettim. Bu manzaranın bu budalaların kılıçlarını düşürüp anında kaçmalarına neden olacağından emindim.

Ama yapmadılar.

"Hah! Ne kadar havalı göründüğün umurumda değil! Benim için hala cılız, kahrolası bir sümük pisliğisin!"

"Bunun bizi korkutmaya yeteceğini mi sandın? Hadi ama, adamım!"

Hiçbir şeyi anlamıyorlar! Bu zamana kadar anlamanız gerekirdi, beyler... Yani, yeterince tehditkar görünmüyor muyum? Ve sadece bir illüzyon olduğunu düşünseniz bile, şekil değiştiren bir sümük size en azından küçük bir duraksama yaşatmaz mıydı?

Yine de hiç etkilenmediler. Belki de hala üç arkadaşlarının yedekte olduğunu düşünüyorlardı.

Elimde birkaç beceri daha vardı. Bilge'ye göre beş tane: Keskin Koku, Düşünce İletimi, Zorlama, Gölge Hareketi ve Kara Şimşek.

Gölge Hareketi, Ranga ve sürüsünün o an pratik yaptığı bir şeydi. Partnerlerinin gölgesinde saklanabilir, sonra çağrıldıklarında anında yeniden ortaya çıkabilirlerdi. "Gölgeye girme" kısmına hala alışmaya çalışıyorlardı, bu yüzden muhtemelen biraz zaman alacaktı.

Kara Şimşek ise... Onu test etmeme bile gerek yoktu. Şimdi deneseydim, rakiplerim kömür olurdu, emindim. İkisinin de aptallığını hafife almıştım, bu yüzden işler çirkinleşebilirdi. Her halükarda, Kara Şimşek söz konusu bile olamazdı.

Zorlama üzerlerinde işe yarasaydı ne güzel olurdu! Bu kadar aptal olmaları da neyin nesi. Bu sırada izleyiciler, bariz bir şekilde tir tir titriyordu. Bazıları çoktan dengesini kaybetmişti.

"Of be... Neyse ne. Yeter artık. Hadi gelin bakalım!"

Başlangıç olarak onlara bedava bir darbe hakkı verdim.

Hazır lafı açılmışken, taklit ettiğim forma hasar gelirse ne olurdu? Aslında bunu bir kez test etmiştim; zırhlı kertenkele formundayken bilerek kendimi saldırılara maruz bırakmıştım. Bulduğum şey şuydu: Yeterince hasar aldığımda, otomatik olarak sümük formuma geri dönüyordum – ancak hasar sadece taklit forma uygulanıyor, sümük bedenime değil. Sanırım taklidi oluşturan büyülü parçacıklar, bedenimi darbelerden de koruyordu.

Çalışmam gereken kısıtlamalar, başka bir forma geçmeden önce beklemem gereken yaklaşık üç dakika ve her taklit türü için tüketmem gereken büyüydü. Ama büyü, sahip olduğum miktar göz önüne alındığında, gerçekten bir sorun değildi.

Başka bir deyişle, bu adamların bana istedikleri kadar saldırmalarına izin verebilirdim. Göründüklerinden çok daha güçlü olsalar bile, sadece sümük formuma geri döner ve sıvışırdım. Basit.

"Hah! Ölmeye hazırlan!"

Çağrıma karşılık, kılıç ustası bir çığlık atarak üzerime atıldı.

"Hrahh! Rüzgar Kıran Şlakk!"

Bu bir kılıç ustası becerisi miydi? Kılıcının bıçağı yeşil parlamaya başladı. Ama ne yazık ki bana zarar vermedi... Derim, onun kudretli kılıcını tertemiz ikiye böldü.

Saldırırken, partneri bana üç hançer fırlattı. Jestini takdir ettim – üçünü birden fırlatmak zor olmalıydı – ama hiçbiri bir fırtına yıldızkurdu'nun tüyünü bile ayıracak kadar güce sahip değildi.

"Bu da neydi şimdi?" diye alay ettim onlarla, elimden gelenin en iyisini yapıp kötü adam figürünü oynamaya çalışarak. Gerçekten, bu da neydi? Hiçbir hasar almamıştım. O beceri adı sadece gösteriş için miydi?

"H-hayır! O postun... Çok sert!"

"Olamaz... B-ben... Olamaz! Kılıcım gümüşten yapılmış! Canavarlara daha çok zarar vermesi gerekiyordu!"

...Gümüş nispeten zayıf bir metal değil miydi? Kardeşim.

"H-hey! Yardım edin bana, beyler!"

Görünüşe göre kılıç ustası artık itibarını umursamıyordu. Sanırım o diğer üçlü de onunla beraberdi.

"Hah! İşiniz bitti şimdi!"

"Ah, adamım... Gerçekten bu işe bulaşacağımızı düşünmemiştim, adamım."

"Dönüşen bir sümük, ha? İlginç. Öldüğünde onu keseceğim sanırım."

"Bu savaş boyunca hiç hareket etmedin, değil mi? Bahse girerim, hareket ettiğin anda o büyü kaybolur, ha? Haklı mıyım, değil miyim?"

Üçü de arkadaşlarına katılırken gevezelik etmeye devam etti, böylece beni çevreleyen toplam beş kişi oldular ve saldırıya geçtiler. Kılıç ustası rüzgardan büyülü bıçaklar çağırdı, arkadaşı bana saldırmak için kısa bir kılıç çıkardı. Ağır dövüşçüleri büyük bir baltayı kaldırıp yere indirirken "Büyük Kıran Şlakk!" diye bağırdı. Büyücü bana birkaç ateş topu fırlattı ve keşiş arkadaşı, önce onu hedef alacağımı düşünerek kendine büyülü bir savunma inşa etti.

Partiler açısından bakıldığında, oldukça dengeliydi. Tek sorunları, saldırılarının hiçbirinin bana bir şey yapmamasıydı.

Toz duman dağıldığında, grup gözlerini kaldırdı, bana bakmaya cesaret ederek. Konuşamayacak kadar şaşkınlardı. Belki de Zorlama şimdi işe yarardı.

Yeri göğü inleten bir kükremeyle onu çağırdım... ama ne yazık ki, işi batırdım. İzleyicilerin de yere yığılmasını ve pantolonlarının etrafında çeşitli maddelerin belirmesini istememiştim.

Ne felaket ama. Şimdi ne olacak? Bununla uğraşmak tam bir baş belası olacak. Hmm? Parti mi? Eh, onlar az önce sıfır mesafeden bir Zorlama darbesi almışlardı. Onlara ne olduğunu detaylandırmama gerek olduğunu sanmıyorum.

Büyü Duyusu becerim, cüce güvenlik güçlerinin bize doğru koştuğunu algılamaya başladı.

"Bitti," diye fısıldadım. Gerçekten de bitmişti. Onlara baktım, bu olaydan sonra iç çamaşırlarını nasıl temizleyeceklerini merak ederek – yeni gerçekliğimi birkaç an daha uzak tutmaya çalışıyordum.

"Bunun için gerçekten çok üzgünüm!!"

Muhafız odasının içinde derin bir şekilde eğildim – ya da en azından niyetim buydu.

Çıkardığımız curcunadan sonra, güvenliğin hepimizi ufak bir uyarıyla geçiştirmesi imkansızdı. Sadece birkaç an sonra, bir muhafız birliği bizi sarmıştı. Aslında beni, diğer beşinin baygın olduğu düşünülürse.

Buldum! diye düşündüm. Sümüğe dönüşüp sıvışırım! Ve denedim de. Ama hareket edemeden, beni topluca yakalayıp – şlap – havaya kaldırdılar. Hadi bakalım.

Askerler bana en iyi "şimdi direnme" gülümsemelerini attılar. Ancak alınlarından süzülen terler, bu tutuklamayı yapmak için harcamak zorunda kaldıkları çabayı gösteriyordu.

"B-bekleyin!" diye bağırdım, elimden gelenin en iyisini yapıp çılgın bir Gobta taklidi yaparak. "Biz hiçbir şey yapmadık! Burada kurban olan biziz!"

"Pekala, pekala," diye geldi gülümseyen yanıt. "Sizi muhafız odasında dinleyeceğiz. Bundan sonra kaçıp gideceğinizi sanmayın, değil mi?"

Yapabileceğim pek bir şey yoktu sanırım. Gobta ne yapıyordu acaba? Arkama dönüp baktığımda, gözleri hâlâ kapalı, elleri kulaklarının üzerindeydi. Ah, cidden… Ne düşündüğünü mü? Hiçbir şey, belli ki. O kadar aptal ki düşünemez bile. En azından emirleri iyi yerine getiriyor.

Neyse ki, dikkatini çekecek kadar yüksek sesle bağırmayı başardım. Çok geçmeden, hepimiz neşeyle muhafız odasına doğru yola koyulduk.

İşte olanlar!

1. Bana sataştılar!

2. Bir kurda dönüştüm!

3. Biraz uludum.

Ne dersin? Benim hatam değil, değil mi? Diye düşündüm, üzerimde duran askere bakarken.

Hâlâ bana gülümsüyordu; bu ifade, o hırçın ama dost canlısı görünen cüceye ve uzun, gür sakalına yakışıyordu. Alnındaki o talihsiz damarlar dışarı fırlamış olmasa.

“Ş-şey, memur bey, beni neden yanınıza aldınız ki?”

“Seni lanet budala! Ne dediğini sanıyorsun sen? Şeflerimiz, sana sataşıldığı için bize bağırıyorlar!”

“Ne?! Gerçekten mi? Üzgünüm… Yine batırdım, değil mi…?”

“Eh, bu seferlik yapacak bir şey yok ama bir dahaki sefere biraz daha dikkatli olmaya çalış, tamam mı?”

Oh be. Sanırım sonunda durumu anladılar. İyi ki insan olduğum yıllardan kalma “Herkesi Suçla” becerim hâlâ işe yarıyordu. Bu, yılların yaşam tecrübesiyle kazanılan gelişmiş bir yetenekti. Anahtar, düşmanına sana şüphe duyması için tek bir an bile vermemekti. Zordu!

Belki biraz şakayla karışık ifade etmiştim ama anlattıklarım her şeyi gayet iyi özetliyordu. Konuştukları tanıklar da aynı şeyleri söylemiş gibiydi.

“Peki o kurt neydi o zaman?” diye sordu beni gözleyen asker. "Neydi" derken neyi kastediyor ki?

“Ş-şey, türünü mü kastediyorsunuz? O bir—”

“Hayır, adını değil. Demek istediğim, neden öyle bir canavar buralarda belirdi? Nereden geldi, nereye gitti… Bildiğin her şeyi duymak istiyorum!”

Hmm? Ona bunun sadece bir taklit olduğunu söylemiştim. Bana inanmadı mı? Ona karşı oldukça açık davrandığımı sanıyordum. Bir kahramanın gizli kimliğini saklamasının standart bir prosedür olduğunu biliyordum ama ben zaten tam olarak bir kahraman değildim ki.

“Şey, size söyledim ya… O sadece benim dönüşmüş halimdi!”

“Ha? Bak, bir slime’ın konuşması zaten nadir bir şey, bir de buna şekil değiştirmeyi mi eklememi istiyorsun?”

“Hayır, yani… Bakın, size göstermemi ister misiniz?”

“Hıh. Yok, sorun değil. Ama eğer şekil değiştirebiliyorsan, bu nasıl mümkün? Sen bir slime’sın, değil mi?”

Bu… Dur bir. Buna nasıl cevap vermeliyim? Sadece “Bu içsel bir yetenek!” falan dersem inanacağını sanmıyorum. Bu beni Gobta ile aynı seviyeye düşürürdü. Düşün, adamım. Şimdi iyi bir bahane bulmalısın!

“Şey… Aslında lanetlenmiştim. Yeteneklerim biraz kıskançlık uyandırmış olmalı sanırım… İllüzyon büyüsü yapabiliyorum.”

“Öyle mi? Bir lanet yani? Sonra ne oldu?”

“Sonra, şey… Birkaç illüzyon büyüsü biliyordum ama o zamanlar daha öğrenciydim, bu yüzden kötü bir büyücü beni bir slime’a dönüştürdü… Laneti bozmanın bir yolunu bulmak için bir yolculuktayım ve, şey, hepsi bu kadar!”

“Peki neden kötü bir büyücüyle karşılaştın? Neden seni öldürmek yerine lanetledi?”

Nnngh… İnan bana, adamım, bana inansan her şey çok daha kolay olurdu. Bu kadar inatçı olmana gerek yok. Gerçi ben de öyle olurdum sanırım. Hikayeme gerçekten inansaydı, bir goblinden daha saf olurdu.

Askerle aramızdaki bu küçük atışma iki saat kadar daha devam etti.

...

...

Yoğun tartışmamızın sonunda, neredeyse bir romanlık geçmiş hikayem olmuştu. Kötü bir büyücü tarafından acımasızca bir slime’a dönüştürülmüş, kimsesiz genç (ve güzel) bir kızın hikayesi.

Buna karşılıklı atışma demek isterseniz, askerin soruları zihnimde kahramanca bir trajedinin büyük hikayesini örmeme yardımcı oldu. Ben, dönüşüm ve illüzyon büyüsü sanatlarında doğuştan yetenekli genç bir harika çocuktum. Acımasız bir cadı üzerime korkunç bir büyü yapmıştı ve lanetten kurtulmak için yolculuk ediyordum.

Neden bu başıma geldi? Ve neden yol boyunca kendimi sihirli bir kıza dönüştürdüm ki?! İşin en kötü yanı ise, senaryodan saptığım her an, askerin bir sonraki sorusu hatamı düzeltmeme yardımcı oluyordu. “Ah, doğru!” derdim kendi kendime, hikaye neşeyle yolunda ilerlerken.

Sonunda, hem ben hem de asker büyülenmiş, kızın görevinde bir şekilde başarılı olmasını umuyorduk. Gözlerimiz tutkuyla yanıyordu – en azından onunki. Gerçekten de, kelimelerin ötesinde bir bağ kurmuştuk.

“Pekala! Rapor bu kadar. İşbirliğiniz için teşekkürler! Ama bizim şeye ihtiyacımız olacak—”

Güm!

Asker sözünü bitiremeden, arkasındaki büyük kapı açıldı. Başka bir asker içeri daldı.

“E-efendim! Madenlerde zırhlı bir dinozor belirdi! Şimdiden birkaç madenciyi görev yerlerinde yaraladı!”

“Ne?! Peki, onu yendiniz mi?”

“Orada iyiyiz! Bir bastırma gücü yolda. Ama bazı madenciler epey hırpalanmış durumda. Bir savaş mı var ne, bilmiyorum ama şehirdeki dükkanlarda ilaç kalmamış, kale de kendi stoklarına erişmemize izin vermiyor…”

“Peki ya şifacılarımız?”

“İşte sorun da bu, efendim… Yaralılar içeride, büyülü cevher çıkarıyorlardı. Muhafızhanedeki şifacılar başka çağrılarla ilgilenmek için dışarıda, bu yüzden elimizde sadece tek bir acemi kaldı!”

“Ah, kahretsin!”

Kulağa zor geliyor. Gerçi umurumda değil. “O kadar önemliyse kaleden alsanıza!” diye düşündüm ama…

Gerçi yanımda birkaç iksir var. Ne yapmalıyım?

Bu hareketin karakterime tanıklık edip beni kurtarmasını beklediğimden değildi. Sadece dünyayı daha iyi bir yer yapmamız gerekiyor, hepsi bu. Benden gelince kulağa tuhaf geldiğini biliyorum ama… Şefkat kendi başına en iyi ödüldür, falan filan. Bir gün bunun karşılığını alırım.

“Ş-şey, efendim! Efendim!”

“Ne var? Meşgulüm. Seninle işim şimdilik bitti ama henüz gitmene izin veremem. İşler biraz sakinleşene kadar bu odada kal!”

“Hayır, o değil, şey… Bende var.”

Bir yenilenme iksiri çıkardım. Ya da muhtemelen onun gördüğü şekliyle, tükürdüm.

“…Şey, o ne?”

“Bir yenilenme iksiri. İçin, sürün – yüksek kaliteli!”

“Eh? Senin gibi bir slime’ın bununla ne işi var?”

Of, hadi ama. Hikayeme ne oldu? Neden bana yine bir slime gibi davranıyor? Bütün sorgu boyunca beni kışkırtıyordu, değil mi? Hevesli bir katılımcı olmadığım söylenemezdi ama…

“Şu an bunun pek bir önemi yok, değil mi? Hadi, deneyin. Kaç tane lazım?”

“Altı adamımız yaralı… ama emin misin?”

Az önce içeri dalan asker bana sorgulayıcı bir bakış attı. Onun yerinde olsam, ben de bir canavardan iksir almazdım herhalde.

“Tch… Burada kal, tamam mı? Hadi gidelim!”

“Şey? Ama Yüzbaşı, o bir canavar…?”

“Yeter senden! Beni onlara götür yeter!”

Gür sakallı yüzbaşı verdiğim altı yenilenme iksirini kaptığı gibi koşarak uzaklaştı. Az önce ördüğümüz o büyük fantastik hikayeyle, sanırım onun güvenini bir nebze kazanmıştım. Belki de aslında iyi bir adamdı. Gerçi tam teşekküllü bir yüzbaşı olmasını beklemezdim.

“Bitti mi?” diye sordu Gobta, şimdiye kadar söylediğim her şeye sessizce başını salladıktan sonra.

“Hayır, ama sanırım burada oturup ne olacağını göreceğiz.”

“Anlaşıldı, efendim!”

Sonra boşluğa dik dik baktık. Ara sıra içeri göz atan askerler bize şaşkın bakışlar atıyorlardı ama bunun dışında bir saat boyunca pek bir şey olmadı. Yüzbaşının ağır adımlarını duyduğumda biraz Yapışkan İplik hareketlerimi pratik ediyordum. O içeri girerken ipeksi kamçı bedenime geri çekildi. Gobta uyuyordu, bu da belki de başından beri benden daha zeki olduğunu kanıtlıyordu.

***

“Teşekkür ederiz, efendim!” diye gürledi sakallı yüzbaşı, başı eğik bir şekilde odaya dalarken. Madenciler de arkasından sıraya girmişti.

“İksirleri veren sen miydin? Çok teşekkürler!”

“Kolum epey parçalanmıştı. Hayatta kalsam bile bir daha çalışabileceğimi sanmıyordum… Teşekkür ederim!”

“…”

Son adam hepsi gitmeden önce hiçbir şey söylemedi ama onun da minnettar olduğundan oldukça emindim. İksirlerin işe yaramasına sevindim.

Bu zamana kadar güneş batmıştı. Yüzbaşı benimle tekrar konuşmaya başladığında dışarısı neredeyse tamamen kararmıştı – bu sefer ciddi ciddi.

Meğer bana sataşmaya çalışan o beşli, bu ulusun Özgür Lonca’sının üyeleriymiş. Yetenekleri vardı ama aynı zamanda kışkırtıcı olarak da biliniyorlardı. “Bu onlara iyi bir ders olmuştur!” dedi yüzbaşı kükreyerek gülerken.

Muhafızlar zaten hiçbir suçumuz olmadığından emindi ama eylemlerimle istemeden rahatsız ettiğim diğer “kurbanlara” saygıdan dolayı hâlâ gözaltında tutuluyordum. Kimse şikayetçi olmuyordu gerçi – sanırım pantolonlarını ıslattıkları için tazminat istemenin en akıllıca sosyal hamle olmadığını düşündüler.

Ben de ona gerçeği anlattım. Bir goblin köyünü yeniden inşa etmeye yardım ediyordum ve silah, giysi ile birlikte biraz yerinde rehberlik sağlayabilecek birine ihtiyacımız vardı. Yüzbaşı dikkatle dinledi, adamlarından bazıları ara sıra söze karıştı. Hatta Gobta’ya bile birkaç soru sordular, gözleri sağa sola kaçsa ve şaşkın bir ifade takınsa da.

Ertesi gün…

Hâlâ muhafız odasındaydık. Gobta uyumak için başka bir hücre ödünç almıştı ve sanırım hâlâ onu kullanıyordu. Yapacak daha iyi bir işim olmadığı için, muhafızhanenin arkasındaki alanda cüce personelinin sabah antrenmanını izliyordum. Hızları üzerinde çalışmak için ağır ahşap kılıçları sallıyor, simüle edilmiş dövüşlerde biraz antrenman yapıyor, birkaç tur koşuyorlardı, bildiğimiz şeyler.

Orada oturmuş, her şeyi içime çekiyor ve bu zamana kadar Avladığım çeşitli yaratıklara karşı nasıl performans göstereceklerini hayal ediyordum. Benim için biraz oyun gibiydi… ama Bilge, bunu böyle kullanmama kızar mıydı acaba? Yeteneği boşa harcamak gibi görünüyor – ama bu da ne? Eğlenceli olacak.

Anlaşıldı ki, muhafızların pek şansı yoktu. Kendime bir dezavantaj bile versem, yarasa ve kertenkeleyi yenebilecek sadece birkaç kişi vardı.

BAŞLIK: Cüce Krallığı'nın İçinden

İkiye bir karşılaşmalarda ibre canavarlardan yana ağır bassa da, cüceler hep dört ila altı kişilik partiler halinde hareket ettikleri için, birleşen partilerden bazıları örümcekle oldukça iyi başa çıkabiliyordu. Ancak yirmisi birden sahada olsa bile kırkayakla baş edemezlerdi. Elbette bu adamların özel kuvvetler mensubu olmasını beklemiyordum, bu yüzden sonuçlar bana mantıklı geliyordu.

Gobta uyandığında işleri bitmek üzereydi. Yüzbaşı da aynı sıralarda geldi.

"Pekâlâ," dedi. "Gidebilirsiniz. Sizi burada bu kadar uzun süre tuttuğum için üzgünüm; en azından bir gece burada kalmanızı sağlamak zorundaydım. Özür dilerim!"

"Ah, hayır, hayır. En azından bir gecelik otel masrafından kurtardı beni."

"Böyle görmenize sevinirim. Durun, size bir iyilik yapayım. Tanıdığım yetenekli bir demirciyle tanıştırabilirim sizi!"

"Mükemmel olur. Teşekkür ederim!"

İşler nihayet yoluna giriyordu. Birincisi, öncelikli giriş hakkı kazanmıştık – teftiş mi, teftişmiş! – ve harcayacak fazladan paramız da vardı. Beni ilk görüşte kazıklamayacak bir silah demircisi bulmanın angarya olacağını düşünmüştüm ama askeri bir tavsiye isteyebileceğim en iyi şeydi! Belki de biraz iyimser olmayı göze alabilirdim artık!

"Buna karşılık..."

Hmm? Bir pürüz mü? Benim sevdiğim tek "yakalama"lar porn sitelerindeki gibiydi.

"Eğer elinizde yenilenme iksirlerinden kaldıysa, onları elden çıkarmakla ilgilenir misiniz?"

Aha. Gerçekten de kıtlık çekiyor olmalılar, değil mi? Dün o asker de bahsetmişti. Aslında size satabileceğim bir sürü var... ama piyasa fiyatını pek bilmiyorum.

Şimdi ne yapsam?

...Ah, neden olmasın? Zaten o şeylerin üretim maliyeti tam olarak sıfırdı. İsterse alabilirdi.

"Pekâlâ," diye yanıtladım. "Ama kaç tane olduğuna bağlı. Kendime de birkaç tane ayırmam gerek."

"Elden çıkarmaya razı olduğunuz her fazlalık benim için uygun. Tek bir tane bile olsa."

Hmm? Oldukça tuhaf bir ifade şekli, değil mi? Muhafızların stoğunu yeniden oluşturmaya çalıştığını sanmıştım. Sıkışık bir durumda bir tane yeterli olmaz, değil mi? ...Neyse ne. Belki de zamanlar bu kadar zordu.

"Pekala, şey, o zaman beş tane nasıl?"

"Beş tane! Ah, harika olur!"

"Elbette. Ah, ayrıca, biraz seyreltseniz bile hâlâ işe yarayacaklarından eminim, tamam mı? Eğer sadece sıradan bir kesik yarasıysa, on ölçü suya bir ölçü iksir işinizi görecektir."

Yüzbaşı hevesle başını salladı, tamamen ikna olmuştu. Beş iksirimi tükürdüm ve o da karşılığında bana küçük bir kese verdi. İçinde bir miktar altın sikke gördüm. "Biliyorum, çok değil," diye açıkladı, "ama bunu kabul etmenizi umarım. Her biri için beş altın sikke vereceğim size!"

O zaman yirmi beş altın mı? Benim için sorun yok. Kendimi ucuza satıyor muyum bilmiyorum ama pazarlık yapacak durumda da değilim. Ama bunun tam olarak ne kadar ettiğini öğrensem iyi olur.

"Şey, eğer mümkünse..."

"Yeterli değil mi? Elimden gelenin en iyisini yapıyorum, efendim..."

"Hayır, hayır, fiyat gayet iyi ama size bir şey sormam gerekiyordu..."

"Ha? Öyle mi? Peki... Ne gerekiyordu size?"

Ooo. Hmm, bu iyi bir tepki değil. Yani yine de kazıklanıyor muyum? Daha yüksekten başlamalıydım biliyordum. Neyse. Yüzbaşı yeterince iyi bir adama benziyor. Beni o kadar kötü kazıkladığından şüpheliyim.

"İtiraf etmekten utanıyorum ama bu paranın ne kadar ettiğinden ya da buralarda fiyatların nasıl olduğundan pek emin değilim... Bana biraz rehberlik edebilirseniz, gerçekten çok yardımcı olur! Ayrıca ben sadece bir cıvıkım!"

Dünkü sihirli kız destanını çürütmenin tam da yolu buydu be. Neyse ki en başta buna inanmamış olması iyi oldu.

Gobta ile yola çıkmadan önce uzun bir sohbet ettik. Çok geçmeden, yine özgürlüğün temiz havasındaydım... ama öğle yemeğinden önce değil. Yüzbaşı ısrar etmişti. Hiçbir şeyin tadını alamıyordum ama takdir tatlıydı sanırım.

Uzun zaman sonra ilk kez bir yemeğin tadını çıkardım.

***

Öğğ... Neden bu kadar meşgul olmak zorundayım ki...? Cüce Kaijin kendi kendine homurdandı. "Doğu İmparatorluğu harekete geçebilirmiş ne demek? Hayatımda duyduğum en saçma şey bu!"

Şüphe etmek için haklı nedenleri vardı. Üç yüz yıldır krallık üzerinde barış hüküm sürmüştü. İmparatorluk isteyebileceği tüm zenginliklere sahipti; bir istila düzenlemek için hangi motivasyona sahip olabilirdi ki? İşte bunu anlayamıyordu.

Elbette, diye ekledi Kaijin kendi kendine, bu şehrin silah demircileri kasalarını doldurmak için iyi bir savaşa karşı çıkmazlardı. Ama... arrgh, neden işim aniden bu kadar yoğunlaştı ki?!

Ve bu, tek sorunu değildi.

Kaşlarını çattı. "Lanet olsun o kahrolası bakana!" Adamı bir çekiçle dövdüğünü hayal ederken alnını ovuşturdu ve içini çekti. Son zamanlarda çok iç çekiyordu.

Fazla zamanı kalmamıştı. Bir ret, itibarını zedelerdi. "Yapamam" bir bahane olmazdı. Bazı arkadaşlarının geri dönmesini bekliyordu ve onların raporlarına bağlı olarak her şey kaybedilebilirdi.

Silah demircisi olarak iyi bir isim yapmıştı ama her şeye gücü yetmezdi. Çalışacak ham madde olmadan hangi demirci silah üretebilirdi ki?

Nihayet, beklediği haberi duydu.

"Üzgünüm," dedi biri kapıdan içeri girerken. "Dün sizinle iletişime geçmek istedik ama fena halde dikkat dağıtıcı bir şeyle karşılaştık..."

Onlar üç adamdı – cücelerdi, hepsi kardeş. Kaijin'in madencilik görevleri verdiği üçlü. En büyüğü Garm'dı, uzun, kaslı kollara sahip bir zırh ustası. Ortanca çocuk Dold'du, krallıkta karmaşık el işçiliğiyle tanınırdı. En küçüğü Mildo, nadiren konuşurdu ama yaptığı hemen her işte becerikliydi – mimari, sanat, aklınıza ne gelirse. Bir tür harika çocuktu.

Her biri tek başına başarılı bir işi yürütebilecek kadar yetenekli olabilirdi ama hepsinin kritik bir dezavantajı vardı. Bireysel, Tanrı vergisi yetenekleri dışında, tamamen umutsuzdu; bir kullanım kılavuzu olmadan zar zor giyinebiliyorlardı. Hiçbirinin iş zekası ya da başarılı bir kariyer için zemin hazırlama yeteneği yoktu. Bunun yerine, başkalarının onları kullanmasını tercih ediyor gibiydiler.

İşte böylece dükkanlarını onlardan çalan birine emanet ettiler, doğal yeteneklerini kıskanan bir çırağın tuzağına düştüler, bakanlık talebini berbat ettikten sonra hükümet tarafından zorbalığa uğradılar... Sonunda, gidecek başka yerleri kalmayınca, eski bir arkadaşları ve gençliklerinde neredeyse dördüncü kardeşleri olan Kaijin'e döndüler. Ona daha erken gelmelerini dilerdi ama bunun şimdi bir önemi yoktu; saklanacak bir yere ihtiyaçları vardı ve o da dükkanda yardıma ihtiyaç duyuyordu.

Tek sorun, Kaijin'in onlar için işi olmamasıydı. Savaş teçhizatı satan bir tüccardı ve silahlar dışındaki tüm malları için zaten sağlam bağlantıları vardı. Silahları kendi yapıyordu ve üçlüyü diğer ürünlerini yaparak meşgul edebileceğini düşünüyordu... ama hemen başlamalarını sağlayamazdı. Zırh ve aksesuar bağlantılarına aniden hizmetlerine artık ihtiyaç olmadığını söylemek, kolayca kaçınılabilir sorunlara yol açardı. İşler biraz yatışana kadar, her zamanki gibi işine devam etmek zorunda kalacaktı.

Bunun yerine, başka seçenekleri az olduğu için, Kaijin cevher ve diğer malzemeleri çıkarırken bir işçi ekibini yönetmelerini sağlıyordu.

Kardeşler, Kaijin'in dükkanına bir canavar hakkında çılgın bir hikayeyle gelmişlerdi. Bu, duymak istediği en son şeydi. Alnını ovuşturdu.

"Neyse ki hepiniz iyisiniz," dedi onlara. "Hiç yaralanmadan kaçtığınıza sevindim!"

Ve öyleydi. Yaralanmadılarsa, hemen cevher toplamaya geri dönebilirlerdi. Arkadaşlarının güvenliği elbette önemliydi ama... yine de.

Üç kardeş birbirlerine garip garip baktılar.

"Şey... tam olarak kaçmadık."

"Hayır. Aslında, dün başımıza gelenlere hâlâ inanamıyoruz!"

Sessizlik

Hikayeye devam ettiler – onlara hayat kurtarıcı ilaç sağlayan gizemli bir cıvıkın masalıydı bu. Bir sürü saçma sapan zırva gibi görünüyordu ama bu insanlar hikaye uyduracak tipler değildi. Bunun için yetenekleri yoktu.

Peki tüm bu olay gerçekten oldu mu? Belki de önemli değildi. Madenlerde insanların saldırıya uğradığı yeterince doğruydu, biliyordu. Ve bu da bir süre madencilik yok demekti. Kiraladığı işçilerin hepsi dün işi bırakmış ve canavar haberi duyulur duyulmaz dağlara kaçmışlardı. Neden kaçmasınlar ki? Kardeşleri yaralanmıştı, şüphesiz.

Şimdi Özgür Lonca'nın hizmetlerinden yararlanmak için mükemmel bir zaman olurdu ama bu da muhtemelen aynı derecede imkansızdı. Uzun zaman önce bir madencilik talebi yapmıştı ama sağır edici bir sessizlikle karşılaşmıştı. Yalnız olmadığını da biliyordu. Bir kıtlık çirkin yüzünü göstermeye başlıyordu.

Lonca üyelerini maden muhafızı olarak işe almak da pek bir şey başaramazdı. Ucuz değillerdi ve dahası, loncanın onlara ödediği ücretin ötesinde parmaklarını bile oynatmazlardı. Lonca muhafızları sadece bunu yapardı – muhafızlık – başka hiçbir şey. Ve eğer bu, B-eksi dereceli bir maceracıyı alt edebilecek türden bir canavarsa...

Umutsuzdu! Kar etmenin yolu yoktu. Hatta bu onu iflas ettirirdi. Kahretsin! Neden bu kadar güçlü bir canavar madenin bu kadar lanet olası sığ bir kısmında ortaya çıkmak zorundaydı ki?!

Kaijin derin bir iç çekti. Şimdi ne olacak? Fazla zamanı kalmamıştı. Belki de aşağı inip cevheri kendi başına almalıydı. Aklına daha iyi bir fikir gelmiyordu. Şu an zihnini dolduran tek şey, kaderinin geçen tiktaklarıydı.

***

Dördü birbirlerine baktılar, hepsi tamamen çaresizdi. İşte tam o sırada, oldukça tuhaf görünümlü müşteriler belirdi.

"Hey! İçeride misin?!" diye bağırdı yüzbaşı – yani Kaido.

Sohbet ettikçe, giderek daha samimi olmuştuk. Artık birbirimize isimle hitap ediyorduk ve ziyaret ettiğimiz dükkanın sorumlusunun onun abisi olduğu ortaya çıktı.

Samimi bir yerdi, tezgahın arkasında huysuz yaşlı bir adamın olmasını bekleyeceğiniz türden.

"Merhaba!"

"Affedersiniz," dedim Kaido'nun peşinden içeri girerken. İçeri girdiğimiz an, üzerimizde birkaç şüpheli bakış hissettik.

"Aah!!"

Dün hayatlarını kurtardığım için bana teşekkür eden üç madenci, kaşlarını şaşkınlıkla kaldırdı. Turp gibiydiler ama yüzlerindeki ifade pek de sevinçli sayılmazdı.

Beklediğim gibi, arkalarındaki adam, bir zamanlar başa çıkmak zorunda kaldığım o sakalları ağarmış, huysuz, yaşlı inşaat ustalarının tıpatıp aynısıydı. Hiç şüphesiz dükkan sahibi oydu. Kaido'ya pek benzemiyordu.

"Ne var? Bu herifleri tanıyor musun sen?"

"Kaijin, işte o! Balçık! Bizi kurtaran kişi..."

"Evet, ta kendisi! Hem sen de patronumuzun kardeşi değil misin, Yüzbaşı?"

Sessizlik

"Oho! Balçık demek? Tam da senden bahsediyorduk! Dün bu adamları o kötü durumdan kurtardığın için teşekkürler."

"Yok canım, ne demek... Tamam, az buz bir şey değildi ama, ah, bilirsin işte. Ha-ha-ha-ha!"

Beni övmek resmen yasaklanmalıydı. Hemen havaya girer, en sonunda uzay boşluğuna kadar yükselirdim. Muhtemelen bir süre de geri inmezdim.

***

"Peki," yaşlı adam biraz geriye yaslanarak sordu, "bugün ne işin var burada?"

Her şeyi ayrıntısıyla anlatmaya karar verdim. Hepimiz daha içerideki koltuklara kurulduk. Kaido sağ olsun, benim için hızlıca bir özet geçti. Ben de birkaç can alıcı ayrıntı ekleyince sohbet güzel bir tempoda aktı.

O genç olan ise... Mildo muydu adı? Keşke ağzını açıp da bir şeyler söylese. Hiç konuşmadan muhabbete nasıl dahil olabiliyordu, aklım almıyordu.

"Pekala," diye yanıtladı yaşlı adam. "Anladım. Ama ne istiyorsun ki? Senin için yapabileceğim hiçbir şey yok. Benim de belirli bir ülkeden halletmem gereken bir işim var. Bu söylediklerim aramızda kalsın ama..."

Sonra sıra ona geldi. Her şey gizli olduğu için bazı ayrıntıları bilerek es geçti. Kısacası, birçok ülke, belirli bir "aptal ulusun" hepsine savaş açmaya kalkışabileceğinden endişelenerek silah ve zırh siparişleri veriyordu. Bu durum, dün muhafızların neden ilaçsız kaldığı ve dükkanları pençesine alan hammadde sıkıntısıyla da bağlantılıydı.

"Yani," diye devam etti, kafasına vurarak, "iki yüz çelik mızrak siparişini tamamlamak için bütün gece gözümü kırpmadan çalıştım... ama yirmi kılıç da yapmam lazım ve henüz bir tanesini bile bitiremedim. Malzeme namına hiçbir şey yok!"

"Neden siparişi karşılayamayacağını söylemiyorsun ki?" diye sordu Kaido.

"Budala! İlk başta denemediğimi mi sandın? Ama o kahrolası bakan Vester bana, 'Demek tüm krallıkta nam salmış büyük Kaijin, böyle basit bir siparişi bile karşılayamıyor? Öyle mi yani?' dedi. Hem de bizzat kralın huzurunda! O kahrolası aptala inanabiliyor musun?!"

Küfürler ve bağırışlar arasında, suskun üçüncü kardeş Mildo'nun, Vester'ın kendisi için bir ev inşa etme talebini geri çevirdiğini öğrendim. Bakan bunu şahsi algılamış, Mildo'yu o kadar taciz etmişti ki, Mildo, Kaijin ile birlikte sürgüne gitmek zorunda kalmıştı. Ne kadar aptalca bir kinmiş bu.

Demek bu herif, tüm krallığın hammaddelerini toplayıp dükkanların hiçbir şey satamamasını mı sağlıyor? Bu bana oldukça akla yatkın geldi.

"Mızraklarla kılıçlar arasındaki fark ne?" diye sordum.

"Kılıçlar için özel cevher lazım," diye tükürür gibi konuştu yaşlı adam. "Sihirli cevher. Mızraklar ise sadece basit çelik uçlar."

Doğru malzemeler olmadan, usta bir zanaatkar bile sıradan bir adamdan farksızdır. Bu durum onun için son derece sinir bozucuydu. Bakan, onun boynu bükük, merhamet dilenerek kapısına gelmesini bekliyor olmalıydı.

"Dahası var. O kılıçlardan birini bile tamamlamak tam bir günümü alıyor. Bir montaj hattı kursam, her şeyi olabildiğince kolaylaştırsam bile, yirmi tanesini bitirmem yine de iki haftayı bulur..."

Teslim tarihini sormayı düşündüm ama vazgeçtim. Cevabı zaten yüzünden okuyabiliyordum.

"Bu haftanın sonuna kadar vaktim var." İnledi. "Haftaya ilk iş, onları krala teslim etmekle yükümlüyüm. Bu krallık için bir görev ve her dükkandan da aynısını yapması istendi. Eğer başaramazsam, zanaatkar lisansımı elimden alabilirler..."

Yani beş gün kalmış gibiydi. Bugün pek iş yapılacağı şüpheliydi, dolayısıyla aslında dört gün mü? Ne kadar da zor bir durum... Dur bir dakika, ben neden buradayım ki? Bunların hiçbiri benimle alakalı değil.

Ve... şey, dur bir dakika, "sihirli cevher" mi dedi o? Bende ondan var, değil mi? Gerçi ne önemi var ki...

***

Tekrar başımı kaldırdığımda, herkesin bana baktığını fark ettim. Bu kadar herifin bana gözünü dikmesinden hiç hoşlanmıyorum, biliyor musun! Bir balçığı ne sanıyorlar ki zaten?

---