Tüccar ve Kurt Tanrıçası

Ancak Lawrence, böyle bir çocuğu ilk kez görüyordu. Onları her zaman iğrenç derecede hayvani sanmıştı, ama sırf görünüşüne bakılırsa, bu kız pekala bir tanrıça olabilirdi.

“Ah, ah, başka bir Holo ile hiç karşılaşmadım. Nerelerdendirler ki?” Kız eti çiğnerken, kimseyi kandırmaya çalıştığına inanmak zordu. O kadar uzun süre tecrit altında büyütüldüğü için, kendini gerçekten bir tanrı sandığı akla yatkındı.

“Burasının hasat tanrısının adı bu. Sen bir tanrıça mısın?”

Bunun üzerine, kızın ay ışığıyla aydınlanan yüzü bir an hafifçe gölgelendi, sonra gülümsedi.

“Uzun zamandır bu yere bağlıyım ve onun tanrıçası olarak anılırım. Ama bir tanrıça kadar yüce değilim. Ben sadece Holo'yum.”

Lawrence, bunun doğduğundan beri evinde kilitli kaldığı anlamına geldiğini tahmin etti. Kıza karşı belirli bir sempati duydu.

“'Uzun zamandır' derken, burada mı doğduğunu kastediyorsun?”

“Ah, hayır.”

Bu beklenmedik bir yanıttı.

“Kuzeyin çok uzaklarında doğdum.”

“Kuzey mi?”

“Evet. Orada yazlar kısa, kışlar uzundur. Gümüşten bir dünya.”

Holo'nun gözleri kısıldı, sanki uzaklara dik dik bakıyordu ve yalan söylediğini hayal etmek zordu. Kuzey topraklarını anımsarken sergilediği davranış, bir rol yapmak için fazla doğaldı.

“Hiç oraya gittin mi?”

Lawrence, Holo'nun karşı saldırıya geçip geçmediğini merak etti, ancak yalan söylüyor ya da başkalarından duyduklarını tekrarlıyorsa, bunu anında anlayabilirdi.

Bir tüccar olarak yaptığı yolculuklar onu daha önce kuzeyin uzak bölgelerine götürmüştü.

“Arohitostok'a kadar gittim. Yıl boyu esen kar fırtınası korkunçtur.”

“Hm. Duymadım,” diye yanıtladı Holo, başını hafifçe yana eğerek.

Bilgiçlik taslamasını beklerdi. Bu garipti.

“Peki sen hangi yerleri biliyorsun?” diye sordu.

“Yoitsu adında bir yer.”

Lawrence, içindeki huzursuzluğu bastırmak için kendini zorlayarak, "Bilmiyorum," dedi. Oysa kuzeydeki bir handa duyduğu eski bir hikâyeden Yoitsu adında bir yeri biliyordu.

“Orada mı doğdun?” diye sordu.

“Evet. Yoitsu bugünlerde nasıl? Herkes iyi mi?” diye sordu Holo, hafifçe omuzlarını düşürerek. O kadar anlık bir hareketti ki, rol olamazdı.

Yine de Lawrence ona inanması imkânsızdı.

Ne de olsa, hikâyeye göre Yoitsu kasabası altı yüz yıl önce ayı benzeri canavarlar tarafından yok edilmişti.

“Başka yerler hatırlıyor musun?”

“Mmm… o kadar çok yüzyıl geçti ki… ah, Nyohhira, Nyohhira adında bir kasaba vardı. Kaplıcaları olan tuhaf bir kasabaydı. Sık sık orada yıkanmaya giderdim.”

Kuzeydeki Nyohhira'da hâlâ kaplıcalar vardı; kraliyet ailesi ve soylu sınıfı sık sık orayı ziyaret ederdi.

Ama bu bölgede kaç kişi onun varlığından haberdardı ki?

Lawrence'ın kafası karışmış hayalleri görmezden gelen Holo, sanki hâlâ sıcak suda dinleniyormuş gibi konuştu, sonra aniden hapşırdı.

“Mm. İnsan formuna girmeyi umursamam ama kaçınılmaz olarak soğuk oluyor. Yeterince kürk yok,” dedi Holo, gülerek ve kendini tekrar sansar postları yığınına saklayarak.

Lawrence onun görünüşüne gülmeden edemedi. Ancak onu hâlâ endişelendiren bir şey vardı, bu yüzden kürk yığınına sokulmuş Holo'ya seslendi.

“Daha önce şekil değiştirmekten bahsetmiştin, neydi o?”

Sorusu üzerine Holo, yığından başını uzattı.

“Tam da dediğim gibi. Bir süredir insan formuna girmemiştim. Çekici, değil mi?” dedi gülümseyerek. Lawrence kabul etmeden duramadı ama yanıt verirken ciddi bir ifade takındı. Kızın onu dengeden çıkarabileceği kesindi.

“Birkaç fazladan ayrıntı dışında, insansın. Ya da ne? Atların insana dönüştüğü hikâyelerdeki gibi, insana dönüşmüş bir köpek misin?”

Holo, bu hafif tahrik üzerine ayağa kalktı. Sırtını ona dönüp omzunun üzerinden bakarak kararlı bir şekilde yanıt verdi.

“Kulaklarımdan ve kuyruğumdan gururlu bir kurt olduğumu şüphesiz anlayabilirsin! Kurt yoldaşlarım, orman hayvanları ve köy halkı beni tanır. En çok da kuyruğumun beyaz ucundan gurur duyarım. Kulaklarım her talihsizliği önceden sezer ve her yalanı duyar; birçok arkadaşımı nice tehlikelerden kurtardım. Yoitsu'nun Bilge Kurdu'ndan bahsedildiğinde, benden başkası değildir bahsedilen!”

Holo gururla burnunu çekti ama çok geçmeden soğuğu hatırlayıp kürklerin altına geri daldı. Sırtının dibindeki kuyruk gerçekten de hareket ediyordu.

Demek sadece kulaklar değil, kuyruğu da vardı.

Lawrence, onun ulumasını düşündü. Şüphesiz, gerçek bir kurdun ulumasıydı. Peki bu, gerçekten de Holo, hasatın kurt tanrıçası mıydı?

“Hayır, olamaz,” diye mırıldandı Lawrence kendi kendine, Holo'yu yeniden değerlendirirken. Sıcak kürklerin içinde gözlerini kısarken, onu umursamıyor gibiydi. Böyle bakıldığında, oldukça kediye benziyordu, gerçi asıl mesele bu değildi. Holo insan mıydı, değil miydi? Soru buydu.

Gerçekten iblislerin ele geçirdiği insanlar, farklı göründükleri için Kilise'den korkmazlardı; daha ziyade, içlerindeki iblisin dışarıya felaketler saçmasından korkarlardı, zira Kilise bunun cezasının kazıkta ölüm olduğunu geniş çapta duyurmuştu.

Ama Holo, eski masallardaki gibi dönüşmüş bir hayvan olsaydı, iyi şans getirebilir veya mucizeler yaratabilirdi.

Gerçekten de, eğer o, hasat tanrıçası Holo olsaydı, bir buğday tüccarı daha iyi bir yol arkadaşı isteyemezdi.

Lawrence dikkatini tekrar Holo'ya çevirdi.

“Holo muydu adın?”

“Evet?”

“Kurt olduğunu söylemiştin.”

“Söyledim.”

“Ama sende sadece kurt kulakları ve kuyruğu var. Eğer gerçekten dönüşmüş bir kurtsan, kurt formuna da girebilmelisin.”

Holo, Lawrence'ın sözlerine bir süre anlamsızca baktıktan sonra, aklına bir şey gelmiş gibi oldu.

“Ah, bana kurt formumu göstermemi istiyorsun.”

Lawrence, bu ifadenin doğruluğunu başıyla onayladı ama aslında hafifçe şaşırmıştı.

Onun ya telaşlanmasını ya da düpedüz yalan söylemesini beklerdi.

Ancak ikisini de yapmamış, bunun yerine sadece rahatsız olmuş görünüyordu. Bu rahatsızlık ifadesi, beklediği beceriksiz yalandan –yani dönüşebileceğine dair güvenceden– çok daha ikna ediciydi.

“İstemiyorum,” dedi açıkça.

“Neden?”

“Sen neden istiyorsun ki?” diye karşılık verdi, dudak bükerek.

Lawrence onun cevabına irkildi ama Holo'nun insan olup olmadığı sorusu onun için önemliydi. Sendelenmesinden toparlanarak, sohbetin inisiyatifini yeniden ele geçirmeye çalışırken sesine toplayabildiği tüm güveni yükledi.

“Eğer bir insan olsaydın, seni Kilise'ye teslim etmeyi düşünürdüm. İblisler felaketlere yol açar, ne de olsa. Ama eğer gerçekten hasat tanrıçası Holo isen, insan formunda, o zaman seni teslim etmeme gerek kalmaz.”

Eğer gerçek olsaydı, ne âlâ – dönüşmüş hayvanların iyi şans elçisi olarak davrandığı masallar hâlâ vardı. Onu bir iblis olarak teslim etmek bir yana, seve seve şarap ve ekmek ikram ederdi. Değilse, durum farklı olurdu.

Lawrence konuşurken Holo burnunu kırıştırdı ve ifadesi giderek daha da karardı.

“Duyduğuma göre, dönüşmüş hayvanlar orijinal formlarına geri dönebilirler. Eğer doğruyu söylüyorsan, sen de bunu yapabilmelisin, değil mi?”

Holo aynı rahatsız ifadeyle dinledi. Nihayet hafifçe içini çekti ve yavaşça kürk yığınından kendini çıkardı.

“Kilise'nin elinden çok çektim. Onlara teslim edilmeyeceğim. Yine de…”

Tekrar içini çekti, kuyruğunu okşayarak devam etti. “Hiçbir hayvan bir belirteç olmadan şekil değiştiremez. Siz insanlar bile görünüşünüzü değiştirmek için makyaja ihtiyaç duyarsınız. Ben de yiyeceğe ihtiyaç duyarım.”

“Ne tür bir yiyecek?”

“Sadece biraz buğday.”

Hasat tanrıçası için bu az çok makul görünüyordu, Lawrence bunu kabul etmek zorundaydı, ancak sonraki sözü onu şaşkına çevirdi.

“Ya da taze kan.”

“Taze… kan mı?”

“Gerçi sadece biraz.”

Sıradan tonu, Lawrence'a yalan söylemediğini hissettirdi; nefesi kesildi ve ağzına baktı. Daha bir an önce, o dudakların arkasındaki köpek dişlerinin düşürdüğü eti ısırdığını görmüştü.

“Ne o, korktun mu?” dedi Holo, Lawrence'ın endişesini fark ederek acı bir gülümsemeyle. Lawrence "Elbette hayır," derdi ama Holo onun tepkisini açıkça tahmin ediyordu.

Ancak kısa süre sonra gülümseme yüzünden silindi ve ondan uzağa baktı. “Eğer korkuyorsan, o zaman hiç niyetim yok.”

“Peki neden?” diye sordu Lawrence, sesine daha fazla güç katarak, kendisiyle alay edildiğini hissediyordu.

“Çünkü kesinlikle korkudan titreyeceksin. İster insan ister hayvan olsun, herkes benim formuma bakar ve hayranlıkla yol verir, bana özel davranır. Bu muameleden yoruldum.”

“Gerçek formumdan korkacağımı mı söylüyorsun?”

“Güçlü gibi davranacaksan, önce titreyen elini saklasan iyi edersin!” dedi Holo, bıkkınlıkla.

Lawrence ellerine baktı ama hatasını fark ettiğinde iş işten geçmişti.

“Heh. Dürüst birisin,” dedi eğlenen Holo, ama Lawrence bir bahane sunamadan, ifadesi tekrar karardı ve ok gibi hızla devam etti. “Ancak dürüst olman, sana formumu göstermem gerektiği anlamına gelmez. Daha önce söylediğin doğru muydu?”

“Daha önce mi?”

“Eğer gerçekten bir kurtsam, beni Kilise'ye teslim etmeyeceğin.”

“Mm…”

Lawrence, illüzyonlara muktedir bazı iblisler olduğunu duymuştu, bu yüzden bu kolayca verebileceği bir karar değildi. Holo bunu tahmin etmiş gibiydi ve tekrar konuştu.

“Şey, hem insanları hem de canavarları iyi anlarım. Sözünü tutan bir adamsın, anlayabiliyorum.”

Lawrence, yaramaz Holo'nun sözleri karşısında hâlâ dilini yutmuştu. Elbette sözünden dönebilirdi. Onun kendisiyle oynadığını giderek daha iyi anlıyordu ama yapabileceği hiçbir şey yoktu.

“O zaman sana biraz göstereyim. Tam bir dönüşüm zor. Sadece kolumu yaparsam beni affedersin,” dedi Holo, vagon yatağının köşesine uzanarak.

Bir an Lawrence, bunun alması gereken özel bir poz olduğunu düşündü, ama çok geçmeden ne yaptığını fark etti. Vagonun köşesindeki buğday demetinden bir buğday tanesi alıyordu.

“Onunla ne yapıyorsun?” diye sordu Lawrence düşünmeden.

Sorusunu daha tamamlayamadan, Holo buğday tanesini ağzına attı ve gözlerini kapayıp bir hap gibi yuttu.

Kabuklu tanenin dışı yenmezdi. Lawrence, ağzında acı bir tat hissedeceği düşüncesiyle kaşlarını çattı, ama bu düşünce, hemen ardından gelen manzara karşısında silinip gitti.

“Öf, ööhh…” Holo inledi, sol kolunu tutarak kürk yığınının üzerine yığıldı.

Lawrence, bunun bir numara olamayacağını düşünerek tam bir şey söyleyecekti ki, kulaklarına garip bir ses ulaştı.

Şışş-şışş-şışş-şışş. Ormanda koşan farelerin sesine benziyordu. Birkaç an sürdü, ardından yumuşak zemine basan bir şeyin çıkardığı boğuk bir küt sesiyle sona erdi.

Lawrence o kadar şaşırmıştı ki hiçbir şey yapamadı.

Bir sonraki an, Holo’nun eskiden incecik olan kolu, devasa bir canavarın ön patisine dönüşmüş ve vücudunun geri kalanıyla tamamen uyumsuzdu.

“Hmm… oh be. Pek de iyi görünmüyor doğrusu.”

Uzuv o kadar büyüktü ki, onu taşımakta zorlanacağı belliydi. Dev bacağını kürk yığınının üzerine dayadı ve ona uyum sağlamak için kendini ayarladı.

“Ee? Şimdi inanıyor musun bana?” Lawrence’a yukarı baktı.

“Şey… ııı…” Lawrence cevap veremedi, gözlerini ovuşturup başını sallayarak önündeki manzaraya tekrar tekrar baktı.

Bacak muhteşemdi ve koyu kahverengi kürkle kaplıydı. Bacağın büyüklüğü göz önüne alındığında, hayvanın tamamı devasa, kabaca bir at büyüklüğünde olurdu. Pati, devasa, tırpan benzeri pençelerle son buluyordu.

Ve tüm bunlar kızın incecik omzundan çıkıyordu. Bunun bir illüzyon olmadığını düşünmek garip olurdu.

İnanamayan Lawrence, sonunda bir tulum su alıp yüzüne çarptı.

“Ne kadar da şüpheciymişsin sen. Hala bir illüzyon olduğunu düşünüyorsan, hadi dokun bakalım,” diye takıldı Holo, gülümseyerek dev patisini 'gel buraya' dercesine kıvırarak.

Lawrence kendini sinirlenmiş buldu, yine de tereddüt etti. Uzuvun devasa boyutunun yanı sıra, tarif edilemez bir tehlike duyusu da yayıyordu.

Bir kurdun bacağıydı. Ejderha Bacakları denen mallarla bile uğraştım ben, diye düşündü Lawrence, kendi korkaklığına sinirlenerek. Ve eli tam ona dokunacakken…

“Aa—” dedi Holo, bir şey hatırlamış gibi. Lawrence elini hızla geri çekti.

“N-ne! Ne oldu?”

“Hmm, ah, hiçbir şey. Bu kadar şaşırma!” dedi Holo, şimdi sinirlenmiş bir tonda. Korkusuna utanç da eklenince, Lawrence bir erkek olarak başarısızlık hissiyle gittikçe daha da öfkelendi. Kendini toparlayarak bir kez daha uzandı.

“Peki, ne oldu?”

“Hmm,” dedi Holo uysalca, Lawrence’a yukarı bakarak. “Nazik olsan, olur mu?”

Lawrence, Holo’nun aniden sevimlileşen tavrı karşısında elini durdurmaktan kendini alamadı.

Ona baktı, Holo da geri dönüp genişçe sırıtarak baktı.

“Oldukça çekicisin, değil mi?” dedi.

Lawrence, elinin ne hissettiğinden emin olurken hiçbir şey söylemedi.

Holo’nun yarı alaycı tavrına sinirlenmişti, ama cevap verememesinin başka bir nedeni daha vardı.

Elbette dokunduğu şey yüzündendi.

Holo’nun omzundan çıkan canavar bacağı, bir ağaç dalı kadar kalın ve sağlam kemiklere sahipti, her askerin kıskanacağı kaslarla sarılıydı ve bunları örten, omzun dibinden patinin ucuna kadar uzanan muhteşem kahverengi bir kürk tabakası vardı. Patinin her bir yastığı, kesilmemiş bir somun ekmek büyüklüğündeydi. Yumuşak pembe parmak uçlarının ötesinde daha yoğun bir şey vardı—pençelerinin tırpanları.

Bacak yeterince sağlamdı, ama o pençeler illüzyon olmaktan çok uzaktı. Hayvan pençelerine özgü, ne sıcak ne de soğuk olan hissin yanı sıra, Lawrence, bunlara dokunmaması gerektiği hissinden dolayı bir ürperti duydu.

Yutkundu. “Gerçekten bir tanrı mısın…?” diye mırıldandı.

“Ben tanrı değilim. Ön patimden de anlayacağın gibi, yoldaşlarımdan sadece daha büyüğüm—daha büyük ve daha zekiyim. Ben Bilge Kurt Holo’yum!”

Kendine bu kadar güvenle “bilge” diyen kız, Lawrence’a gururla baktı.

Tamamen yaramaz bir genç kızdı—ama canavar uzvunun yaydığı aura, sıradan bir hayvanın asla başaramayacağı bir şeydi.

Bunun şeyin büyüklüğüyle hiçbir ilgisi yoktu.

“Peki, ne düşünüyorsun?”

Lawrence sorusuna belirsizce başını salladı. “Ama… gerçek Holo şimdi Yarei’de olmalı. Son buğday sapını kesende kurt yaşar derler…”

“Heh-heh-heh. Ben Bilge Kurt Holo’yum! Kendi sınırlarımı iyi bilirim. Buğdayın içinde yaşadığım doğru. O olmadan yaşayamam. Ve bu hasat sırasında son biçilen buğdayın içinde olduğum da doğru, ve genellikle oradan kaçamam. Kimse izlerken kaçamam. Ancak bir istisna var.”

Lawrence, Holo’nun hızlı anlatımından etkilenerek açıklamasını dinledi.

“Eğer son biçilen buğdaydan daha büyük bir buğday demeti yakınlardaysa, görünmeden o buğdaya geçebilirim. Köylüler bu yüzden derler, bilirsin. ‘Çok açgözlü kesersen, hasat tanrısını yakalayamazsın ve o kaçar.’”

Lawrence, anlık bir farkındalıkla vagon yatağına göz attı.

İşte o buğday demeti oradaydı—dağ köyünden aldığı buğday.

“Demek böyle oldu. Sanırım bana kurtarıcım diyebilirsin. Sen orada olmasaydın, asla kaçamazdım.”

Lawrence bu sözlere tam olarak inanamasa da, Holo birkaç tane daha buğday tanesi yutup kolunu normale döndürünce ikna edicilik kazandılar.

Ancak Holo “kurtarıcı” kelimesini belli bir tiksintiyle söylemişti, bu yüzden Lawrence onunla ödeşmeye karar verdi.

“Belki de o buğdayı köye geri götürmeliyim o zaman. Hasat tanrıları olmadan kötü durumda kalacaklardır. Yarei ve Pasloe’deki diğerleriyle uzun zamandır arkadaşım. Onların acı çekmesini istemem.”

Bahanesini anında uydurmuştu, ama düşündükçe daha doğru geliyordu. Eğer bu Holo gerçek Holo ise, o zaman köy kötü hasatlar yaşamaya başlamaz mıydı?

Birkaç an sonra düşünceleri sona erdi.

Holo ona vurulmuş gibi bakıyordu.

“Ş-şaka yapıyorsun, değil mi?” dedi.

Aniden zayıflayan hali, savunmasız tüccarı sarstı.

“Söylemesi zor,” dedi Lawrence belirsizce, iç çatışmasını gizlemeye ve zaman kazanmaya çalışarak.

Kafası başka endişelerle dolarken bile, kalbi gittikçe daha da huzursuzlandı.

Lawrence ıstırap çekiyordu. Eğer Holo iddia ettiği gibi hasat tanrısıysa, en iyi hareket tarzı onu köye geri götürmek olurdu. Pasloe ile uzun zamandır ilişkisi vardı. Onlara kötülük dilemezdi.

Ancak Holo’ya geri baktığında, önceki cesareti tamamen gitmişti—şimdi başını eğmiş, eski bir şövalye masalındaki herhangi bir prenses kadar endişeli görünüyordu.

Lawrence yüzünü buruşturdu ve kendine şu soruyu sordu: Bu kızı, açıkça gitmek istemese de köye geri mi götürmeliyim?

Ya o gerçek Holo ise?

Soğuk terler dökerek konuyu düşündü, iki soru zihninde çarpışıyordu.

Şimdi, birinin ona baktığının farkına vardı. Bakışı kaynağına kadar takip etti ve Holo’nun ona yalvarırcasına gözlerini diktiğini gördü.

“Lütfen, bana yardım et… olur mu?”

Holo’nun bu kadar uysalca başını eğmesine dayanamayan Lawrence, yüzünü çevirdi. Her gün gördüğü tek şey bir atın arkasıydı. Hayat onu, Holo gibi bir kızın böyle bir yüzle kendisine bakmasına tamamen karşı koyamaz hale getirmişti.

Istırap içinde bir karar verdi.

Yavaşça Holo’ya döndü ve ona tek bir soru sordu.

“Sana bir şey sormam gerek.”

“…peki.”

“Eğer köyden ayrılırsan, hala buğday yetiştirebilecekler mi?”

Holo’nun kendi konumunu zayıflatacak bir şekilde cevap vermesini beklemiyordu, ama o bir tüccardı. Zamanında sayısız dürüst olmayan müzakereciyle uğraşmıştı. Holo yalan söylemeye kalkışırsa bunu anlayacağından emindi.

Lawrence, geleceğinden emin olduğu kaçamağı yakalamak için kendini hazırladı, ama gelmedi.

Ona baktığında, şimdiye kadar gördüğünden tamamen farklı bir ifade takınmıştı; vagon yatağının köşesine dik dik bakarken öfkeli ve ağlamaklı görünüyordu.

“Şey… neyin var?” Lawrence sormak zorunda kaldı.

“Köyün bereketli hasatları bensiz de devam edecek,” diye tısladı, sesi şaşırtıcı derecede öfkeliydi.

“Öyle mi?” diye sordu Lawrence, Holo’dan yayılan keskin öfke karşısında bunalarak.

Holo başını salladı, omuzlarını dikleştirdi. Kürkleri sıkıca kavradı, elleri çabadan bembeyaz olmuştu.

“O köyde uzun süre kaldım; kuyruğumdaki tüyler kadar yıl. Eninde sonunda ayrılmak istedim, ama köyün buğdayı hatırına kaldım. Uzun zaman önce, bilirsin, köyden bir gençle bir sözleşme yapmıştım, köyün hasadını garanti edeceğime dair. Ve sözümü tuttum.”

Belki de kaldıramadığı için, konuşurken Lawrence’a pek bakmadı bile.

Daha önce zekası ve sözleri hızlı ve kolaydı; şimdi ise belirsizce kekeliyordu.

“B-ben… buğdayda yaşayan kurdum. Buğday hakkındaki bilgim, toprakta yetişen şeyler hakkındaki bilgim eşsizdir. Bu yüzden köyün tarlalarını söz verdiğim gibi bu kadar muhteşem yaptım. Ama bunu yapmak için, ara sıra hasat kötü olmak zorundadır. Toprağı üretmeye zorlamak bedel gerektirir. Ama ne zaman hasat kötü olsa, köylüler bunu benim kaprislerime bağladılar, ve son yıllarda bu durum daha da kötüleşti. Ayrılmak istiyordum. Artık dayanamıyorum. Sözümü çoktan yerine getirdim.”

Lawrence Holo’nun öfkesini anladı. Birkaç yıl önce Pasloe, Kont Ehrendott’un himayesine girmişti, ve o zamandan beri güneyden yeni tarım teknikleri ithal edilmiş, verim artmıştı.

Holo bu yüzden varlığının artık gerekli olmadığını hissetti.

Gerçekten de, Kilise’nin tanrısının bile var olmadığına dair söylentiler yayılıyordu. Kırsal bir mezranın hasat tanrısının böyle bir konuşmaya karışması imkansız değildi.

“Köyün iyi hasatları devam edecek. Birkaç yılda bir kötü verim olacak, ama bu onların kendi hatası olacak. Ve bunu kendi başlarına aşacaklar. Toprağın bana ihtiyacı yok, insanların da kesinlikle bana ihtiyacı yok.”

BAŞLIK: Kuzeyin Çağrısı

Tek nefeste sözlerini sıralayan Holo, derin bir iç çekti ve yine kürk yığınının üzerine yığıldı. Büzüldü, kürkleri kendine çekti ve yüzünü onlara gömdü.

Yüzünü göremediği için emin olamıyordu ama ağladığı imkânsız görünmüyordu. Lawrence ne diyeceğini bilemeyerek başını kaşıdı.

Çaresizce ince omuzlarına ve kurt kulaklarına baktı.

Belki de gerçek bir tanrı böyle davranıyordu: bazen kabadayılık taslayan, bazen keskin zekâsını kullanan, bazen de çocukça bir öfke sergileyen.

Lawrence kıza şimdi nasıl davranacağını bilemiyordu. Yine de sessiz kalamazdı, bu yüzden yeni bir yaklaşım denedi.

“Her neyse, tüm bunların doğru olup olmadığını bir kenara bırakırsak…”

“Beni yalancı mı sanıyorsun?” diye hışımla karşılık verdi Holo, sözünün başında. Lawrence duraksadı ama Holo kendi duygusallığının farkına varmış gibiydi. Utanarak durdu ve çabucak “Üzgünüm,” diye mırıldanıp başını tekrar kürklerine gömdü.

“Kızgınlığını anlıyorum. Ama köyü terk ettikten sonra nereye gitmeyi planlıyorsun?”

Hemen cevap vermedi ama Lawrence kulaklarının sorusuna dikildiğini gördü, bu yüzden sabırla bekledi. Az önce önemli bir itirafta bulunmuştu ve Lawrence onun bir an kimsenin yüzüne bakamayacağını tahmin ediyordu.

Nihayet Holo, suçlulukla vagon yatağının köşesine baktı ve Lawrence’ın şüphelerini doğruladı.

“Kuzeye dönmek istiyorum,” dedi dümdüz.

“Kuzeye mi?”

Holo başını salladı, bakışlarını yukarıya, uzaklara çevirdi. Lawrence'ın bakışlarını takip etmesine gerek yoktu; nereye baktığını biliyordu: gerçek kuzeye.

“Doğduğum yer. Yoitsu Ormanı. O kadar çok yıl geçti ki artık sayamam… Evime dönmek istiyorum.”

“Doğduğum yer” kelimesi Lawrence’ı bir anlık şoka uğrattı ve Holo’nun profiline baktı. Kendisi de gezgin bir tüccar hayatına atıldığından beri memleketini bir kez bile ziyaret etmemişti.

Az güzel anısı olan, fakir ve daracık bir yerdi orası ama direksiyon başında geçen uzun günlerden sonra bazen yalnızlık onu sarar ve o yeri özlemle anmaktan kendini alamazdı.

Eğer Holo doğru söylüyorsa, sadece yüzlerce yıl önce evinden ayrılmakla kalmamış, aynı zamanda yerleştiği yerde ihmal ve alaylara katlanmıştı…

Yalnızlığını tahmin edebiliyordu.

“Ama biraz seyahat etmek istiyorum. Ne de olsa bu kadar uzak bir yere geldim. Ve aylardır, yıllardır çok şey değişmiş olmalı, bu yüzden bakış açımı genişletmek iyi olur,” dedi Holo, Lawrence’a bakarken yüzünde sakin bir ifade vardı. “Beni Pasloe’ye geri götürmediğin veya Kilise’ye teslim etmediğin sürece, seninle seyahat etmek isterim. Sen gezgin bir tüccarsın, değil mi?”

Lawrence’ı baştan aşağı süzdüğünü ve ihanet etmeyeceğini bildiğini düşündüren dostça bir gülümsemeyle ona baktı. Sanki eski bir arkadaş basit bir iyilik istiyormuş gibi geliyordu sesi.

Lawrence Holo’nun hikâyesine inanıp inanmadığına henüz karar vermemişti ama anladığı kadarıyla kötü biri değildi. Ve bu tuhaf kızla sohbet etmekten keyif almaya başlamıştı.

Ancak cazibesine kapılıp tüccar içgüdülerini unutacak kadar da değildi. İyi bir tüccar, bir tanrıya meydan okuyacak cesarete ve yakın bir akrabasından şüphe edecek ihtiyatlılığa sahipti.

Lawrence düşündü, sonra sessizce konuştu.

“Bu kararı çabuk veremem.”

Şikâyet bekliyordu ama Holo’yu hafife almıştı. Kız anlayışla başını salladı. “İhtiyatlı olmak iyidir. Ama ben bir insanı asla yanlış okumam. Birini geri çevirecek kadar soğuk biri olduğunu sanmıyorum.”

Holo dudaklarında yaramaz bir gülümsemeyle konuştu. Sonra döndü ve yine kürk yığınına atladı, gerçi daha önceki asık suratlı halinden eser yoktu. Sanki “Bugünlük bu kadar konuşma yeter,” diyordu.

Sohbeti yine rayından çıkardığı için Lawrence, Holo’yu izlerken kendini tutamayıp genişçe sırıttı.

Kulaklarının hareket ettiğini görür gibi oldu, sonra başını uzattı ve ona baktı.

“Bana dışarıda uyumamı söyleyecek değilsin herhalde,” dedi, böyle bir şey yapamayacağının açıkça farkındaydı. Lawrence omuz silkti; Holo kıkırdadı ve kürk yığınına geri döndü.

Onu böyle görünce Lawrence, daha önceki hareketlerinin bir tür oyun olup olmadığını, sanki hapsedilmiş bir prenses rolü yapmaya çalışıyormuş gibi davrandığını merak etti.

Yine de köyden duyduğu memnuniyetsizliğin veya evine dönme arzusunun yalan olduğundan şüphe ediyordu.

Ve eğer bunlar yalan değilse, onun gerçek Holo olduğuna inanmalıydı, çünkü basit bir iblisin ele geçirdiği kız tüm bunları uyduramazdı. Lawrence, daha fazla düşünmenin yeni cevaplar getirmeyeceğini fark edince içini çekti; uyumaya ve daha sonraki düşüncelerini yarına bırakmaya karar verdi.

Holo’nun yattığı kürkler Lawrence’a aitti. Sahibinin rahatından vazgeçip vagonun sürücü koltuğunda uyuyacağını düşünmek saçmaydı. Ona bir kenara çekilmesini söyleyerek kendisi de kürk yığınına sokuldu.

Arkasından Holo’nun sessiz nefes seslerini duydu. Ona çabuk karar veremeyeceğini söylemiş olsa da, Lawrence Holo’nun sabah mallarını alıp kaçmamışsa onunla seyahat edeceğine zaten karar vermişti.

Onun o türden bir baş belası olduğundan şüphe ediyordu – ama eğer öyleyse, tüm yükünü alıp kaçardı diye düşündü.

Ertesi günü dört gözle bekliyordu.

Ne de olsa başka birinin yanında uyuyalı uzun zaman olmuştu. Hafif tatlı kokusunun keskin kokulu kürklerin arasından süzülmesiyle mutsuz olması imkânsızdı.

At, Lawrence’ın basit düşüncesini okumuş gibi içini çekti.

Belki de atlar insanları gerçekten anlayabiliyor ve sadece konuşmamayı tercih ediyorlardı.

Lawrence burukça sırıttı ve gözlerini kapattı.

Lawrence ertesi sabah erken kalktı. Günün en fazla kârını elde etmek için erken uyanan çoğu tüccar gibiydi. Ancak, sabah sisinde gözlerini açtığında, Holo zaten kalkmış, yanında oturmuş ve bir şeyler karıştırıyordu. Bir an Lawrence onun hakkındaki tahmininin yanlış çıktığını düşündü ama eğer öyleyse, kız gerçekten cüretkârdı. Başını kaldırdı ve omzunun üzerinden baktı; eşyaları arasında kıyafet aramış ve tam da şimdi ayakkabılarını bağlıyor gibi görünüyordu.

“Hey, dur! Onlar benim!”

Gerçek bir hırsızlık olmasa bile, bir tanrı bile başkalarının eşyalarını karıştırmamalıydı.

Holo, Lawrence’ın azarlaması üzerine döndü ama yüzünde en ufak bir suçluluk izi bile yoktu. “Hım? Aa, uyanmışsın. Ne dersin buna? Yakışmış mı?” diye sordu, tamamen umursamaz bir şekilde kollarını açarak. Azarlanmış gibi durmuyordu, aksine gururlu görünüyordu. Onu böyle görmek, dünkü o kararsız, aşırı duygusal Holo’yu bir rüyadan fırlamış gibi gösteriyordu. Gerçekten de, bundan sonra uğraşmak zorunda kalacağı gerçek Holo, bu küstah, havalı şeydi.

Bu arada, şimdi giydiği kıyafetler Lawrence’ın en iyi kıyafetleriydi; zengin tüccarlarla pazarlıklar ve benzeri durumlar için sakladığı tek takımıydı. Üst kısım, üç çeyrek boy bir yeleğin altına giyilmiş çivit mavisi bir gömlekti. Pantolon, keten ve derinin nadir bir birleşimiydi, alt bedenini tamamen saran, ince bir koyun derisi kuşakla bağlanmış bir eteği vardı. Çizmeler, tabaklanmış deriden yapılmış ve üç katmanlı, karlı dağlarda bile işe yarayan nadir bir ödüldü. Tüm bunların üzerine ayı postundan bir palto giymişti.

Tüccarlar pratik, vakur kıyafetleriyle gurur duyarlardı. Bunları satın almak için Lawrence çıraklığından itibaren yavaş yavaş biriktirmişti – on yılını almıştı. Eğer bunlarla ve bakımlı bir sakalla bir pazarlığa çıksaydı, çoğu insanı dezavantajlı duruma düşürürdü.

Ve Holo şimdi o giysileri giyiyordu.

Yine de ona kızmaya gönlü elvermedi.

Tüm kıyafetler ona açıkça çok büyüktü, bu da onu daha da çekici kılıyordu.

“Palto siyah – kahverengi saçlarım ona ne kadar da yakışmış, değil mi? Bu pantolonlar ise kuyruğuma engel oluyor. Bir delik açsam olur mu?”

Bu kadar hafife aldığı pantolonlar, Lawrence’ın önemli çabaları sonucunda usta bir zanaatkâr tarafından yapılmıştı. Bir delik muhtemelen tamir edilemezdi. Kararlılıkla başını salladı.

“Hım. Neyse ki hâlâ büyükler. Bir yolunu bulurum.”

Holo, kıyafetleri çıkarmasının isteneceği konusunda en ufak bir endişe taşımıyor gibiydi. Lawrence, onları giyerken kaçmasının pek olası olduğunu düşünmüyordu ama yine de kalktı ve ona baktı. Eğer bir şehre gidip satsaydı, iyi bir miktar altın getirirdi.

“Tam bir tüccarsın, orası kesin. Yüzündeki o ifadeyle ne beklediğini çok iyi biliyorum,” dedi Holo gülümseyerek. Hafifçe vagondan atladı.

---