Yağmurun Kucağında Bir Sığınak

Sağanak gerçekten şiddetliydi. Tehditkar fırtına sonunda Lawrence ve Holo'yu yakalamıştı, ama neyse ki yağmurdan bulanık görüşlerinin arasından bir kilise fark edip aceleyle içeri girdiler. Manastırın aksine, kilise geceyi geçiren ve güvenli bir yolculuk için dua eden gezginlerden ve hacılardan aldığı öşürlerle ayakta kalıyordu, bu yüzden Lawrence ve Holo, tek bir kötü bakış bile almadan sıcak bir şekilde karşılandılar.

Yine de, kurt kulakları ve kuyruğu olan bir kızın bir kiliseye girmesine pek izin verilmezdi. Bu yüzden Holo başını ve yüzünü bir kapüşonla örttü, ve Lawrence'ın yüzü kötü yanmış karısı olduğu yalanını uydurdular.

Lawrence, Holo'nun örtünün altında kıs kıs güldüğünü biliyordu, ama Kilise ile olan ilişkisini anladığı için performansı yeterince iyiydi. Kilise'nin elinden çok çektiği ise kesinlikle yalan değildi.

Bir iblis olmasa bile, hayvan suretinde bir varlık olsa da, Kilise için bu pek bir fark yaratmazdı. Kilise'ye göre, taptığı tanrı dışındaki tüm ruhlar lanetliydi, kötülüğün araçlarıydı.

***

Ancak ikili, o kilisenin kapılarından kolayca geçip bir oda kiraladı, ve Lawrence, ıslanmış vagon yüküyle ilgilendikten sonra odaya döndüğünde, Holo'yu beline kadar çıplak, saçlarını sıkarken buldu. Güzel kahverengi saç tutamlarından büyük, yakışıksız damlalar düşüyordu. Zemin zaten delik deşikti, bu yüzden biraz suyun zararı olmazdı — Lawrence'ın asıl derdi gözlerini kaçırmaktı.

"Ha ha, serin su yanıklarımı yatıştırıyor, evet," dedi Holo, Lawrence'a kayıtsız bir şekilde.

Yalanlarından memnun olmuşçasına ya da başka bir nedenle, Holo gülümsedi. Yüzüne yapışan saçları kenara iterek, gösterişli bir hareketle geriye doğru savurdu.

Jestin cüretkarlığı inkar edilemez bir şekilde kurtvariydi, ve dağınık haldeki ıslak saçlarının, bir kurdun sert kürkünü andırdığını görmek zor değildi.

"Kürkler iyi durumda olacaktır, eminim. İyi sansar derileriydi, sansarlar dağlarda yaşar, benim türümün de yaşadığı dağlarda."

"Pahalıya satılır mı?"

"Pek bilemem. Ben bir kürk tüccarı değilim, değil mi?"

Lawrence, tamamen makul cevaba başını salladı, sonra soyunmaya ve kendi kıyafetlerini kurutmaya başladı.

"Ah, doğru," dedi, hatırlayarak. "O buğday demetini ne yapacağız?"

Gömleğini sıkmayı bitirmiş, pantolonuna geçmek üzereyken Holo'nun varlığını hatırladı; ona baktı ve Holo'nun şimdi tamamen çıplak olduğunu, kendi kıyafetlerini sudan arındırdığını fark etti. Bir şekilde sinirlenmiş hissederek, o da soyunmaya ve aynısını yapmaya cesaret etti.

"Hım, 'ne' derken neyi kastediyorsun?"

"Yani, onu harmanlayalım mı, yoksa olduğu gibi mi bırakalım? Tabii, buğdayda yaşadığın söylentisi doğruysa."

Lawrence Holo'ya takılıyordu, ama o sadece hafifçe gülümsedi.

"Ben yaşadığım sürece, buğday ne çürür ne de solar. Ama yakılır, yenir veya toprağa karışırsa, muhtemelen yok olurum. Eğer engel oluyorsa, onu harmanlayıp güvenli bir yerde saklayabilirsin; bu daha iyi olabilir."

"Anladım. O zaman onu harmanlayıp tanelerini bir keseye koyarım. Sen tutmalısın, değil mi?"

"Bir nimet olur. Yine de boynuma asmak daha iyi," dedi Holo.

Bir an kendini unutan Lawrence, Holo'nun yakasına göz ucuyla baktı, ama aceleyle başka yöne çevirdi bakışlarını.

"Gerçi bir kısmını başka bir yerde satmayı umuyordum. Satmak için biraz ayırabilir miyiz?" diye sordu Lawrence, sakinleştikten sonra.

Bir hışırtı duydu ve döndüğünde Holo'nun kuyruğunun çılgınca sallandığını gördü. Kuyruğun kürkü çok inceydi ve suyu kolayca atıyordu. Lawrence, uçuşan damlalarla yüzü ıslanırken kaşlarını çattı, ama Holo en ufak bir pişmanlık duymuyor gibiydi.

"Mahsullerin çoğu bölge sayesinde iyi büyüdü. Yakında solacaklar — mesele bu. Onları başka bir yere götürmenin faydası yok."

Holo, sıkmayı bitirdiği kıyafetlerine düşünceli bir şekilde baktı, ama değiştirecek başka bir şeyi olmadığı için buruşuk eşyaları tekrar giydi. Lawrence'ın giydikleri gibi ucuz olmadıkları için suyu iyi atıyorlardı. Lawrence durumu oldukça mantıksız buldu ama hiçbir şey söylemedi ve kendi nemli, buruşuk kıyafetlerini tekrar giyip Holo'ya başını salladı.

"Hadi büyük salona gidip kurutalım kendimizi. Bu yağmurda, ocağın etrafında toplanmış birçok başka insan olmalı."

"Hım, iyi fikir," dedi Holo, başını ince pelerinle örterken. Örtündükten sonra kıkırdadı.

"Komik olan ne?"

"Heh, yanıklar yüzünden yüzümü kapatmayı hiç düşünmezdim."

"Öyle mi? Ne yapardın?"

"Yanıklar, kulaklarım veya kuyruğum gibi benim bir parçam olurdu. Benzersizliğimin kanıtı."

Lawrence onun bu sözlerinden biraz etkilendi. Yine de, gerçekten yaralansa aynı şeyi hissedip hissetmeyeceğini acımasızca merak etti.

Holo onun dalgınlığını böldü.

"Ne düşündüğünü biliyorum," dedi.

Pelerinin altında yaramazca gülümsedi. Ağzının sağ köşesi alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı, keskin bir köpek dişini göstererek.

"Beni yaralayıp kendin görmek ister misin?"

Lawrence onun tahrikine karşılık vermeye tamamen isteksiz değildi, ama gerçekten tepki verip hançerini çekerse işlerin kontrolden çıkabileceğine karar verdi.

Belki de ciddiydi. Ama daha büyük ihtimalle, bu sadece yaramazlığı seven doğasıydı.

"Ben bir erkeğim. Böyle güzel bir yüze asla zarar veremem."

Bunu duyan Holo, uzun zamandır beklediği bir hediyeyi almışçasına gülümsedi ve şakacı bir şekilde ona yaklaştı. Tatlı bir koku belli belirsiz etrafında dolandı, Lawrence'ın vücudunu harekete geçirdi. Onun tepkisine tamamen kayıtsız kalarak, onu kokladı, sonra hafifçe geri çekildi.

"Yağmura yakalanmış olabilirsin, ama hala kötü kokuyorsun. Bir kurt bunları anlayabilir."

"Sen de—"

Lawrence yarı ciddi bir yumruk attı, ama Holo ustaca kenara çekildi ve Lawrence sadece saçlarını vurdu. Başını yana eğerek güldü ve devam etti.

"Bir kurt bile kürkünü temiz tutmayı bilir. İyi bir adamsın, evet, ama kendine bakman gerek."

Şaka mı yapıyordu, ciddi miydi bilmiyordu, ama bunu Holo gibi bir kızdan duymak inkar etmeyi imkansız kılıyordu. Lawrence, kendini bildi bileli, görünüşüne sadece mesleki müzakerelerine yardımcı olacağı ölçüde özen göstermiş, bir kadına çekici gelip gelmeyeceğini hiç düşünmemişti.

Eğer müzakere ortağı bir kadın olsaydı, belki zahmete girerdi, ama ne yazık ki, hiç kadın bir tüccarla karşılaşmamıştı.

Nasıl cevap vereceğini bilemedi, bu yüzden sadece arkasını dönüp sustu.

"Sakalların ise oldukça güzel."

Lawrence'ın çenesinden uzayan orta uzunluktaki sakalı her zaman beğenilmişti. Lawrence iltifatı zarifçe kabul etti, hafifçe gururlanarak ona döndü.

"Gerçi biraz daha uzun olmasını tercih ederdim, diyebilirim."

Uzun sakallar tüccarlar arasında pek popüler değildi. Bu düşünce Lawrence'ın aklına kendiliğinden geldi, ama Holo işaret parmağıyla burnundan yanaklarına doğru bir çizgi çizerek şakasına devam etti.

"...Böyle, bir kurt gibi."

Lawrence artık nihayet alay konusu olduğunun farkına varmıştı. Onu görmezden gelerek odanın kapısına doğru yürüdü, bunu yaptığı için kendini çocukça hissetse bile. Holo kıkırdadı ve peşinden geldi. Doğrusu, ona gerçekten kızgın değildi.

"Ocağın etrafında çok insan olacak. Ağzından bir şey kaçırmasan iyi olur."

"Ben Bilge Kurt Holo'yum! Çok zaman önce insan formunda Pasloe'ye kadar yolculuk ettim. Merak etme!"

***

Şehirlerden uzak kiliseler ve hanlar, bir tüccar için önemli bilgi kaynaklarıydı. Özellikle kiliseler her türden insanı çekerdi. Bir han fakir gezginleri ve kırlaşmış tüccarları barındırabilirken, kiliseler farklıydı. Bir kilisede usta biracılardan zengin soylulara kadar her türden insanı bulmak mümkündü.

Lawrence ve Holo'nun durduğu kilise on iki misafiri ağırlıyordu. Birkaçı tüccar gibi görünüyordu; diğerleri ise çeşitli mesleklerdendi.

"Aha, yani Yorenz'den geliyorsunuz, öyle mi?"

"Evet. Oradan müşterime tuz teslim ettim ve karşılığında sansar kürkü aldım."

Misafirlerin çoğu ana salonda yere oturmuş, yemeklerini yiyor veya kıyafetlerinden pire ayıklıyordu. Bir çift ise ocağın önündeki bankı tekeline almıştı. "Büyük salon" olmasına rağmen, özellikle geniş değildi, bu yüzden kalabalık odanın neresinde olursanız olun, cömertçe beslenmiş şömine kıyafetleri kuruturdu. Çiftin kıyafetleri ıslak görünmüyordu, bu yüzden Lawrence onların muhtemelen zengin olduğunu ve kiliseye cömert bağışlar yaparak diledikleri gibi burada kalabildiklerini düşündü.

Lawrence yanılmıyordu; çiftin sohbetinde girebileceği bir nokta yakalamak için kulak kabarttı ve fırsatını bekledi.

Kadın, muhtemelen yorucu yolculuk yüzünden susmuştu, ve orta yaşlı kocası sohbeti memnuniyetle karşıladı.

"Yine de, Yorenz'e kadar geri dönmek oldukça zahmetli değil mi?"

"Bu, tüccarın ne kadar kurnaz olduğuna bağlı."

"Ooo, ilginç!"

"Yorenz'de tuzu aldığımda, hiç para ödemedim. Daha ziyade, aynı şirketin başka bir şehirdeki farklı bir şubesine zaten belirli bir miktar buğday satmıştım — ama buğdayı sattığımda ödeme almadım; tuzu da ödemedim. Böylece, hiçbir para alışverişi olmadan iki ayrı anlaşmayı tamamladım."

Bu takas sistemi, güneydeki ticari bir ulus tarafından yaklaşık bir yüzyıl önce icat edilmişti. Lawrence'ın ustası ona bunu açıkladığında, Lawrence kavram üzerinde iki hafta boyunca kafa yormuş ve sonunda anlamıştı. Önündeki adam ise belli ki bunu daha önce hiç duymamıştı ve açıklamayı sadece bir kez duyduğunda benzer şekilde kavramakta zorlanıyor gibiydi.

"Anlıyorum... ne tuhaf bir düzenek," dedi, başını sallayarak. "Perenzzo şehrinde yaşıyorum ve bağım üzümlerimizi satarken böyle bir yöntem hiç kullanmadı. Bir sorun olur mu?"

"Bu takas sistemi, birçok farklı yerden insanlarla kolayca iş yapmaya ihtiyaç duyan tüccarlar tarafından icat edildi. Bir bağ sahibi olarak, şarap üreticilerinin üzümlerinizin kalitesiz olduğunu iddia etmelerine ve onları ucuza almalarına izin vermemeye dikkat etmelisiniz."

“Evet, her yıl böyle tartışmalarımız olur,” dedi adam gülümseyerek; ancak yanında çalışan muhasebeciler için sinsi şarap üreticileriyle girdikleri o yüz kızartıcı tartışmalar hiç de komik değildi. Bağ sahiplerinin çoğu soyluydu ama neredeyse hiçbiri ürünlerinin ekimi veya satışıyla kişisel olarak ilgilenmezdi. Pasloe çevresindeki bölgeyi yöneten Kont Ehrendott, bu konuda oldukça eksantrik biriydi.

“Lawrence, değil mi? Bir dahaki sefere Perenzzo’ya yolun düşerse mutlaka uğra.”

“Elbette, teşekkür ederim.”

Soylu sınıfı arasında yaygın olduğu üzere, adam kendi adını söylemedi, adının zaten bilindiğini varsayıyordu. Kendi adını söylemek avamca sayılırdı.

Şüphesiz Lawrence Perenzzo’ya gidip bağ ustasını sorsa, bu adamı bulacaktı. Ancak burası Perenzzo olsaydı, Lawrence’ın statüsündeki bir adamın onunla basitçe bir görüşme ayarlaması neredeyse imkansız olurdu. Bu yüzden kiliseler, bu tür bağlantıları kurmak için en iyi yerdi.

“Pekala, eşim yorgun göründüğüne göre, ben artık müsaadenizi isteyeyim.”

“Tanrı bizi tekrar karşılaştırsın,” dedi Lawrence.

Bu, Kilise içinde standart bir ifadeydi. Adam sandalyesinden kalktı ve eşiyle birlikte kibarca başını sallayarak salondan ayrıldı. Lawrence da adamın odanın köşesinden getirmesini rica ettiği sandalyeyi boşalttı. Ardından çiftin oturduğu sandalyeleri köşeye geri götürdü.

Büyük salonda sandalyelerde oturan tek kişiler soylular, şövalyeler ve zenginlerdi. Çoğu kişi bu üçünden de hoşlanmazdı.

***

“Heh heh, sizinle şaka olmaz, usta!”

Lawrence sandalyeleri yerine koyup salonda Holo’nun yanına döndüğünde, bir adam onlara yaklaştı. Kıyafetleri ve tavırları göz önüne alındığında, o da bir tüccardı. Sakallı yüzü genç görünüyordu. Muhtemelen kendi başına çalışmaya başlayalı çok olmamıştı.

“Ben de diğerleri gibi sıradan bir gezgin tüccarım,” dedi Lawrence kısa keserek. Yanında Holo dikleşti. Başındaki kukuleta hafifçe kaydı; kulaklarının dikleştiğini sadece Lawrence bilirdi.

“Hiç de değil, usta. Bir süredir onunla konuşmak istiyordum ama fırsat bulamamıştım. Siz ise hemen araya kaynadınız. Gelecekte sizin gibi tüccarlarla rekabet edeceğimi düşününce, umutsuzluğa kapılmamak elde değil.”

Adam konuşurken genişçe sırıttı; ön dişlerinden biri eksikti, bu da gülüşüne belli bir çekicilik katıyordu. Belki de aptalca gülümsemesine ikna edicilik katmak için dişini bilerek çektirmişti. Bir tüccar olarak, dış görünüşünü en iyi şekilde nasıl kullanacağını bilirdi.

Lawrence dikkatsiz olmaması gerektiğini anladı.

Yine de, kendisi de işe ilk başladığında tıpkı böyle sohbetler başlatmaya çalışmıştı, bu yüzden adama karşı bir empati kıvılcımı hissetti.

“Hiç de değil – ben ilk başladığımda, yerleşik tüccarların hepsi bana canavar gibi geliyordu. Yarısı hala öyle. Ama ben hala karnımı doyuruyorum. Sadece devam etmelisin.”

“Heh heh, bunu sizden duymak bir rahatlama, efendim. Bu arada, ben Zheren – ve muhtemelen anlamışsınızdır, ben de yeni bir tüccarım. Hoşgörünüze sığınıyorum, efendim!”

“Ben Lawrence.”

Lawrence, kendisi de yeni başladığında böyle sohbetler başlatmaya çalıştığını ve soğuk tepkilerden hayal kırıklığına uğradığını hatırladı. Şimdi hevesli genç bir tüccarın sohbetinin alıcısı olarak, o soğuk tepkileri anladı.

Yeni başlayan genç bir tüccarın paylaşacak hiçbir şeyi yoktu, sadece alabilirdi.

“Peki, bu sizin yol arkadaşınız mı?”

Zheren’in konuyu gerçekten paylaşacak hiçbir şeyi olmadığı için mi yoksa karşılığında hiçbir şey sunmadan kazanmaya çalışmanın yaygın acemi hatasını mı yaptığı belirsizdi. Bu, deneyimli tüccarlar arasında bir sohbet olsaydı, bu noktada zaten iki veya üç konum hakkında bilgi alışverişinde bulunmuş olurlardı.

“Karım, Holo.” Bir an Lawrence tereddüt etti, sahte bir isim kullanıp kullanmaması gerektiğini düşündü, ama sonunda gerek olmadığına karar verdi.

Adı anıldığında Holo hafifçe eğilerek selam verdi.

“Vay canına, hem eşiniz hem de tüccar mı?”

“O eksantrik biri ve köy evinden çok vagonda kalmayı tercih ediyor.”

“Yine de, eşinizi böyle bir pelerinle örtmeniz, size çok değerli olmalı.”

Lawrence, adamın karizmasına isteksizce biraz saygı duydu; belki de kasabanın çapkınıydı. Kendi payına, Lawrence’a akrabaları tarafından böyle şeyler söylememenin en iyisi olduğu öğretilmişti.

“Heh heh, ama erkeğin içgüdüsü gizli şeyleri görmek ister. Tanrı bizi burada bir araya getirdi. Elbette ona bir göz atmama izin verebilirsiniz.”

Ne yüzsüzlük! diye düşündü Lawrence, Holo’nun aslında karısı olmadığını bilmesine rağmen.

Ama Lawrence adamı azarlamadan önce, Holo konuştu.

“Yolcu yolculuktan önce en mutludur; köpeğin havlaması köpeğin kendisinden daha şiddetlidir ve bir kadın en çok arkadan güzeldir. Yüzümü halka göstermek birçok hayali yıkardı ve bu yüzden yapabileceğim bir şey değil,” dedi, peçesinin altından nazikçe gülümseyerek.

Zheren, azarlanmış bir şekilde sadece genişçe sırıtmakla yetindi. Lawrence bile onun ahenkli hitabetinden etkilendi.

***

“Heh heh... eşiniz bambaşka biri, usta.”

“Kılıbık olmaktan kaçınmak için elimden gelen bu.”

Lawrence yarıdan fazla ciddiydi.

“Evet, şey... ikinizle tanışmam kesinlikle ilahi bir tesadüf. Hikayemi dinlemek için bir an ayırabilir misiniz?” dedi Zheren. Tek dişi eksik sırıtışını gösterip ikiliye yaklaştığında sessizlik çöktü.

Sıradan hanların aksine, kiliseler sadece konaklama sağlıyordu, yemek değil. Ancak, uygun bir bağış yapıldığında ocak yemek pişirmek için kullanılabilirdi. Lawrence öyle yaptı ve beş patatesi kaynatmak için bir tencereye koydu. Doğal olarak, yemek pişirmek için yakacak odun da satın alınmalıydı.

Suyun kaynaması zaman alacaktı, bu yüzden Lawrence Holo’nun içinde saklandığı buğdayı harmanladı ve onu saklamak için kullanılmamış bir deri kese buldu. Boynunda taşımak istediğini hatırlayarak, Lawrence bir deri kayış aldı ve ocağa yöneldi. Patatesler, yakacak odun, kese ve kayışın toplam maliyeti önemliydi, bu yüzden patatesleri odaya geri getirirken ona ne kadar ücret ödeyeceğini düşündü.

***

Elleri dolu olduğu için Lawrence kapıyı çalamadı, ancak Holo’nun hassas kurt kulakları onun ayak seslerini tanıyabilirdi. Ancak odaya girdiğinde, yatakta oturmuş kuyruk kürkünü tararken sırtı ona dönüktü.

“Hım? Güzel bir koku geliyor,” dedi başını kaldırarak. Belli ki burnu da kulakları kadar hassastı.

Patateslerin üzerinde keçi peyniri vardı. Lawrence yalnız olsaydı böyle bir lükse asla düşkün olmazdı, ama şimdi yanında biri olduğu için cömert olmaya karar verdi. Holo’nun mutlu tepkisi buna tamamen değdiğini gösterdi.

Lawrence patatesleri yatağın yanındaki masaya koydu ve Holo hemen uzanıp kendine almak istedi. Bir patatesi kapmadan hemen önce, Lawrence buğday dolu keseyi ona fırlattı.

“Ne... ah. Buğday.”

“Ve işte bir kayış, böylece boynuna asmanın bir yolunu bulabilirsin.”

“Mm. Teşekkürler. Ama bu daha önemli,” dedi, buğdayı şaşırtıcı bir kayıtsızlıkla bir kenara atarak, sonra dudaklarını yalayıp bir patatese uzandı. Görünüşe göre yemek yemek Holo için bir öncelikti.

Elinde bir patates olduğunda, hemen ikiye böldü. Yemekten yükselen buhara duyduğu sevinçle yüzü adeta parlıyordu. Kuyruğu ileri geri sallanırken inkar edilemez bir şekilde köpek gibi görünüyordu, ancak Lawrence bunu belirtirse sinirleneceğinden emin olduğu için hiçbir şey söylemedi.

“Demek kurtlar patatesi lezzetli bulur, öyle mi?”

“Evet. Biz kurtlar yıl boyunca et yemeyiz ki. Ağaçlardan taze tomurcuklar yeriz. Balık yeriz. Ve insanların yetiştirdiği ürünler ağaç tomurcuklarından bile daha iyidir. Ayrıca, insanların et ve sebzeleri ateşe koyma alışkanlığını oldukça severim.”

Kedilerin dilinin sıcak yiyeceklere dayanamadığı söylenir, ancak kurtlarda bu sorun yok gibiydi. Holo patatesin yarısını elinde tuttu ve iki üç kez üfledikten sonra parçanın tamamını bir kerede ağzına attı. Lawrence, boyundan büyük lokma aldığını hissetti ve gerçekten de kısa süre sonra boğulur gibi oldu. Lawrence ona bir su tulumu fırlattı ve Holo onunla patatesi yutmayı başardı.

“Vay canına. Oldukça şaşırtıcıydı bu. İnsan boğazları ne kadar da dar. Oldukça elverişsiz.”

“Kurtlar her şeyi bütün olarak yutar, değil mi?”

“Mm. Şey, bizde bu yok, bu yüzden rahatça çiğneyemeyiz.”

Holo dudaklarının kenarını çekti; muhtemelen yanaklarından bahsediyordu.

“Ama geçmişte patates yüzünden boğulduğum oldu, doğru.”

“Vay canına.”

“Sanırım patateslerle ben kötü kaderliyiz.”

Lawrence ona kötü kaderin patateslerde değil, kendi oburluğunda olduğunu söylemeye direndi.

***

“Daha önce,” diye başladı onun yerine, “birinin yalan söylediğini anlayabildiğini söylemiştin, değil mi?”

Soruyu duyunca Holo, lokmasını çiğnerken ona döndü, ama aniden başka tarafa baktı ve elini hareket ettirdi.

Lawrence neyin yanlış olduğunu soramadan, eli havada donup kaldı, sanki bir şey yakalamış gibi.

“Hala pireler var.”

“O güzel kürkün yüzünden. Eminim onlar için harika bir yatak oluyordur.”

Kürk veya dokuma eşyaların taşınması, mevsime bağlı olarak pireleri tütsüleyerek çıkarmayı gerektirirdi. Lawrence deneyimlerinden bahsediyordu, ancak Holo oldukça şaşırmış görünüyordu ve gururla konuşurken göğsünü öne çıkardı.

“Pekala, bu kadarını anlayabilmeniz sizin kalite anlayışınıza bir övgü o zaman!” dedi küstahça. Lawrence düşüncelerini kendine saklamaya karar verdi.

“Peki, doğruyu yalandan ayırabildiğin doğru mu?”

“Hım? Ah, aşağı yukarı.” Pireyi yakaladığı elini silerek Holo dikkatini tekrar patatese çevirdi.

“Peki, ne kadar iyisin bu konuda?”

“Şey, kuyruğum hakkında az önce söylediklerinin bir övgü olmadığını biliyorum.”

Lawrence, şaşkınlıkla hiçbir şey söylemedi. Holo mutlu bir şekilde kıkırdadı.

“Yine de mükemmel değil. Bana inanabilirsin ya da inanmayabilirsin... nasıl istersen,” dedi Holo yaramazca, parmaklarındaki peyniri yalarken.

BAŞLIK: Zamanın ve Kurnazlığın Peşinde

İyice alt etmişti yine onu, ama tepki vermesi Holo'ya sadece yeni bir koz verecekti. Lawrence kendini toparlayıp yeniden denedi.

"Peki, sana şunu sorayım: Delikanlının anlattıkları doğru muydu?"

"Delikanlı mı?"

"Fırının orada bizimle konuşan çocuk."

"Ah. Hıh, 'delikanlı' öyle mi?"

"Komik bir şey mi var?"

"Bana kalırsa, ikiniz de birer delikanlıdan ibaretsiniz."

Karşılık vermeye kalksa Holo onunla daha da oynayacaktı, bu yüzden Lawrence içinden yükselen yanıtı bastırdı.

"Hıh. Gerçi sen ondan biraz daha olgunsun diyebilirim. Senin delikanlıya gelince, bana kalırsa yalan söylüyor."

Lawrence kendini sakinleştirdi; bu, şüphelerini doğruluyordu.

Salondaki sohbetleri sırasında, genç tüccar Zheren, Lawrence'a bir kar fırsatından söz etmişti.

Dolaşımda, gümüş oranı daha yüksek bir sikkeyle değiştirilmesi beklenen belirli bir gümüş sikke vardı. Hikaye doğruysa, eski gümüş sikkeler yenilerine göre daha düşük kaliteliydi ama nominal değerleri aynı kalacaktı. Ne var ki, diğer para birimleriyle takas edildiğinde, yeni gümüş sikkeler eskilerinden daha değerli olacaktı. Hangi sikkenin değiştirileceği önceden bilinirse, bunlar toplu olarak alınıp yenileriyle takas edilerek saf bir kar elde edilebilirdi. Zheren, dünyada dolaşan tüm sikkeler arasında hangi sikkenin değiştirileceğini bildiğini ve bu bilgiyi karın bir kısmına karşılık paylaşacağını iddia ediyordu. Zheren'in aynı teklifi başka tüccarlara da yapmış olacağı kesindi, bu yüzden Lawrence hikayeyi olduğu gibi yutamazdı.

Holo, sohbeti anımsıyormuş gibi boşluğa daldı, ardından patates parçasını ağzına atıp yuttu.

"Hangi kısmının yalan olduğunu bilmiyorum gerçi, sohbetin inceliklerini de anlamıyorum."

Lawrence başını sallayıp düşündü. Aslında Holo'dan bu kadarını beklemiyordu.

İşlemin kendisinin yalan olmadığını varsayarsak, Zheren sikkeler hakkında bir şekilde yalan söylüyor olmalıydı.

"Şey, para birimi spekülasyonu kendi başına nadir bir durum değil. Yine de..."

"Neden yalan söylediğini anlamıyorsun... değil mi?"

Holo, patatesinin yüzeyinden bir filizi kopardı ve geri kalanını yedi. Lawrence içini çekti.

Holo'nun uzun zamandır onu kontrolü altına aldığını kabul etmek zorundaydı.

"Biri yalan söylediğinde önemli olan yalanın içeriği değil, ardındaki nedendir," dedi.

"Bunu anlamamın kaç yıl sürdüğünü sanıyorsun?"

"Öyle mi? O Zheren denen kişiye delikanlı demiş olabilirsin ama bana göre ikiniz de aynısınız," dedi Holo gururla.

Böyle zamanlarda Lawrence, Holo'nun bu kadar sinir bozucu derecede insana benzemesini istemezdi. Genç Holo'nun, kendisinin kavramak için bu kadar acı çektiği ilkeleri çoktan anlamış olması, onun için katlanılmazdı.

"Ben burada olmasaydım ne yapardın?" diye sordu Holo.

"Önce doğru olup olmadığını anlar, sonra hikayesine inanmış gibi yapardım."

"Peki neden?"

"Eğer doğruysa, sadece ona ayak uydurarak kar elde edebilirim. Eğer yalan ise, o zaman birileri bir işler çeviriyor demektir; ama gözümü ve kulağımı açık tutarsam yine de öne geçebilirim."

"Mm. Ben buradayken, sana yalan söylediğini de söylediğime göre, o zaman..."

"Hım?"

Lawrence nihayet kendisinden kaçan şeyi fark etti. "Ah."

"Hıh. Gördün mü, bu kadar acı çekmeye değecek bir şey yokmuş. Her iki durumda da onun teklifini kabul etmiş gibi yapacaksın," dedi Holo, genişçe sırıtarak. Lawrence'ın verecek bir cevabı yoktu.

"Şu son patatesi de ben alıyorum," dedi Holo, patatesi masadan kaparken.

Lawrence ise elindeki patatesi bölmeye bile utanıyordu.

"Ben Bilge Kurt Holo'yum! Senden kaç kat daha uzun yaşadığımı sanıyorsun?"

Lawrence'ın ruh hali, Holo'nun onun duygularına gösterdiği ilgiyle daha da kötüleşti. Patatesinden hınçla bir ısırık aldı.

Kendini yine ustasıyla seyahat eden bir çırak gibi hissediyordu.

***

Ertesi gün, berrak sonbahar gökyüzüyle güzeldi. Kilise, tüccarlardan bile daha erken uyanırdı, bu yüzden Lawrence kalktığında sabah rutini zaten bitmişti. Lawrence bunu bekliyordu ve şaşırmadı, ancak yüzünü yıkamak için kuyuya çıktığında, Holo'yu ibadethaneden Kilise üyeleriyle birlikte çıkarken görünce şaşkına döndü. Başı öne eğikti ve pelerinini giymişti, ama buna rağmen sık sık durup kiliseye gidenlerle hoş sohbetler ediyordu.

Dindar insanların, varlığını kabul etmeyi reddettikleri hasat tanrısıyla sohbet etmesi eğlenceliydi, gerçi Lawrence bunu eğlenceli bulacak cesarete sahip değildi.

Holo cemaatten ayrıldı ve şaşkına dönmüş Lawrence'a sessizce yaklaştı. Küçük ellerini göğsünün önünde birleştirip konuştu.

"Tanrım, kocama cesaret ver."

Kuyu suyu yaklaşan kış nedeniyle soğuktu; Lawrence yine de başından aşağı döktü ve Holo'nun kahkahalarını duymamış gibi yaptı.

"Kilise biraz daha önemli hale geldi," dedi Holo.

Lawrence, Holo'nun dün kuyruğuyla yaptığı gibi, başını sudan arındırmak için salladı. "Kilise her zaman önemli olmuştur."

"Pek sayılmaz. Kuzeyden buraya geldiğimde böyle değildi. Tek tanrının ve on iki meleğinin dünyayı nasıl yarattığından, insanlığın onu sadece ödünç aldığından bahseder dururlardı. Doğa yaratılmış bir şey değildir oysa. O zaman bile kendi kendime, 'Bu insanlar ne zaman böyle şakalar yapmayı öğrendi?' diye düşündüm."

Bu yüzyıllık hasat tanrısının Kilise'yi eleştiren bir doğa filozofu gibi konuşması, durumu daha da eğlenceli kılıyordu. Lawrence kurulandı ve giyindi. Orada hazırlanmış ondalık kutusuna bir sikke bırakmayı unutmayacaktı. Kuyuyu kullananların kutuya para bırakması beklenirdi ve Kilise'nin insanları kontrol ederdi. Bağış bırakmayan herkes hakkında şanssız şeyler söylenirdi. Sürekli seyahat eden Lawrence'ın alabileceği tüm şansa ihtiyacı vardı.

Yine de kutuya attığı, neredeyse para sayılmayacak kadar yıpranmış, kararmış bir bakır sikkeydi.

"Sanırım bu da zamanın bir işareti o zaman... çok şey değişmiş."

Yüzündeki ıssız ifadeye bakılırsa, muhtemelen memleketinden bahsediyordu.

"Peki sen kendin değiştin mi?" diye sordu Lawrence.

... Holo sessizce başını salladı. Bu, nedense çok çocukça bir hareketti.

"O zaman memleketin de değişmemiştir eminim."

Genç yaşına rağmen Lawrence çok şey atlatmıştı. Birçok ülkeye gitmiş, birçok insanla tanışmış ve çeşitli deneyimler edinmişti, bu yüzden böyle söylemeye hakkı olduğunu düşünüyordu.

Tüm gezgin tüccarlar – evlerinden kaçmış olanlar bile – memleketlerini sevmeye engel olamazdı, çünkü yabancı bir diyarda insan ancak kendi hemşehrilerine güvenebilirdi.

Holo başını salladı, yüzü pelerinin altından hafifçe görünüyordu.

"Gerçi senin tarafından teselli edilmek Bilge Kurt adına bir utanç olurdu," dedi gülümseyerek, dönüp odalarına doğru ilerlerken. Ona minnettarlık olarak yorumlanabilecek yan bir bakış attı.

Tavrı çok kurnaz, çok yaşlı bir insanınki gibi olduğu sürece Lawrence başa çıkabilirdi.

Zor bulduğu şey onun çocukça yanıydı.

Lawrence yirmi beş yaşındaydı. Bir kasabada yaşasa evlenmiş, karısını ve çocuklarını Kilise'ye götürüyor olurdu. Hayatının yarısı bitmişti ve Holo'nun çocukça tavırları onun yalnız kalbine işliyordu.

"Hey, ne bekliyorsun? Acele et!" diye bağırdı Holo, omzunun üzerinden ona bakarak.

Lawrence'ın Holo ile tanışalı sadece iki gün olmuştu, ama çok daha uzun bir süre geçmiş gibi geliyordu.

***

Lawrence, Zheren'in teklifini kabul etmeye karar verdi.

Ancak Zheren, Lawrence'ın sözüne güvenip bilgiyi öylece veremezdi; Lawrence da peşin ödeme yapacak durumda değildi. Önce kürklerini satması gerekiyordu. Böylece iki adam, nehir kenarındaki Pazzio şehrinde buluşmaya ve halka açık bir tanık huzurunda resmi bir sözleşme imzalamaya karar verdiler.

"Pekala, ben yola koyulayım. Pazzio'ya vardığında, Yorend adında bir han bul; benimle orada iletişime geçebilirsin."

"Yorend mi? Pekala."

Zheren, vedalaşırken yine o çekici gülümsemesini takındı, yürürken keten çuvalındaki kuru meyveleri omzuna atarak.

Gerçek ticaretin yanı sıra, genç bir tüccarın karşılaştığı en önemli görev, birçok bölgeyi keşfetmek, yerel halkı ve mallarını tanımak ve yüzünün hatırlanmasını sağlamaktı. Bunu başarmak için, kiliselerde veya hanlarda satılabilecek ve sohbet bahanesi olarak kullanılabilecek, kuru meyve veya et gibi iyi korunmuş bir şeyler taşımak en iyisiydi.

Lawrence, Zheren'i izlerken, vagonunu edinmeden önceki zamanlara karşı belirli bir nostalji hissediyordu.

"Biz onunla gitmiyor muyuz?" diye sordu Holo, Zheren'in silueti uzakta kaybolurken. Etrafta kendisini görecek kimse olmadığından emin olduktan sonra, kuyruk kürkünü düzeltiyordu.

Muhtemelen kulaklarını pelerinle örtmek zorunda olduğu için, dökülen kestane rengi saçlarını tarama zahmetine girmiyor, sadece bir parça kenevir ipiyle bağlıyordu. Lawrence, en azından tarayabileceğini düşünüyordu ama ona verecek bir tarağı yoktu. Pazzio'ya vardıklarında bir tarak ve şapka almayı kafasına koydu.

"Dün bütün gün yağmur yağdı, bu yüzden yürüyerek bizden daha iyi zaman kazanır. Bizim yüzümüzden yavaşlamasına gerek yok."

"Doğru, tüccarlar hep zamandan bahseder."

"Zaman paradır."

"Ho-ho! İlginç bir söz. Zaman para, öyle mi?"

"Zamanımız olduğu sürece para kazanabiliriz."

"Doğru. Gerçi ben böyle düşünmem," dedi Holo, kuyruğuna bir bakış atarak.

Muhteşem kuyruğu, dizlerinin arkasından sarkacak kadar uzundu. Bol kürk, kırpılıp satılsa muhtemelen iyi bir fiyata giderdi.

"Sanırım bunca yüzyıl boyunca göz kulak olduğun çiftçiler zamana dikkat ederdi."

Lawrence bunu söyler söylemez, muhtemelen söylememesi gerektiğini fark etti. Holo, "Bunu sana bırakıyorum," dercesine ona göz ucuyla baktı, yaramazca gülümseyerek.

"Hıh. Neye bakıyordun sen? Çiftçiler zamanı zerre umursamaz. Onların dikkat ettiği şey hava."

"Seni anlamıyorum."

“Şafak havasında uyanır, sabah havasında tarlayı işler, öğleden sonra havasında otları yolar, yağmurlu havada ip bükerler. Rüzgarlı havada ekinleri için kaygılanır, yaz havasında büyümelerini izler, sonbahar havasında hasadı kutlar, kış havasında ise baharı beklerler. Zamanı değil – tıpkı benim gibi – yalnızca havayı dikkate alırlar.”

Lawrence, Holo’nun söylediklerinin tamamını kavradığını söyleyemezdi; yine de anladığı yerler vardı. Etkilenerek başını sallaması Holo’yu memnun etmiş olacak ki, göğsünü kabartıp gururla burnunu çekti.

Kendini Bilge Kurt ilan eden bu varlık, belli ki en ufak bir alçakgönüllülük ihtiyacı duymuyordu.

Tam o sırada, yoldan başka bir seyyah tüccar geçti.

Holo’nun kulakları pelerinle gizlenmiş olsa da, kuyruğu apaçık ortadaydı.

Yoldan geçen adam, konuşmasa da Holo’nun kuyruğuna dik dik baktı.

Büyük olasılıkla onun bir kuyruk olduğunu fark etmemişti. Lawrence, kendisi olsa nasıl bir kürk olduğunu ve ne kadar edeceğini merak edeceğini düşündü.

Yine de, yüzünü ifadesiz tutmak bambaşka bir konuydu.

“Çabuk kavrıyorsun ama tecrüben yok.”

Görünüşe göre tüy bakımını bitirmişti. Holo, kuyruğunu eteğinin altına tekrar saklayıp konuştu. Pelerinin altındaki yüz, henüz ergenliğinin ortalarında bile olmayan bir kıza aitti ve zaman zaman çok daha genç birinin izlerini taşıyordu.

Yine de sözleri, çok daha yaşlı birinin havasını taşıyordu.

“Yine de insan yaşla birlikte daha bilgeleşir.”

“Sence kaç yüz yıl sürer?” Lawrence, onun kendisiyle alay etme girişimini savuşturdu.

Şaşıran Holo, yüksek sesle güldü. “Ah-ha-ha-ha! Oldukça çabuk kavrıyorsun, değil mi?”

“Belki de sen sadece yaşlı ve yavaşsındır.”

“Heh-heh. Biz kurtların dağlarda insanlara neden saldırdığını biliyor musun?”

Lawrence, Holo’nun ani konu değişimine ayak uyduramadı; bu yüzden sadece şaşkın bir “E, hayır.” diyebildi.

“İnsan beyinlerini yemek ve bilgilerini edinmek isteriz.” Holo, dişlerini göstererek genişçe sırıttı.

Şaka yapıyor olsa bile Lawrence istemsizce titredi, nefesi kesildi.

Birkaç saniye geçti; kaybettiğini fark etti.

“Hala bir yavrusun. Bana denk değilsin.”

Holo içini çekti. Lawrence, dizginleri sıkıca kavradı ve hayal kırıklığına uğramış ifadesini bastırdı.

“Yine de, dağlarda hiç kurt saldırısına uğradın mı?”

Kulakları, dişleri ve kuyruğu olan bir kızdan böyle bir soru duymak garip bir histi. Dağlardaki varlığından çekindiği bir kurtla – evet, aynı kurtla – sohbet ediyordu.

“Uğradım. Belki de… sekiz kez.”

“Onlarla başa çıkmak oldukça zordur, değil mi?”

“Evet, öyleler. Yabani köpeklerle başa çıkabilirim ama kurtlar bir sorun.”

“Çünkü onlar çok sayıda insan yemek isterler, onların—”

“Üzgünüm, tamam mı? O yüzden dur.”

Lawrence’ın üçüncü kez kurt saldırısına uğradığında, bir kervanın parçasıydı.

Kervandaki iki adam dağları aşamamıştı. Çığlıkları hala Lawrence’ın kulaklarında yankılanıyordu.

Yüzü ifadesizdi.

“Ah…”

Görünüşe göre sezgisel bilge kurt anlamıştı.

“Üzgünüm,” dedi pişman Holo, omuzları düşmüş, adeta küçülmüştü.

Lawrence birçok kez kurt saldırısına uğramıştı. Karşılaşmaların anıları kafasında dönerken, cevap verecek havada değildi.

Atın toynakları çamurlu yolda şıp şıp ses çıkarıyordu.

“…Kızgın mısın?”

Ne kadar da kurnaz bir kurttu… Böyle bir soruyla, Lawrence’ın gerçekten kızgın olduğunu dürüstçe söyleyemeyeceğini bilmeliydi.

Bu yüzden cevap verdi. “Evet, kızgınım.”

Holo, sessizce Lawrence’a baktı. Göz ucuyla ona geri baktığında, dudak büktüğünü gördü – o kadar çekiciydi ki neredeyse onu affedecekti.

“Kızgınım. Böyle şakalar yok artık,” diye sonunda ona dönüp dedi.

Holo kararlılıkla başını salladı ve ileriye baktı. Şimdi oldukça uysal görünüyordu.

Bir sessizlik döneminden sonra tekrar konuştu. “Kurtlar yalnızca dağlarda yaşar, köpeklerse insanlarla birlikte. Bu yüzden kurtlar daha zorlu rakiplerdir.”

Muhtemelen onu görmezden gelmeliydi ama bunu yapmak sonraki sohbeti zorlaştırırdı. Hafifçe ona doğru döndü ve dinlediğini belirten bir işaret verdi.

“Hım?”

“Kurtlar yalnızca insanlar tarafından avlandıklarını ve korkunç yaratıklar olduklarını bilir. Bu yüzden ormanımıza girdiklerinde ne yapacağımızı durmaksızın düşünürüz.”

Holo konuşurken dümdüz ileriye bakıyordu, Lawrence’ın onu gördüğü en ciddi haliyle.

Bu hikâyeyi uydurduğunu düşünmedi; yavaşça başını salladı.

Ama onun belirsizliğinde onu endişelendiren bir şeyler vardı.

“Hiç—”

Ama Holo, o cümlesini tamamlayamadan onu durdurdu. “Bazı şeylere yanıt veremem, o kadar.”

“Ah.” Lawrence, ileriyi düşünmeden konuştuğu için kendini azarladı. “Üzgünüm.”

Holo gülümsedi. “Şimdi ödeştik.”

Yirmi beş yaşındaki birinin, Bilge Kurt’a denk olmadığı anlaşılıyordu.

Başka sohbet olmadı ama aralarında kötü bir hava da yoktu. At ağır ağır ilerledi ve çok geçmeden gün geçti, gece çöktü.

Bir tüccar, yağmur yağmışsa karanlık çökünce yolculuğuna asla devam etmezdi. Eğer vagon çamura saplanırsa, onda yedi ihtimalle malların terk edilmesi gerektiği anlamına gelirdi.

Seyyah bir tüccar olarak istikrarlı bir kar elde etmek için kayıpları en aza indirmek gerekiyordu ve yol tehlikelerle doluydu.

Ertesi gün açık olacağına söz verdiği gökyüzünün altında, kürk yığınının arasına kıvrılmış Holo, aniden konuştu.

“Seninle benim yaşadığımız dünyalar çok farklı,” dedi.

---